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Nous sommes dans les USVI depuis une semaine. Nous avons retrouvé Lee et Sharon sur Allegro. Nous les avions rencontrés au Houston Yacht Club avant qu'ils ne prennent leur retraite et partent vivre sur leur bateau les 3 quarts de l'année en transit entre Trinidad et Puerto Rico. Ils sont une excellente source d'infos : ou faire les courses, les laveries automatiques,etc. Nous passons quelques jours ancrés d'abord dans St Francis Bay (Ile St John). Nous y rencontrons un bateau de français. Le capitaine est du Croisic. L'autre couple qui les accompagnent de St Nazaire. Ils ont traversé l'Atlantique il y a 3 ans et remontent les Antilles vers Cuba. Ils n'en reviennnet pas du système des ancrages dans les parc marins des USVI. Certaines zones ont des bouées pour y passer la nuit ou plusieurs jours. C'est 15 $ la nuit. Si elles sont toutes prises on peut s'ancrer (gratis) mais dans beaucoup plus profond. Il y a des stations de paiement flottantes dans l'ancrage. A St Francis c'est un radeau ou on prend une enveloppe et on laisse son paiement dans une boite aux lettres. Le système est ce qu'on appelle le Honor System. Des français nous demandaient si tout le monde paie ??? Si les rangers vérifient les paiements (j'en doute). Mais si personne ne paie et bien les bouées disparaitront ou ce sera comme aux British Virgin Islands ou c'est plus de 35$ par nuit et il y a quelqu'un pour collecter. Ce n'est vraiment pas cher pour passer une nuit tranquille et pour être sur que les bateaux ne s'ancrent pas partout et abiment coraux et paturages des tortues. Toute la côte de St John ou presque est un parc marin. Certaines zones sont interdites. D'autres il y est interdit de s'ancrer et il y a un nombre minimum de bouées. On fait du snorkel et il y a des randonnées intéressantes.

On va ensuite prendre une bouée (gratis) à Chritmas Bay en face de St Thomas. Sharon et Lee ont des amis qui nous embarquent .Ils vivent sur leur bateau et font du charter et ont une voiture à St Thomas. On en profite pour faire les courses chez Costco . Bien moins cher qu'en ville. Le retour en dinghy qui est chargé n'est pas tres agréable. Il y a à traverser un canal entre les 2 iles et on arrive trempés comme des soupes, 2 pouces d'eau dans le dinghy...: on a embarqué pas mal de vagues.

Le lendemain on part sur Coral Bay. On a rencontré des amis d'Allegro , lui est biologiste marin et ils ne parlent que de cette baie pour le snorkeling. Vent dans le nez encore. Arrivés dans la baie on va s'ancrer dans le seul endroit permis. On s'y prend à 4 fois avant de pouvoir être bien accroché. L'endroit porte bien son nom et c'est dur de trouver un endroit ou l'ancre a une prise sur fond de corail avec une mince couche de sable. Tout le reste est ancrage interdit et les mooring (bouée) ne sont permis que la journée. La zone est considérée comme exceptionnelle pour l'écologie. On part en dinghy à 2 km dans une petite baie bordée de palétuviers (mangroves). C'est abolument féérique. On n'a jamais rien vu de pareil. Au-dessus il y les paletuviers, rien d'exceptionnel. Et quand on va avec son masque dans le mètre d'eau en dessous, c'est une fantasia d'éponges, coraux accrochés aux racines . Toutes les couleurs, toutes les formes. Rouges, oranges, verts foncés, bleus.....chandeliers, dentelles....Et au milieu de tout ça des poissons de toutes sortes mais en majorité des juvéniles : mérous, snappers, poissons tropicaux. Je vois même une toute petite pieuvre courir sur un rocher. C'est une pouponnière ! De retour au bateau on observe 2 ou 3 tortues qui se promènent autour de nous.

Le lendemain on part sur Great Lameshure Bay d'où j'écris. La suite au prochain numéro !

US Virgin Islands

Already a week that we made it here in the Vingin Islands ! We stayed for 2 days in St-Thomas on a mooring in Frenchtown at the Marina (Small, small) to rest and provision the boat. We also cleared customs right at the Ferry dock, 5 minutes walk from there... The officers were both efficient and very friendly. It took 30 minutes and we were out of there exploring the waterfront. We then move to St-Francis Bay, St-John where we met with Lee and Sharon, Allegro, Tayana 52. They were at the HYC in Houston as we were there and we got to know them before they retired cruising between Trinidad and Puerto Rico 8-9 months every year. They are a fountain of knowledge on everything here and more! Sailing, bot equipment issues, where to do the groceries, laundry, nice walking paths around etc... etc... We spend a few days there in the Bay on a mooring enjoying the beach, snorkeling around and walking up the hill with Sharon to an old sugar plantation site. We also meet 2 couples of French, the owner of the boat is from the Croisic, and the accompanying couple from St-Nazaire France. They brought the boat across the Atlantic 2 years ago and are now slowly making their way season after season to the Western Carribean, Panama etc... They are pretty impressed by the Mooring fields in every bay here in the USVI. In some bays, you can spend up to 7 days in a row on a mooring before having to move to another anchorage, and others, in more environmentally sensitive sites, only for the day. It is $15 USD per night (Cheaper than the BVI:$35 Euroénight) and half price for 65+! If all the moorings are taken (We have not seen this yet) you can anchor away from the mooring field, usually in quite a bit of water 15-20 meters!! You need a lot of chain for that!!! There is floating pay stations in the mooring fiels or ashore where you pay cash or credit card by putting your info é payment in an envelope and in a steel mailbox. It is based on the ``honor system``. French poeple were asking us if everybody pays ??? If the rangers check who pays or not ?? We have not seen any around after a whole week ! The issue, is that the payments do help for the maintenance of the sites and moorings so if people do not pay, it will become like in the British Virgins where someone comes to your boat to ask for the money... When you look at it it is very inexpensive to spend a quiet night on a mooring in beautiful, pristine sites where you can get rid of your garbage, get info on the area etc. It helps protect the bottom of the bay, corals and herbal area for turtle feeding, conch etc...

After that, we move on a free mooring site close to the east ens of St-Thomas on a small island, Christmas Bay. Sharon and Lee have friends that charter a sailboat and they are going to town to provision their boat... Thanks to them, we hitch a ride and have a good opportunity to go to 2-3 stores to provision the boat well, including a visit to ''Cost-U-Less'' where wine and beer are much cheaper. We come back in our dinghy that we dragged behind Allegro in the morning as they stay around on a mooring in Red Hook Bay for the night. Coming back to our anchorage with our ''loaded dinghy'' proves to be challenging... with the wind chop and the swell as we have 2-3 miles to do and round a point where the waves are pretty steep... We arrive at our boat soaking wet with 2 inches of water in the dinghy... OH! Well as Lee says, another adventure!!!

Next day, we move on to Coral Bay. We met some of Lee's friends arrive close to the bay in another anchorage (Hansen Bay) by the beach as per the instructions... The bay is hard coral and very difficult to set the anchor well... After 4 attempts, here we are well dug-in with the chain going round coral heads.... It takes a while to get out of there when we leave! We were definitely securely anchored!!! We leave by dinghy to go in the mangrove place, leave the dinghy on a moorings and dive in... AMAZING!!! Not much above us with the mangrove roots coming down but as you snorkel along them in 2-3 feet of water, you then see sponges of all colors, coral formations I had never encountered before, thousands and thousands of little fish swimming all around you and lurking at you very quietly some juvenile groupers, snappers, barracudas etc etc... Some larger fish also and Cecile even spots a small quid crawling on top af a small rock. This place is definitely a unique site to visit and we will make a point of coming back when my daughter joins us in a week or so! Back to the boat, 2-3 turtles are swimming around the boat...

The next day, we move on to another Bay... Great Lameshure Bay where we write this... We will report back on this area next time!