St Martin/St Marteen, Feb 28- March 13, 2012

If ever there was an island with a split personality, it would be St Martin ( or Sint Maarten). Like many of the Caribbean’s, it was first sighted by Christophe Columbus and claimed by the Spanish in 1493.However first settlements did not occur until 1629, when French runaways arrived, and Dutch adventurers came ashore and exploited the salt ponds found inlands. They lived in relative harmony and legend claims that in 1648 the two communities decided to establish the division of their territories by a race: two athletes, one French, one Dutch, were sent running in opposite directions along the coastline and the line was drawn wherever they met anew. According to local folklore, the wine drinking Frenchman was fitter than the beer drinking Dutchman ( we all know how many wee-stops he would have had to make!). Not that it is historically proven, but the end result is a French side (21 sq. Miles) substantially larger than the Dutch one (13 sq. Miles). The border is symbolic though, and even though the island has 2 governments (French/Dutch), 3 currencies (euros/US dollars/ Dutch guilders), and 100 or so nationalities represented, there is no barriers, no customs, no taxes, people and goods are free to come and go. The only notable difference we found is in the cost of living, things are dearer on the French side than on the Dutch side. Jobs pay more there ( I was told average weekly wage is 1200 euros against 600 US$), but you have to be lucky to find one, as apparently most jobs are on the Dutch side (in finance and hospitality), and the French side consists mainly of public servants and small businesses. This I found out talking to the taxi drivers and shop keepers, and while everyone has plenty to say in this (French) election time, somehow everyone gets along.

Back in the 1970’s and 1980’s, St Martin took the tourism path to development, and with the onset of defiscalisation which effectively turned the island into a tax free haven, it’s never looked back. It’s all business: a major holiday destination with beach resorts lining nearly all of the 37 beaches ( especially on the Dutch side), casinos, timeshare condos, duty free shops everywhere, and the largest yachting centre in the Caribbean’s. After all the deserted islands we’ve seen, this is all about fun, frolic and entertainment and thousands of cruise ships passengers disembarking every day!!!

We are here mainly for boat business and housekeeping: the local Lagoon dealer, Herve HAREL, has kindly agreed to let us use his address for mail and has been holding parcels from the kids’ schools, my parents and Lagoon for weeks. I suspect he was quite relieved to have a decent amount of space back when we eventually collected our 6 boxes! On the health front, I dragged the family around for medical and dental appointments. Since this is the last French outpost before heading into UK and US territory, I thought it would be best to go thru a health system which not only is understandable (at least to me) but more importantly affordable. God knows how much an ophthalmologist consultation would cost in the Bahamas or Florida! And while I sit with Marc and Anne doing school, Terry spends his days visiting the ship chandlers and carrying out major installations (i.e. a third battery charger) and minor repairs (i.e. servicing toilets). For boat maintenance, St Martin cannot be beaten, all the major marine brands are represented on either side, and most shops are only a dinghy ride away!

With the essentials out of the way, it’s time for some shopping. We’ve all had our list for a while and now, we can take advantage of the (relatively) low prices to buy boat equipment (scuba gear, air compressor, new DVD player, …), and camera equipment ( new lenses for me, a GoPro camera for Marc which he paid for himself!) Being tax free doesn’t mean things are cheap though, and after the initial excitement of spotting “some really cool things” (like Tiffany jewellery, expensive watches, designer bags, and so on) we realised we didn’t need any of it. Better stock up on swimming costumes and thongs, or better still, more French food!

This brings me to the fun part of our stay. We are anchored on the French side, in Marigot Bay. The choice was obvious, not only because I’m biased towards the French, but because clearance formalities are easier and cheaper (we’re still charged a mooring tax, but compared to St Barth, 4.50 euros a day seems trivial!), the weather is better on the north coast, and let’s be honest, the town of Marigot is much prettier than anywhere else on the Dutch side. Terry can’t seem to see the charm in old run-down colonial buildings, locals gathering at the daily arts and crafts market on the waterfront, and ever present traffic jams, but I prefer this to the more “Gold Coast” feel of the south side.

We didn’t plan this, but our first week here happens to coincide with the 2012 Heineken Regatta: imagine 200+ sailing boats, racing around the island for 4 days and waterfront parties every night. One of the legs had the fleet sailing from Simpson’s Bay (on the Dutch side) to Marigot Bay, with an overnight stop there, before returning to Simpson’s Bay the next day. We’re not racers but we still like to watch and from the anchorage, we had premium views of the action near the finish line. Best of all , as the yachts anchored in the evening, the crews were desperate to go ashore for the party, but with no dinghy (have to keep the boat light for racing) and water taxi services overwhelmed, it looked like a lot of them would be left stranded and miss out. Marc took his opportunity, and tested his entrepreneurial skills offering taxi services on our dinghy. The look on his face was priceless when he came home having earned his first US dollars!

Then this second week has seen the rotten weather set in, with strong winds following a winter storm up north, the anchorage is rolling non-stop with gusts up to 38 knots. As the temperature dropped, we’ve had no choice but to leave the boat during the day, for nearly a week. Not that we mind, it is a perfect occasion to tour the island by car and enjoy fun activities like more duty free shopping in Philipsburg (Dutch side), plane watching at Airport Beach (with the planes landing barely 50 feet above your head!), paintball ( Marc’s new hobby), gourmet dining at Grande Case (the gastronomic centre of St Martin, with dozens of French restaurants, ranging from the cheap and cheerful lolo to the refined white table clothed establishment), and our regular internet session at La Sucriere where for the price of coffee and French pastry, we can stay all day to catch up with the rest of the world.

Joining in the fun, are our friends from MIAOUSS, ANANDA and ODYSSEY who upon arrival proceeded directly to the Fort Louis Marina. Marc and Anne begged us to go in so they could play with their mates, but we can’t justify paying 80 euros or more a night, for a marina berth where apparently the swell is just as bad as in the anchorage! Besides, it doesn’t stop the kids going backwards and forwards with our dinghy, and Marc who has become our dedicated driver, is now in high demand whenever someone needs a lift.

So, another fortnight has passed, we’re all well fed and happy. As I write, the weather forecasts are for the wind to ease tomorrow, so Terry is busy looking at anchorages to visit on the eastern side. As nice as Marigot is, two weeks is enough and we’re getting itchy feet again!

St Martin/St Marteen, 28 Février- 13 Mars 2012

S’il y a une ile a double personnalité, c’est bien St Martin (ou Sint Marteen). Comme la plupart des Antilles, elle a été découverte par Christophe Colomb et revendiquée par les Espagnols en 1493. Toutefois les premiers colons ne sont arrivés qu’en 1629, consistant de fugitifs français ainsi que des aventuriers hollandais qui ont commencé à exploiter les marais salants à l’intérieur de l’ile. Les 2 communautes s’entendaient tres bien et d’après la légende, en 1648, le partage du territoire s’est decide d’une façon très civilisee, par une course entre deux athletes, un francais et un hollandais. Les deux sont partis chacun de leur cote le long de la cote et l’endroit où ils se sont rencontres a marqué la frontière. Le folklore local raconte que le buveur de vins français était meilleur que le buveur de bières hollandais (tout le monde sait qu’il aurait dû faire des pauses-pipi !). Bien sûr, rien n’est prouvé, il n’en reste pas moins que le cote français (54 km2) est beaucoup plus grand que le cote hollandais (34 km2). La frontiere n’est que symbolique, et meme si l’ile a 2 gouvernements (français/hollandais), 3 monnaies (euros/dollars US/ florins hollandais), environ 100 nationalités représentées, il n’y a aucune barrieres, douanes, taxes, et les personnes et les marchandises sont libres de circuler. La seule difference notable est le cout de la vie, plus eleve cote francais que cote hollandais. On y est mieux paye aussi (1200 euros la semaine contre US$600), mais seulement si on a la chance de trouver du boulot, car apparemment la majorite des emplois sont cote hollandais (dans la finance et le tourisme), le cote francais etant plutot compose de PME et de fonctionnaires. On apprend tout ca en bavardant avec les chauffeurs de taxi et les commercants, et meme si en cette periode electorale (cote francais), beaucoup ont leur mot a dire, ils n’en reste pas moins que tout le monde vie harmonieusement et bosse avec le sourire.

Dans les années 70 et 80, St Martin a mis la priorité sur le développement du tourisme, suivi d’une politique de defiscalisation ayant pour effet de transformer l’ile en paradis fiscal. Depuis, hors de question de revenir en arrière, tout est business : la destination touristique par excellence avec des hôtels longeant presque toutes les 37 plages de l’ile (surtout cote hollandais), des casinos, des appartements de luxe en multipropriété, des boutiques hors-taxes partout et pour couronner le tout le plus important centre de nautisme dans toutes les Antilles. De toutes les iles qu’on a visites, celle-ci est sans états d’âme, ne verse pas trop dans le culturel, mais plutôt dans l’abondance, le fun, les divertissements multiples, que des milliers de croisiéristes viennent découvrir chaque jour !

Pour notre part, nous sommes ici pour faire des affaires et un peu d’intendance : le concessionnaire Lagoon Hervé HAREL, a gentiment accepte de réceptionner notre courrier et a gardé nos colis provenant de l’école des enfants, mes parents et Lagoon depuis des semaines. Nous lui en sommes reconnaissants et je suis sure que c’était un soulagement pour lui de voir partir nos 6 cartons ! Cote sante, il était temps de faire les contrôles dentaires et médicaux pour toute la famille. Comme c’est notre dernière escale française avant de naviguer dans les eaux anglaises et américaines, je me suis dit qu’il vaudrait mieux faire affaire à un système qui nous soit familier mais aussi dans nos moyens. Dieu seul sait combien coute la consultation chez un ophtalmo aux Bahamas ou en Floride ! Et pendant que je m’attelle à faire l’école avec Anne et Marc, Terry passe ses journées à faire l’aller-retour chez les shipchandlers et effectuer de grosses installations (comme rajouter un 3e chargeur de batteries) ainsi que des réparations plus modestes (comme entretenir les toilettes !). Il faut dire que pour l’entretien du bateau, il n’y a pas mieux que St Martin avec toutes les marques représentées, et les entreprises nautiques accessibles en annexe !

Une fois pares a l’essentiel, il est temps d’aller faire nos achats. Nous avons tous une liste, et on profite des prix avantageux pour acheter du matériel pour le bateau (équipement de plongée, compresseur, nouveau lecteur DVD,…), ainsi que pour la photo (nouveaux objectifs pour moi, et une caméra Go Pro pour Marc, qu’il a payé lui-même !). Attention quand même : ce n’est pas parce qu’on paye hors-taxe que c’est si bon marche que ça. En fait, après l’excitation initiale devant des articles très cool (style bijoux Tiffany, des montres de luxe, des sacs haut-de gammes, etc…) on a réalisé qu’on n’a besoin de rien. Mieux vaut faire le plein de maillots de bain et de flip-flop, ou même de produits français !

Ce qui m’amène a l’aspect « fun » de notre escale. Nous sommes au mouillage de Marigot Bay, cote français. Le choix était évident, non seulement parce qu’on préfère la culture française, mais aussi parce que les formalités y sont plus faciles et moins chères (ils appliquent quand même une redevance de mouillage, mais compare à St Barth, 4,50 euros par jour c’est une misère !), la météo est meilleure sur la côte nord, et honnêtement la ville de Marigot est plus jolie que ce qu’on peut voir cote hollandais. Terry a du mal à apprécier le charme des vieux bâtiments coloniaux, le marché artisanal qui rassemble les villageoises tous les jours sur le front de mer, et bien sur les sempiternels embouteillages. Mais personnellement, je préfère ça a l’ambiance « gold coast » plus au sud.

On ne l’avait pas prévu, mais notre première semaine ici coïncide avec la Régate Heineken : imaginez plus de 200 voiliers, inscrits pour 4 jours de régates autour de l’ile, et des festivités chaque soirs. Une des étapes consistait à rallier Simpson Bay (cote hollandais) à Marigot Bay, y rester une nuit, et retourner à Simpson Bay le lendemain. Même si nous ne sommes pas des pros, nous aimons quand même regarder, et nous étions aux premières loges pour assister à l’arrivée des voiliers. Le meilleur, c’est qu’alors que tous ces bateaux avaient mouille pour la nuit, les équipiers voulaient à tout prix aller à terre pour les festivités, mais sans annexe a bord (sur un bateau de course, on dégage tout ce qui est lourd), et une navette qui ne pouvait pas faire face à la demande, il semblait que beaucoup allaient rester en rade. Marc a tout de suite saisi l’opportunité et offert de faire la navette avec notre annexe. Apres 2 heures de va et vient, il est rentre avec un sourire grand comme ça en comptant ses premiers dollars !

Et puis cette deuxième semaine, le temps pourri s’est installé, avec des vents forts conséquences d’une tempête qui sévit plus au nord, résultat le mouillage est des plus rouleurs, et on se paye des rafales jusqu'à 38 nœuds ! Comme en plus la température a chuté, ça fait presque une semaine qu’on quitte le bateau pendant la journée. Tout compte fait , ça ne nous gêne pas, au contraire, on en profite pour faire les touristes avec encore et toujours du shopping hors-taxes a Phillipsburg (cote hollandais), regarder les avions atterrir à Airport Beach ( à peine a 15 mètres , au-dessus de nos têtes), paintball (le dernier hobby de Marc), diner a Grande Case (le centre gastronomique de St Martin, qui regorge de restaus français, de la gargote locale, appelée lolo, aux établissements chics avec tables a nappes blanches), et notre séance internet régulière a La Sucrière ou nous pouvons surfer le net toute la journée pour le prix d’un café-croissant.

Pour compagnie nous avons MIAOUSS, ANANDA, et ODYSSEY qui sitôt arrives se sont dirigés directement sur la marina Fort Louis. Marc et Anne n’arrêtent pas de nous demander d’y aller pour être plus près de leurs copains, mais on a du mal à justifier payer plus de 80 euros par nuit pour un emplacement apparemment aussi rouleur qu’au mouillage. De toutes façons, ça n’empêche pas les enfants de faire la navette avec l’annexe, et Marc qui est devenu notre chauffeur de service, est de plus en plus demande.

Voilà donc une quinzaine de jours bien occupes, nous sommes bien nourris et épanouis. Au moment où j’écris, les prévisions météos sont pour des vents plus faibles à partir de demain, donc Terry s’affaire à repérer les mouillages sur la côte est. Marigot c’est bien joli, mais après 2 semaines, il est temps d’aller voir ailleurs.