Sydney for Christmas
22 December 2014 | Sydney
Voahangy
3 years, 5 months, 2 weeks and 6 days.
That is how long it has been since we left Australia to embark on this sailing trip. I remember the day when the boat dealer casually mentioned to Terry that he had “the perfect boat for him…except you would have to pick her up from France!” The seed hardly needed planting and a few rainy days later, we had decided to pick up kids and boxes and go!
The adventure ended last week with our return to the Sutherland Shire, our berth at the Cronulla marina awaiting. Not before making our Australian landfall in Cairns in November, where we had lived for many years and longed to see again. 1 week turned into 3, courtesy of Australian customs taking its time to assess the boat for importation and we used the delay to catch up with the many friends we still have there. Dave and Denise, Graeme and Terri, Polly and Pete, Phil, Pam and Darryl…it was heart-warming to see all your familiar faces after all these years away! The weather was perfect (read warm and balmy), the town was buzzing with tourists and new business projects (a far cry from our last visit in 2009), and as we took the kids around the places where they had spent their early childhood (none of them remembered a thing!), we were reminded of how easy life is in FNQ. To the point where we nearly decided to settle there again!
Once we received the all clear by Customs, we set sail for the Whitsunday islands, where we wanted to revisit Hamilton Island. “Hammo” holds a special place in our hearts, as we used to do the 30- hours passage from Cairns, every chance we got, back in the 1990’s and early 2000’s. We have loved it from our first stay in the late 1980’s when its first developer (Keith Williams) poured millions into it to create his vision of a world class resort. A major tourist complex by Australian standards back then, it still had a quaint village atmosphere catering for cruisers like us as well as high heeled tourists. In fact Terry and I enjoyed the place so much that we had our wedding there in 1996. Unfortunately Keith Williams money ran out and banks took ever. They tried to turn things around and must have decided to stick to banking rather than running a resort, eventually selling their interest to the Oatley family (of wines and competitive sailing fame). What the new owners have achieved in the past 11 years is nothing short of remarkable, turning a quaint but by then old and tired beach resort into a world class destination! I could ( and probably will) write an entire post on the changes and impressions left on us, but for now let’s just say that it was a bittersweet trip thru memory lane and soon the time came to move on. South it was, to Brisbane.
Terry is our weather expert and I generally accept whatever call he makes. The forecast was for a southerly change within 48 hours, meaning a hard slog to windward in 25 knots of breeze on our way to Brisbane. As much as I wanted to spend another day in the Whitsundays to check out Whitehaven beach (my absolute favourite in the whole world!!!!), I took the skipper’s advice and turned left out of the marina. It turned to be the wise decision, as planned, we enjoyed a smooth ride the first day, then 72h of hell, crashing and banging into 4 meters swells. We tried to push on, as we wanted to catch up with cruising friends before they left Brisbane, but eventually safety came first and we made a much appreciated stopover inside Fraser Island waiting for the wind to drop. Cruising and schedules do not mix. The final 24h sail to Brisbane was blissfully smooth and uneventful.
Our cruising friends, Philippe and Virginie on Mowgli, had arranged for a berth next to them at the Dockside marina, 15nm up the Brisbane river, and honestly I could not think of a better place to stay: minutes to the CBD by free ferry, a short walk to Fortitude valley and its trendy shopping precinct, a stunning view of the Story bridge by day and night…Marc commented that the place looked like NYC! The week flew by, filled with meetings (now that we are back on home soil, we seem to spend a lot of time talking to finance people), early Xmas shopping, and catch up with friends not seen for 4 or 5 years. “Brisvegas” is such an easy city to get around, we walked nearly everywhere, marvelling at how neat the place was, with a big city look and country town feeling (great for some, not for others…). Had it been closer to the beach, it may have won Terry over as the perfect place to live.
The weather as usual dictated the next departure time, and this time Terry calculated that if we left on the Sunday we might just arrive in Sydney on time before yet another southerly change 4 days later. It meant cutting our reunion with Mowgli short, cancelling a long planned stopover in Coffs Harbour and running both engines to make sure we would reach safety on time. We were helped by the south bound East Australian Current, pushing us along with an extra 3 knots most of the times and made good speed until we reached the Port Macquarie region and ran into the most spectacular thunderstorms. It rained buckets for hours, the wind so strong it flattened the sea, and lightning so bright it illuminated the night sky as in day light! Needless to say that we all sheltered inside the cabin hoping the boat would not be struck (it didn’t).
As we crawled our way down the coast, I kept thinking of the cruising friends we were passing by: REMI DE on the Gold Coast, ONE WHITE TREE and PACIFIC HIGH in Coffs Harbour, SOUTHERN CROSS in Port Stephens and WINDARRA in Pittwater. Australia is such a big country, and the distance between ports is so great, is it any wonder that people prefer to fly! Most of us parted ways in Fiji, with the promise to meet again in the Sydney harbour for NYE. Fingers crossed we will…
In the meantime, we arrived safely in Port hacking and the Cronulla marina on a glorious Wednesday morning , the wind conspicuous by its absence and the sun shining long enough for us to tidy up the deck and make sure the boat was secure. And just on cue in the afternoon, the announced southerly change materialised bringing in 45 knots winds and freezing rain. It lasted 3 days, during which we all were grateful to be tied up at the dock and able to enjoy the company of family and friends.
So here we are, slowly getting our feet firm on the ground. It has been a busy first week catching up with loved ones and meeting new faces. We have hit the ground running enrolling the kids in “proper” school before the start of the summer holidays, getting our boat paperwork in order (for fear of getting in trouble with the Water police, gearing up for the holiday season and the thousands of weekend boaters about to converge on the harbour!), finding transportation, etc…After nearly 4 years away, 2 of them in relatively remote and “underprivileged” countries, I find the return both exciting and overwhelming. The possibilities are endless, so are the temptations. Everywhere I look, I am offered unlimited choices: from food to clothes, entertainment to places to go…All comes at a price of course, so I am trying to resist being pulled back into the consumer society we were so keen to escape, hoping I can hold on to the feeling of freedom and self-sufficiency a little longer…
On the positive side, we are back with family, the kids will resume their schooling in the same schools they left in 2011, most of our friends and neighbours are still here…From Cairns to Sydney, the welcome back has been terrific, as if we never left. What more could you want for Christmas? Happy Holidays everyone!!
“Why do you go away? So that you can come back. So that you can see the place you came from with new eyes and extra colours. And the people there see you differently, too. Coming back to where you started is not the same as never leaving.”
― Terry Pratchett, A Hat Full of Sky (Discworld, #32)
3 ans, 5 mois, 2 semaines et 6 jours.
C’est le temps qui a passé depuis notre départ d’Australie pour partir en croisière. Je me souviens encore du jour ou le concessionnaire a nonchalamment mentionne a Terry qu’il avait « le bateau parfait … sauf qu’il faudrait aller le récupérer en France ! » L’idée a a peine eu le temps de germer que quelques jours plus tard, on avait décidé de faire nos bagages et partir en famille !
L’aventure a pris fin la semaine dernière, lors de notre retour dans le Sutherland Shire, ou un emplacement à la marina de Cronulla nous attendait. Mais ce ne fut pas avant de faire notre entrée au mois de Novembre à Cairns, que nous voulions revoir après y avoir vécu pendant des années. On avait prévu d’y rester une semaine, c’était sans compter sur la douane australienne qui a pris son temps pour la procédure d’importation et nous a fait attendre près de 3 semaines. On a profité de ce délai pour retrouver nos amis de longue date. Dave et Denise, Graeme et Terri, Polly et Pete, Pam et Darryl, Phil…quel plaisirs et que d’émotions à revoir ces visages familiers après toutes ces années ! Le temps était idéal (doux et ensoleille), la ville grouillait pleine de touristes et de projets de construction (loin de ce qu’on avait connu lors de notre dernière visite en 2009), et alors qu’on montrait aux enfants les lieux où ils ont passé leur enfance (ils ne se rappellent de rien), on s’est laisse envouter par la douceur de vivre dans le Queensland. A tel point qu’on a presque décidé de s’y réinstaller !
Une fois le feu vert obtenu auprès de la douane, on a mis le cap sur les Whitsundays, ou on voulait revisiter l’ile de Hamilton. « Hammo » a une place spéciale dans nos cœurs, endroit de prédilection ou on était prêt à faire 30 heures de navigation depuis Cairns à la moindre occasion dans les années 90 et 2000. On a adore dès notre premier séjour en 1988 quand le promoteur (Keith Williams) y a investi des millions de dollars pour créer sa vision d’un resort de renommée mondiale. Un complexe touristique haut de gamme pour l’Australie à l’époque, c’était comme un village pittoresque au charme désuet qui accueillait plaisanciers et touristes aises. Terry et moi nous y sommes tellement plus que nous y avons célébré notre mariage en 1996. Malheureusement Keith Williams y a laisse tous ses sous et les banques ont repris l’affaire. Elles ont tenté de sauver le complexe mais on du décidé qu’elles feraient mieux de s’en tenir aux activités financières plutôt que touristiques, finalement cédant leur intérêt à la famille Oatley (célèbre en Australie pour leurs vignobles et leurs voiliers de course). Ce que les nouveaux propriétaires ont accomplis en 11 ans est absolument remarquable, transformant un charmant mais vieux resort en une destination exclusive ! Je pourrais écrire un post entier sur les changements et nos impressions, mais pour le moment disons que ce fut une visite mitigée, pleine de souvenirs. Puis ce fut temps de partir, direction le sud, Brisbane.
Terry est notre expert météo et généralement, on accepte ses décisions quel qu’elles soient. Les prévisions étaient pour un vent de sud dans les 48h, ce qui signifie une navigation très pénible au près dans 25 nœuds de brise jusqu’ ‘à Brisbane. Malgré mon désir de passer une journée de plus dans les Whitsundays pour revoir la plage de Whitehaven (ma préférée de toutes !!!), j’ai suivi le conseil de notre skipper et tourne à gauche (bâbord) a la sortie de la marina. Ça s’est avéré une très bonne décision : comme prévu, la navigation fut un plaisir le premier jour, puis un enfer pendant 72 heures, ou on s’est fait basculer et chahuter dans 4 mètres de houle. On à bien essaye de pousser, pour rejoindre un bateau ami avant qu’il ne quitte Brisbane, mais la sécurité a fini par l’emporter et on a décidé de faire une brève escale très appréciée à l’intérieur de Fraser Island, le temps que le vent tombe. Navigation et programmes ne font pas bon mélange. Les dernières 24 heures furent merveilleusement calmes et sans incidents.
Nos amis Philippe et Virginie sur leur catamaran MOWGLI, avait organisé un emplacement a cote d’eux a la marina Dockside, environ 15 miles nautiques de l’embouchure du fleuve Brisbane, et franchement, on ne pouvait pas rêver mieux : a quelques minutes du centre-ville par ferry gratuit, une simple promenade vers Fortitude Valley et ses boutiques trendy, une vue magnifique sur le Story Bridge de jour et de nuit…Marc trouvait que ça ressemblait à New York ! La semaine est passée très vite, entre les rendez-vous, les courses de Noel, et les retrouvailles avec des amis perdus de vue depuis 4 ou 5 ans. Brisvegas est une ville facile à vivre, idéale pour les piétons avec des zones aménagées un peu partout. Nul besoin de voitures, on a marche presque partout, appréciant le look d’une grande ville et l’ambiance d’un bourg de campagne (super pour certains, trop calme pour d’autres…). Si Brisbane était située en bord de plage, Terry aurait été convaincu d’y rester.
Comme d’habitude la météo a déterminé notre départ, et cette fois Terry
a calculé que si nous partions dimanche on arriverait à Sydney juste à temps avant un autre front froid dans 4 jours. Ça voulait dire interrompre nos retrouvailles avec Mowgli, annuler une escale à Coffs Harbour et faire marcher les 2 moteurs pour s’assurer d’une arrivée à Sydney a temps. Le courant nous a aidés, contribuant 3 nœuds supplémentaires la plupart du temps et nous avons fait assez vite jusqu’a la région de Port Macquarie ou nous sommes tombes dans une zone orageuse spectaculaire. Il a plu pendant des heures, le vent si fort que la mer s’en est aplatie, et les éclairs si vifs qu’on se serait cru en plein jour ! Inutile de dire qu’on s’est tous refugies à l’intérieur dans le carre en croisant les doigts pour que le bateau ne soit pas frappe par la foudre.
Tout en longeant la côte je n’ai pas arrêté de penser à nos amis voileux en escale ici ou là : REMI DE sur la Gold Coast, OWT et PACIFIC HIGH a Coffs Harbour, SOUTHERN CROSS a Port Stephens et WINDARRA à Pittwater. L’Australie est un pays tellement immense et les distances entre ports tellement grandes, ce n’est pas étonnant que tout le monde prenne l’avion ! Nous nous sommes tous séparés à Fidji, en nous promettant de nous rassembler à nouveau dans la baie de Sydney pour le réveillon du 31 décembre. J’espère que ça se fera… En attendant, nous sommes bien arrives a Port Hacking et la marina de Cronulla un mercredi matin radieux, le vent étonnamment absent et le soleil brillant juste assez longtemps pour nous permettre de ranger le pont et nous assurer que le bateau était bien amarre. Et comme prévu dans l’après-midi le changement de vent du sud s’est matérialisé, produisant des rafales de 45 nœuds et des pluies glaciales. Ce temps a duré 3 jours, pendant lesquels nous étions bien heureux d’être amarres au quai et pouvoir retrouver famille et amis.
Donc nous voilà à terre. Ce fut une première semaine très chargée, entre les retrouvailles et les nouvelles rencontres. On s’est tout de suite occupe des inscriptions scolaires avant la fermeture pour grandes vacances, des papiers du bateau ( à mettre en ordre au cas où la Police Maritime fasse du zèle en cette période de fêtes), trouver un moyen de transport, etc.…Apres presque 4 ans passés dans des pays relativement isoles et défavorisés, je trouve le retour à la fois excitant et bouleversant. Les possibilités sont sans limites ainsi que les tentations. Tout autour de nous on nous offre des choix illimites : que ce soit de la nourriture, des habits, des divertissements ou des destinations… Tout cela a un prix bien sûr et j’espère résister à l’appel de cette société de consommation a laquelle on a tant voulu échapper, en essayant de m’accrocher à cette sensation de liberté et autosuffisance un peu plus longtemps…
Restons positifs : nous sommes de retour en famille, les kids vont rejoindre leur ancienne école, la plupart de nos amis sont toujours là… De Cairns à Sydney l’accueil a été phénoménal, comme si nous n’étions jamais partis. Que rêver de mieux pour Noel ? Bonnes fêtes à tous !
« Pourquoi partir ? Pour pouvoir revenir. Pour regarder l’endroit d’où on vient avec des yeux neufs et d’autres couleurs. Et les gens vous regardent différemment aussi. Revenir là où tout a commencé, ce n’est pas comme n’être jamais parti. »
Terry Pratchett, Un chapeau de ciel (Disque-monde, no 32)