Tonga – July 24 – Aug 08 2014

This is our third visit to Vava’u in Tonga, and it gets better and easier. We know what to expect, our way around town and the anchorages…nearly feels like home.

The ancient Kingdom of Tonga is the oldest and last remaining Polynesian monarchy. It is the only Pacific nation never brought under foreign rule, even though Germany and Britain exerted great influence at some point. This fact explains a lot about the Tongan’s demeanour: they are a very proud, traditional people, strong followers of the royal family (most wear the traditional pandanus overskirt, a sign of loyalty to the monarch). Social etiquette, respect and personal dignity are valued much more than personal wealth, while family and religion are of utmost importance. Reconciling their world with the one offered by “the west” must be a challenge. Tongans first appeared aloof and unhurried to us, as if ignoring us yachties. But once we got to know them, they turned out to be exceptionally relaxed and friendly.

The welcome started at the wharf when we completed the clearance. First I must mention that from Tonga onwards, we are back in countries where inward clearance must be carried out onboard, meaning that no one is allowed to go ashore until authorities have checked us in. Last time this happened was in Cuba, 18 months ago. After the relatively laid back attitude of French Polynesian officials (apart from the overzealous customs officers in Nuku Hiva), most cruisers fret about lengthy procedures and boat inspections. I personally started to go thru all our food supplies, having read that Tonga and Fiji have taken a leaf out of the Australian book and now enforce strict quarantine rules. Terry even encouraged me to drink up so that we would not have so much alcohol to declare on arrival! Well, I am pleased to report that there was no need for such anxiety.

We had barely tied up when the Quarantine officer showed up. He asked about fresh F&V and frozen meat. We had a whole bunch of green bananas from Bora Bora and a few left over tomatoes and onions: even though he should have taken them away, he let us keep them, “because he didn’t want to take food away from the children and felt sorry we were sold unripe bananas by the French Polynesians!” He also asked about eggs: we still had 3 dozens in the fridge, that didn’t bother him, and NEVER did he ask about dairy or dried/tinned food. We gave him a packet of frozen wahoo that we had caught on passage, so he was happy. Cost: T$26.

Customs was next, with a very imposing officer wearing the traditional attire: blue shirt and a badge, long black skirt and…bare feet and chunky sandals! Despite his intimidating look, he was the kindest man, taking the time to explain the rules and ensuring that understood them well. Very easy to deal with. We found out that flare guns are NOT considered a firearm, and declared our alcohol (wine, beer and spirits, including open bottles). The officer had a quick look around the boat, more out of curiosity than anything else, hardly what you would call a search. Cost: free for inward.

Immigration and Health followed with more forms to fill but nothing tricky. Cost: free for immigration, T$100 for health certificate

The whole process took 1h, probably would have been quicker if we hadn’t chatted around lots of cups of tea, lemonade and yoghurt cake made for the occasion (they appreciate all this).

We stayed in Neiafu for nearly a week, moored just outside the Aquarium café. It was indeed a very convenient spot, with great food and free WIFI, we called it our second home!

The town hasn’t changed much in 15 years. It actually seems quieter, with less commercial businesses around (Paradise Hotel is now defunct), while restaurants and internet cafes have multiplied (noting that practically all are run by expats, most of whom landed here while cruising and never left!) Cruisers are well catered with a daily net run by local businesses on VHF26: this is where to hear local gossip, what goes on in Vava’u, or get in contact with other cruisers…This channel is used all over the islands, as the government has installed repeaters everywhere ( a project funded by the EC) to improve communication between villages: beside the radio net, we hear villagers calling each other, fishermen reporting their catch (or lack of it), whale watch operators checking each other’s sightings (I particularly love the one who asked his mate to call him on the phone if he saw any action, “to keep it a secret from all these yachties in dinghies out there!”)

The net made it relatively easy for Terry to find people offering boat services. However while the workforce is here, the parts and technology are much harder to find. Most items need to be shipped from New Zealand or Australia, which takes time and money. Short on either or both, it is then a case of being resourceful. We managed to located such experts in hoarding, adapting and converting: Phil, from Vava’u Canvas Repair did the best he could resewing our gennaker clew; Raymond from Moorings saved the day sourcing an odd part to replace our generator fitting, and Baker from Lighten Up found a second hand VHF antenna for Terry to install. Our skipper being the most resourceful person I know, after a few days of mast climbing, soldering, re-wiring and hose connecting he had the boat ready to go again.

In the meantime, I occupied myself with provisioning and paperwork. Neiafu’s market is as small as before, with fresh garden vegetables where everything is T$3!!! No matter the size (it could be 3 tomatoes or a 5kg pumpkin!!) Frozen meat and dairy are available from the small shops, as well as beer for $1.50 a can . There is not much to do in town, beside listening to the church singing on Sunday, spend time in cafes using free WIFI, and swap info with fellow cruisers. A few activities are available on land such as hikes, visits to the botanical gardens, tour to some villages, cultural shows and Tongan feasts…but we mostly stuck to the water as our crew was tired of breadfruit and taro dishes, more interested in the internet than exploring “yet another village” (their words!) The annual agricultural show happened to be on at the time of our visit and I did try to convince our team to attend: all of Vava’u would be there, local produces would be on display and the King of Tonga was expected to fly in from Nukualofa to take part in the ceremony. I was itching to take a few photos, but the prospect of joining crowds in a Tongan version of the Easter Show was too much for Terry and the kids, who voted for spending the night at a remote anchorage instead.

The Vava’u archipelago is composed of 34 islands, 21 of which are inhabited, and has myriads of channels, deep waterways and secluded anchorages which make it a common stop for many round the world yachts. Navigation is easy, and like the British Virgin Islands most anchorages are no more than one hour from each other. Moorings Yacht Charters has a base here and they have listed all the anchorages on a map, which anyone can purchase for 20 pangai (A$15): Tongan names being impossible to pronounce and remember, they have had the wisdom to number the anchorages from 1 to 41, making it a breeze for sailors. I had plans to visit a new anchorage every 2 days, but weather and kids conspired and we found ourselves spending 2 weeks in 2 anchorages only.

As the weather turned nasty, Port Maumelle (anchorage #7) was our hideaway for 7 days. 35 knots winds, squalls, constant rain…not many anchorages are protected enough for these conditions, and this one was the best place to sit out the weather: 18 other boats agreed with us and sheltered in the bay for days. Nice sandy beach, clear water, whales frolicking at the entrance of the bay, family boats to play with…life could be worse. Arriving earlier than usual in the season meant leaving a lot of our friends behind in French Polynesia much to the kids’ disappointment. However, on the flip side, we ran into boats that had spent the cyclone season in New Zealand and were just embarking on their pacific voyage. So we made new friends (TRIBE, WINDARRA, SHAMARA, …), had bonfires on the beach, sing-alongs, sunset drinks, sleepovers,….in between schooling, whale watching, caves swims, wake boarding and beach yoga! Phew!!! Anne thought it was like being at summer camp and we agreed it must be one of the best anchorages around!!

We braved the wind and the chop to re-visit Ovalau Island (anchorage #40), a gem of an island, and take photos on the beach as we did 6 and 15 years ago. There used to be a herd of residents goats last time, which Terry fought the big male who was very protective of his harem. This time around, the only goat we saw was a baby (more like a puppy) who followed the kids around everywhere…No signs of the adult goats, just as good. Once again the weather was crap and the anchorage was not as smooth as Port Maumelle. Still, with TRIBE, WINDARRA and ONE WHITE TREE for company, we had one pot luck dinner on board ( being the bigger boat, we are always happy to host a crowd) and 2 fun filled days. We took off for a snorkelling expedition at the Coral gardens, which were as good as you get around here, nearly as beautiful as the Tuamotus…if only the sun had come out for a while! The dinghy ride back was wet, cold and rough…making us all yearn for warmer waters. Fiji anyone?

Tonga – Du 24 Juillet au 08 Aout 2014

C’est notre 3eme visite à Vava’u dans les iles Tonga, et tout est de plus en plus facile et de mieux en mieux. On sait à quoi nous attendre, la ville et les mouillages nous sont familiers…on se sent presque comme chez nous.

Le royaume de Tonga est la plus ancienne et la dernière monarchie polynésienne. C’est la seule nation du Pacifique qui n’a jamais été colonisée, même si l’Allemagne et l’Angleterre ont exercé une grande influence dans le passe. Ceci explique beaucoup le comportement des tongiens : c’est un peuple très fier, tenant à ses traditions, et hautement respectueux envers la famille royale (la plupart porte une jupe traditionnelle faite de pandanus tresse, au-dessus de leurs vêtements de tous les jours, comme marque de respect pour leur monarque). L’étiquette sociale, le respect et la dignité sont des valeurs bien plus importantes que l’amassement de richesses, et famille et religion comptent plus que tout. Au début les tongiens nous sont apparus distants et réservés, mais une fois la glace brisée, ils se sont révélés exceptionnellement décontractées et chaleureux.

L’accueil a commencé au quai, au moment de notre entrée. Mais d’abord je dois mentionner qu’à partir de Tonga, nous sommes maintenant dans la zone de pays ou les formalités doivent se faire à bord, c’est-à-dire que personne n’est autorisé à terre tant que les contrôles ne sont pas effectués. La dernière fois qu’il a fallu se plier à ce régime, c’était il y a 18 mois à Cuba. Apres l’attitude relativement laxiste des officiers en Polynésie Française (hormis les douaniers un peu trop zélés a Nuku Hiva), la majorité des plaisanciers s’inquiètent à l’idée de longues procédures et inspections. Nous y compris, ayant commencé à faire l’inventaire de notre épicerie a bord, suite à des rapports que Tonga et Fiji ont copié l’Australie et imposent maintenant une règlementation phytosanitaire très stricte. Terry en est même venu à m’encourager à boire un peu plus pour ne pas avoir à déclarer tant d’alcool à notre arrivée ! Eh bien, j’ai le plaisir de vous dire que ce n’est pas la peine de se faire tant de soucis.

A peine était-on amarres que l’officier du département phytosanitaire s’est pointe. Il nous a posé quelques questions à propos de nos produits frais et congelés. On avait un régime entier de bananes vertes achetées a Bora Bora ainsi qu’une poignée de tomates et oignons : il aurait dû les confisquer mais nous les a laissés « parce qu’il ne voulait pas priver nos enfants et nous a plaints pour nous être fait vendre des bananes vertes par les Polynésiens Français ! ». Il a aussi demande à voir nos œufs, et nos 3 douzaines ont passées le test. Quant aux produits laitiers et les conserves, on ne nous a jamais posé de questions. En échange d’un morceau de tazard congelé pêché en navigation, nous avons eu droit à un beau sourire. Cout : T$26

Puis ce fut le tour du douanier, d’une stature très imposante, et portant l’uniforme traditionnel : chemise bleu et badge, jupe longue noire et…pieds nus et grosses sandales ! Malgré son air on ne peut plus officiel, il était d’une gentillesse notoire, prenant le temps d’expliquer les règles et s’assurant que nous ayons tout compris ! Ici, notre pistolet de détresse n’est pas considéré comme une arme et nous avons dument déclaré nos bouteilles d’alcool (vins, bières, spiritueux, y compris les bouteilles déjà ouvertes). Mr le douanier a fait un tour rapide du bateau, plus par curiosité qu’autre chose, ce n’est guère ce qu’on appelle une fouille. Cout : Gratuit

L’immigration et la Sante ont suivi, avec de la paperasserie à n’en plus finir, quoique rien de complique. Cout : Gratuit pour l’immigration, T$100 pour le certificat de Sante.

La procédure a pris 1 heure et aurait pu être plus rapide sans les bavardages autour de tasses de thé, limonades et le gâteau au yaourt préparé pour l’occasion (ce genre de geste est très apprécié ici)

Nous sommes restes à Neiafu presque 1 semaine, mouilles en face du café Aquarium. L’emplacement était parfait, offrant une très bonne carte et le WIFI gratuit, on en a fait notre résidence secondaire !

La ville n’a pas beaucoup change en 15 ans. On dirait même que c’est plus calme, sans autant de commerces et hôtels (le Paradise Hotel n’est plus), par contre les restaurants et cybers se sont multiplies (à noter que pratiquement tous sont gérés par des expats, la plupart ayant atterris ici lors d’un tour du monde ou autre villégiature) ! Les plaisanciers sont bien pourvus, grâce a un « net » radio sur VHF26 organisé par les entreprises locales : c’est la meilleure façon de découvrir les ragots du quartier, ce qui se passe à Vava’u et contacter d’autres équipages… Ce canal est utilisé à travers toutes les iles, le gouvernement ayant installé des répétiteurs un peu partout (un projet finance par la CEE, soit dit en passant) pour améliorer la communication entre les villages : à part le net radio du matin, on peut aussi écouter les villageois s’appeler, les pêcheurs rapporter leur prise (ou manque de), les opérateurs de whale watching (observation de baleines) comparer leurs observations (j’aime particulièrement le gars qui a demandé à son collègue de l’appeler sur son portable, si il voyait quoi que ce soit, « pour ne pas révéler l’endroit a tous ces voileux dans leurs annexes !! »)

Grace au net, Terry a facilement trouve des prestataires nautiques. Avec un problème cependant : si la main d’œuvre est présente, trouver la technologie et les pièces nécessaires est beaucoup plus difficile. La plupart des pièces doivent venir de Nouvelle Zélande ou d’Australie, ce qui prend du temps et des sous. En manque de l’un ou l’autre, ou les deux, il faut alors faire preuve d’ingéniosité. On a réussi à mettre main sur des experts en accumulation, adaptation et reconversion : Phil, l’australien de Vava’u Canvas Repairs a fait de son mieux pour recoudre le point d’écoute du gennaker ; Raymond, le tongien de la base Moorings a sauvé la mise en dénichant une pièce de fortune pour notre groupe électrogène, et Baker, le californien de Lighten Up avait par hasard une antenne VHF d’occasion que Terry s’est empresse d’installer. Notre capitaine étant la personne la plus débrouillarde que je connaisse, a passé quelques jours en haut du mat, à souder par ci, refaire des circuits électriques par la, et reconnecter quelques tuyaux pour rendre le bateau de nouveau opérationnel.

Entre temps, je me suis occupée de l’approvisionnement et de l’intendance. Le marché de Neiafu est aussi petit qu’avant, offrant des légumes frais ou tout test a T$3 !!! Peu importe la taille ou le conditionnement : ça peut être 3 tomates ou un potiron de 5 kilos ! Viande congelée et produits laitiers sont disponibles dans des petites épiceries, ainsi que la bière a $1.50 la cannette. Il n’y a pas grand-chose à faire en ville, a part écouter les (très beaux) chants à l’église le dimanche, passer notre temps dans les cafés pour profiter du WIFI gratuit, et échanger des informations avec d’autres équipages. Il y a bien des activités à terre, telles que randonnées, visites du jardin botanique, tours de villages, spectacles culturels et festins…mais on est restes sur l’eau, notre équipage lasse des fruits à pain et tapioca, préférant l’internet que d’explorer « encore un autre village » (leurs propos !) La foire agricole annuelle était annoncée pendant notre visite et j’ai tenté de convaincre mon clan de nous y rendre : tout Vava’u serait là, il y aurait des expositions de produits locaux et le roi de Tonga devait même venir en avion depuis Nuku’alofa pour présider aux cérémonies. Ça me démangeait de prendre quelques photos, mais l’idée d’affronter la foule dans une version Tongienne de la Foire de Paris ne plaisait ni à Terry ni aux enfants qui ont tous vote pour un mouillage tranquille a la place.

L’archipel de Vava’u est compose de 34 iles, dont 21 sont habitées, et la multitude de cours d’eau et de mouillages déserts en font une escale favorite parmi les tours du mondistes. La navigation y est très facile, et comme aux Iles Vierges, la plupart des mouillages ne sont qu’à 1 heure les uns des autres. Moorings Yacht Charters y a une base depuis longtemps, et a établi une carte de mouillages que les plaisanciers peuvent acheter pour 20 pangai ((8 euros) : comme les noms Tongiens sont impossibles à prononcer, ils ont eu la bonne idée de numéroter les mouillages de 1 à 41, ce qui rend notre tâche des plus faciles. J’avais prévu de changer de mouillage tous les 2 jours, mais la météo et les enfants ont conjuré contre nous et nous avons passé nos 2 semaines ‘confines » dans 2 mouillages seulement.

Avec une météo peu clémente, c’est à Port Maurelle (mouillage no 7) que nous nous sommes abrites pendant 7 jours. 35 nœuds de vent, des rafales, des pluies incessantes…pas beaucoup de mouillages offrent de protection dans ces conditions, et cette baie très prisée et l’endroit idéale pour attendre une amélioration : 18 autres bateaux pensent comme nous et nous ont tenu compagnie tout ce temps-là. Une belle plage de sable blanc, une eau des plus limpides, des baleines qui s’ébattent à l’entrée de la baie, des bateaux familles avec qui s’amuser…ça pourrait être pire. Le fait d’arriver plus tôt que d’habitude veut dire que qu’on a laissé beaucoup de nos bateaux amis derrière en Polynésie française, au grand dam des enfants. La bonne surprise cependant fut de rencontrer de nouveaux équipages ayant passé la saison cyclonique en Nouvelle Zélande et entamant leur voyage dans le Pacifique. C’est ainsi que nous avons fait la connaissance de nouveaux compagnons de croisière (TRIBE, WINDARRA, SHAMARA…), autour de feux de camps sur la plage, chansonnettes, apéros, jeux et soirées….sans parler de l’école (encore et toujours), les observations de baleines, les baignades dans les grottes, wave boarding et yoga sur la plage ! Ouf !!! Anne s’est cru en pleine colonie de vacances et était d’accord pour déclarer que c’était notre mouillage préféré.

On a affronte le vent et le clapot pour aller revisiter l’ile inhabitée d’Ovalau (mouillage no 40), un bijou, et poser pour une séance photo sur la plage de sable comme on l’avait déjà fait il y a 6 et 15 ans... A l’époque un troupeau de chèvres y résidait, et Terry avait dû se battre avec le male qui protégeait son harem. Cette fois ci, la seule biquette qu’on a vu était toute jeune (comme un chiot) et elle n’arrêtait pas suivre les kids partout…Aucun signe des adultes et c’est tant mieux. Encore une fois la météo était exécrable et le mouillage plus rouleur qu’a Port Maurelle. Ce qui ne nous a pas empêché avec TRIBE, WINDARRA et ONE WHITE TREE, de passer 2 jours fabuleux, et un dîner à bord mémorable (notre bateau étant le plus spacieux, on est toujours contents de recevoir, chacun contribuant un plat et des boissons). Nous avons fait une virée snorkelling au Jardin de Corail, qui était ce qu’on trouve de mieux ici, presque aussi joli que dans les Tuamotus…si seulement le soleil avait été au RV !Le retour en annexe fut mouille, froid et sportif…nous faisant tous languir pour des eaux plus chaudes. Les iles Fiji, peut-être ?