December 26-29, 2011

We've decided to end this last week of 2011 on a high note, heading for Mustique island.

A mere 10nm from Bequia, we enjoyed a brisk 90 minutes sail on a broad reach. I started to think that if all navigations were to be that short and in such perfect conditions, this could be the ultimate sailing playground!

Commonly known as "billionaire's island", Mustique was acquired in the late 1950s by an English gentleman by the name of Colin Tennant. He found the island so beautiful, he decided to make it a haven for his wealthy and aristocratic friends. One of the first to be convinced of the project was late Princess Margaret whose villa "les Jolies Eaux" was one of the first built. Word of mouth ensued, and many of the rich and famous followed as owners of holiday homes there, Mick Jagger, Tommy Hilfinger, David Bowie, to name a few. Since 1968, the island has been managed by the Mustique Company which is a consortium of land owners many of whom rent their homes to (well heeled) vacationers. I can't help compare the Mustique Company with some of the body corporates we deal with in Australia, and seeing what a great job they are doing at preserving their investment, I wonder what an AGM would be like! Some of the decisions taken to control development on Mustique, include limiting the number of plots (114 I read), restricting building heights to the tree line, and having the island and surrounding waters to one kilometre offshore declared a Conservation Area.

The result is truly remarkable: imagine Australia's Port Douglas and Hamilton Island blended together, without the deadly creatures (jellyfish or crocodiles), the high rise buildings, the mass tourism (vessels carrying more than 25 passengers are not allowed) and with a Caribbean feel to it. The Mustique Company has 75 villas available for rent (when the owners are not in residence that is), ranging from 1 bedroom bungalow to 11 bedroom estate, with weekly tariff between US$5000 and US$150,000. Of course, house staff is included (at least a cook/chef), as well as a vehicle, laundry service and managers cocktail party! Should you prefer a hotel style accommodation, you have a choice between the fancy 5 star Cotton House resort or the more intimate Firefly 4 rooms guest house (or exclusive retreat as they call themselves!) As far as eating out is concerned, choices are limited to 3 restaurants ( at Cotton House and Firefly) and the more informal Basil's Bar, once voted one of the top 10 beach bars in the world (more on the eating scene later). There are 9 beaches, all equally pristine and well groomed ( you can see rakes marks on the sand!), shady pathways and sign posted nature trails, a picturesque fishing village and boutiques (2) as pretty as a picture! Everything about the place feels nice and cozy, neat and well organised, a real fantasy island!!

Ok, by now I hear you ask, how could you afford to stay there on your boat?
Well, as exclusive as Mustique is, it is friendly and welcoming to visiting yachts. Mooring is allowed in Britannia Bay only, using one of the 30 moorings made available. We picked the buoy closest to the bar, which seemed like a good idea at the time but proved to be a noisy affair every night! There is a conservation fee of US$75 charged for the boat , which entitles us to a 3 night stay. In our books that is quite reasonable, considering that we can hike all across the island, explore the beaches, attend the managers weekly cocktail party (yes, the same I mentioned before!), and run into any celebs who may be in residence at the time (Mick Jagger was easy to recognise). As long as you stay away from private driveaways, and stay discreet if and when meeting famous locals, you can wander around as you please.
Well, to a degree! Talking about celebrities, we hired a taxi to tour the island and were disappointed to find out that all the beaches on the eastern side were off-limits until January 9, due to many high-profile guests staying on the island for the holidays. The same happens during Easter and August, apparently, so should you want to have full access to the island, pick the off season (ie not the northern hemisphere holidays). It didn't matter in the end, we discovered beautiful Lagoon and Gelliceaux beaches, the snorkelling around Britannia Bay was splendid and the views from the top of the hill across Bequia and St Vincent priceless. Even the water around the boat was crystal clear, and Marc and Anne spent hours with ARC friends Alex and Sulyna, swinging and jumping off the bow.

Not everything was so perfect though, and for the foodies that we are, we had high expectations regarding the restaurant scene. We indulged by having a candlelit dinner at Firefly for our anniversary, and attending Basil's Wednesday night BBQ buffet followed by a jump up with the kids. Both totally different experiences (one romantic nestled among the rainforest, the other rowdier in thatch and bamboo huts perched on stilts over the water), equally expensive (think A$150pp at Firefly and A$25 for a hamburger at Basil's...) and of average quality and service (maybe that's why the rental houses come with a chef!!) Terry was less than impressed (warm beer at the bar!), claiming we eat better meals on board.
Much more fun and value for money for the yachtie that I am, was following the house staff (easily identified by their uniform featuring the name of the residence they work at) carrying out their daily provisioning at the grocery store. Ahhhh, the Corea's Food Store: a real Aladdins cave full of goodies from all over the world, gourmet sauces, nuts, chocolates, and to my surprise Vegemite! I am afraid I lost all sense of reason and parted with A$7.50 for a small jar, but hey, we don't know when we'll find it again in that part of the world. Back to the island cooks, without exception, they and the shop keepers were the friendliest people, taking the time to explain the use of some items (your best christophene's recipe? How to make coconut chips?) Mind you, Terry reckons that is part of their training, treat everyone equally, we may be celebrities after all !!!

So, our verdict in the end? Forget the expensive accommodation and restaurants, I reckon you can do Mustique on little more than US$25 a day! Just bring your boat (or charter one), fill up with provisions, take a picnic to the beach, mix your own cocktail and watch the sunset from the boat, listen to the music coming out of Basil's Bar late into the night, and enjoy the star filled night sky... The views cost you nothing and the experience is just as special. Now, if only I could convince Terry to return...

Cette derniere semaine de 2011, finissons l'annee en beaute: cap sur Moustique.

A peine a 10 miles nautiques de Bequia, super navigation de 90 minutes par grand largue. Si toutes les navigations sont aussi courtes et dans des conditions aussi parfaites, nous sommes dans un terrain de jeu ideal!

Communement appelee "l'ile aux milliardaires", Moustique a ete acquise a la fin des annees 50 par un gentleman anglais au nom de Colin Tennant. Il trouva l'ile si belle qu'il decida d'en faire un havre de paix pour ses amis aristocratiques et richissimes. Parmi eux, la Princesse Margaret est une des premieres personnes a se laisser convaincre et construit sa villa "Les Jolies Eaux". Ensuite, le bouche a oreilles aidant, d'autres personnalites suivront le pas, et la liste des proprietaires inclut des noms comme Mick Jagger, Tommy Hilfinger et David Bowie. L'ile est geree par la Mustique Company depuis 1968, un consortium de proprietaires qui, lorsqu'ils n'y sejournent pas, louent leurs residences a de tres riches vacanciers. Imaginez les reunions de coproprietaires, lorsque il faut prendre des decisions! Le development de l'ile est strictement controle et certaines mesures comprennent la limitation du nombre de lotissements (114 d'apres mes informations), la hauteur des maisons ne doit pas depasser la cime des arbres, et l'instigation d'une zone de conservation couvrant non seulement l'ile mais aussi les eaux environnantes a 1 kilometre.

Le resultat est merveilleux: un melange de Port Douglas et Hamilton island en Australie, sans les creatures mortelles (meduses et crocodiles), les immeubles, le tourisme de masse (tout bateau avec plus de 25 passagers a bord n'est pas autorise) avec une ambiance antillaise.
La Mustique Company offre 75 villas a louer, la selection allant d'un bungalow d'une chamber a un domaine de 11 chambres, les gammes de prix entre 5000$US et 150000$US la semaine. Les tariffs comprennent le personnel de maison (un chef/cuisinier minimum), un vehicule, service de buanderie, et invitation a la cocktail party hebdomadaire! Si vous preferez rester dans un hotel, vous avez le choix entre le resort 5 etoiles Cotton House ou le gite de luxe Firefly. En ce qui concerne la restauration, les choix sont tout aussi limites: 3 restaurants (a Cotton House et Firefly), et le plus decontracte Basil's Bar, autrefois sur la liste des 10 meilleurs bars dans le monde (je reviendrais sur les restaus plus loin).
L'ile est entouree de 9 plages, aussi belles les unes que les autres, tres bien entretenues (on peut voir les marques de rateau dans le sable), il y a plusieurs chemins de randonnes, un village de pecheur tres pittoresque, des boutiques (2 !) a la façade multicolore! Bref, l'endroit respire la quietude, tout y est beau, douillet, tres bien organise, une vraie "fantasy island".

Bon, je vous entends maintenant demander, comment peut on se permettre d'y aller sur notre bateau?
Moustique est certes tres chic, mais reste ouverte aux plaisanciers. Les bateaux sont autorises a mouiller dans Brittania Bay, ou Mustique Moorings a installes 30 bouees. Nous avons pris celle qui etait la plus proche du bar, pensant etre tres malins, pour finalement avoir 3 nuits tres bruyantes! Le cout de 75$US par bateau nous couvre jusqu'a 3 nuits. A notre avis, c'est tres raisonnable, vu que nous pouvons parcourir l'ile de long en large, nous ballader sur les plages, nous rendre a la cocktail party hebdomadaire (oui, la meme que les vacanciers!), et apercevoir qui sait certaines personalites en vacances... (Mick Jagger etait facile a reconnaitre!) Au fond, tant que nous gardons nos distances et respectons les allees privees, on peut se balader partout.
Enfin, presque partout, car lors de notre ballade en taxi autour de l'ile, on a appris que toutes les plages sur la cote est (les plus belles) etaient fermees au public jusqu'au 9 janvier a la demande de certains "people" en villegiature pendant les fetes. Apparemment, c'est la meme chose a Paques et au mois d'Aout, donc vous etes prevenus pour vos prochaines reservations! On etait donc un peu decus, mais finalement ca n'avait pas d'importance car on a decouvert les plages divines de Lagoon et Gelliceaux, le snorkelling dans Brittania Bay etait splendide et le panorama sur Bequia et St Vincent du haut de la colline...magnifique. Meme l'eau au mouillage etait tellement limpide, que Marc et Anne ont passé des heures avec Alex et Sulyna (copains de l'ARC) a patauger et plonger.


Ile idyllique donc pour les paysages et les activites, mais on ne peut pas en dire autant pour la restauration. Pour les amateurs de gastronomie que nous sommes, nous nous attendions a des menus haut de gamme, et etions prets a nous faire plaisir avec un diner au chandelles a Firefly pour notre anniversaire de marriage et un BBQ buffet chez Basil's Bar avec les enfants. Resultat des courses: 2 experiences tres differentes ( une soiree romantique entoures de lucioles en pleine foret, un dinner plus "rustique" dans des cabanes en bambous et toit de chaume sur pilotis), aussi couteuses l'une que l'autre ( compter 110 euros pp a Firefly et 20 euros pour un hamburger a Basil's), d'une qualite et service assez moyens pour le standing (sans doute pour ca que les villas sont louees avec un chef!) Terry surtout n'a pas apprecie de se faire servir de la biere tiede, et declara que l'on mange mieux a bord.
En ce qui me concerne, j'ai trouve plus rigolo et avantageux, de suivre les chefs employes de maison (faciles a identifier avec leurs Tshirts portant le nom de leur maison) qui faisait leur courses quotidiennes a l'epicerie. Ah, mes amis, le Corea's Food Store: une vraie caverne d'Ali Baba, avec des produits du monde entier, sauces, noix, chocolats, et a ma surprise Vegemite d'Australie! La j'ai ferme les yeux et depense 6 euros pour un petit pot, ce n'est pas tous le jours qu'on en trouve. Mais pour en revenir aux chefs de l'ile, ils etaient tous, sans exception avec les commercants, super aimables et gentils, prenant le temps de m'expliquer comment utiliser certains des produits locaux (c'est quoi votre meilleure recette pour christophines? Comment on fait des chips de coconut?) Il faut dire, comme me le rappelle Terry, que ca fait partie de leur job, traiter tout le monde de la meme facon, après tout on pourrait etre des "celebrities" nous aussi!!!

Le mot de la fin donc: Oubliez les hotels et restaus chers, on peut tres bien apprecier Mustique pour 25$US par jour! Il suffit d'y aller en bateau ( le votre ou louez en un), faites les provisions avant de partir, emmenez un pique nique a la plage, faites vous un cocktail and profitez du coucher du soleil sur le pont, ecouter la musique provenant de Basil's Bar toute la nuit, en admirant les milliers d'etoiles...Les vues ne coutent rien et l'experience toute aussi passionnante. Si seulement, je pouvais convaincre Terry de revenir...