May 5, 2012,, Nassau, Bahamas
St Martin - March 19-28, 2012
Cruising is a wonderful lifestyle but it can be hard work sometimes. This post is about the "behind-the-scenes" aspect of our trip, the work that needs to be done to keep our boat in top condition.
As you know, our summer destination is the East Coast of the US ( see our full itinerary here). Part of the plan was to stop in Florida first and carry out some work on the boat (some is warranty with Lagoon, some is improvement). In conjunction with the shipyard, we had organised ourselves to take the boat out of the water in Fort Lauderdale in May and have the maintenance done then. Well, as we were about to leave St Martin for the British Virgin Islands (BVI), we just got news from Lagoon that our repair stop in FL needs re-thinking as we can't access the marina we were planning to haul out due to an overhead electrical cable lower than our mast. Since neither Terry nor I have any desire to play Russian roulette and risk frying the boat, this news involved last minute change, organising an alternative shipyard in St Martin to lift the boat out of the water!
After consultation with Lagoon, it was agreed that any work requiring the boat taken out of the water, be done as emergency and the rest wait until FL. So here we are at Bobby's Megayard, a shipyard on the Dutch side. Why here and not the Bahamas or somewhere else in FL? Well, we've spent enough time in St Martin now, to be familiar with the marine professionals, and we figured it was easier to do it here while the yard could fit us in at such short notice, rather than take our chance along the way.
So, first thing to do was to clear out of the French side and clear into the Dutch side. I know, it sounds weird, when you know that you can travel around the island by dinghy or car at your leisure. The bureaucrats however, see yachts differently, so we didn't argue (well, Terry did a little) and paid our dues. Then we needed to enter the Simpson Bay lagoon, where all the yards and marine businesses are located. Only way in is thru the opening bridge, at a specific time of the day, and at a charge of course. Can you see now, why we stayed on the French side all this time?
Lifting the boat is fairly straight forward, thanks to the 150 tonnes travel lift. However securing it on land takes forever, as we need to make sure it sits level. This setting up process, called chocking, is quite technical and involves piling dozens of wooden block under the keels until everything looks right.
We had 3 jobs to do: fix some cracks in the transom, lower the bimini and repair the cover where the boom had damaged it, repair the fuel vents (which had been fitted with a non-return valve to prevent fuel overflowing, but ended up getting blocked thus stopping the fuel from filling in!). The last 2 items were dealt with quite swiftly, and all fixed in 3 days. The cracks in the transom however, turned into a nightmare: it appears that the edge of the bottom steps were not reinforced properly (like, one coat of fibreglass if any, instead of standard 3 or 4 layers), resulting in the gel coat to crack and allow water to infiltrate. Terry first noticed water seeping into the engine compartment 4 months ago, then we discovered the cracks around Christmas, and have covered the area with heavy duty tape in an effort to keep the water out. We thought we had it under control, but unfortunately, upon opening the damaged area it turns out that the polyester filler and plywood were so saturated with water, we had to cut out a good 10cm off the back step and rebuild it. As luck will have it, it kept raining for 3 days, slowing down everybody, and our planned 5 days in the shipyard ended being a 10 days ordeal.
Now for the fun part: let me tell you, taking the boat out of the water is a real pain in the neck.
We decided to stay on the boat, thinking we could survive a few days up in the air. It was forgetting about the fact that we could not use our showers, as the water would run along the hulls and ruin the fresh antifouling job (we solved the problem by using the hose when no one was around and showering in the cockpit, the only spot on the boat with a central drain). Going to the toilets was a challenge, luckily we have 4 holding tanks, but while they were sufficient to hold waste water for 6 days easily, things became trickier towards the end (let's say that we went out a lot and made use of bathroom facilities as much as we could!) Cooking was easy, but washing up was really inconvenient, using separate bowls for soap, rinse, then dispose of the dirty water over the side. We eventually resorted to either eating out or using disposable dinnerware. Add the heat and humidity, dirt and mud around the boat, mosquitoes at night (there never seems to be any on the water), and there you have it: your ultimate camping nightmare (it should come to no surprise to you that I dislike camping too!!). I try not to whinge too much though (chuckle from Terry here!), our friends on MIAOUSS are in the same situation, also hauling out to antifoul. But their boat is a 43ft Beneteau, definitely smaller than ours, so their camping experience must be really fun. One crew who decided not to camp, is IOD'L. Last seen in January in Tobago Cays, they just turned up at the shipyard, for a 5 day haul out. It only took Séverine and the 3 kids 5 minutes to decide a holiday from their Outremer 45 was in order, and book a suite at the local resort for the week. That way, Stephan can turn his boat upside down, without anyone complaining! Just to show, how people handle similar situations differently.
Back to VOAHANGY, the upside of the situation, was the fact that the kids had nothing else to do but school work. Though, with the heat, we'd try and study in the morning then use the afternoon to go out internet, shopping, visiting friends on the other side of the Lagoon. All our friends happened to be in Marigot (and yes, they're all French, not my fault if there is no English speaking family here. Terry ran into a couple of Aussie boats in the lagoon, but they're couples seemingly too busy leading the retired lifestyle, away from noisy kids!). Marc found himself a new (and expensive) hobby of paintballing and recruited anyone interested to play: it meant several dinghy trips across the lagoon to the French side for pick-ups and drop-offs, which he did by himself. I was a little worried at first, but it has done wonders for his driving skills and self- confidence.
While Terry supervised the work on the boat, I took the opportunity to carry out the final provisioning at Le Grand Marche, a supermarket near the shipyard. With a large mix of French, Dutch and American products, this is a good as we were going to get...being on the Dutch side, shopping is slightly cheaper ( you pay in US dollars), but the shops are nowhere near as charming at the French side: no boutiques, just warehouses, food sold in bulk, cheap souvenir clothes... Eating out certainly wasn't as nice: our experience has been limited to the St Maarten Yacht Club, the more upmarket Skipjack's, and a handful of cheap eateries for lunch around the lagoon; but everywhere they seem to serve the same kind of food: burgers, deep-fried anything, and more French fries we can possibly eat. I know I am biased, but after eating so well on the French side (mmmmm, the memory of fresh baguettes and pastries, bouillabaisse, fish and vegetable platters, flank steak with mushroom sauce and of course the cheese!!!), nothing compared here. Since Terry and the kids felt the same way, we ended up going to Marigot a couple of times for dinner, making an adventure out of a night dinghy ride across the shallow lagoon (which is unlit by the way!). What we would not do for a good meal!
When the work was finally completed, it was all systems go: travel lift came, picked us up, dropped us in the pond, and it was goodbye, let's head out of the lagoon. Hang on, the kids weren't on board! Since we'd had a couple of false alarms during the week, they had carried on with their social program onshore: Marc was busy playing paintball with friends, and Anne was splashing by the pool with IOD'Ls girls. So the last evening was spent dinghy riding, collecting and dropping off children, from one end of the lagoon to the other. And once the head count was completed, all safely on board, Terry announced a 4am departure the next day for the BVI! A month in St Martin is enough, he said, time to move along.
St Martin - 19-28 mars, 2012
C'est bien beau de naviguer, mais ça demande des efforts parfois. Laissez-moi vous raconter ce qui se passe « dans les coulisses », le travail nécessaire pour entretenir notre bateau.
Comme vous le savez, nous allons passer cet été sur la côte Est des Etats-Unis (voir notre itinéraire ici). La première escale devait être la Floride pour y effectuer des travaux sur le bateau (certains sous garantie, d'autres sont des modifications). En concertation avec le chantier, nous avions organisé la sortie du bateau de l'eau à Fort Lauderdale au mois de Mai afin de faire la maintenance. Eh bien, figurez-vous qu'au moment de notre départ pour les iles Vierges Britanniques (BVI), nous avons reçu des nouvelles de Lagoon, comme quoi l'accès a la marina ou l'on avait prévus de nous rendre était compromis à cause d'un câble électrique plus bas que notre mat. Comme ni Terry ni moi ne désirons prendre de risques, nous avons décidé de changer nos plans au dernier moment et trouver un chantier a St Martin pour sortir le bateau.
En accord avec Lagoon, on a donc décidé de faire en urgence les travaux nécessitant d'être en cale sèche, en attendant de faire le reste a Fort Lauderdale. Nous voilà donc à Bobby's Megayard, un chantier du cote hollandais. Pourquoi ici, et pas aux Bahamas ou autre part en Floride ? Disons que nous avons passé assez de temps à St Martin pour connaître la plupart des prestataires et on a préféré saisir notre chance pendant que le chantier pouvait nous prendre tout de suite.
La première chose à faire était donc de sortir du cote français pour rentrer cote hollandais. Je sais, ça parait bizarre, quand on peut se déplacer librement en annexe ou en voiture. Mais les bureaucrates considèrent les plaisanciers différemment, donc on n'a pas bronche (enfin, Terry un peu) et on a payé les droits qu'il fallait. Ensuite, il a fallu se rendre dans le lagon de Simpson Bay, ou se trouvent tous les chantiers et entreprises nautiques. Le seul moyen d'y accéder est par un pont levant, a des horaires détermines et des frais supplémentaires bien sûr. Vous comprenez pourquoi on a préféré rester cote français jusqu'à maintenant?
Grace a une travel-lift de 150 tonnes, lever le bateau n'est pas très complique. Par contre, le caler à terre prend des heures, car il faut s'assurer qu'il soit à niveau. Ca nécessite des douzaines de cales placées sous la quille pour le soutenir et le maintenir droit, on appelle ça mettre le bateau « sur tins ».
Nous avons 3 missions à accomplir : réparer des fissures dans les jupes arrières, rabaisser le bimini et recoudre la capote là où la bôme a frotte, modifier les évents de réservoir de gasoil (qui avait été installés avec une soupape pour empêcher le gasoil de déborder, mais quand la soupape s'est bloquée, impossible de faire le plein !). Les deux derniers problèmes ont été réglés rapidement en 3 jours. Les fissures par contre se sont révélées être un vrai cauchemar : le bord des jupes n'ayant pas été renforcé comme il fallait (avec une seule couche de fibre de verre, au lieu des 3 ou 4 qu'il faudrait), le gel coat s'est fendu et l'eau s'est infiltree. Terry a commencé à remarquer des entrées d'eau dans le compartiment moteur il y a 4 mois, puis les fissures a Noel, et depuis on a essayé de limiter les infiltrations en collant du scotch a résistance industrielle. On pensait limiter les dégâts, mais malheureusement, en ouvrant la section endommagée on a découvert que la mousse en polyester et le contreplaque était tellement satures, il a fallu couper et remplacer 10 bons centimètres. Comme par hasard, il n'a pas arrêté de pleuvoir pendant 3 jours, ce qui a ralenti tout le monde et notre chantier de 5 jours est devenu une épreuve de 10 jours !
Quant à la vie à bord, je peux vous dire que vivre a sec n'est pas une partie de plaisir.
Lorsqu'on a décidé de rester à bord, on s'est dit qu'on arriverait à supporter quelques jours en hauteur. Seulement, on avait oublié qu'on ne pouvait pas utiliser les douches, car l'eau coule le long des coques et abime l'antifouling tout neuf sur les carènes (on a résolu le problème en utilisant le tuyau dans le cockpit, le seul endroit a bord avec une évacuation centrale). Les toilettes étaient plus problématiques ; nous avons bien 4 réservoirs d'eaux noires, mais après 6 jours ça commençait à être juste (disons que nous sommes beaucoup sortis et avons profité des toilettes a l'extérieur !) Faire la cuisine était facile, mais pas la vaisselle par contre: utiliser des bacs différents, jeter l'eau sale par-dessus bord (en évitant de tremper les ouvriers en dessous !), quelle galère ! A la fin, on a mangé soit à l'extérieur ou dans des assiettes jetables. Imaginez en plus, la chaleur, l'humidité, la poussière et la boue autour du bateau, les moustiques la nuit (on n'a pas l'habitude sur l'eau), et voilà : la version idéale du camping ! Ceci dit, j'essaye de ne pas trop me plaindre (Terry ricane derrière moi !), car nos amis sur MIAOUSS sont dans la même situation, en cale sèche cote français pour refaire l'antifouling. A 5 sur un Beneteau 43, le camping doit être encore plus agreable ! Un équipage qui a refusé de camper, c'est IOD'L. La dernière fois qu'on les a vus c'était en Janvier aux Tobago Cays, et ils nous ont fait la surprise de débarquer au même chantier que nous pour 5 jours de maintenance. Séverine et les 3 enfants n'ont mis que 5 minutes pour décider de quitter leur Outremer 45 et réserver une chambre à l'hôtel du coin. Comme ça, Stephan peut mettre le bateau sens dessus dessous, et sans gêner qui que ce soit ! Juste pour dire que nous sommes tous dans le même bateau, mais on gère différemment.
Revenons-en à VOAHANGY. L'avantage de la situation, c'est que les enfants n'avaient rien d'autre à faire à part l'école. Par cette chaleur, on a donc essaye d'étudier le matin, et sortir l'après-midi, pour faire internet, les boutiques, ou rendre visite aux copains à l'autre bout du lagon. En fait tous nos potes sont à Marigot (et oui, ils sont français, ce n'est pas de ma faute si on n'a pas trouvé de familles anglo-saxonnes. Terry a bien fait la connaissance de quelques voiliers australiens, mais ce sont des couples de retraites qui sont bien trop affaires pour côtoyer des enfants !) Marc s'étant trouve une nouvelle passion, le « paintball », il n'a pas arrêté de recruter les autres gamins pour venir jouer avec lui, a coups de va et vient en annexe entre le cote hollandais et français. On a fini par le laisser conduire seul, et même si je m'inquiétais un peu au début, cette autonomie a fait des merveilles pour sa conduite et sa confiance en soi (s'il en avait besoin !)
Pendant que Terry surveillait les travaux à bord, j'en ai profité pour finir l'approvisionnement au Grand Marche, un supermarché à 2 pas du chantier. Avec une grande variété de produits français, hollandais, et américains, on ne pouvait pas trouver mieux. Cote hollandais, ça coute moins cher (on paye en dollars US), mais je dois dire que les magasins ont moins de charme que du cote français : des entrepôts au lieu de petites boutiques, de l'alimentation vendue en gros conditionnements, des vêtements pas chers,...Je ne parle même pas des restaus : notre expérience autour du lagon s'est limitée au Yacht Club, le plus haut de gamme Skip jack, et une demi-douzaine de snackbars pour midi. Le menu est le même partout : burgers, fritures, des frites à n' en plus finir ! Je sais, j'ai des préjugés, mais après avoir tellement bien mange cote français, on ne peut pas comparer. Même Terry et les enfants sont d'accord avec moi, à tel point qu'on s'est aventures à Marigot en annexe quelques fois pour aller dîner. Rien de mieux qu'une traversée du lagon en pleine nuit pour ouvrir l'appétit !
Une fois les travaux termines, la remise à l'eau s'est fait très rapidement : en 20 minutes la travail lift nous a récupéré, flotté, on a fait le plein de gasoil, et en s'apprêtant à quitter le lagon, on fait le compte et...les enfants n'étaient pas à bord ! En fait, après 2 jours de faux départs, ils ont continué leurs activités a terre, Marc faisait une partie de paintball, et Anne passait l'après-midi à la piscine avec les filles de IOD'L. Du coup, on a passé notre dernière soirée à jouer les taxis/annexe d'un bout à l'autre du lagon. Et une fois toute la famille a bord, Terry nous a annoncé un départ pour les BVI à 4h du matin !! Un mois à St Martin, c'est assez, grand temps de bouger.
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April 25, 2012,, Great Exuma, Bahamas
St Martin, March 14-18, 2012
Beside big marinas, shops, restaurants, what else is there to do in St Martin? Well, you have to go sailing, which is what we did this week.
With the weather improving, and the wind dying, we've decided to explore the eastern anchorages of Tintamarre and Ile Pinel. Both islands are part of the St Martin Natural Reserve, and feature crystal clear waters teeming with life: numerous schools of colourful fish swim around the boats, as well as barracudas, huge sea turtles, we've even seen manta rays leap out of the water. Both locations are only accessible by boat, and while crowded with day trippers during the day (Tintamarre seems to be a favourite picnic spot for nudist groups who show up by the dozens off charter boats wearing nothing but a hat), we pretty much have the bays to ourselves. Terry who's hard to impress, tells me it's not as good as Australia, but still, that's the best you get around here!
To kick off the week productively, our skipper organised a family dive with our brand new scuba gear. An easy one to test the equipment and ourselves, since Terry's and my last dive go back a few years now. The dive site Terry picked was...the hulls, which are covered with marine growth and in desperate need of scrubbing. So the 3 of us donned our full gear and had a great time scrubbing the bottom of the boat while practising our ascending and descending. I think we passed the scuba test, but we all ached from the efforts for days afterwards!
The rest of the week was more sedate, with our days filled with swims, snorkels, and beach walks. Since Anne is studying national parks for school, this was the perfect field study trip, while Marc busied himself testing his new GoPro camera underwater and up the mast. And yes, as challenging as this environment is, we still fit school in every day!!
So, nothing but happiness, glorious sunsets, even prettier sunrises, good company with MIAOUSS (the kids are inseparable)...It is hard to imagine that St Martin and its planeloads of tourists lies only a mere 10 minutes away. Check the photo gallery!
St Martin, 14-18 Mars 2012
A part les marinas, les boutiques et les restaurants, que faire d'autre à St Martin? Eh bien il faut aller en mer, ce qu'on a fait toute cette semaine.
Profitant d'une bonne fenêtre météo et d'un vent plus léger, nous avons décidé de partir à la découverte des mouillages de la côte est, Tintamarre et Ile Pinel. Ces deux iles font partie de la réserve naturelle de St Martin, les eaux y sont d'une limpidité exceptionnelle regorgeant de vie sous-marine : des bancs de poissons multicolores nagent autour du bateau, y compris les barracudas, des grosses tortues, on a même vu des rays mantas décoller. Impressionnant ! On ne peut y accéder que par bateau, et bien que les mouillages soient bondes pendant la journée (Tintamarre notamment a l'air d'être une destination favorite des naturistes qui débarquent juste équipés d'un chapeau), nous sommes presque seuls le reste du temps. Terry, comme d'habitude pense que l'Australie est plus belle, mais pour ici, on ne fait pas mieux !
On a commencé la semaine pleine d'enthousiasme, notre capitaine organisant une séance de plongée avec notre nouveau matos. Une séance facile donc pour tester non seulement l'équipement mais aussi l'équipage, puisque notre dernier plongeon a Terry et moi remonte à quelques années. Le site choisi par Terry, je vous le donne en mille...les coques, qui sont couvertes d'algues et ont grand besoin d'être nettoyées. Alors nous voilà tous les 3 avec Marc, bouteilles sur le dos, à frotter les coques tout en s'entrainant à monter et descendre dans 5 mètres d'eau. On a peut-être passe le test de plongée, mais je ne vous dit pas les courbatures après !
Le reste de la semaine a été moins laborieux, avec des journées passées à se baigner, du snorkelling, et ballades sur la plage. Comme Anne est en train d'étudier les parcs nationaux, c'est la parfaite excursion ; quant à Marc il s'affaire avec sa nouvelle camera Go Pro qu'il teste sous l'eau et en haut du mat. Et pour ceux qui se demandent : oui, même dans un tel environnement, on arrive à faire l'école tous les jours !
Donc, que du bonheur, des couchers de soleils splendides, des levers de soleils encore plus beaux, en compagnie des inséparables MIAOUSS...On ne croirait pas que St Martin et ses touristes sont à peine 10 minutes d'ici. Et les photos sont enfin mises à jour !
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April 24, 2012,, Great Exuma, Bahamas
St Martin/St Marteen, Feb 28- March 13, 2012
If ever there was an island with a split personality, it would be St Martin ( or Sint Maarten). Like many of the Caribbean's, it was first sighted by Christophe Columbus and claimed by the Spanish in 1493.However first settlements did not occur until 1629, when French runaways arrived, and Dutch adventurers came ashore and exploited the salt ponds found inlands. They lived in relative harmony and legend claims that in 1648 the two communities decided to establish the division of their territories by a race: two athletes, one French, one Dutch, were sent running in opposite directions along the coastline and the line was drawn wherever they met anew. According to local folklore, the wine drinking Frenchman was fitter than the beer drinking Dutchman ( we all know how many wee-stops he would have had to make!). Not that it is historically proven, but the end result is a French side (21 sq. Miles) substantially larger than the Dutch one (13 sq. Miles). The border is symbolic though, and even though the island has 2 governments (French/Dutch), 3 currencies (euros/US dollars/ Dutch guilders), and 100 or so nationalities represented, there is no barriers, no customs, no taxes, people and goods are free to come and go. The only notable difference we found is in the cost of living, things are dearer on the French side than on the Dutch side. Jobs pay more there ( I was told average weekly wage is 1200 euros against 600 US$), but you have to be lucky to find one, as apparently most jobs are on the Dutch side (in finance and hospitality), and the French side consists mainly of public servants and small businesses. This I found out talking to the taxi drivers and shop keepers, and while everyone has plenty to say in this (French) election time, somehow everyone gets along.
Back in the 1970's and 1980's, St Martin took the tourism path to development, and with the onset of defiscalisation which effectively turned the island into a tax free haven, it's never looked back. It's all business: a major holiday destination with beach resorts lining nearly all of the 37 beaches ( especially on the Dutch side), casinos, timeshare condos, duty free shops everywhere, and the largest yachting centre in the Caribbean's. After all the deserted islands we've seen, this is all about fun, frolic and entertainment and thousands of cruise ships passengers disembarking every day!!!
We are here mainly for boat business and housekeeping: the local Lagoon dealer, Herve HAREL, has kindly agreed to let us use his address for mail and has been holding parcels from the kids' schools, my parents and Lagoon for weeks. I suspect he was quite relieved to have a decent amount of space back when we eventually collected our 6 boxes! On the health front, I dragged the family around for medical and dental appointments. Since this is the last French outpost before heading into UK and US territory, I thought it would be best to go thru a health system which not only is understandable (at least to me) but more importantly affordable. God knows how much an ophthalmologist consultation would cost in the Bahamas or Florida! And while I sit with Marc and Anne doing school, Terry spends his days visiting the ship chandlers and carrying out major installations (i.e. a third battery charger) and minor repairs (i.e. servicing toilets). For boat maintenance, St Martin cannot be beaten, all the major marine brands are represented on either side, and most shops are only a dinghy ride away!
With the essentials out of the way, it's time for some shopping. We've all had our list for a while and now, we can take advantage of the (relatively) low prices to buy boat equipment (scuba gear, air compressor, new DVD player, ...), and camera equipment ( new lenses for me, a GoPro camera for Marc which he paid for himself!) Being tax free doesn't mean things are cheap though, and after the initial excitement of spotting "some really cool things" (like Tiffany jewellery, expensive watches, designer bags, and so on) we realised we didn't need any of it. Better stock up on swimming costumes and thongs, or better still, more French food!
This brings me to the fun part of our stay. We are anchored on the French side, in Marigot Bay. The choice was obvious, not only because I'm biased towards the French, but because clearance formalities are easier and cheaper (we're still charged a mooring tax, but compared to St Barth, 4.50 euros a day seems trivial!), the weather is better on the north coast, and let's be honest, the town of Marigot is much prettier than anywhere else on the Dutch side. Terry can't seem to see the charm in old run-down colonial buildings, locals gathering at the daily arts and crafts market on the waterfront, and ever present traffic jams, but I prefer this to the more "Gold Coast" feel of the south side.
We didn't plan this, but our first week here happens to coincide with the 2012 Heineken Regatta: imagine 200+ sailing boats, racing around the island for 4 days and waterfront parties every night. One of the legs had the fleet sailing from Simpson's Bay (on the Dutch side) to Marigot Bay, with an overnight stop there, before returning to Simpson's Bay the next day. We're not racers but we still like to watch and from the anchorage, we had premium views of the action near the finish line. Best of all , as the yachts anchored in the evening, the crews were desperate to go ashore for the party, but with no dinghy (have to keep the boat light for racing) and water taxi services overwhelmed, it looked like a lot of them would be left stranded and miss out. Marc took his opportunity, and tested his entrepreneurial skills offering taxi services on our dinghy. The look on his face was priceless when he came home having earned his first US dollars!
Then this second week has seen the rotten weather set in, with strong winds following a winter storm up north, the anchorage is rolling non-stop with gusts up to 38 knots. As the temperature dropped, we've had no choice but to leave the boat during the day, for nearly a week. Not that we mind, it is a perfect occasion to tour the island by car and enjoy fun activities like more duty free shopping in Philipsburg (Dutch side), plane watching at Airport Beach (with the planes landing barely 50 feet above your head!), paintball ( Marc's new hobby), gourmet dining at Grande Case (the gastronomic centre of St Martin, with dozens of French restaurants, ranging from the cheap and cheerful lolo to the refined white table clothed establishment), and our regular internet session at La Sucriere where for the price of coffee and French pastry, we can stay all day to catch up with the rest of the world.
Joining in the fun, are our friends from MIAOUSS, ANANDA and ODYSSEY who upon arrival proceeded directly to the Fort Louis Marina. Marc and Anne begged us to go in so they could play with their mates, but we can't justify paying 80 euros or more a night, for a marina berth where apparently the swell is just as bad as in the anchorage! Besides, it doesn't stop the kids going backwards and forwards with our dinghy, and Marc who has become our dedicated driver, is now in high demand whenever someone needs a lift.
So, another fortnight has passed, we're all well fed and happy. As I write, the weather forecasts are for the wind to ease tomorrow, so Terry is busy looking at anchorages to visit on the eastern side. As nice as Marigot is, two weeks is enough and we're getting itchy feet again!
St Martin/St Marteen, 28 Février- 13 Mars 2012
S'il y a une ile a double personnalité, c'est bien St Martin (ou Sint Marteen). Comme la plupart des Antilles, elle a été découverte par Christophe Colomb et revendiquée par les Espagnols en 1493. Toutefois les premiers colons ne sont arrivés qu'en 1629, consistant de fugitifs français ainsi que des aventuriers hollandais qui ont commencé à exploiter les marais salants à l'intérieur de l'ile. Les 2 communautes s'entendaient tres bien et d'après la légende, en 1648, le partage du territoire s'est decide d'une façon très civilisee, par une course entre deux athletes, un francais et un hollandais. Les deux sont partis chacun de leur cote le long de la cote et l'endroit où ils se sont rencontres a marqué la frontière. Le folklore local raconte que le buveur de vins français était meilleur que le buveur de bières hollandais (tout le monde sait qu'il aurait dû faire des pauses-pipi !). Bien sûr, rien n'est prouvé, il n'en reste pas moins que le cote français (54 km2) est beaucoup plus grand que le cote hollandais (34 km2). La frontiere n'est que symbolique, et meme si l'ile a 2 gouvernements (français/hollandais), 3 monnaies (euros/dollars US/ florins hollandais), environ 100 nationalités représentées, il n'y a aucune barrieres, douanes, taxes, et les personnes et les marchandises sont libres de circuler. La seule difference notable est le cout de la vie, plus eleve cote francais que cote hollandais. On y est mieux paye aussi (1200 euros la semaine contre US$600), mais seulement si on a la chance de trouver du boulot, car apparemment la majorite des emplois sont cote hollandais (dans la finance et le tourisme), le cote francais etant plutot compose de PME et de fonctionnaires. On apprend tout ca en bavardant avec les chauffeurs de taxi et les commercants, et meme si en cette periode electorale (cote francais), beaucoup ont leur mot a dire, ils n'en reste pas moins que tout le monde vie harmonieusement et bosse avec le sourire.
Dans les années 70 et 80, St Martin a mis la priorité sur le développement du tourisme, suivi d'une politique de defiscalisation ayant pour effet de transformer l'ile en paradis fiscal. Depuis, hors de question de revenir en arrière, tout est business : la destination touristique par excellence avec des hôtels longeant presque toutes les 37 plages de l'ile (surtout cote hollandais), des casinos, des appartements de luxe en multipropriété, des boutiques hors-taxes partout et pour couronner le tout le plus important centre de nautisme dans toutes les Antilles. De toutes les iles qu'on a visites, celle-ci est sans états d'âme, ne verse pas trop dans le culturel, mais plutôt dans l'abondance, le fun, les divertissements multiples, que des milliers de croisiéristes viennent découvrir chaque jour !
Pour notre part, nous sommes ici pour faire des affaires et un peu d'intendance : le concessionnaire Lagoon Hervé HAREL, a gentiment accepte de réceptionner notre courrier et a gardé nos colis provenant de l'école des enfants, mes parents et Lagoon depuis des semaines. Nous lui en sommes reconnaissants et je suis sure que c'était un soulagement pour lui de voir partir nos 6 cartons ! Cote sante, il était temps de faire les contrôles dentaires et médicaux pour toute la famille. Comme c'est notre dernière escale française avant de naviguer dans les eaux anglaises et américaines, je me suis dit qu'il vaudrait mieux faire affaire à un système qui nous soit familier mais aussi dans nos moyens. Dieu seul sait combien coute la consultation chez un ophtalmo aux Bahamas ou en Floride ! Et pendant que je m'attelle à faire l'école avec Anne et Marc, Terry passe ses journées à faire l'aller-retour chez les shipchandlers et effectuer de grosses installations (comme rajouter un 3e chargeur de batteries) ainsi que des réparations plus modestes (comme entretenir les toilettes !). Il faut dire que pour l'entretien du bateau, il n'y a pas mieux que St Martin avec toutes les marques représentées, et les entreprises nautiques accessibles en annexe !
Une fois pares a l'essentiel, il est temps d'aller faire nos achats. Nous avons tous une liste, et on profite des prix avantageux pour acheter du matériel pour le bateau (équipement de plongée, compresseur, nouveau lecteur DVD,...), ainsi que pour la photo (nouveaux objectifs pour moi, et une caméra Go Pro pour Marc, qu'il a payé lui-même !). Attention quand même : ce n'est pas parce qu'on paye hors-taxe que c'est si bon marche que ça. En fait, après l'excitation initiale devant des articles très cool (style bijoux Tiffany, des montres de luxe, des sacs haut-de gammes, etc...) on a réalisé qu'on n'a besoin de rien. Mieux vaut faire le plein de maillots de bain et de flip-flop, ou même de produits français !
Ce qui m'amène a l'aspect « fun » de notre escale. Nous sommes au mouillage de Marigot Bay, cote français. Le choix était évident, non seulement parce qu'on préfère la culture française, mais aussi parce que les formalités y sont plus faciles et moins chères (ils appliquent quand même une redevance de mouillage, mais compare à St Barth, 4,50 euros par jour c'est une misère !), la météo est meilleure sur la côte nord, et honnêtement la ville de Marigot est plus jolie que ce qu'on peut voir cote hollandais. Terry a du mal à apprécier le charme des vieux bâtiments coloniaux, le marché artisanal qui rassemble les villageoises tous les jours sur le front de mer, et bien sur les sempiternels embouteillages. Mais personnellement, je préfère ça a l'ambiance « gold coast » plus au sud.
On ne l'avait pas prévu, mais notre première semaine ici coïncide avec la Régate Heineken : imaginez plus de 200 voiliers, inscrits pour 4 jours de régates autour de l'ile, et des festivités chaque soirs. Une des étapes consistait à rallier Simpson Bay (cote hollandais) à Marigot Bay, y rester une nuit, et retourner à Simpson Bay le lendemain. Même si nous ne sommes pas des pros, nous aimons quand même regarder, et nous étions aux premières loges pour assister à l'arrivée des voiliers. Le meilleur, c'est qu'alors que tous ces bateaux avaient mouille pour la nuit, les équipiers voulaient à tout prix aller à terre pour les festivités, mais sans annexe a bord (sur un bateau de course, on dégage tout ce qui est lourd), et une navette qui ne pouvait pas faire face à la demande, il semblait que beaucoup allaient rester en rade. Marc a tout de suite saisi l'opportunité et offert de faire la navette avec notre annexe. Apres 2 heures de va et vient, il est rentre avec un sourire grand comme ça en comptant ses premiers dollars !
Et puis cette deuxième semaine, le temps pourri s'est installé, avec des vents forts conséquences d'une tempête qui sévit plus au nord, résultat le mouillage est des plus rouleurs, et on se paye des rafales jusqu'à 38 nœuds ! Comme en plus la température a chuté, ça fait presque une semaine qu'on quitte le bateau pendant la journée. Tout compte fait , ça ne nous gêne pas, au contraire, on en profite pour faire les touristes avec encore et toujours du shopping hors-taxes a Phillipsburg (cote hollandais), regarder les avions atterrir à Airport Beach ( à peine a 15 mètres , au-dessus de nos têtes), paintball (le dernier hobby de Marc), diner a Grande Case (le centre gastronomique de St Martin, qui regorge de restaus français, de la gargote locale, appelée lolo, aux établissements chics avec tables a nappes blanches), et notre séance internet régulière a La Sucrière ou nous pouvons surfer le net toute la journée pour le prix d'un café-croissant.
Pour compagnie nous avons MIAOUSS, ANANDA, et ODYSSEY qui sitôt arrives se sont dirigés directement sur la marina Fort Louis. Marc et Anne n'arrêtent pas de nous demander d'y aller pour être plus près de leurs copains, mais on a du mal à justifier payer plus de 80 euros par nuit pour un emplacement apparemment aussi rouleur qu'au mouillage. De toutes façons, ça n'empêche pas les enfants de faire la navette avec l'annexe, et Marc qui est devenu notre chauffeur de service, est de plus en plus demande.
Voilà donc une quinzaine de jours bien occupes, nous sommes bien nourris et épanouis. Au moment où j'écris, les prévisions météos sont pour des vents plus faibles à partir de demain, donc Terry s'affaire à repérer les mouillages sur la côte est. Marigot c'est bien joli, mais après 2 semaines, il est temps d'aller voir ailleurs.
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April 15, 2012,, Providenciales, Turks & Caicos
St Barth , Feb 25-28, 2012
Some destinations get so talked about that you feel you must see them once in your life. St Barth is on of these. I first heard of the island 25 years ago, when wealthy or retired French people (sometime both) settled there in their little piece of paradise. Being a free port (tax and duty-free) island no doubt is part of the attraction. Over the years, it has gained a reputation as a world famous chic destination, where the rich and beautiful people come to escape the dead of winter in their megayachts. We're a bit partial to good looking boats and the people on them, so we thought we'd stop and have a look, since we were sailing so close.
We spent 3 days in St Barth, and I must warn you from the start, that we are in 2 minds about the place: Terry has a very scant opinion of it, I am more moderate trying to see the nice aspect of it. Which would you like to hear from first? OK, ladies first, here's my take on the rock, as the locals call the island.
Discovered by Christopher Columbus in 1493 ( as nearly all the Caribbean islands) and named after his brother, Bartolomeo, St Barth was left alone for several centuries before being settled by the French in the mid-1600's. Unlike other islands further south, it suffered from dry weather and infertile soil, making agriculture very difficult and life quite precarious for the population. According to historians, this and the constant rivalry between French and English in the area meant that the inhabitants were often evacuated to the neighboring island of St Kitts leaving St Barth a perfect hideout for pirates sailing past. Obviously the French didn't have much interest in the island back in 1785 when they swapped it with Sweden in exchange for trading rights in Swedish ports! The island was made into a free port, which brought propriety for a while, but being away from major trading routes, business stopped thriving and the Swedes lost interest. St Barth was then handed back to the French in late 1800's.
Even though the Swedes were never more than 127 at any one time, their influence is obvious , especially in Gustavia, the capital, with its slopping red roofed and white houses neatly lined in terraces. I have never been to Scandinavia, but have seen pictures of villages in Sweden and Norway, and Gustavia looks just like a miniature version of them, only surrounded by shallow turquoise waters instead of icy fjords! It is quite pretty, also very tidy and orderly. Enjoying the "tax free" status, the small inner harbor is lined with a multitude of shops, the majority of them selling designer brands. Louis Vuitton, Cartier, Dior, etc...all have their own boutiques. After spending months at sea and in developing islands, it is quite a nice change, even if it is purely window shopping ( nothing mere mortals like us can afford I'm afraid!). Touring around, it feels like we're in the French Riviera: narrow roads, pretty holiday villas overlooking the bays, stylish people sitting at cafes, and lots of nice restaurants lining the wharf in Gustavia or the trendy beach at St Jean. The main anchorage is crowded with all kinds of boats, especially luxury motor yachts going back and forth with their wealthy guests. That explains the concentration of fancy restaurants: the rich eat well and with the multitude of businesses catering for them, hard to find items become available on the shelf: I could not resist splurging on Cooper's beer and Tim-Tam biscuits, staples in Australia, rare treats in this part of the world.
St Barth is also where PHAEDO is based, and we were hoping to catch up with the crew. Unfortunately, they were all busy working (that's why they're crew and we're...well, a cruising family) and we only managed to exchange greetings while passing each other's dinghies. Maybe next time!
Now for Terry's impression (he is reading my lines and shakes his head!):
" St Barth has to be the most over rated destination. Let's start with the anchorage in Gustavia. The harbor is large but no matter whether you anchor or moor, it is subject to the swell. The weather was atrocious, with strong easterly winds and multiple showers, and according to the locals that made the swell worse than usual. You should see the megayachts tied to the wharf and still rolling badly! It was that bad, we had to leave the boat during the day, so forget school work, and Voahangy and the kids complained of feeling sea sick at night. The cherry on the cake was when we checked in at the harbourmaster's office and were charged 32 euros per day, they call it "anchoring tax". What do you get for that? Nothing but the privilege of being in St Barth! WIFI is non-existent, and for the first time we've had to visit an internet café (if Bequia or Union Island can provide on board WIFI, why can't it be done here?).
Did Voahangy say it feels like the French Riviera? Totally agree, particularly the traffic. We hired a car for a day, hoping to enjoy the interior. I think Voahangy did, but I was too busy dealing with mad drivers on narrow winding roads to admire the scenery. And what is wrong with doing a bit of road maintenance? Considering the wealth per capita, surely they'd have enough funds to mend all the pot holes or the dodgy road sides! Even the locals laughed at us when we mentioned the stressful drive "first time here, right?"
Finally, we knew St Barth would be expensive, but it is ridiculously so. Everything costs twice what it does anywhere else. Voahangy just returned with Australian goodies she found in town: Cooper's and James Boag's beers, Tim Tams, NutriGrain and Vegemite. I am not game to ask how much she spent! We'll enjoy them anyway, but honestly, this is the first time we've ever been somewhere where we're embarrassed to question prices. It's as if you have to ask "how much?" you don't belong. Then again, you have to wonder about a place, where megayachts' crew are seen walking poodles along the wharf. Really???
St Barthelemy, 25-28 Février 2012
Il y a des destinations dont on entend tellement parler qu'on se dit qu'il faut à tout prix y aller une fois dans sa vie. St Barthelemy (ou St Barth en raccourci) en fait partie. La première fois qu'on nous l'a mentionnée, c'était il y a 25 ans, et a l'époque c'était un petit paradis pour les français retraites ou aises (ou les deux). Vu que l'ile est un port franc, l'absence de taxes y a beaucoup joue. Au fil des années, sa réputation s'est étoffée pour devenir une destination chic, ou personnalités riches et célèbres se donnent rendez-vous sur leurs megayachts pour échapper à la rigueur de l'hiver. Comme on aime bien admirer les beaux bateaux, et qu'on était dans le coin, on s'est dit qu'on irait jeter un coup d'œil.
Nous avons passé 3 jours à St Barth, et je vous préviens, nos avis sont partagés : Terry en a une pauvre opinion, pour ma part, je suis plus modérée, essayant de voir le bon cote des choses. Alors on commence par quoi ? D'accord, les femmes en premier, alors voilà mes impressions du « caillou » comme l'appellent les gens du coin.
Découverte par Christophe Colomb en 1493 (comme presque toutes les Antilles), et nommée en honneur de son frère Bartolomeo, St Barth est restée une ile tranquille pendant plusieurs siècles avant d'être colonisée par les français dans les années 1600. A la différence d'autres iles plus au sud, le temps sec et le sol infertile ont rendu l'agriculture très difficile et la vie dure pour la population. De plus la constante rivalité entre français et anglais dans la région, selon les historiens, a force l'évacuation régulière des habitants sur l'ile voisine de St Kitts, laissant St Barth vulnérable pour devenir la cachette idéale pour les pirates de la région. Manifestement la colonie n'avait pas beaucoup d'intérêt pour les Français puisqu'ils la cédèrent au gouvernement suédois en 1785 en échange de droits commerciaux dans des ports suédois ! L'ile fut alors octroyé le statut de port franc, ce qui lui apporta une certaine prospérité pendant quelques années, mais étant située a l'écart des grandes routes marchandes, le commerce a fini par péricliter et St Barth a perdu tout intérêt pour les suédois. Ils la rendirent à la France vers la fin des années 1800.
Les statistiques ne recensent pas plus de 127 suédois en même temps, mais leur influence est évidente, surtout à Gustavia, la capitale, avec ses maisons blanches aux toits inclines rouges, bien alignées en terrasses. Je ne suis jamais allée en Scandinavie, mais ayant vu des photos de villages en Suède et en Norvège, je trouve que Gustavia leur ressemble en version miniature. La seule différence est l'eau turquoise peu profonde alentour, au lieu des fjords glaces ! Tout est très joli, propre, net et bien ordonne. Jouissant toujours du statut « tax free », le port est borde par des boutiques, toutes aussi tentantes que les autres, et la majorité vendent des marques prestigieuses. Louis Vuitton, cartier, Dior, ...ils ont tous pignon sur rue. Apres des mois passes en mer et dans des iles moins « développées », c'est une escale agréable, même si on ne fait que du lèche-vitrine (shopping inabordable pour les simples mortels comme nous, j'ai bien peur !) En balade autour de l'ile, ça nous rappelle la Cote d'Azur : ses petites routes escarpées, belles villas surplombant les baies, foule élégante assise à la terrasse des cafés, et une multitude de restaus chics le long du quai à Gustavia ou au bord de la plage très branchée de St Jean. Le mouillage de Gustavia est plein de bateaux de toutes sortes, en particulier des luxueux megayachts qui nous offrent un spectacle permanent avec leurs allées et venues, et le look très glamours de leurs passagers. Ce qui explique la concentration de restaurants de luxe : les riches mangent très bien et grâce au nombre de prestataires qui répondent à leurs besoins, des articles impossibles à trouver sont soudainement disponibles : je n'ai pu résister a la tentation quand j'ai découvert de la bière Cooper et des biscuits Tim-Tam, produits courants en Australie, plaisirs rares et chers dans cette partie du monde.
St Barth est aussi ou est base PHAEDO, et on espérait revoir son équipage. Malheureusement, ils étaient affaires à préparer le bateau (c'est pour ça qu'on les appelle un équipage, et nous...des plaisanciers), et nous avons juste eu le temps de les saluer en nous croisant en annexes. Ce n'est que partie remise !
Au tour de Terry maintenant (qui hoche la tête, en lisant mes commentaires !) :
" St Barth ne mérite pas la réputation qu'on lui fait. A commencer par le mouillage de Gustavia. La baie est grande certes, mais peu importe l'endroit où on mouille, on n'échappe pas à la houle. Le temps était pourri, avec des vents forts de secteur est et des averses en permanence, ce qui a renforcé la houle, selon les gens du coin. Vous devriez voir comment les megayachts amarres au quai roulent ! C'était tellement affreux qu'on ne pouvait pas rester à bord pendant la journée, donc faire l'école était hors de question, et Voahangy et les enfants se sont plaints d'avoir le mal de mer toute la nuit. Pour couronner le tout, la capitainerie nous a facture 32 euros par jour, une taxe de mouillage ils appellent ça. Qui nous donne droit à quoi ? Le privilège d'être à St Barth ! On n'a même pas de wifi, et pour la première fois il nous a fallu nous rendre dans un cyber (si on peut avoir le wifi a bord a Bequia et Union, pourquoi pas ici ?)
Voahangy a mentionné qu'on se croirait sur la Côte d'Azur ? Je suis tout à fait d'accord, surtout en ce qui concerne la circulation. On a loue une voiture pour la journée, en espérant profiter de l'intérieur de l'ile. Je suis sure que Voahangy a apprécié la balade, moi par contre, j'étais bien trop occupe à éviter les fous du volants sur les routes étroites et sinueuses pour admirer le paysage. Et pendant qu'on y est, qui s'occupe de l'entretien des routes ? Vu le niveau de vie de la population, ils ont surement les moyens de combler tous les nids de poule et les bas-côtés douteux ! Les gens du coin on bien rigoles quand on a mentionné notre frustration sur la route, et tout le monde de dire « ça se voit que c'est votre première fois ici ! » Et pour finir, on se doutait bien que St Barth était une destination couteuse, mais pas à un tel point. Tout coute deux fois plus cher qu'ailleurs. Voahangy vient juste de revenir les bras charges de surprises australiennes qu'elle a déniché en ville : des bières Coopers et James Boag, des Tim-Tam, du NutriGrain et du Vegemite. Je n'ose même pas lui demander combien ça a couté ! Bon, on les appréciera quand même, mais honnêtement c'est la première fois qu'on se trouve dans un endroit où on se sent gênés de demander le prix. C'est comme si le simple fait de poser la question « c'est combien ? » nous fait faire figure d'intrus. Mais que dire d'une ville où l'on voit des équipages de megayachts promener le long du quai les caniches de leurs passagers ? On n'est vraiment pas à notre place.
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April 14, 2012,, Providenciales, Turks & Caicos
Barbuda, February 24, 2012
Barbuda lies 30 nautical miles due north of Antigua, and because its waters are quite shallow and peppered with reefs, you need to be very good at reading the water colours to navigate thru (as well as a good chart program). This means that very few yachts stop there, and the ones that do generally rave about enjoying miles of unspoiled beaches in uncrowded anchorages.
After hearing such reports from friends, we had to see for ourselves what the Barbudians call the best kept secret of the Caribbean. Our anchorage for the week is off Diana Princess of Wales beach, named after the late princess who apparently used to vacation here, escaping the paparazzi's. It is by far the most stunning beach, caressed by turquoise waters and covered with creamy-pink sand which runs for miles. There are 2 resorts on either end of the beach: the Cocoa Pt. Lodge, which is off-limits to visitors (they have security guards stationed on a little blue hut in the sand, cute!!) and the K-Club which used to be Princess Diana's favourite but fell victim to the GFC and is now abandoned. So, basically there are no facilities ashore, and while the beach is open to the public, the land beyond is private property (as the kids found out when venturing inland looking for firewood, and where duly escorted back by the guard!)
Not that this privacy issue bothers us, our days are filled with school, swims off the boat, snorkelling, picnics, and long walks on the beach. MIAOUSS followed us from Antigua, joined by other French family boats ANANDA and ODYSSEY. With others having taken advantage of the good weather and arriving as well, our once quiet anchorage is now looking like Grand Central Station: we count 13 boats one evening! Terry calls it a French invasion, but in all fairness a couple of the yachts are English. Admittedly, they must feel surrendered when the crew from our 4 boats land on the beach for afternoon games and sunset drinks. MIAOUSS pulled out all stops for Xavier's 12th birthday, organising an afternoon tea on the beach: it was a fantastic team effort, with ANANDA supplying the table and coconut cake, ODYSSEY the pancakes and red wine, VOAHANGY a quiche, chips and white wine, and MIAOUSS more pancakes, the birthday cake and champagne. Many passers-by asked which charter boat we came out of!
One of the highlights of our stay has been the visit to the frigatebird rookery on the other side of the island. It was a bit of an expedition to get there, landing on the beach, driving to Codrington by taxi, being picked up by a guide in an open boat who took us the mangrove lagoon and to the frigate bird colony. Reportedly the largest in the eastern Caribbean, it is quite a sight with thousands of birds nesting in the mangrove. It's mating season, and the males display "their stuff" by blowing a bright red pouch under their throat to the size of a balloon and clicking their beaks. Some birds have already laid their eggs (one per couple) and are sitting on their nests, some have hatched and parents are busy feeding them, a few are circling in the air and we're all guessing they're either arguing for a landing spot or looking for food. The size of a hen, the frigate bird has a wingspan of 6 feet, the greatest area in proportion to their weight of any bird. This means that it is quite awkward on its tiny feet, and finds it difficult to take off if it becomes submerged. Add to it a lack of natural oil in its feathers which prevents it from entering the sea, and you have a bird which is helpless in the water but very fast and graceful in the air. They feed by letting other birds do the fishing and scaring them to the point where they drop their catch, as the food drops the frigate bird will swoop it up mid-air. Anne amazed us and the guide when she said she remembered seeing these birds in the Galapagos, she was only 5 years old back then, even I had to read our logs to remember!
Of equal interest to the kids, was the upside-down jellyfish we found sitting in the bottom of the lagoon. These types of jellyfish don't swim much, and as they have some kind of algae growing on them, they turn upside down to expose the plants to maximum sunlight. One great characteristic of the Cassiopea (its scientific name) is the lack of long marginal tentacles, and being harmless to humans, they can be picked up easily.
That's it for the natural science lesson, a delightful lunch of grilled lobster (staple diet here, and at $15 a plate, it's cheaper than steak!) rounded up the excursion nicely!
Barbuda, 24 février 2012
Barbuda est située a 30 miles nautiques au nord d'Antigua, et vu les hauts fonds et récifs disséminés un peu partout, la navigation s'y fait « a vue », en « lisant » la couleur de l'eau (et à l'aide d'un bon programme de navigation). Par conséquent, peu de plaisanciers y font escale, et ceux qui s'y arrêtent généralement profitent des immenses plages désertes dans des mouillages isoles.
Apres avoir entendu de tels récits, on a décidé de découvrir nous-mêmes ce que les barbudiens appellent le secret le mieux garde de toutes les Antilles. Notre mouillage pour la semaine est au large de la plage Diana, Princess of Wales, ainsi nomme à la mémoire de la princesse qui y venait en villégiature, pour échapper à la pression des paparazzis. C'est de loin la plage la plus splendide, caressée par des eaux turquoises et couverte de sable rose-crème qui s'étend pendant des miles entiers. Il y a 2 resorts, à chaque extrémité : le Cocoa Pt Lodge qui est interdit d'accès aux visiteurs (ils ont même des agents de sécurité stationnés dans une guérite dans le sable, ce n'est pas mignon ?), et le K-Club ou la princesse Diana séjournait pendant ses vacances, et maintenant abandonne victime semble-t-il de la crise financière de 2008. Il n'y a donc aucune installation sur la rive, et bien que la plage appartienne à tout le monde, les terres au-delà sont propriétés privées (ce que les enfants ont découvert quand ils se sont aventures un peu trop à l'intérieur pour chercher de quoi faire un feu de bois et se sont fait sermonnés par le garde !)
Non pas que ces propriétés privées nous intéressent, nous sommes déjà bien occupes avec l'école, la baignade du bateau, le snorkelling, les pique-niques, et les longues balades sur la plage. MIAOUSS nous a rejoints depuis Antigua, suivis de 2 autres bateaux-familles français, ANANDA et ODYSSEY. D'autres voiliers ont également pris l'avantage d'une bonne fenêtre météo et sont arrivés le lendemain, donc notre mouillage jadis très calme et isole, ressemble maintenant à un hall de gare en période de pointe : on a compte pas moins de 13 bateaux un soir ! Terry appelle ça une invasion française, mais soyons justes, il y a 2 bateaux anglais. Il est vrai qu'ils doivent se sentir submerges quand les équipages de nos 4 bateaux débarquent pour des jeux de plage et apéros au couchant. MIAOUSS a remue ciel et terre pour organiser un gouter d'anniversaire sur la plage pour les 12 ans de leur fils Xavier : ce fut un vrai travail d'équipe, ANANDA fournissant la table et un gâteau coco, ODYSSEY des crêpes et du vin rouge, VOAHANGY une quiche, des chips et du vin blanc, et MIAOUSS encore des crêpes, le gâteau d'anniversaire et le champagne. Plus d'un passant nous a demandé de quel bateau charter on venait !
Un des moments les plus marquants de notre séjour a été la visite de la colonie de frégates à l'autre bout de l'ile. Quelle expédition pour y aller : il a fallu débarquer sur la plage, prendre un taxi pour la capitale Codrington, se faire embarquer par un guide qui nous a emmené au fond du lagon, ou se trouve la colonie la plus large dans les Antilles. C'est un spectacle fascinant que de voir ces milliers d'oiseaux niches dans les palétuviers. C'est la saison des amours en ce moment, et les males se pavanent en gonflant la grosse poche rouge qu'ils ont sous la gorge et claquant leurs becs. Certains oiseaux ont déjà pondu leur œuf (un seul par couple) et sont figes sur leur nid, d'autres sont déjà sortis de l'œuf et reçoivent la becquée des parents, quelques-uns tournent en rond et on se demande s'ils cherchent un endroit pour atterrir ou tout simplement de la nourriture. Avec un corps de la taille d'une poule, la frégate a une envergure de 1m80, la proportion la plus grande par rapport à son poids. Ça veut dire que c'est un oiseau assez maladroit sur ses pattes minuscules, et il à du mal à décoller une fois submerge. Comme en plus ses plumes manquent d'huiles naturelles, ce qui l'empêche d'entrer en contact avec l'eau de mer, voilà un oiseau bien impuissant dans l'eau, par contre très rapide et efficace dans l'air. Il se nourrit en laissant les autres oiseaux attraper le poisson et les harcelle à tel point qu'ils lâchent leur proie ; c'est alors que la frégate va descendre en pique et saisir la nourriture en plein vol. Anne nous a épatés quand elle s'est souvenue avoir vu ces oiseaux aux Galápagos, elle n'avait que 5 ans et j'ai du reparcourir mes logs de l'époque pour vérifier !
Tout aussi intéressant pour les enfants, a été la découverte des méduses « inversées » qui vivent au fond du lagon. Ce genre de méduses ne nage pas beaucoup, et comme une espèce d'algue pousse dessus, elles se tournent à l'envers pour l'exposer au soleil le plus possible. Ces Cassoipea (leur nom scientifique) ont pour caractéristique l'absence de tentacules, elles sont donc inoffensives et peuvent être attrapées facilement.
Voilà pour la leçon de science et vie, de retour au village l'excursion s'est terminée par un délicieux déjeuner de langouste grillée (denrée de base ici, à $15 le plat, c'est moins cher qu'un steak !).
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April 5, 2012,, Trellis Bay, BVI
Barbuda, Feb 20-24, 2012
As we are starting to settle in our perfect cruising lifestyle, this week has been a reminder that things can go wrong very quickly if you let your guard down.
We went to Barbuda on advice from our friends on IMAGINE, their kids claiming it has the best beach in the world, 11 mile beach. Several guides also describe the beaches as the perfect Caribbean Cocktail (turquoise water, pink hue where the sea washes over, white fine sand), and apparently on a good day, the green colour of the water reflects onto the clouds. Well, let me add another colour palette: grey. Steel grey water, greeny grey from the land, and flannel grey from the clouds...Admittedly we didn't time our crossing from Deep Bay, Antigua very well. For 4 hours, we had to deal with a cold front which followed us all the way to Barbuda, drowning us under sheets of rain, in a confused swell. Meanwhile, we listened to a drama at sea on the VHF, with a 49ft English yacht called RESTING GOOOSE putting out a mayday call after running aground on a reef on Antigua's eastern side. (That was near the very place we had been driving around 2 days ago, and it looked so peppered with shoals and reefs we decided then we would not sail thru there.) Luckily the yacht didn't take on water and between the French MRCC (Maritime Rescue Coordination Centre), Antigua Coastguards, and the help of nearby yachts, she was eventually pulled off the reef, and towed to Jolly Harbour. This is the second time we hear this kind of incident on the radio (the previous one was a charter boat sinking off the island of St Vincent), and we have nothing but respect for the people from French MRCC whose work area seems to cover not only the French waters but beyond.
All went back to normal when we finally anchored off Cocoa Point, on the SW coast as just on cue, the clouds disappeared and the grey shades turned into a magnificent collection of turquoise, pale pink, pearly white and bright green. Just like the guide said! As a bonus, the wind and swell took a holiday, allowing us and our French friends on MIAOUSS to enjoy 3 perfect days of swimming, beach walks and picnics, games, sunset drinks, and a memorable birthday beach party for their 12yo son Xavier.
Then, day 4 brought along its fair share of excitement. We first woke up to the sound of a helicopter, which we assumed was coming in to drop off guests at the ultra-private Cocoa Pt. Lodge (the resort is like a private club, they own the land on the whole point, though not the beach and operate their own airfield where guests can land and take off in total privacy). It turned out to be a unit from the French Securite Civile who had flown from Guadeloupe to carry out a medical evacuation on a charter boat anchored a few hundred meters from us. Unlike the ARC safety demonstration in Las Palmas, this was the real thing and we watched a ballet of divers, doctors and stretcher being dropped down on this Lagoon 500, the victim and her entourage whisked away on the dinghy to the point where the helicopter was waiting (after duly getting permission from the Cocoa Pt. Lodge). So once again, it was MRCC to the rescue, and we all joked that it's lucky the French are here to save the cruising people. Later that day, a northerly swell started to build up quite a lot, producing a surf along the beach, great for anyone wanting to body surf, no so good for landing or launching a dinghy off the beach. We swam to the beach with the kids and Christophe and daughter Sophie from MIAOUSS, and while the young ones played in the sand, we went to help some English people who had troubles getting their dinghy back in the water. They had been caught by a wave already and lost their outboard. There were 3 of them, one fit looking man in his mid-forties and an elderly couple who clearly could not hold the boat thru the waves, let alone get on it. While Terry and the fit looking guy pulled the dinghy thru the surf, Christophe carried the woman and rolled her over the side in the boat like a sack of potatoes. She was in shock and could not move or say a thing. I don't know how the old man (her husband I presume) got on the boat, as another wave came in and lifted the bow of the dinghy, which caught all of us off our feet. I was holding the side of the boat, but was thrown off balance and all I remember is going under, feeling the dinghy land over me, pushing it away with my hands and feet and thinking to myself "what a dumb way to drown", then finally gasping for air when the wave receded along with the boat. When I finally came up and turned around, I had lost my sunglasses and could vaguely see Terry and Christophe maybe 10 metres away in the deep end, the dinghy and its crew safely on board rowing out to sea, the boys yelling out to check if I was OK, which miraculously I was. Luckily the dinghy was small and light, so I managed to extricate myself from under it and as the outboard engine had been ripped out by a previous wave, there was no risk of me being hit by the blades or the shaft. Still, it was scary and I am extremely annoyed to have lost my perfectly good pair of sunglasses. Terry and Christophe spent ages looking for them in the surf, but I suspect they're on their way to Antigua by now. Oh well, better have an extra item on the St Martin shopping list than having to call French MRCC!
We were not done with the swell though. We had booked a taxi the next day to take us and MIAOUSS into town for the boat clearance and a morning boat trip into the lagoon to watch the birds' sanctuary. As the surf was still going strong, the question was: how do we get on the beach? Terry had this perfect plan to drop us off as close as possible to the shore so we could swim to the beach, then reverse and anchor the dinghy off for the day. It all went perfectly well (Anne and I jumped in the surf, Marc throwing in the waterproof bag with cameras and dry clothes inside) until the outboard which was not locked into position properly, refused to reverse. Then I watched from the beach a repeat of yesterday, though this time scarier, with Terry and Marc left in our 350kilos tender, as a wave picked them up and threw them on the sand. Luckily they both held on, and it didn't overturn, but we ended up with a boat full of salt water, battery compartment flooded, and engine propeller full of sand. MIAOUSS watched the drama from their boat and quickly arrived on the scene, and helped us drag our dinghy safely up the beach (it takes at least 5-6 people to move this thing on the sand!) With the taxi waiting, and all of us panting from the effort we decided to live it there and head into town anyway. The boat wasn't going anywhere and with luck the swell would be down later in the day.
Which it was! That was probably the best news of the day. When we returned from the village of Codrington, loaded with beer, Terry laid out his plan for safe launching of the dinghy: Marc was sent out with the anchor in deep water, we all pushed the boat down the beach thru the (now small) surf, Marc was made to climb inboard and pull against the anchor line out to sea, while the rest of us swam out. Amazingly (or luckily as Terry said), the engine started and the propeller ran though it sounded like someone with a sore throat. Still, we all cheered, thanked our friends on MIAOUSS for their help, went for a spin around the anchorage, then stowed the dinghy away. No more trips to the beach, unless you swim there. Even then, only Marc and Xavier were keen enough (a way to avoid schoolwork??). The rest of us decided a stiff drink was in order to recover from the excitement.
In case you wonder, we did have a fabulous time in Barbuda; in fact our tour of the island will be the subject of another post. Lessons were learned though; don't be careless as accidents can happen anywhere anytime.
Barbuda, 20-24 Février, 2012
Juste au moment où on commençait à prendre notre rythme de croisière, cette semaine nous a rappelé que les choses peuvent très vite tourner au drame au moindre moment d'inattention.
Nous nous sommes rendus a Barbuda, sur le conseil de nos amis sur IMAGINE, dont les enfants ont proclame que c'est là que l'on trouve la plus belle plage du monde, 11 Mile Beach. Plusieurs guides décrivent aussi les plages comme un cocktail tropical idéal (eaux turquoise, teinte rose en bordure de mer, du fin sable blanc), et apparemment par beau jour, les nuages reflètent la couleur verte de la mer. Pour ma part, je voudrais rajouter du gris à cette palette de couleur. Le gris acier de l'eau, le gris bronze de la terre vue de loin, le gris flanelle des nuages...Il faut admettre qu'on n'avait pas choisi le bon moment pour notre traversée depuis Deep Bay, Antigua. Pendant 4 heures, un front froid nous a suivis jusqu'à Barbuda, nous noyant sous des rideaux de pluie dans une mer agitée. Entre temps, on écoutait un drame se jouer sur la VHF, avec un voilier anglais de 49 pieds appelé RESTING GOOSE, qui venait de lancer un MAYDAY après s'être échoué sur un récif sur la côte est d'Antigua (on avait repéré cette région 2 jours avant lors de notre balade en voiture, et en voyant les hauts fonds et les récifs on avait décidé de ne pas s'y aventurer). Heureusement le voilier ne prenait pas l'eau et entre le CROSSAG (Centre Régional Opérationnel de Surveillance et de Sauvetage Antilles Guyane), les gardes cotes d'Antigua, et l'assistance d'autres bateaux environnants, il a finalement été remis à flot et remorque jusqu'à Jolly Harbour. En fait, c'est la deuxième fois qu'on entend ce genre d'incident sur la VHF (la dernière fois, il s'agissait d'un bateau de location qui a coulé au large de St Vincent), et nous avons énormément d'admiration et de respect pour le personnel du CROSS dont la zone d'activité semble couvrir bien au-delà des eaux françaises.
Tout est revenu dans l'ordre quand nous avons finalement mouille a Cocoa Point, à la pointe sud-ouest de l'ile et les nuages ont disparu au bon moment, le gris laissant la place à une multitude de couleurs magnifiques : turquoise, rose pale, blanc nacre et vert éclatant ; comme sur les brochures ! En prime, le vent et la houle se sont calmes, ce qui nous a permis de savourer 3 jours de bonheur avec nos amis sur MIAOUSS. Au programme : plage, ballades, pique-niques, apéros au couchant, et une grande fête d'anniversaire pour les 12 ans de leur fils Xavier.
Puis, le 4eme jour nous a fourni une bonne dose de sensations fortes. A commencer par le bruit d'un hélicoptère au réveil, qu'on pensait être la navette qui dépose les clients du très chic Cocoa Pt Lodge (ce resort est comme un club prive, qui occupe toute la pointe à part la plage, et possède son propre aérodrome ou les clients peuvent aller et venir en toute intimité). Et bien non, en fait, c'était une unité de la Securite Civile dépêchée depuis la Guadeloupe pour un rapatriement sanitaire sur un bateau de location mouille a quelques centaines de mètres de nous. Contrairement à la démonstration organisée par l'ARC à Las Palmas, cette fois c'était pour de vrai et on a assisté à un véritable ballet de plongeurs, médecins et brancard treuilles sur ce Lagoon 500, la victime et son entourage emmenés en annexe sur le champ vers l'hélico qui les attendait à la pointe (après avoir obtenu la permission d'atterrir) Donc encore une fois, le CROSSAG est venu à la rescousse, et on plaisante a moitié en disant qu'heureusement que les français sont là pour sauver les plaisanciers en difficultés. Un peu plus tard, la houle du nord est revenue, produisant des vagues déferlantes le long de la plage, super pour faire du bodysurf, pas génial par contre pour mettre à l'eau ou débarquer une annexe. On décida d'aller à la plage à la nage avec les enfants et Christophe et sa fille Sophie (de MIAOUSS), et pendant que les jeunes jouaient dans le sable, nous sommes allés aider des anglais qui avaient du mal à remettre leur annexe à l'eau. Une vague les avait renverses auparavant et ils avaient perdu leur moteur. Ils étaient 3, un homme d'une quarantaine d'années, assez en forme, et un couple plus âgé qui n'arrivait pas à tenir le bateau dans les vagues, encore moins à y grimper. Pendant que Terry et le gars en forme tiraient l'annexe au large, Christophe a carrément pris la vielle dame dans ses bras et l'a basculée dans le bateau comme un sac de pommes de terre ! Inutile de dire qu'elle était en état de choc, et elle ne pouvait plus bouger ou dire quoi que ce soit. Quant au vieil homme (son époux, je suppose), je ne peux pas vous dire comment il s'est retrouve à bord, car une autre déferlante est arrivée, et a soulevé l'étrave de l'annexe, qui nous a tous bascule. Je tenais le bateau sur le cote, mais j'ai perdu l'équilibre et tout ce dont je me souviens, c'est me retrouver sous l'eau, sentant l'annexe flotter au-dessus de moi, faisant des pieds et des mains pour la repousser et me disant que « ce serait vraiment bête de se noyer comme ça », et toute haletante quand la vague a finalement reflue avec l'annexe. Quand j'ai refait surface, je me suis retournée, mes lunettes de soleil disparues sous l'eau, je discernais Terry et Christophe à une bonne dizaine de mètres, l'annexe avait son équipage a bord qui ramait vers le large à toute vitesse, et les garçons qui criaient en demandant si tout allait bien. Oui, par miracle. Heureusement l'annexe était petite et légère, j'ai donc pu m'en dégager facilement, et comme leur moteur avait été arrache par une vague auparavant, je ne risquais pas de me faire cogner par l'arbre ou les pales de l'hélice. Plus de peur que de mal donc, mais le plus énervant dans tout ça est d'avoir perdu ma bonne paire de lunettes de soleil (qui sont aussi des lunettes de vue). Terry et Christophe on passe des heures à les chercher dans le sable et les vagues, mais j'ai bien peur qu'elles ne flottent vers Antigua. Positivons quand même, il vaut mieux avoir à en racheter à St Martin que d'appeler le CROSSAG !
On n'en avait pas fini avec la houle pour autant. On avait commandé un taxi le lendemain, pour nous emmener à Codrington, la capitale, pour faire les formalités de sortie et visiter la réserve d'oiseaux. Seulement comme les vagues étaient encore assez grosses, le problème était le suivant: comment débarquer sur la plage ? Terry avait pensé à tous : il nous déposerait le plus près possible pour qu'on puisse arriver sur la plage à la nage, puis il ferait marche arrière et mouillerait l'annexe pour la journée. Tout s'est très bien passe (Anne et moi avons saute à l'eau, Marc nous a lancé le sac étanche contenant l'appareil photo et les vêtements secs), jusqu'à ce que le moteur qui n'était pas fixe correctement refuse de faire marche arrière. Et là j'ai revu la scène de la veille, en plus effrayant cette fois, avec Terry et Marc dans notre annexe de 350 kilos, soulevés par un vague qui les a jetés dans le sable. Heureusement qu'ils se sont accroches et ne se sont pas retournes, il n'en reste que le bateau a fini plein d'eau de mer, le compartiment batterie inonde, et le moteur plein de sable. MIAOUSS a assisté au drame de leur voilier, et sont vite arrives sur scène pour nous aider à remonter l'annexe sur la plage (elle est tellement lourde, on a besoin de 5-6 personnes pour la tirer). Tous pantelant après cet effort, on a décidé de la laisser la pour la journée, comme le taxi attendait, et partir en ville quand même. Apres tout, elle n'allait pas bouger et avec un peu de chance la houle serait moindre plus tard.
Effectivement, les vagues étaient plus gérables, meilleures nouvelles de la journée ! De retour de Codrington, charges de bière, Terry nous dévoila son plan pour la mise à l'eau : Marc fut envoyé lâcher l'ancre dans l'eau le plus loin possible, on a tous pousse l'annexe à travers les (désormais modestes) vagues, Marc est monte à bord et a tiré l'annexe vers le large à l'aide de la ligne de mouillage pendant que tout le monde nageait. A notre grande surprise (ou par chance, selon Terry), le moteur a démarré et l'hélice a fonctionné tout de suite, même si on aurait dit quelqu'un avec une mauvaise toux. N'empêche, on a crié de joie, remercie nos amis MIAOUSS pour leur aide précieuse, fait le tour du mouillage pour tester le moteur et range l'annexe pour le reste du séjour. La plage était désormais hors limite, à moins d'y aller à la nage! Ça n'a pas empêché Marc et Xavier de se lancer (sans doute un moyen d'éviter l'école ??). Pour le reste d'entre nous, un petit verre était le bienvenu pour se remettre des émotions de la journée.
A part ces quelques péripéties, nous avons beaucoup apprécié Barbuda, et le tour de l'ile était tellement fabuleux que ça mérite un billet spécial. Disons que la leçon à retenir est de rester prudent car les accidents peuvent n'importe où et n'importe quand.
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