April 15, 2012,, Providenciales, Turks & Caicos
St Barth , Feb 25-28, 2012
Some destinations get so talked about that you feel you must see them once in your life. St Barth is on of these. I first heard of the island 25 years ago, when wealthy or retired French people (sometime both) settled there in their little piece of paradise. Being a free port (tax and duty-free) island no doubt is part of the attraction. Over the years, it has gained a reputation as a world famous chic destination, where the rich and beautiful people come to escape the dead of winter in their megayachts. We're a bit partial to good looking boats and the people on them, so we thought we'd stop and have a look, since we were sailing so close.
We spent 3 days in St Barth, and I must warn you from the start, that we are in 2 minds about the place: Terry has a very scant opinion of it, I am more moderate trying to see the nice aspect of it. Which would you like to hear from first? OK, ladies first, here's my take on the rock, as the locals call the island.
Discovered by Christopher Columbus in 1493 ( as nearly all the Caribbean islands) and named after his brother, Bartolomeo, St Barth was left alone for several centuries before being settled by the French in the mid-1600's. Unlike other islands further south, it suffered from dry weather and infertile soil, making agriculture very difficult and life quite precarious for the population. According to historians, this and the constant rivalry between French and English in the area meant that the inhabitants were often evacuated to the neighboring island of St Kitts leaving St Barth a perfect hideout for pirates sailing past. Obviously the French didn't have much interest in the island back in 1785 when they swapped it with Sweden in exchange for trading rights in Swedish ports! The island was made into a free port, which brought propriety for a while, but being away from major trading routes, business stopped thriving and the Swedes lost interest. St Barth was then handed back to the French in late 1800's.
Even though the Swedes were never more than 127 at any one time, their influence is obvious , especially in Gustavia, the capital, with its slopping red roofed and white houses neatly lined in terraces. I have never been to Scandinavia, but have seen pictures of villages in Sweden and Norway, and Gustavia looks just like a miniature version of them, only surrounded by shallow turquoise waters instead of icy fjords! It is quite pretty, also very tidy and orderly. Enjoying the "tax free" status, the small inner harbor is lined with a multitude of shops, the majority of them selling designer brands. Louis Vuitton, Cartier, Dior, etc...all have their own boutiques. After spending months at sea and in developing islands, it is quite a nice change, even if it is purely window shopping ( nothing mere mortals like us can afford I'm afraid!). Touring around, it feels like we're in the French Riviera: narrow roads, pretty holiday villas overlooking the bays, stylish people sitting at cafes, and lots of nice restaurants lining the wharf in Gustavia or the trendy beach at St Jean. The main anchorage is crowded with all kinds of boats, especially luxury motor yachts going back and forth with their wealthy guests. That explains the concentration of fancy restaurants: the rich eat well and with the multitude of businesses catering for them, hard to find items become available on the shelf: I could not resist splurging on Cooper's beer and Tim-Tam biscuits, staples in Australia, rare treats in this part of the world.
St Barth is also where PHAEDO is based, and we were hoping to catch up with the crew. Unfortunately, they were all busy working (that's why they're crew and we're...well, a cruising family) and we only managed to exchange greetings while passing each other's dinghies. Maybe next time!
Now for Terry's impression (he is reading my lines and shakes his head!):
" St Barth has to be the most over rated destination. Let's start with the anchorage in Gustavia. The harbor is large but no matter whether you anchor or moor, it is subject to the swell. The weather was atrocious, with strong easterly winds and multiple showers, and according to the locals that made the swell worse than usual. You should see the megayachts tied to the wharf and still rolling badly! It was that bad, we had to leave the boat during the day, so forget school work, and Voahangy and the kids complained of feeling sea sick at night. The cherry on the cake was when we checked in at the harbourmaster's office and were charged 32 euros per day, they call it "anchoring tax". What do you get for that? Nothing but the privilege of being in St Barth! WIFI is non-existent, and for the first time we've had to visit an internet café (if Bequia or Union Island can provide on board WIFI, why can't it be done here?).
Did Voahangy say it feels like the French Riviera? Totally agree, particularly the traffic. We hired a car for a day, hoping to enjoy the interior. I think Voahangy did, but I was too busy dealing with mad drivers on narrow winding roads to admire the scenery. And what is wrong with doing a bit of road maintenance? Considering the wealth per capita, surely they'd have enough funds to mend all the pot holes or the dodgy road sides! Even the locals laughed at us when we mentioned the stressful drive "first time here, right?"
Finally, we knew St Barth would be expensive, but it is ridiculously so. Everything costs twice what it does anywhere else. Voahangy just returned with Australian goodies she found in town: Cooper's and James Boag's beers, Tim Tams, NutriGrain and Vegemite. I am not game to ask how much she spent! We'll enjoy them anyway, but honestly, this is the first time we've ever been somewhere where we're embarrassed to question prices. It's as if you have to ask "how much?" you don't belong. Then again, you have to wonder about a place, where megayachts' crew are seen walking poodles along the wharf. Really???
St Barthelemy, 25-28 Février 2012
Il y a des destinations dont on entend tellement parler qu'on se dit qu'il faut à tout prix y aller une fois dans sa vie. St Barthelemy (ou St Barth en raccourci) en fait partie. La première fois qu'on nous l'a mentionnée, c'était il y a 25 ans, et a l'époque c'était un petit paradis pour les français retraites ou aises (ou les deux). Vu que l'ile est un port franc, l'absence de taxes y a beaucoup joue. Au fil des années, sa réputation s'est étoffée pour devenir une destination chic, ou personnalités riches et célèbres se donnent rendez-vous sur leurs megayachts pour échapper à la rigueur de l'hiver. Comme on aime bien admirer les beaux bateaux, et qu'on était dans le coin, on s'est dit qu'on irait jeter un coup d'œil.
Nous avons passé 3 jours à St Barth, et je vous préviens, nos avis sont partagés : Terry en a une pauvre opinion, pour ma part, je suis plus modérée, essayant de voir le bon cote des choses. Alors on commence par quoi ? D'accord, les femmes en premier, alors voilà mes impressions du « caillou » comme l'appellent les gens du coin.
Découverte par Christophe Colomb en 1493 (comme presque toutes les Antilles), et nommée en honneur de son frère Bartolomeo, St Barth est restée une ile tranquille pendant plusieurs siècles avant d'être colonisée par les français dans les années 1600. A la différence d'autres iles plus au sud, le temps sec et le sol infertile ont rendu l'agriculture très difficile et la vie dure pour la population. De plus la constante rivalité entre français et anglais dans la région, selon les historiens, a force l'évacuation régulière des habitants sur l'ile voisine de St Kitts, laissant St Barth vulnérable pour devenir la cachette idéale pour les pirates de la région. Manifestement la colonie n'avait pas beaucoup d'intérêt pour les Français puisqu'ils la cédèrent au gouvernement suédois en 1785 en échange de droits commerciaux dans des ports suédois ! L'ile fut alors octroyé le statut de port franc, ce qui lui apporta une certaine prospérité pendant quelques années, mais étant située a l'écart des grandes routes marchandes, le commerce a fini par péricliter et St Barth a perdu tout intérêt pour les suédois. Ils la rendirent à la France vers la fin des années 1800.
Les statistiques ne recensent pas plus de 127 suédois en même temps, mais leur influence est évidente, surtout à Gustavia, la capitale, avec ses maisons blanches aux toits inclines rouges, bien alignées en terrasses. Je ne suis jamais allée en Scandinavie, mais ayant vu des photos de villages en Suède et en Norvège, je trouve que Gustavia leur ressemble en version miniature. La seule différence est l'eau turquoise peu profonde alentour, au lieu des fjords glaces ! Tout est très joli, propre, net et bien ordonne. Jouissant toujours du statut « tax free », le port est borde par des boutiques, toutes aussi tentantes que les autres, et la majorité vendent des marques prestigieuses. Louis Vuitton, cartier, Dior, ...ils ont tous pignon sur rue. Apres des mois passes en mer et dans des iles moins « développées », c'est une escale agréable, même si on ne fait que du lèche-vitrine (shopping inabordable pour les simples mortels comme nous, j'ai bien peur !) En balade autour de l'ile, ça nous rappelle la Cote d'Azur : ses petites routes escarpées, belles villas surplombant les baies, foule élégante assise à la terrasse des cafés, et une multitude de restaus chics le long du quai à Gustavia ou au bord de la plage très branchée de St Jean. Le mouillage de Gustavia est plein de bateaux de toutes sortes, en particulier des luxueux megayachts qui nous offrent un spectacle permanent avec leurs allées et venues, et le look très glamours de leurs passagers. Ce qui explique la concentration de restaurants de luxe : les riches mangent très bien et grâce au nombre de prestataires qui répondent à leurs besoins, des articles impossibles à trouver sont soudainement disponibles : je n'ai pu résister a la tentation quand j'ai découvert de la bière Cooper et des biscuits Tim-Tam, produits courants en Australie, plaisirs rares et chers dans cette partie du monde.
St Barth est aussi ou est base PHAEDO, et on espérait revoir son équipage. Malheureusement, ils étaient affaires à préparer le bateau (c'est pour ça qu'on les appelle un équipage, et nous...des plaisanciers), et nous avons juste eu le temps de les saluer en nous croisant en annexes. Ce n'est que partie remise !
Au tour de Terry maintenant (qui hoche la tête, en lisant mes commentaires !) :
" St Barth ne mérite pas la réputation qu'on lui fait. A commencer par le mouillage de Gustavia. La baie est grande certes, mais peu importe l'endroit où on mouille, on n'échappe pas à la houle. Le temps était pourri, avec des vents forts de secteur est et des averses en permanence, ce qui a renforcé la houle, selon les gens du coin. Vous devriez voir comment les megayachts amarres au quai roulent ! C'était tellement affreux qu'on ne pouvait pas rester à bord pendant la journée, donc faire l'école était hors de question, et Voahangy et les enfants se sont plaints d'avoir le mal de mer toute la nuit. Pour couronner le tout, la capitainerie nous a facture 32 euros par jour, une taxe de mouillage ils appellent ça. Qui nous donne droit à quoi ? Le privilège d'être à St Barth ! On n'a même pas de wifi, et pour la première fois il nous a fallu nous rendre dans un cyber (si on peut avoir le wifi a bord a Bequia et Union, pourquoi pas ici ?)
Voahangy a mentionné qu'on se croirait sur la Côte d'Azur ? Je suis tout à fait d'accord, surtout en ce qui concerne la circulation. On a loue une voiture pour la journée, en espérant profiter de l'intérieur de l'ile. Je suis sure que Voahangy a apprécié la balade, moi par contre, j'étais bien trop occupe à éviter les fous du volants sur les routes étroites et sinueuses pour admirer le paysage. Et pendant qu'on y est, qui s'occupe de l'entretien des routes ? Vu le niveau de vie de la population, ils ont surement les moyens de combler tous les nids de poule et les bas-côtés douteux ! Les gens du coin on bien rigoles quand on a mentionné notre frustration sur la route, et tout le monde de dire « ça se voit que c'est votre première fois ici ! » Et pour finir, on se doutait bien que St Barth était une destination couteuse, mais pas à un tel point. Tout coute deux fois plus cher qu'ailleurs. Voahangy vient juste de revenir les bras charges de surprises australiennes qu'elle a déniché en ville : des bières Coopers et James Boag, des Tim-Tam, du NutriGrain et du Vegemite. Je n'ose même pas lui demander combien ça a couté ! Bon, on les appréciera quand même, mais honnêtement c'est la première fois qu'on se trouve dans un endroit où on se sent gênés de demander le prix. C'est comme si le simple fait de poser la question « c'est combien ? » nous fait faire figure d'intrus. Mais que dire d'une ville où l'on voit des équipages de megayachts promener le long du quai les caniches de leurs passagers ? On n'est vraiment pas à notre place.
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April 14, 2012,, Providenciales, Turks & Caicos
Barbuda, February 24, 2012
Barbuda lies 30 nautical miles due north of Antigua, and because its waters are quite shallow and peppered with reefs, you need to be very good at reading the water colours to navigate thru (as well as a good chart program). This means that very few yachts stop there, and the ones that do generally rave about enjoying miles of unspoiled beaches in uncrowded anchorages.
After hearing such reports from friends, we had to see for ourselves what the Barbudians call the best kept secret of the Caribbean. Our anchorage for the week is off Diana Princess of Wales beach, named after the late princess who apparently used to vacation here, escaping the paparazzi's. It is by far the most stunning beach, caressed by turquoise waters and covered with creamy-pink sand which runs for miles. There are 2 resorts on either end of the beach: the Cocoa Pt. Lodge, which is off-limits to visitors (they have security guards stationed on a little blue hut in the sand, cute!!) and the K-Club which used to be Princess Diana's favourite but fell victim to the GFC and is now abandoned. So, basically there are no facilities ashore, and while the beach is open to the public, the land beyond is private property (as the kids found out when venturing inland looking for firewood, and where duly escorted back by the guard!)
Not that this privacy issue bothers us, our days are filled with school, swims off the boat, snorkelling, picnics, and long walks on the beach. MIAOUSS followed us from Antigua, joined by other French family boats ANANDA and ODYSSEY. With others having taken advantage of the good weather and arriving as well, our once quiet anchorage is now looking like Grand Central Station: we count 13 boats one evening! Terry calls it a French invasion, but in all fairness a couple of the yachts are English. Admittedly, they must feel surrendered when the crew from our 4 boats land on the beach for afternoon games and sunset drinks. MIAOUSS pulled out all stops for Xavier's 12th birthday, organising an afternoon tea on the beach: it was a fantastic team effort, with ANANDA supplying the table and coconut cake, ODYSSEY the pancakes and red wine, VOAHANGY a quiche, chips and white wine, and MIAOUSS more pancakes, the birthday cake and champagne. Many passers-by asked which charter boat we came out of!
One of the highlights of our stay has been the visit to the frigatebird rookery on the other side of the island. It was a bit of an expedition to get there, landing on the beach, driving to Codrington by taxi, being picked up by a guide in an open boat who took us the mangrove lagoon and to the frigate bird colony. Reportedly the largest in the eastern Caribbean, it is quite a sight with thousands of birds nesting in the mangrove. It's mating season, and the males display "their stuff" by blowing a bright red pouch under their throat to the size of a balloon and clicking their beaks. Some birds have already laid their eggs (one per couple) and are sitting on their nests, some have hatched and parents are busy feeding them, a few are circling in the air and we're all guessing they're either arguing for a landing spot or looking for food. The size of a hen, the frigate bird has a wingspan of 6 feet, the greatest area in proportion to their weight of any bird. This means that it is quite awkward on its tiny feet, and finds it difficult to take off if it becomes submerged. Add to it a lack of natural oil in its feathers which prevents it from entering the sea, and you have a bird which is helpless in the water but very fast and graceful in the air. They feed by letting other birds do the fishing and scaring them to the point where they drop their catch, as the food drops the frigate bird will swoop it up mid-air. Anne amazed us and the guide when she said she remembered seeing these birds in the Galapagos, she was only 5 years old back then, even I had to read our logs to remember!
Of equal interest to the kids, was the upside-down jellyfish we found sitting in the bottom of the lagoon. These types of jellyfish don't swim much, and as they have some kind of algae growing on them, they turn upside down to expose the plants to maximum sunlight. One great characteristic of the Cassiopea (its scientific name) is the lack of long marginal tentacles, and being harmless to humans, they can be picked up easily.
That's it for the natural science lesson, a delightful lunch of grilled lobster (staple diet here, and at $15 a plate, it's cheaper than steak!) rounded up the excursion nicely!
Barbuda, 24 février 2012
Barbuda est située a 30 miles nautiques au nord d'Antigua, et vu les hauts fonds et récifs disséminés un peu partout, la navigation s'y fait « a vue », en « lisant » la couleur de l'eau (et à l'aide d'un bon programme de navigation). Par conséquent, peu de plaisanciers y font escale, et ceux qui s'y arrêtent généralement profitent des immenses plages désertes dans des mouillages isoles.
Apres avoir entendu de tels récits, on a décidé de découvrir nous-mêmes ce que les barbudiens appellent le secret le mieux garde de toutes les Antilles. Notre mouillage pour la semaine est au large de la plage Diana, Princess of Wales, ainsi nomme à la mémoire de la princesse qui y venait en villégiature, pour échapper à la pression des paparazzis. C'est de loin la plage la plus splendide, caressée par des eaux turquoises et couverte de sable rose-crème qui s'étend pendant des miles entiers. Il y a 2 resorts, à chaque extrémité : le Cocoa Pt Lodge qui est interdit d'accès aux visiteurs (ils ont même des agents de sécurité stationnés dans une guérite dans le sable, ce n'est pas mignon ?), et le K-Club ou la princesse Diana séjournait pendant ses vacances, et maintenant abandonne victime semble-t-il de la crise financière de 2008. Il n'y a donc aucune installation sur la rive, et bien que la plage appartienne à tout le monde, les terres au-delà sont propriétés privées (ce que les enfants ont découvert quand ils se sont aventures un peu trop à l'intérieur pour chercher de quoi faire un feu de bois et se sont fait sermonnés par le garde !)
Non pas que ces propriétés privées nous intéressent, nous sommes déjà bien occupes avec l'école, la baignade du bateau, le snorkelling, les pique-niques, et les longues balades sur la plage. MIAOUSS nous a rejoints depuis Antigua, suivis de 2 autres bateaux-familles français, ANANDA et ODYSSEY. D'autres voiliers ont également pris l'avantage d'une bonne fenêtre météo et sont arrivés le lendemain, donc notre mouillage jadis très calme et isole, ressemble maintenant à un hall de gare en période de pointe : on a compte pas moins de 13 bateaux un soir ! Terry appelle ça une invasion française, mais soyons justes, il y a 2 bateaux anglais. Il est vrai qu'ils doivent se sentir submerges quand les équipages de nos 4 bateaux débarquent pour des jeux de plage et apéros au couchant. MIAOUSS a remue ciel et terre pour organiser un gouter d'anniversaire sur la plage pour les 12 ans de leur fils Xavier : ce fut un vrai travail d'équipe, ANANDA fournissant la table et un gâteau coco, ODYSSEY des crêpes et du vin rouge, VOAHANGY une quiche, des chips et du vin blanc, et MIAOUSS encore des crêpes, le gâteau d'anniversaire et le champagne. Plus d'un passant nous a demandé de quel bateau charter on venait !
Un des moments les plus marquants de notre séjour a été la visite de la colonie de frégates à l'autre bout de l'ile. Quelle expédition pour y aller : il a fallu débarquer sur la plage, prendre un taxi pour la capitale Codrington, se faire embarquer par un guide qui nous a emmené au fond du lagon, ou se trouve la colonie la plus large dans les Antilles. C'est un spectacle fascinant que de voir ces milliers d'oiseaux niches dans les palétuviers. C'est la saison des amours en ce moment, et les males se pavanent en gonflant la grosse poche rouge qu'ils ont sous la gorge et claquant leurs becs. Certains oiseaux ont déjà pondu leur œuf (un seul par couple) et sont figes sur leur nid, d'autres sont déjà sortis de l'œuf et reçoivent la becquée des parents, quelques-uns tournent en rond et on se demande s'ils cherchent un endroit pour atterrir ou tout simplement de la nourriture. Avec un corps de la taille d'une poule, la frégate a une envergure de 1m80, la proportion la plus grande par rapport à son poids. Ça veut dire que c'est un oiseau assez maladroit sur ses pattes minuscules, et il à du mal à décoller une fois submerge. Comme en plus ses plumes manquent d'huiles naturelles, ce qui l'empêche d'entrer en contact avec l'eau de mer, voilà un oiseau bien impuissant dans l'eau, par contre très rapide et efficace dans l'air. Il se nourrit en laissant les autres oiseaux attraper le poisson et les harcelle à tel point qu'ils lâchent leur proie ; c'est alors que la frégate va descendre en pique et saisir la nourriture en plein vol. Anne nous a épatés quand elle s'est souvenue avoir vu ces oiseaux aux Galápagos, elle n'avait que 5 ans et j'ai du reparcourir mes logs de l'époque pour vérifier !
Tout aussi intéressant pour les enfants, a été la découverte des méduses « inversées » qui vivent au fond du lagon. Ce genre de méduses ne nage pas beaucoup, et comme une espèce d'algue pousse dessus, elles se tournent à l'envers pour l'exposer au soleil le plus possible. Ces Cassoipea (leur nom scientifique) ont pour caractéristique l'absence de tentacules, elles sont donc inoffensives et peuvent être attrapées facilement.
Voilà pour la leçon de science et vie, de retour au village l'excursion s'est terminée par un délicieux déjeuner de langouste grillée (denrée de base ici, à $15 le plat, c'est moins cher qu'un steak !).
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April 5, 2012,, Trellis Bay, BVI
Barbuda, Feb 20-24, 2012
As we are starting to settle in our perfect cruising lifestyle, this week has been a reminder that things can go wrong very quickly if you let your guard down.
We went to Barbuda on advice from our friends on IMAGINE, their kids claiming it has the best beach in the world, 11 mile beach. Several guides also describe the beaches as the perfect Caribbean Cocktail (turquoise water, pink hue where the sea washes over, white fine sand), and apparently on a good day, the green colour of the water reflects onto the clouds. Well, let me add another colour palette: grey. Steel grey water, greeny grey from the land, and flannel grey from the clouds...Admittedly we didn't time our crossing from Deep Bay, Antigua very well. For 4 hours, we had to deal with a cold front which followed us all the way to Barbuda, drowning us under sheets of rain, in a confused swell. Meanwhile, we listened to a drama at sea on the VHF, with a 49ft English yacht called RESTING GOOOSE putting out a mayday call after running aground on a reef on Antigua's eastern side. (That was near the very place we had been driving around 2 days ago, and it looked so peppered with shoals and reefs we decided then we would not sail thru there.) Luckily the yacht didn't take on water and between the French MRCC (Maritime Rescue Coordination Centre), Antigua Coastguards, and the help of nearby yachts, she was eventually pulled off the reef, and towed to Jolly Harbour. This is the second time we hear this kind of incident on the radio (the previous one was a charter boat sinking off the island of St Vincent), and we have nothing but respect for the people from French MRCC whose work area seems to cover not only the French waters but beyond.
All went back to normal when we finally anchored off Cocoa Point, on the SW coast as just on cue, the clouds disappeared and the grey shades turned into a magnificent collection of turquoise, pale pink, pearly white and bright green. Just like the guide said! As a bonus, the wind and swell took a holiday, allowing us and our French friends on MIAOUSS to enjoy 3 perfect days of swimming, beach walks and picnics, games, sunset drinks, and a memorable birthday beach party for their 12yo son Xavier.
Then, day 4 brought along its fair share of excitement. We first woke up to the sound of a helicopter, which we assumed was coming in to drop off guests at the ultra-private Cocoa Pt. Lodge (the resort is like a private club, they own the land on the whole point, though not the beach and operate their own airfield where guests can land and take off in total privacy). It turned out to be a unit from the French Securite Civile who had flown from Guadeloupe to carry out a medical evacuation on a charter boat anchored a few hundred meters from us. Unlike the ARC safety demonstration in Las Palmas, this was the real thing and we watched a ballet of divers, doctors and stretcher being dropped down on this Lagoon 500, the victim and her entourage whisked away on the dinghy to the point where the helicopter was waiting (after duly getting permission from the Cocoa Pt. Lodge). So once again, it was MRCC to the rescue, and we all joked that it's lucky the French are here to save the cruising people. Later that day, a northerly swell started to build up quite a lot, producing a surf along the beach, great for anyone wanting to body surf, no so good for landing or launching a dinghy off the beach. We swam to the beach with the kids and Christophe and daughter Sophie from MIAOUSS, and while the young ones played in the sand, we went to help some English people who had troubles getting their dinghy back in the water. They had been caught by a wave already and lost their outboard. There were 3 of them, one fit looking man in his mid-forties and an elderly couple who clearly could not hold the boat thru the waves, let alone get on it. While Terry and the fit looking guy pulled the dinghy thru the surf, Christophe carried the woman and rolled her over the side in the boat like a sack of potatoes. She was in shock and could not move or say a thing. I don't know how the old man (her husband I presume) got on the boat, as another wave came in and lifted the bow of the dinghy, which caught all of us off our feet. I was holding the side of the boat, but was thrown off balance and all I remember is going under, feeling the dinghy land over me, pushing it away with my hands and feet and thinking to myself "what a dumb way to drown", then finally gasping for air when the wave receded along with the boat. When I finally came up and turned around, I had lost my sunglasses and could vaguely see Terry and Christophe maybe 10 metres away in the deep end, the dinghy and its crew safely on board rowing out to sea, the boys yelling out to check if I was OK, which miraculously I was. Luckily the dinghy was small and light, so I managed to extricate myself from under it and as the outboard engine had been ripped out by a previous wave, there was no risk of me being hit by the blades or the shaft. Still, it was scary and I am extremely annoyed to have lost my perfectly good pair of sunglasses. Terry and Christophe spent ages looking for them in the surf, but I suspect they're on their way to Antigua by now. Oh well, better have an extra item on the St Martin shopping list than having to call French MRCC!
We were not done with the swell though. We had booked a taxi the next day to take us and MIAOUSS into town for the boat clearance and a morning boat trip into the lagoon to watch the birds' sanctuary. As the surf was still going strong, the question was: how do we get on the beach? Terry had this perfect plan to drop us off as close as possible to the shore so we could swim to the beach, then reverse and anchor the dinghy off for the day. It all went perfectly well (Anne and I jumped in the surf, Marc throwing in the waterproof bag with cameras and dry clothes inside) until the outboard which was not locked into position properly, refused to reverse. Then I watched from the beach a repeat of yesterday, though this time scarier, with Terry and Marc left in our 350kilos tender, as a wave picked them up and threw them on the sand. Luckily they both held on, and it didn't overturn, but we ended up with a boat full of salt water, battery compartment flooded, and engine propeller full of sand. MIAOUSS watched the drama from their boat and quickly arrived on the scene, and helped us drag our dinghy safely up the beach (it takes at least 5-6 people to move this thing on the sand!) With the taxi waiting, and all of us panting from the effort we decided to live it there and head into town anyway. The boat wasn't going anywhere and with luck the swell would be down later in the day.
Which it was! That was probably the best news of the day. When we returned from the village of Codrington, loaded with beer, Terry laid out his plan for safe launching of the dinghy: Marc was sent out with the anchor in deep water, we all pushed the boat down the beach thru the (now small) surf, Marc was made to climb inboard and pull against the anchor line out to sea, while the rest of us swam out. Amazingly (or luckily as Terry said), the engine started and the propeller ran though it sounded like someone with a sore throat. Still, we all cheered, thanked our friends on MIAOUSS for their help, went for a spin around the anchorage, then stowed the dinghy away. No more trips to the beach, unless you swim there. Even then, only Marc and Xavier were keen enough (a way to avoid schoolwork??). The rest of us decided a stiff drink was in order to recover from the excitement.
In case you wonder, we did have a fabulous time in Barbuda; in fact our tour of the island will be the subject of another post. Lessons were learned though; don't be careless as accidents can happen anywhere anytime.
Barbuda, 20-24 Février, 2012
Juste au moment où on commençait à prendre notre rythme de croisière, cette semaine nous a rappelé que les choses peuvent très vite tourner au drame au moindre moment d'inattention.
Nous nous sommes rendus a Barbuda, sur le conseil de nos amis sur IMAGINE, dont les enfants ont proclame que c'est là que l'on trouve la plus belle plage du monde, 11 Mile Beach. Plusieurs guides décrivent aussi les plages comme un cocktail tropical idéal (eaux turquoise, teinte rose en bordure de mer, du fin sable blanc), et apparemment par beau jour, les nuages reflètent la couleur verte de la mer. Pour ma part, je voudrais rajouter du gris à cette palette de couleur. Le gris acier de l'eau, le gris bronze de la terre vue de loin, le gris flanelle des nuages...Il faut admettre qu'on n'avait pas choisi le bon moment pour notre traversée depuis Deep Bay, Antigua. Pendant 4 heures, un front froid nous a suivis jusqu'à Barbuda, nous noyant sous des rideaux de pluie dans une mer agitée. Entre temps, on écoutait un drame se jouer sur la VHF, avec un voilier anglais de 49 pieds appelé RESTING GOOSE, qui venait de lancer un MAYDAY après s'être échoué sur un récif sur la côte est d'Antigua (on avait repéré cette région 2 jours avant lors de notre balade en voiture, et en voyant les hauts fonds et les récifs on avait décidé de ne pas s'y aventurer). Heureusement le voilier ne prenait pas l'eau et entre le CROSSAG (Centre Régional Opérationnel de Surveillance et de Sauvetage Antilles Guyane), les gardes cotes d'Antigua, et l'assistance d'autres bateaux environnants, il a finalement été remis à flot et remorque jusqu'à Jolly Harbour. En fait, c'est la deuxième fois qu'on entend ce genre d'incident sur la VHF (la dernière fois, il s'agissait d'un bateau de location qui a coulé au large de St Vincent), et nous avons énormément d'admiration et de respect pour le personnel du CROSS dont la zone d'activité semble couvrir bien au-delà des eaux françaises.
Tout est revenu dans l'ordre quand nous avons finalement mouille a Cocoa Point, à la pointe sud-ouest de l'ile et les nuages ont disparu au bon moment, le gris laissant la place à une multitude de couleurs magnifiques : turquoise, rose pale, blanc nacre et vert éclatant ; comme sur les brochures ! En prime, le vent et la houle se sont calmes, ce qui nous a permis de savourer 3 jours de bonheur avec nos amis sur MIAOUSS. Au programme : plage, ballades, pique-niques, apéros au couchant, et une grande fête d'anniversaire pour les 12 ans de leur fils Xavier.
Puis, le 4eme jour nous a fourni une bonne dose de sensations fortes. A commencer par le bruit d'un hélicoptère au réveil, qu'on pensait être la navette qui dépose les clients du très chic Cocoa Pt Lodge (ce resort est comme un club prive, qui occupe toute la pointe à part la plage, et possède son propre aérodrome ou les clients peuvent aller et venir en toute intimité). Et bien non, en fait, c'était une unité de la Securite Civile dépêchée depuis la Guadeloupe pour un rapatriement sanitaire sur un bateau de location mouille a quelques centaines de mètres de nous. Contrairement à la démonstration organisée par l'ARC à Las Palmas, cette fois c'était pour de vrai et on a assisté à un véritable ballet de plongeurs, médecins et brancard treuilles sur ce Lagoon 500, la victime et son entourage emmenés en annexe sur le champ vers l'hélico qui les attendait à la pointe (après avoir obtenu la permission d'atterrir) Donc encore une fois, le CROSSAG est venu à la rescousse, et on plaisante a moitié en disant qu'heureusement que les français sont là pour sauver les plaisanciers en difficultés. Un peu plus tard, la houle du nord est revenue, produisant des vagues déferlantes le long de la plage, super pour faire du bodysurf, pas génial par contre pour mettre à l'eau ou débarquer une annexe. On décida d'aller à la plage à la nage avec les enfants et Christophe et sa fille Sophie (de MIAOUSS), et pendant que les jeunes jouaient dans le sable, nous sommes allés aider des anglais qui avaient du mal à remettre leur annexe à l'eau. Une vague les avait renverses auparavant et ils avaient perdu leur moteur. Ils étaient 3, un homme d'une quarantaine d'années, assez en forme, et un couple plus âgé qui n'arrivait pas à tenir le bateau dans les vagues, encore moins à y grimper. Pendant que Terry et le gars en forme tiraient l'annexe au large, Christophe a carrément pris la vielle dame dans ses bras et l'a basculée dans le bateau comme un sac de pommes de terre ! Inutile de dire qu'elle était en état de choc, et elle ne pouvait plus bouger ou dire quoi que ce soit. Quant au vieil homme (son époux, je suppose), je ne peux pas vous dire comment il s'est retrouve à bord, car une autre déferlante est arrivée, et a soulevé l'étrave de l'annexe, qui nous a tous bascule. Je tenais le bateau sur le cote, mais j'ai perdu l'équilibre et tout ce dont je me souviens, c'est me retrouver sous l'eau, sentant l'annexe flotter au-dessus de moi, faisant des pieds et des mains pour la repousser et me disant que « ce serait vraiment bête de se noyer comme ça », et toute haletante quand la vague a finalement reflue avec l'annexe. Quand j'ai refait surface, je me suis retournée, mes lunettes de soleil disparues sous l'eau, je discernais Terry et Christophe à une bonne dizaine de mètres, l'annexe avait son équipage a bord qui ramait vers le large à toute vitesse, et les garçons qui criaient en demandant si tout allait bien. Oui, par miracle. Heureusement l'annexe était petite et légère, j'ai donc pu m'en dégager facilement, et comme leur moteur avait été arrache par une vague auparavant, je ne risquais pas de me faire cogner par l'arbre ou les pales de l'hélice. Plus de peur que de mal donc, mais le plus énervant dans tout ça est d'avoir perdu ma bonne paire de lunettes de soleil (qui sont aussi des lunettes de vue). Terry et Christophe on passe des heures à les chercher dans le sable et les vagues, mais j'ai bien peur qu'elles ne flottent vers Antigua. Positivons quand même, il vaut mieux avoir à en racheter à St Martin que d'appeler le CROSSAG !
On n'en avait pas fini avec la houle pour autant. On avait commandé un taxi le lendemain, pour nous emmener à Codrington, la capitale, pour faire les formalités de sortie et visiter la réserve d'oiseaux. Seulement comme les vagues étaient encore assez grosses, le problème était le suivant: comment débarquer sur la plage ? Terry avait pensé à tous : il nous déposerait le plus près possible pour qu'on puisse arriver sur la plage à la nage, puis il ferait marche arrière et mouillerait l'annexe pour la journée. Tout s'est très bien passe (Anne et moi avons saute à l'eau, Marc nous a lancé le sac étanche contenant l'appareil photo et les vêtements secs), jusqu'à ce que le moteur qui n'était pas fixe correctement refuse de faire marche arrière. Et là j'ai revu la scène de la veille, en plus effrayant cette fois, avec Terry et Marc dans notre annexe de 350 kilos, soulevés par un vague qui les a jetés dans le sable. Heureusement qu'ils se sont accroches et ne se sont pas retournes, il n'en reste que le bateau a fini plein d'eau de mer, le compartiment batterie inonde, et le moteur plein de sable. MIAOUSS a assisté au drame de leur voilier, et sont vite arrives sur scène pour nous aider à remonter l'annexe sur la plage (elle est tellement lourde, on a besoin de 5-6 personnes pour la tirer). Tous pantelant après cet effort, on a décidé de la laisser la pour la journée, comme le taxi attendait, et partir en ville quand même. Apres tout, elle n'allait pas bouger et avec un peu de chance la houle serait moindre plus tard.
Effectivement, les vagues étaient plus gérables, meilleures nouvelles de la journée ! De retour de Codrington, charges de bière, Terry nous dévoila son plan pour la mise à l'eau : Marc fut envoyé lâcher l'ancre dans l'eau le plus loin possible, on a tous pousse l'annexe à travers les (désormais modestes) vagues, Marc est monte à bord et a tiré l'annexe vers le large à l'aide de la ligne de mouillage pendant que tout le monde nageait. A notre grande surprise (ou par chance, selon Terry), le moteur a démarré et l'hélice a fonctionné tout de suite, même si on aurait dit quelqu'un avec une mauvaise toux. N'empêche, on a crié de joie, remercie nos amis MIAOUSS pour leur aide précieuse, fait le tour du mouillage pour tester le moteur et range l'annexe pour le reste du séjour. La plage était désormais hors limite, à moins d'y aller à la nage! Ça n'a pas empêché Marc et Xavier de se lancer (sans doute un moyen d'éviter l'école ??). Pour le reste d'entre nous, un petit verre était le bienvenu pour se remettre des émotions de la journée.
A part ces quelques péripéties, nous avons beaucoup apprécié Barbuda, et le tour de l'ile était tellement fabuleux que ça mérite un billet spécial. Disons que la leçon à retenir est de rester prudent car les accidents peuvent n'importe où et n'importe quand.
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March 30, 2012,, Bitter End, BVI
Antigua, Feb 14-19, 2012
Terry's scheme to get us on the move again worked a treat: we had a fast 68nm sail up from Guadeloupe, partly on the nose, at the start, but then it was a beautiful reach all the way to Antigua.
Our first encounter with megayachts was back in 1991, when we visited the Monaco Boat Show. After checking out more "ordinary" boats (i.e. ones we can afford) in La Rochelle and Cannes, that was a real eye opener. Back then, these 150ft white shiny boats were rarely seen in Australia, and were mostly located in the Med and the USA. Fast forward, 20 years later and their numbers have increased dramatically (just grab a copy of any boat magazine!). We've seen a few in the Med and thru the Pacific during our previous travels, but so far this trip only a handful around the Grenadines and often wondered where they were based. Now we know. In Antigua, megayachts are everywhere. In Falmouth Harbour and English Harbour to be exact, both places appearing to be the winter home of many gold-plated charter yachts (sail or power).It is reminding us of the Monaco Boat Show but this time the crews are working, fixing, polishing, provisioning. It is an amazing sight, especially at night. With the amount of electricity these boats generate, they could light a small town. I wonder if anyone has asked them about their carbon footprint?
From a cruising point of view, Antigua's main attraction include more beautiful and protected anchorages than any other islands we've to so far, as well as the famous and historic English Harbour.
We're anchored in Falmouth Harbour, which sits side by side with English Harbour, almost touching at the closest point. Both harbours are easily accessible from the ocean, and protected enough to be safe in a hurricane. The British recognised that potential centuries ago, when they build English Harbour Dockyard and used is as their main naval station in the Lesser Antilles back in 1745. Britain's favourite hero, Horatio Nelson was stationed here and made commander in 1784, and the place is now generally known as Nelson's Dockyard in deference to him. As happened to many facilities in the islands in the past, the dockyard fell into ruins and it wasn't until the 1950's that another British commander, Vernon Nicholson, arrived on the island and set out to restore the site. Nowadays it sits as a beautifully restored Georgian monument, which houses restaurants, hotels and marine businesses as well a marina. No doubt, Nelson would be amazed to see the ships here nowadays!
Since all the marinas are full with megayachts, we're anchoring out. That's a much better option anyway for several reasons: first, marina costs here are prohibitive for us, then at dusk sandflies come out viciously, and the view around the harbour is so nice, it would be a shame to be squeezed between ships as high as 2-storey buildings. The only disappointment is that we can't swim in this beautiful water: the harbour is busy with small boat traffic, no local fishermen, but megayacht tenders with crew zooming from one marina to the other at high speed, who obviously think that their time is more important than the safety of swimmers. (Yes, I have a gripe against fast dinghies in a busy anchorage, as well as jet skis, water skis, cigarette boats...) So for safety reasons, I refuse to let anyone in the water, unless they stay between the 2 hulls of our boat (hurray for catamarans!)
Not that we are antisocial. We have the pleasant surprise to find PHAEDO and its crew at the Antigua Marina, last seen in St Lucia 2 months ago. Also, MIAOUSS arrived a few days later and together we hired a car and took off in a fun tour of the island.
In contrast with the bustle around English Harbour and Falmouth Harbour, the rest of Antigua seems very quiet (dead says Terry). We drove past a few exclusive beach resorts, which didn't seem that busy. The capital St John has a laid back old Caribbean feel, busy with cruise ship passengers. We had to go to the post office there and send Anne's school work: 117EC to send registered mail(only way to send it express, though it would only leave for Australia Friday and Wednesday and I just missed Fridays' deadline, so it would be 5 days before it even left Antigua!). Not impressed! We made a dent in the reading budget, stocking up on books and could not help but check out the largest supermarket in Antigua. Not that we needed anything after our mega provisioning in Guadeloupe, but since our beer supply had run low (thanks to heavy partying on the marina pontoon in PAP)... Oh, what an emporium, evidently geared towards the high heeled yacht owners: rows upon rows of sauces, cheeses, tinned fish, smoked salmon, frozen ham, USDA steaks, picture perfect air freighted vegetables along local fruits...We walked in intending to buy beer only, walked out with fresh mozzarella, microwavable popcorn, sour cream, juicy looking strawberries, meaty pork spare ribs, vegemite...Anne was in heaven, being treated to Haagen Daz ice cream!
When driving around with MIAOUSS, the island appeared so quiet we thought the people may have been 7th day Adventists, and Saturday a holiday. It turns out that apart from English/Falmouth Harbour and St John, the rest of Antigua doesn't teem with many tourists: most stay at the beach resort they've booked in for a week, there aren't a lot driving around like us expecting to find an open restaurant on the beach at lunch time (is there something wrong with us?). It seems that the island comes to life in April, with the Antigua Racing Week which sees dozens of boats (and hundreds of crews and their mates) competing in regattas all around the island. We won't be here to watch it, and as it is the RORC Caribbean 600 race is on next Monday (20th Feb), and judging by the number of performance sailing yachts around Falmouth Harbour, and the preparations going on, it appears that the island is rehearsing for the big event already. In fact the frenzy of activity seems to have spread on the water, and with more tenders zooming past all day long, we decided to sail onto the west coast towards Deep Bay. The 3 MIAOUSS kids (Sophie, Marie and Xavier) jumped ship for the day and sailed with us, only a short afternoon trip to a beautiful anchorage, at the bottom of old Fort Barrington (which took us ages to find by car the day before!) Our usual walk up the hill consisted of a fun scramble up the fort, followed by a snorkelling on the wreck of the Andes, a 3 masted iron barque that sank at the entrance of the bay back in 1905. Back on the beach, Marc got everyone involved in some kind of commando training (running and crawling in soft sand) which doubled as PE activity for school, and beside a couple of party boats during the day, come sunset, we had the place to ourselves.
All in all, a nice island to visit, we could have stayed and explored for longer, but the weather window was perfect for a passage north, so we took advantage of it and headed up to Barbuda.
Antigua, 14-19 Février, 2012
Terry nous l'avait prédit, la traversée a été parfaite: les 68 miles nautiques entre la Guadeloupe ont commencé face au vent puis au largue jusqu'à Antigua.
Je commence par une petite parenthèse pour nous rappeler la première fois ou nous avons vu des « megayachts ». C'était en 1991, au salon nautique de Monaco. Apres avoir regardé des bateaux plus « ordinaires » (lire, dans nos moyens) a La Rochelle et Cannes, c'était une révélation ! A l'époque, ces gros bateaux de 150 pieds, blancs et rutilants, se voyaient rarement en Australie, et on les trouvait plus en méditerranée et aux Etats-Unis. Maintenant, 20 ans plus tard, il n'y a qu'à ouvrir un magazine de bateaux pour voir comment leur nombre a augmenté. Nous en avons croisé quelques un lors de nos croisières précédentes en Méditerranée et dans le Pacifique, par contre on n'en a vu qu'une poignée dernièrement dans les Grenadines et on se demandait ou ils étaient bases. Bon, maintenant, on le sait : à Antigua, les megayachts sont partout. A English Harbour et Falmouth Harbour exactement, ou ces deux baies semblent être la base d'hiver pour beaucoup de bateaux charter de luxe (que ce soit moteur ou voile). Ca nous rappelle le Salon de Monaco, sauf qu'ici on voit les équipages bosser, réparer, astiquer, approvisionner...C'est un spectacle hallucinant, encore plus la nuit quand tous les feux sont allumés. Avec toute l'énergie qu'ils génèrent, on pourrait éclairer toute une ville. Et leur empreinte de carbone dans tout ça ?
Pour les plaisanciers que nous sommes, l'attrait d'Antigua est non seulement les mouillages superbes et les plus protégés que nous ayons vu jusque-là, mais aussi le fameux site historique d'English Harbour.
Nous sommes à Falmouth Harbour, qui est juste à côté d'English Harbour. Les deux baies sont faciles d'accès depuis la pleine mer, et particulièrement protégées ce qui leur vaut une réputation de trou a cyclone pendant la saison. Les Anglais ont reconnu cet avantage il y a des siècles, quand ils ont entamé la construction du chantier naval d'English Harbour ou ils ont basé leur station navale dans les Petites Antilles en 1745. Le célèbre commandant britannique, Horatio Nelson, y fut poste en 1784 et le chantier est couramment nomme Nelson's Dockyard en son honneur. Comme la plupart des sites dans les iles, le chantier est tombe en ruines et ce n'est que dans les années 50 qu'un autre commandant britannique, Vernon Nicholson, arriva à Antigua, au cours d'une croisière et décida de restaurer le site. De nos jours, c'est un monument géorgien magnifique, abritant hôtels, restaurants et des commerces à vocation nautiques ainsi qu'une marina. Nul doute, le commandant Nelson serait impressionné par les bateaux gares le long des quais !
Puisque les marinas sont toutes occupées par des megayachts, nous sommes au mouillage. C'est un choix qui nous convient pour plusieurs raison : déjà, les tarifs des marinas ici sont trop élevés pour nous, ensuite il y a les « nonos » ces petits moucherons qui sortent au crépuscule et dont les piqures vicieuses démangent pendant des jours, et puis la vue dans la baie est tellement belle que ce serait dommage d'être coince entre 2 bateaux hauts comme des immeubles. La seule déception c'est que l'on ne puisse pas nager dans ces eaux si belles : il y a beaucoup de trafic dans la baie, et ce ne sont pas des pêcheurs, mais les annexes de megayachts qui zigzaguent a toute vitesse d'une marina a une autre, de toute évidence conduites par des équipages qui pensent que leur temps est plus important que la sécurité des nageurs (oui, je rouspète aussi contre les jets skis et les skieurs nautiques dans les mouillages bondes). Donc pour raison de sécurité, je refuse de laisser qui que ce soit à l'eau, sauf s'ils restent entre nos deux coques (l'avantage d'avoir un catamaran !)
Ce n'est pas qu'on soit sauvage. A la marina d'Antigua on découvre avec plaisir la présence de PHAEDO et son équipage, vu la dernière fois à St Lucia il y a 2 mois. Quelques jours plus tard, nous sommes rejoints par MIAOUSS et nous décidons de louer des voitures pour faire le tour de l'ile ensemble.
Comparée avec l'activité de English Harbour et Falmouth Harbour, le reste de l'ile nous parait bien calme (mort selon Terry). Nous sommes passés devant des resorts très chics qui n'avaient pas l'air très occupés. La capitale St John, pleine de croisiéristes, a une ambiance très décontractée et bonne enfant, même si l'efficacité laisse à désirer. Il nous a fallu y aller pour poster l'école d'Anne : 117EC (32 euros) pour en recommandé, la seule façon d'envoyer un colis prioritaire en Australie (bien que le courrier pour l'Australie ne parte que le Mercredi et le Vendredi, et comme je venais juste de rater la levée de vendredi, mon colis devrait attendre encore 5 jours avant de partir). Pas très impressionnant ! Cote shopping, on a fait un trou dans notre budget lecture (première librairie anglaise depuis des lustres) et on en a profité pour jeter un coup d'œil dans le plus grand supermarché d'Antigua. Non pas qu'on ait besoin de quoi que ce soit, après notre énorme appro en Guadeloupe, mais vu qu'on n'a plus beaucoup de bière (grâce a ou à cause des fêtes sur le ponton de Pointe à Pitre)...Oh, quelle expérience, manifestement cible sur les propriétaires aux portefeuilles bien gonfles : des rangées entières de sauces, fromages, poissons en boite, saumon fume, jambons entiers surgelés, des légumes a la forme parfaite venus par avion, ainsi que des fruits locaux...On n'avait l'intention de n'acheter que de la bière, et on est ressorti les bras charges de fraiche mozzarella, du popcorn à cuire au micro-onde, de la crème fraiche, des fraises juteuses, des ribs, du vegemite...Anne était ravie d'être venue, récompensée par de la glace Häagen Daz !
Lors de notre périple autour de l'ile avec MIAOUSS, Antigua nous a paru tellement calme on s'est demande si les gens n'étaient pas des baptistes et Samedi un jour férié. En fait, il s'avère qu'à part dans la région de English et Falmouth Harbour, Antigua ne grouille pas de monde : la plupart des touristes restent dans les resorts qu'ils ont réservé pour la semaine, et il y en a très peu comme nous qui se baladent en voiture, en pensant trouver un restau en bord de plage pour midi (et pourquoi pas ?). Apparemment l'ile est beaucoup plus animée au mois d'Avril, quand la Régate d'Antigua se déroule. La, des douzaines de bateaux somptueux (et leurs centaines d'équipage et entourage) entrent en compétition pendant une semaine, faisant des régates tout autour de l'ile. Nous n'y assisterons pas, par contre une autre course (la RORC Caribbean 600) est prévue pour lundi prochain (20 février) et à en juger par le nombre de voiliers de course autour de Falmouth Harbour et les préparations qui vont bon train, on dirait que l'ile s'échauffe pour un bel évènement. A tel point, que vu l'activité dans la baie, avec les annexes fonçant partout, on décide finalement de lever l'ancre et partir le long de la côte ouest vers Deep Bay. Les enfants de MIAOUSS (Sophie, Marie, et Xavier) se sont à joins à nous pour la journée pour profiter d'une courte navigation vers un mouillage magnifique, au pied de Fort Barrington (qu'on avait eu beaucoup de mal à trouver en voiture la veille !). Notre randonnée habituelle a consisté d'une belle balade vers le fort, suivie d'une séance de snorkelling au-dessus de l'épave « Andes », un navire en acier a 3 mats qui s'est échoué a l'entrée de la baie en 1905. De retour à la plage, Marc a entrainé tout le monde pour un entrainement style-commando (course et rampe dans le sable mou !) qui a eu le mérite de servir de séance d'éducation physique pour l'école. Sinon, à part quelques zodiacs pendant la journée, une fois le soleil couche, nous avons eu le mouillage à nous tous seuls.
Bref, une ile très jolie et agréable à visiter, on aurait aimé y rester un peu plus longtemps, mais la fenêtre météo s'annonçant favorable pour une navigation vers le Nord, on en a profité pour partir sur Barbuda.
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March 18, 2012,, St Martin
Guadeloupe, Feb 6-11, 2012
I must admit to be partial to a good shopping mall, once in while. Disappointed with the fact that we could not get around conveniently in Martinique, I wanted to make up for it in Guadeloupe, at least provisioning on French goodies before heading north into Anglo Saxon territories. Terry could bypass Guadeloupe easily but nonetheless was happy to oblige his wife, reminding the kids that "We're doing this for your mother!"
I thought I'd start with an easy introduction with a short stay in Iles des Saintes, 20 nm south of PAP. It was a beautiful sail up from Dominica, wishing it was like that all the time; however the main anchorage off Terre d�'en Haut was rollly, crowded with yachts, ferries, and moorings! At 12 euros a day, it was not too bad, but this is an indication of things to come from now on. Anchoring is blamed for marine habitat destruction and more and more islands set up moorings (and charge for them) in an effort to preserve coral and sea grass. With the wind picking up and the swell entering the bay, the boat rolled uncontrollably (and that means a lot on a big cat like ours), so we decided to spend our days ashore. We had the bright idea to hire scooters but it turned out that we had to get up early (like 8.30am?) to get anything so decided to walk around the island instead. Anne whinged a bit but made it, after all the island is only 7 klms by 5klms. One of the highlights was the visit of Fort Napoleon, commanding superb views over the bay, surrounding islets and Guadeloupe to the north. Les Saintes is quite different to any islands we�'ve seen so far, the village of Bourg des Saintes is very pretty, looking more like any village on the west coast of France. The population is mostly white, with a few shades of �"café au lait�", owing to the fact that the topography of the island and the weather didn�'t allow for large plantations, therefore slaves were not needed and the Saintois (most coming from Brittany and the F rench west coast) managed on their own living mainly from the sea. We treated ourselves with a nice Italian lunch downtown, and were shocked with how costly it was, 2.5 times more than in Dominica. We have gone from the embarrassingly cheap to the ridiculously expensive!!
As a bonus, we have been sailing with MIAOUSS, a fun French family we met in Dominica. They have 3 teenage children who get along great with Anne and Marc, and all 5 of them have already planned future dates along the way. As we are following the same route, it looks like we�'ll be in good company for the next 2-3 months.
Then it was time to head north to Marina du Bas du Fort in Point a Pitre (PAP): after 20nm to windward in strong winds, it was a major drama parking the boat as they squeezed us in (�"you�'re 8m wide right?�" �" NOOOOO, 9.50 metres!!!�" �"Pas de soucis, skip, I�'ll move the other boats a little bit!!�") Unnecessary stress, it was a repeat of mooring in St Lucia where we had damaged the port aft quarter, trying to fit in a 10m wide berth then. With Terry yelling �"is Carrefour that important? I want out of here!!! �", the kids asking �"Why do you want to shop so much?�", I lost my cool�.....and told everyone off! Why couldn�'t I have what I want for once? (No need to answer that, really!) The original plan was to spend 2 days provisioning, which I did with gusto ( ah, the pleasure of shopping in a large air conditioned supermarket just like in France!) while the kids caught up with school and their new friends on the wharf (MIAOUSS followed us by a few hours). Then the wind picked up, so we decided to wait for it to abate. As in Grande Anse, Martinique , we had company, the marina was better than rolling at the anchorage (though the water stank of raw sewage!), and we even found a car to hire and drive around the island. This seems to be our alternative to cruising around when the weather is inclement: what would take us days to explore from the sea, we can check out in an afternoon or two!
Guadeloupe is interesting, it is actually composed of two islands in the shape of a butterfly, with a river separating the two halves. The eastern side is called Grande Terre, even though it is smaller and flatter than the western side which is named Basse Terre. Grande Terre is a much older island, and is very dry with lots of rolling hills where sugar cane fields abound as well as scores of ruined wind mills (desolate, in Terry�'s words). Basse Terre in the other hand is a much younger volcanic island, and its mountainous interior is home to spectacular waterfalls and rainforests. With my newfound interest in anything botanical and memories of Dominica�'s flora still fresh, I dragged everyone to the Botanical Garden in Deshaies as well as the 350-foot Carbet waterfalls. All in one day, it was also the perfect opportunity to check possible anchorages around the island, should we decide to stop on our way north to Antigua.
Terry kept reminding us all that we still have a long way to go before reaching Florida, and we ought to move on. Of course we should, but see, Marc�'s birthday falling on Monday 13th Feb, and the idea of beating to windward to Antigua away from his new friends on his birthday made us feel bad, so new plan was to stay here and have a KFC party with our new friends. We�'d spend Valentine �'s Day at sea instead, how romantic was that? As it turned out, KFC was voted out, in favour of drinks on board and Marc�'s favourite food: San Choy Bow, Ribs, Pommes Noisettes and Chocolate Fondant! Miaouss joined us for the celebration, enjoying too much champagne and red wine, but having a great time nonetheless.
So yes it was all for me and my shopping fetish, but also for the kids and their friends it turns out, and when we all had enough, our skipper slipped out of the marina in the wee hours of the morning (when it was still dark and we were still asleep) heading north. Places to go, he says�... Antigua is next!
Guadeloupe, Feb 6-13, 2012
J�'avoue avoir un faible pour faire les boutiques, de temps en temps. Déçue de ne pas pouvoir nous déplacer facilement en Martinique, j�'avais bien l�'intention de me rattraper à la Guadeloupe, au moins pour faire le plein de produits français avant de continuer plus au nord dans les territoires anglo-saxons. Terry se passerait bien d�'y faire halte, mais il aime faire plaisir à sa femme et comme il n�'arrête pas de dire aux enfants « on fait tout ça pour votre mère !! »
Je pensais commencer par une étape facile et courte aux Saintes, à 20 miles nautiques de Pointe à Pitre. Ce fut une navigation superbe depuis la Dominique, tous souhaitant que ce soit comme ça tout le temps, par contre le mouillage a l�'arrivée a Terre de Haut, s�'est révélé très rouleur, et bonde de yachts, ferries et bouées ! A 12 euros par jour on ne se plaint pas, mais c�'est une indication des choses à venir maintenant. Les ancres sont tenues pour responsables de la destruction des fonds marins et de plus en plus d�'iles installent des bouées (a un cout) afin de préserver les coraux et les herbiers. Avec un vent fort et une houle du nord pénétrant dans la baie, le bateau a tellement roule qu�'on a décidé de passer les journées à terre (ce qui n�'est pas peu dire pour un cata de notre taille). Nous avions en tête de louer des scooters pour faire le tour de l�'ile, mais il s�'avère qu�'on doit se lever tôt pour trouver quoi que ce soit (disons 8h30 ?), donc finalement on a beaucoup marche. Anne s�'est plainte bien sûr, mais a fini par faire comme tout le monde, après tout l�'ile ne fait que 7klms par 5klms. Un des points marquants a été la visite du Fort Napoléon, surplombant la baie, et offrant une très belle vue sur les ilets environnants et la Guadeloupe plus au nord. Les Saintes sont des iles un peu différentes de celles qu�'on a vues jusque-là. Elles forment un archipel comptant 2 iles principales habitées (Terre de Haut et Terre de Bas) et 3 ilets inhabités. Le village de Bourg des Saintes sur Terre de Haut est très pittoresque, ressemblant plus à un village de la côte ou est française qu�'autre chose. Les gens ici sont « blancs » pour la plupart, certains ayant acquis une teinte « café au lait », dû au fait que la topographie de l�'ile ainsi que le climat n�'étaient pas propices au développement de grandes plantations, du coup les iles n�'ont pas eu besoin d�'esclaves pour prospérer, et les Saintois (originaires de Bretagne, Normandie et Vendée) se sont débrouillés avec la pêche et autres activités de la mer. Nous nous sommes offerts un bon déjeuner au restau italien et quel n�'était pas notre choc de voir notre addition s�'élever à 2 fois et demi le cout d�'un déjeuner à la Dominique. Nous sommes passés du « bon marche embarrassant » au « ridiculement hors de prix » !
Sinon, comme bonus, nous avons trouvé de nouveaux compagnons de voyage en la présence de « MIAOUSS », une charmante famille française que nous avons rencontrés à la Dominique. Leurs 3 enfants sont des ados qui s�'entendent à merveille avec Anne et Marc, et tous les 5 ont déjà prévus de futures rendez- vous le long de notre périple. Comme nous suivons tous le même itinéraire, on dirait qu�'on sera bien entoures ces 2 ou 3 prochains mois.
Puis il fut temps de bouger et monter sur la Marina du Bas du Fort a Point a Pitre (PAP) : après 20 miles nautiques de navigation au près et par vent fort, garer le bateau fut un vrai drame, quand ils ont voulu nous faire rentrer dans un emplacement trop étroit (« vous faites bien 8 mètre de large non ? » « NON ! Je vous ai dit qu�'on fait 9 mètre 50 !!! » « Oh, pas de soucis captain, je vais serrer les bateaux d�'à cote, vous allez rentrer, c�'est certain ! »). On n�'avait vraiment pas besoin du stress, surtout après notre dernière expérience à St Lucie, ou on avait endommage le bateau a Rodney Bay quand la marina avait insisté pour nous boudiner dans un emplacement de 10 mètres de large. Imaginez la scène, avec Terry hurlant « Tout ça pour faire les courses à Carrefour ? �*a ne vaut pas le coup, on repart ! », les enfants me demandant « pourquoi tu veux faire autant de courses Maman ? », et moi perdant patience et envoyant balader tout le monde. C�'est vrai quoi, pourquoi ne p ourrais-je pas faire ce que je veux pour une fois ? (pas la peine de répondre, merci !) Le programme était donc de passer 2 jours à faire l�'approvisionnement ce que je fis avec joie (ah, quel plaisir de flâner dans un centre commercial climatise comme en France), pendant que les enfants ont rattrape un peu d�'école et surtout passe du temps sur le quai avec leurs nouveaux copains (MIAOUSS nous ayant fidèlement suivi). Mais comme d�'habitude, le vent s�'est levé, donc on a décidé d�'attendre une meilleure fenêtre météo avant de bouger. Comme à Grande Anse, en Martinique, on avait de la compagnie, la marina était bien plus confortable que le mouillage a l�'extérieur (même si les odeurs d�'égouts étaient parfois insupportables), et en plus on a réussi à trouver une voiture de location et se balader dans l�'ile. Je pense que cela va devenir notre nouvel alternative quand la météo est trop mauvaise pour naviguer : on peut visiter en une ou deux après-midis, ce qu�'il nous prendrait des jours entiers en bateau !
La Guadeloupe était fascinante, composée de 2 iles distinctes en forme de papillon, qui sont séparées par une étroite rivière (la Rivière Salée). La partie Est est nommée Grande Terre, bien qu�'elle soit plus petite et plus plate que la partie Ouest, elle appelée Basse Terre. Grande Terre est une ile plus ancienne, très sèche, ou les monts peu élevés sont recouverts de champs de canne à sucre ainsi qu�'une multitude de ruines de moulins à vent. Basse Terre, par contraste, est une ile volcanique bien plus jeune, a l�'intérieur très montagneux, humide, terre de cascades et forets. Armée d�'un nouvel intérêt pour tout ce qui est botanique et les souvenirs de la Dominique encore vifs, j�'ai traine tout le monde au Jardin Botanique de Deshaies (magnifique!) ainsi que les chutes du Carbet, les plus hautes de l�'ile. Tout ça en une journée, c�'était aussi l�'occasion d�'inspecter d�'éventuels mouillages autour de l�'ile, au cas où on décidé de s�'arrêter en route pour Antigua.
Terry n�'arrêtait pas de nous rappeler qu�'on a encore beaucoup de chemin à faire avant la Floride et qu�'il faut bouger. Bien sûr, il a raison, mais voyez-vous, l�'anniversaire de Marc tombait le 13 février et l�'idée de passer la journée en mer loin de ses amis ne plaisait à personne, on a donc change nos plans (encore !) et décidé de faire une fête à bord avec ses copains, et KFC au menu. Par contre la St Valentin se passerait en mer, ce n�'est pas romantique ça ? Bon, finalement, le plan KFC est tombe à l�'eau, en faveur d�'un apéro dinatoire et les petits plats préférés de Marc : San Choy Bow, Ribs, Pommes Noisettes et Fondant au chocolat ! MIAOUSS s�'est joint à nous pour la fête, le champagne et le vin, bref tout le monde a passé un très bon moment.
Donc, oui, il l�'a fait pour moi et mon amour du shopping, mais aussi pour les enfants et leurs amis, et quand tout le monde en a eu assez, notre skipper nous a sortis en douce de la marina (avant l�'aube, alors qu�'on était tous encore endormis) en mettant le cap vers le Nord. On a d�'autres endroits à voir, il nous dit�...prochaine destination : Antigua !
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March 7, 2012,, St Marteen
Dominica, Jan 31-Feb 5, 2012
We are in Dominica (not to be confused with Dominican Republic further north), and the contrast with the FWI could not be greater: it is a poor country. In fact we nearly didn't stop there, having read bad reports from some cruising guide (it turns out the Street guide is very much out-dated and if you based your Caribbean cruising itinerary on information from this book you would miss out on some lovely places). But raving reviews from some fellow cruisers (thank god for sailing blogs, log books and newsletters!) convinced us to give it a shot and stop overnight on our way to Guadeloupe.
We're so glad we did: the scenery is magnificent, friendly people, courteous boat boys, so well organised, it must be our favourite island so far.
Deciding to bypass the capital Roseau, we anchored in Prince Rupert Bay off the northern town of Portsmouth.
After years security problems in the harbour and the ensuing bad press (including in the Street guide!) the local boat boys and some businesses have organised themselves into an association, Portsmouth Association of Yacht Safety (PAYS) which "regulates" the yacht services business around the anchorage. For us cruisers, it means none of the feeding frenzy we experienced in St Lucia, we did get approached but politely declined on the basis that we wanted to deal with Lawrence of Arabia( real name Lawrence Roberts, he was highly recommended by Bertrand) and that was that! They are a dozen boats or so, all working together, some having grown up together on the beach, one guy seems to be in charge of rubbish collection, another of fruits selling, the rest share the jobs of island touring, water taxi, and whatever else you may need!
A trip up the Indian River is a must do excursion when in Portsmouth. Lawrence took the kids and I, in what was reminiscent of our Amazonian adventures 4 years ago. Of particular interest to the children was the fact that this river is where the "voodoo' scene in Pirates of the Caribbean's Part 2was filmed. We floated along bloodwood trees, passing herons, termite nests, land crabs...to reach a most unlikely bar at the end of the river.
The driving around the island with Uncle Sam (friend of Lawrence, and PAYS member) felt like a breath of fresh air, which sounds silly considering we live outdoors so much, but we truly felt revitalized, soaking in the cool waterfalls and taking in damp fresh air. Greenery is everywhere, thanks to the frequent (read daily!) showers created by mountain trapped clouds. Dominica is quite clean, with not much rubbish lying around (compared to Martinique), everyone you meet welcomes you with open arms (and a basket of coconut shell jewellery to sell, but as long as Anne isn't around, I can say no without offending anyone)
Uncle Sam was most obliging when I mentioned that I'd love to find out about local plants: he stopped and showed us all the fruits growing in the wild: cinnamon tree, pawpaws, grapefruits, passion fruits, nutmeg tree, lemongrass, tapioca, yam, pineapple, wild sorrel, bay leaves...And then there are the flowers: red ginger, helyconia, birds of paradise, frangipani, hibiscus, ixora, poinsettia, African tulip, cat's tail, anthurium, ... (In my next life, I'd like to be a horticulturist). Dominica is known as the garden of the Caribbean's, and its fruits and vegetables are exported all over the islands, especially north to St Martin where the climate is too dry to grow extensive agriculture. And I am not even mentioning the UK and Europe!
While I was in vegetarian foodie heaven (the chicken dish we had for lunch left a lot to be desired, too many bones), Marc and Anne absolutely loved being shown location shots for the Pirates of the Caribbean's movie: the film crew stayed on the island for 4 months and chose 5 different locations, providing much welcomed jobs for the locals. Uncle Sam also promised us a refreshing swim in a waterfall and he delivered, adding a hike thru the rainforest leading to 2 waterfalls. One is easily accessed after a 20mn walk thru orchid groves, the other requires a little climbing skills, negotiating wet and muddy paths cut through the hills (luckily someone thought of attaching a rope on the hill side, for not so nimble people like me to hold on). Marc led the way, Terry and Anne stopped contently at the first one, I pushed on until I reached the point where I could not go any further without rappelling then called it a day! I noticed that Uncle Sam happily waited at the first waterfall.
The return drive took us along the west coast of the island, much drier than the east coast, The lush tropical rainforest was replaced by dry shrubs and when I queried the amount of dirt and sand along one of the rivers, Uncle Sam mentioned a recent natural disaster: back in 1995 a major landslide occurred in the middle of Dominica, causing one whole side of a mountain to collapse in the river below it and effectively creating a dam. Over the years, the water trapped in the dam build up, and in October 2011, after the sediments loosened up, the dam let go allowing millions of litres of water to flood the valley below it, all the way to the ocean. Luckily no one perished, but entire villages and crops were destroyed, we saw remnants of bridges, green houses, what was once an adventure park (only the flying fox cables survived)...and the trucks and excavators hard at work dredging the river. At least they will be able to use the sand and gravel for reconstruction.
The next day, the kids decided nothing could top up the drive, and declined our offer to hike up the hill above the anchorage, in the Cabrits National Park, on top of which sits Fort Shirley, an old fort dating from the 18th century. It was built in 1774, intermittently occupied by the British and the French, until the British Army abandoned it in 1854. The forest has taken over since, and one can only imagine what the place looked like. It's being partially restored (thanks to EU money) and includes a small museum relating the history of the island. As we trekked along steep rocky paths linking the main buildings to the various battery positions on the surrounding hills, Terry and I couldn't help thinking about the 400 slaves brought in to build the fort. We were puffing and twisting our ankles on uneven terrain, imagine doing the same carrying cannon balls and heavy machinery!
After the effort, the reward was a social night joining in a beach BBQ, organised by PAYS as a fund raiser to finance the upkeep of the tender used for night patrol in the bay. The tender was donated by the dominican government a year or so ago, and is used to ensure security in the anchorage at night. The service is free to cruisers, however PAYS came up with this smart fundraising idea to organise a weekly beach BBQ charging 50EC (20US$) per person, with unlimited food and rum punch, the proceeds going towards the maintenance of the boat and the wage for the driver. Judging by the cruisers in attendance that Saturday night and the tranquillity of the anchorage , I'd say it's a success!
Sunday came and we were told we could not leave without watching the Carnival parade in Portsmouth! Carnival runs from mid-January to February 21th, and every town in Dominica has its own parade on different Saturdays. Portsmouth parade happened to be on when we were here. It was fun, cheerful and colourful, and VERY loud! The least you could say is that the locals let their hair down, sang, drank and danced down the main street, to the sound of island music coming out of giant sound systems mounted on big trucks for the occasion. Though on a smaller scale, it reminded us of Carnival in Salvador de Bahia, right down to the late night party!
Would we go back to Dominica? Absolutely. Yes it is a poor country, but the people are the friendliest we've met and so generous with their time. And Ok, it does not have the profusion of lovely beaches as seen in the Grenadines and the sailing is not as exciting, but what it lacks on the water, it makes up for it inland. It is a gem for nature lovers, the most unspoilt island for those looking for a little adventure. I'm afraid it may have spoilt us for the remainder of our Caribbean voyage.
La Dominique - 1er au 5 Février, 2012
Nous sommes à La Dominique (à ne pas confondre avec la République Dominicaine, voisine de Haïti, plus au Nord) et le contraste avec les Antilles Françaises est saisissant : c'est un pays pauvre, il n'y a pas de doutes. En fait on a failli ne pas s'arrêter, après avoir lu des articles défavorables dans le guide nautique (il s'avère que le guide écrit par Don Street n'est vraiment pas à jour, si on s'y fiait pour programmer notre itinéraire on raterait beaucoup de coins sympas). Mais grâce aux blogs, Facebook et autres circulaires de bateaux copains et leurs échos très enthousiastes, on s'est laisse convaincre d'y faire escale pour au moins une nuit, en route pour la Guadeloupe.
Et quelle bonne décision : les paysages sont magnifiques, les gens d'une gentillesse inimaginable, les boat boys omniprésents mais très courtois, et tellement bien organises...la Dominique nous a tellement ravis, c'est devenu notre ile préférée.
Nous avons donc mouille au nord de l'ile, dans Prince Rupert Bay à Portsmouth exactement. Apres avoir endure pendant des années une mauvaise réputation suite à des problèmes de sécurité, les boat boys du coin ainsi que certaines entreprises se sont organisés et ont montes une association Portsmouth Association of Yacht Safety (PAYS) qui a pour but de « réguler » les services pour les bateaux au mouillage. Résultat pour nous plaisanciers, loin de la frénésie rencontrée à St Lucie, l'arrivée au mouillage s'est fait très calmement, un boat boy nous a bien approche mais nous avons décliné son offre en faveur de Lawrence of Arabia (de son vrai nom Lawrence Roberts, que Bertrand de Bacchus nous avait recommandé) et c'en est reste la ! En fait ils sont une douzaine de bateaux qui travaillent ensemble, certains d'entre eux ont même grandit ensemble sur la même plage, l'un semble être charge de la collecte des poubelles, un autre vend des fruits et légumes, le reste se partagent les activités de guide, taxi, intermédiaires, ....Bref, ils bichonnent leur visiteurs, tout est fait pour que les yachts puissent séjourner en toute tranquillité ce qui en retour leur assure un salaire pendant 6 mois de l'année.
Une des excursions incontournables à Portsmouth est une ballade sur la rivière indienne (Indian River). Lawrence nous a emmené dans sa pirogue, ce qui n'était pas sans nous rappeler notre aventure amazonienne d'il y a 4 ans. Marc et Anne étaient particulièrement intéressés par le fait que la scène des voodoos dans Pirates of the Caribbeans 2 était filmée dans cette même rivière. Nous avons passé des arbres aux racines torturées, des hérons, des nids de termites, des crabes de terre...pour finalement atteindre un bistro original en pleine jungle.
Autre must : une visite de l'intérieur de l'ile. La ballade avec Uncle Sam (ami de Lawrence et membre de PAYS également) s'est révélée une bouffée d'oxygène, ce qui peut sembler bizarre vu que nous vivons beaucoup à l'extérieur, mais sincèrement on s'est senti revitalises après une journée dans les hauteurs. La verdure est partout, grâce aux averses fréquentes (quotidiennes !) créés par les nuages bloques par les montagnes. La Dominique est une ile propre, peu de déchets jongent les rues (surtout compare à la Martinique), les gens vous accueillent à bras ouverts (parfois charges de bijoux en noix de coco à vendre, mais tant qu'Anne n'est pas aux alentours je peux dire non sans offusquer qui que ce soit)
Uncle Sam a été des plus serviables, quand j'ai mentionné mon intérêt pour les plantes locales : il s'est arrêté a la moindre opportunité pour nous montrer les fruits poussant dans la nature : l'arbre a cannelle, papayer, pamplemoussier, fruits de la passion (appelé ici maracuja), noix de muscade, citronnelle, manioc, igname, ananas, groseille pays, laurier...Sans oublier les fleurs : alpinias, balisiers, frangipaniers, hibiscus, ixoras, poinsettias (Etoiles de Noel), tulipes africaines, queues de chat, anthurium...(je serais bien horticultrice dans une autre vie). La Dominique est reconnue comme le jardin des Caraïbes, et ses fruits et légumes sont exportes dans toutes les iles, en particulier à St Martin ou le climat bien trop sec empêche toute agriculture. Et je ne compte pas le marché européen et britannique !
Alors pendant que j'étais au paradis des végétariens (le plat de poulet au déjeuner n'était pas terrible, plein de petits os...), Marc et Anne ont adore faire le tour des sites ou le film Pirates of the Caribbeans a été tourne en extérieur. L'équipe du tournage est restée sur l'ile pendant 4 mois, sélectionnant 5 sites différents, et créant ainsi pas mal de jobs pour les habitants. Uncle Sam nous avait également promis une baignade dans une des innombrables cascades (waterfalls), et il ne nous a pas déçu, ajoutant une randonnée à travers la jungle qui aboutit a non pas une, mais 2 cascades. La première était facile d'accès, après une vingtaine de minutes de marche le long de bosquets d'orchidées. La deuxième par contre a nécessité un peu d'escalade, des passages dans des sentiers pleins de gadoue à flanc de colline (heureusement que quelqu'un a pensé à attacher une corde le long du chemin pour que les gens pas si agiles comme moi puisse s'accrocher). Marc a marche devant, Terry et Anne étaient contents de s'arrêter à la première cascade, j'ai suivi Marc jusqu'au point ou le seul moyen de continuer était de faire du rappel et là j'ai jeté l'éponge ! Uncle Sam lui nous a attendu patiemment a la première cascade, pas fou.
Le chemin du retour était bien plus sec, passant par la côte ouest de l'ile. La jungle tropicale a été remplacée par une sorte de brousse sèche et quand j'ai remarqué les tas de rochers et de sable le long de la rivière, Uncle Sam nous a fait part d'une récente catastrophe naturelle : en 1995 un glissement de terrain énorme s'est produit au cœur de l'ile, provoquant l'effondrement de tout le flanc d'une montagne dans la rivière en aval et la création d'un barrage naturel. Au fil des ans, le niveau de l'eau contenue dans ce barrage est monte, et en Octobre 2011, à la suite d'un ramollissement des sédiments a la base, le barrage à cédé et relâché des millions de litres d'eau dans la vallée, jusqu'à l'embouchure. Heureusement personne n'a péri, mais des villages entiers ont été détruits ainsi que leurs récoltes, on a vu des ponts en ruines, des serres ensevelies sous le sable, ce qui reste d'un parc d'accrobranche (seuls les câbles des tyroliennes tiennent encore)...et des bennes et des camions faisant de leur mieux pour draguer la rivière. On espère au moins que le sable et les graviers pourront être réutilisés pour la reconstruction.
Le lendemain, les enfants ont décidé que rien ne pouvaient surpasser la ballade avec Uncle Sam, et ont donc décliné notre offre d'une randonnée au sommet de la colline surplombant le mouillage. A flanc de colline, faisant partie du Cabrits National Park, Fort Shirley est un vieux fort datant du 18eme siècle. Sa construction remonte à 1774, les français et les anglais se le sont disputes de façon intermittente, finalement les Anglais l'ont emporté, pour finalement l'abandonner en 1854. Depuis, la nature a repris le dessus, et on ne peut qu'imaginer a quoi le fort ressemblait il y a 160 ans. Des restaurations sont en court, financées par la CEE, et comprennent la construction d'un musée relatant l'histoire de l'ile. Alors que nous grimpions les sentiers escarpes reliant les bâtiments principaux aux diverses batteries plus en hauteurs, Terry et moi pensions aux 400 esclaves réquisitionnés pour la construction du fort. Déjà qu'on était à bout de souffle et on se tordait les chevilles sur ce terrain accidente, imaginez faire la même chose et en plus porter des boules de canon !
Apres l'effort, le réconfort nous attendait sous la forme d'un BBQ sur la plage, soirée organisée par la PAYS qui a pour but de lever des fonds afin de financer l'entretien du bateau charge de faire la patrouille de nuit dans la baie. Cette annexe est un don du gouvernement dominicain, et est utilisée pour assurer la sécurité au mouillage de nuit. Ce service est gratuit pour les plaisanciers, mais un membre de PAYS a eu l'idée d'organiser le financement à travers un BBQ sur la plage tous les week ends pour 50EC (15 euros) par personne, avec plats et rhum punch a volonté. Tous les bénéfices sont dirigés vers l'entretien du bateau et le versement d'un salaire pour le conducteur. A en juger par le nombre de « clients » ce samedi soir et la tranquillité du mouillage, je dirais qu'ils remportent un franc succès !
Pour finir la semaine en beauté, nos boat boys ont insisté pour que nous ne quittions pas Portsmouth sans assister à la parade du Carnaval ! Le carnaval se déroule de la mi-janvier jusqu'au 21 Février, et chaque village dans la Dominique organise son défilé un dimanche diffèrent. Par chance, celui de Portsmouth était prévu pendant notre séjour. C'était très amusant, d'une ambiance très joyeuse et surtout TRES bruyant. Le moins que l'on puisse dire c'est que les gens du coin se sont défoulés, ils ont danse, chante en pleine rue, tous bien arroses a coup de bière locale, au son de dance music locale sortant de sound systems géants montes sur des gros camions pour l'occasion. Tout comme à Salvador de Bahia, a plus petite échelle certes, mais a intensité égale.
Donc, sommes-nous prêts à revenir à la Dominique ? Absolument. Oui, c'est un pays pauvre, mais les habitants sont les plus charmants que nous ayons rencontres, et sont tellement généreux d'esprit. D'accord, il n'y a pas profusion de belles plages comme aux Grenadines, et les navigations n'y sont pas aussi palpitantes, mais ce qu'on rate sur l'eau, et largement compense par ce qu'on découvre a terre. Ile nature par excellence, c'est un joyau pour les amoureux de la nature et ceux a la recherche d'aventures. En ce qui nous concerne, j'ai bien peur qu'on ait été gâté pour le reste de notre voyage antillais.
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