May 11, 2012,, Berry Islands, Bahamas
BVI, March 30- April 9, 2012
Dramatic 4am start to our BVI passage with me falling in the bilge! We had left the floor board open to ventilate the hold, and of course I forgot about it when I walked in the cabin in the dark. After Terry fished me out of the hole and established that I�'d �"only�" suffered a twisted ankle, big bruise on my thigh, and a cracked rib, he proceeded to fix the hose I stepped on and broke! Well, at least the boat can be fixed easily�...
So, feeling very tender for a week, we make our way thru the BVI at a leisurely pace.
A beautiful group of islands, they remind us of the Australian Whitsundays, with more people, and definitely more commercial than anywhere we�'ve been so far. There are moorings everywhere (which makes sense looking at the number of charter yachts, I hate to think of the damage done with their anchors otherwise), beach bars/restaurants on nearly every island, even WIFI at most anchorages! It�'s hard to feel isolated, but we manage to find some lovely spots to while away the days. Our routine basically involves, a swim and sail in the morning, find a spot for lunch, school in the afternoon (the hottest part of the day), an afternoon snorkel or dive, beach (or bar) outing, then back on the boat catching up with friends when they�'re around (MIAOUSS).
With only 10 days and myriads of islands to choose from, our choice of anchorages was guided by recommendations from other boats and rendezvous with other crew. Without boring you with minute details, here is the rundown on our tour of the BVI.
- Virgin Gorda: home of the Bitter End Yacht Club and a major resort offering all sorts of watersports activities. The place was full of tourists, most of them Americans and English on their spring break. Both the resort and the anchorage were crowded, no swinging room for a boat like ours so we picked up a mooring in front of the clubhouse. It allowed us to pick up a WIFI connection, so we were happy! Marc was keen on taking up kite surfing lessons, until we checked out the rates! So many temptations and ways to lighten your wallet very quickly, Terry may have to curb his pub sampling habit�...
- The Baths, on Virgin Gorda: a �"must�", they are an usual formation of huge granite boulders along a beautiful white sandy beach. Large pools have been created where the sea washes in between the rocks, and you can walk along the shore, part-crawling under the rocks, part-swimming. As all a beautiful spots in the BVI, it is on every tourist list, and it�'s no surprise to find dozens of charter boats anchored off, and even more people ashore!
- Cooper Island: a really nice bay, where we left the moorings to the charter boats and anchored in deep water instead. Spent the day snorkelling, had a very happy hour at the beach club (2 for 1 cocktails and beer), were we watched charter boats fighting for that last mooring�...
- Deadman�'s Bay, Peter Island : our favourite, beautiful clear water, nice snorkelling, a little beach with lounges and umbrellas left by the Peter island Resort, and free WIFI on board. We rendezvous with MIAOUSS there. Also, close to the Rhone wreck site, the boys went scuba diving while Anne and I snorkelled on top. A royal mail steamer, the Rhone, sank in 1867 while trying to reach the open sea to weather a cyclone. She didn�'t quite make it, being forced onto rocks, where she broke in two and sank taking her 313 passengers down with her. Quite a sobering experience, when swimming above the scattered remains and the huge propeller and rudder still in place.
- Kelly�'s Cove, Norman Island: peaceful and secluded, close to snorkelling spot The Indians (beautiful with lots of fish and soft coral, the best we�'ve seen so far in the BVI), and the caves at Treasure Point.
- Marina Cay: good for WIFI, and souvenir shopping, but expensive happy hour ($1 off beer and cocktail, whatever happened to 2 for 1?), and way too many boats around!!!
- Trellis Bay, Tortola: the only reason why we picked up a mooring in that little bay was the full moon party organised on the beach and hailed as �"the BVI�'s top cultural event of the month�". Tons of other boats had the same idea, as all moorings were taken up as early as 48 hours before the event (what does that tell you about entertainment in the BVIs). What�'s a full moon party? Marc sums it up as another beach party, only taking place on a full moon night (April 6th, in our case): Caribbean buffet, pottery firing, fire sculptures, local bands,�...and the local arts centre nearby selling overpriced creations.
- Green Cay, JVD: a postcard perfect spot off the cay, with crystal clear water, the snorkelling is a bit average, but as the weather is very settled, it�'s calm and pretty. This is where IOD�'L unexpectedly showed up for a night, and MIAOUSS joined us for Easter Sunday dinner on board: I cooked the lamb, they brought the Easter eggs and chocolate cake! Who said cruisers forget traditions? This is when we all organised to meet again soon, a promise sadly none of us will be able to keep.
- White Bay, JVD: last stop before heading north to Turks and Caicos. The anchorage was very small, tucked between the reef and the beach, the place was packed with charter boats, motor launches coming from Tortola and St Thomas (it�'s Easter Monday!), it honestly felt like a zoo until everyone left at night and it was peaceful at last. The Soggy Dollar Bar and One Love Bar, highly ranked in the guide book, looked like shacks to us, and were so busy with sunburnt tourists we didn�'t bother going, getting ready for the 430nm crossing north instead.
We liked the BVI for the natural beauty of the beaches, and especially the closeness of the islands, so you�'re no more than 3 hours away from one end of the archipelago to the other. It provides for great cruising, there is always a sheltered anchorage somewhere, and no rough passages to deal with. Obviously thousands of people agree with us, and being so easy to get to from the USA and Europe, the charter business is the backbone of the islands economy. This means that beside Road Harbour in Tortola, there are no locals villages on the islands, just resorts, beach bars and restaurants catering solely to tourists: as mentioned earlier, moorings have been installed by the dozens in the majority of the anchorages (primarily to protect the seabeds from anchor damage, but we suspect also to encourage more boats to stop and patronise the facilities ashore). A lot of the staff we�'ve encountered are so blasé with tourists that they don�'t bother to smile (some make it look like we�'re imposing on them, others have you wait for 20mn to be served then proclaim happy hour just finished so charge you full price! Terry was not happy at all then! ). We�'ve concluded that this is the perfect destination to come to with friends, on a boat fully provisioned so you never have to go ashore unless you want to ( and if you�'re with friends having a good time, who cares if the waitress is grumpy and rips you off!), sailing to a different bay everyday and enjoying the snorkelling, diving, beachcombing or just plain reading!
Iles Vierges Anglaises, 30 Mars- 9 Avril, 2012
Chaud départ à 4 heures du matin pour notre traversée sur les iles vierges, à commencer par moi qui suis tombée dans la cale ! On avait laissé les planchers ouverts pendant les travaux pour aérer les cales, fait que j�'ai bien sur oublie en entrant dans la cabine dans le noir. Terry m�'a sortie du trou, et après s�'être assure que je ne souffrais « que » d�'une cheville tordue, un gros bleu sur la cuisse et une cote fêlée, il s�'est empresse de réparer le tuyau que j�'avais écrasé dans ma chute. Tout va bien pour le bateau donc�...
C�'est donc à un rythme paisible que nous allons parcourir les Iles Vierges, pendant une dizaine de jours.
Ces ile magnifiques nous rappellent les iles Whitsundays en Australie, sauf qu�'il y a beaucoup plus de monde et l�'esprit commerciale est roi. Il y a des bouées partout (ce qui se comprend vu le nombre de bateaux de locations, imaginez les dégâts faits par les ancres autrement), des bars restaurants sur presque toutes les iles, on trouve même le WIFI dans la plupart des mouillages ! C�'est difficile de trouver un peu de solitude, mais on a quand même trouve des coins sympas ou lézarder. Notre routine est somme toute assez simple : baignade et navigation le matin, avec pour but de trouver un mouillage vers midi, école l�'après-midi (quand il fait très chaud), suivie de snorkelling ou plongée, plage (ou bar!), et enfin retour au bateau pour apéro ou dîner entre amis quand ils sont la (les fidèles MIAOUSS).
Ne disposant que de 10 jours, il a fallu choisir parmi les innombrables iles, et notre sélection de mouillages s�'est fondée sur les recommandations d�'autres équipages ainsi que les rendez-vous avec les bateaux copains. Sans énumérer les détails, laissez-moi donc vous décrire nos étapes dans l�'archipel des Iles Vierges.
- Virgin Gorda : la base du Bitter End Yacht Club et un important resort spécialisé dans les sports nautiques (planche à voile, kite surf, voiliers, plongée, etc�...) La clientèle est surtout américaine et anglaise, ici pour les vacances de Pâques. L�'hôtel et le mouillage sont pleins à craquer, pas assez de place pour ancrer, donc on récupère une bouée en face du club. �*a nous permet de capter une connexion WIFI, donc on est contents ! Marc aurait bien aime prendre des leçons de kite surfing, mais un coup d�'½il sur les prix des prestations nous a refroidi illico. �*a commence bien : les tentations sont partout et les occasions d�'alléger le porte-monnaie aussi. Terry qui a l�'habitude de tester les pubs locaux partout où on s�'arrête, va peut-être devoir se contrôler ???
- The Baths, Virgin Gorda : stop obligatoire, dit le guide. C�'est en fait une formation de gros rochers en granite jonches le long d�'une belle plage de sable blanc. Quand la mer s�'immisce parmi les rochers, elle crée des piscines naturelles, et une ballade le long de la plage se fait soit en rampant sous les rochers, soit en nageant. Comme tous les coins sympas aux Iles Vierges, The Baths est sur la liste touristique, et c�'est donc sans surprise qu�'on trouve une douzaine de bateaux de location au mouillage, et encore plus de touristes à terre !
- Cooper Island : un autre mouillage sympa, ou nous laissons les bouées aux bateaux de location, préférant mouiller plus à l�'écart. Snorkelling, très bonne Happy Hour au Beach club (2 cocktails/bière pour le prix d�'1), spectacle hilarant des bateaux de location qui se disputent la dernière bouée disponible�...
- Deadman�'s Bay, Peter Island : notre mouillage préféré, l�'eau est d�'une clarté splendide, les fonds très jolis, il y a une petite plage dotée de transats et parasols laisses gentiment à disposition par le Peter Island resort, et WIFI gratuit à bord. Que demander de plus ? Les MIAOUSS nous rejoignent. De là ce n�'est pas loin de l�'épave du Rhône, ou les garçons vont plonger pendant que Anne et moi restons a la surface avec nos PMT (palmes-masques-tubas, terme pro que je viens d�'apprendre !). Le Rhône était un bateau à vapeur qui a coulé en 1867 alors qu�'il tentait de rejoindre la haute mer pour réchapper à un ouragan. Malheureusement, il n�'a pas réussi, la tempête l�'a poussé vers les rochers ou il s�'est fracasse et a coulé avec ses 313 passagers. �*a donne a réfléchir quand on nage au-dessus des vestiges éparpillés au fond, l�'hélice et le gouvernail étant encore intacts.
- Kelly�'s Cove, Norman Island : paisible et loin de la foule, a 2 mn en annexe du site des Indians, le meilleur snorkelling de toutes les Iles Vierges (pleins de petits poissons, des coraux éventails�...) et les grottes de Treasure Point (ou la légende dit qu�'il y a un trésor de pirate cache mais on n�'a rien trouve, a part des milliers de petits poissons et autant de touristes).
- Marina Cay : bon pour le WIFI a bord, un tour au magasin de souvenirs, mais une Happy Hour qui n�'en mérite pas le nom ($1 de moins pour la bière et les cocktails, a $7 la bière, c�'est à peine une aubaine), et beaucoup trop de bouées !
- Trellis Bay, Tortola : la seule raison pour laquelle on y a pris une bouée pour 2 jours, c�'est à cause de la fête de la pleine lune, organisée sur la plage et proclamée « l�'évènement culturel du mois ». Des tas de bateaux ont eu la même idée que nous, et toutes les bouées ont été prises d'assaut 48 heures avant le début des festivités (ca en dit long sur le choix des divertissements aux Iles Vierges). Une partie de la pleine lune, c�'est quoi donc ? Marc le résume en quelques mots : une fête sur la plage comme les autres, mais ayant lieu la nuit de la pleine lune (dans notre cas, le 6 avril) : buffet antillais, démonstration de four à poterie, sculptures illuminées, groupes locaux,�...et le centre d�'artisanat adjacent qui vend des créations hors de prix.
- Green Cay, Jost Van Dyke : un décor de carte postale, même si le snorkelling est assez médiocre, le temps est au beau, tout est calme et magnifique. C�'est ici que nous avons la surprise de retrouver les IOD�'L pour une nuit, et les MIAOUSS nous rejoignent pour un bon dîner à bord : comme nous sommes le dimanche de Pâques, l�'agneau est au menu, ainsi que gâteau au chocolat et les ½ufs de Pâques fournis par MIAOUSS ! Qui a dit que les traditions se perdent en croisière ? On s�'organise pour se revoir à la prochaine escale, une promesse que malheureusement aucun de nous ne pourra tenir.
- White Bay, JVD : dernière étape avant notre départ pour les Turks & Caicos. Le mouillage est minuscule, coince entre les récifs et la plage, bonde grâce aux bateaux de locations, les vedettes venant de Tortola et St Thomas ( lundi de Pâques !), on se croirait au zoo�...jusqu'à ce que tout le monde rentre en fin de journée et la baie devient enfin paisible. Le Soggy Dollar Bar et One Love Bar, hautement recommendes dans les guides, ressemblent à des gargotes plus qu�'autre chose et sont tellement pleins de touristes qu�'on n�'y est même pas allé pour une dernière happy Hour. On a préféré se préparer pour notre prochaine traversée au nord.
On a adore les Iles Vierges pour la beauté des paysages, et surtout la proximité des iles les unes des autres. Il ne faut que 3 heures maximum pour naviguer d�'un bout à l�'autre de l�'archipel. C�'est un vrai plaisir pour faire la croisière, il y a toujours un mouillage protégé pas loin, et aucun de ces canaux à traverser ou on se fait balloter (voir la traversée entre St Lucie et Bequia). Ce n�'est pas étonnant que ce soit une destination très prisée par tant de gens (et tellement facile d�'accès depuis les USA et l�'Europe), et de toute évidence la location de bateau fait tourner l�'économie ! Le résultat, c�'est que à part la capitale Road Harbour a Tortola, on n�'a pas trouvé un seul village local dans les iles, rien que des hôtels, des bars restaurants qui ne servent que les touristes : comme je l�'ai dit auparavant, des bouées ont été installées en masse dans la plupart des mouillages (avant tout pour protéger les fonds, mais on soupçonne aussi que ce soit pour encourager les pla isanciers a s�'arrêter et fréquenter les établissements à terre). Une grande partie des employés que nous avons rencontré ont l�'air d�'être tellement blases envers les touristes qu�'ils ne sourient même plus (certains donnent l�'impression qu�'on les dérange, d�'autres vous faites attendre 20 minutes avant de vous servir et attendent que la Happy Hour finisse pour faire payer plein pot ! Terry n�'était pas content la !!) Bref, on a fini par conclure que c�'est la destination idéale pour venir avec des amis, louer un bateau complètement approvisionne comme ça on n�'a pas besoin d�'aller à terre, sauf si on le veut vraiment (et si on est entre amis et qu�'on s�'amuse, peu importe si la serveuse n�'est pas aimable et vous arnaque !), naviguer d�'une baie a l�'autre, en passant son temps à faire du snorkelling, de la plongée, des ballades sur la plage ou simplement lire un bon bouquin !
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April 24, 2012,, Great Exuma, Bahamas
St Martin/St Marteen, Feb 28- March 13, 2012
If ever there was an island with a split personality, it would be St Martin ( or Sint Maarten). Like many of the Caribbean's, it was first sighted by Christophe Columbus and claimed by the Spanish in 1493.However first settlements did not occur until 1629, when French runaways arrived, and Dutch adventurers came ashore and exploited the salt ponds found inlands. They lived in relative harmony and legend claims that in 1648 the two communities decided to establish the division of their territories by a race: two athletes, one French, one Dutch, were sent running in opposite directions along the coastline and the line was drawn wherever they met anew. According to local folklore, the wine drinking Frenchman was fitter than the beer drinking Dutchman ( we all know how many wee-stops he would have had to make!). Not that it is historically proven, but the end result is a French side (21 sq. Miles) substantially larger than the Dutch one (13 sq. Miles). The border is symbolic though, and even though the island has 2 governments (French/Dutch), 3 currencies (euros/US dollars/ Dutch guilders), and 100 or so nationalities represented, there is no barriers, no customs, no taxes, people and goods are free to come and go. The only notable difference we found is in the cost of living, things are dearer on the French side than on the Dutch side. Jobs pay more there ( I was told average weekly wage is 1200 euros against 600 US$), but you have to be lucky to find one, as apparently most jobs are on the Dutch side (in finance and hospitality), and the French side consists mainly of public servants and small businesses. This I found out talking to the taxi drivers and shop keepers, and while everyone has plenty to say in this (French) election time, somehow everyone gets along.
Back in the 1970's and 1980's, St Martin took the tourism path to development, and with the onset of defiscalisation which effectively turned the island into a tax free haven, it's never looked back. It's all business: a major holiday destination with beach resorts lining nearly all of the 37 beaches ( especially on the Dutch side), casinos, timeshare condos, duty free shops everywhere, and the largest yachting centre in the Caribbean's. After all the deserted islands we've seen, this is all about fun, frolic and entertainment and thousands of cruise ships passengers disembarking every day!!!
We are here mainly for boat business and housekeeping: the local Lagoon dealer, Herve HAREL, has kindly agreed to let us use his address for mail and has been holding parcels from the kids' schools, my parents and Lagoon for weeks. I suspect he was quite relieved to have a decent amount of space back when we eventually collected our 6 boxes! On the health front, I dragged the family around for medical and dental appointments. Since this is the last French outpost before heading into UK and US territory, I thought it would be best to go thru a health system which not only is understandable (at least to me) but more importantly affordable. God knows how much an ophthalmologist consultation would cost in the Bahamas or Florida! And while I sit with Marc and Anne doing school, Terry spends his days visiting the ship chandlers and carrying out major installations (i.e. a third battery charger) and minor repairs (i.e. servicing toilets). For boat maintenance, St Martin cannot be beaten, all the major marine brands are represented on either side, and most shops are only a dinghy ride away!
With the essentials out of the way, it's time for some shopping. We've all had our list for a while and now, we can take advantage of the (relatively) low prices to buy boat equipment (scuba gear, air compressor, new DVD player, ...), and camera equipment ( new lenses for me, a GoPro camera for Marc which he paid for himself!) Being tax free doesn't mean things are cheap though, and after the initial excitement of spotting "some really cool things" (like Tiffany jewellery, expensive watches, designer bags, and so on) we realised we didn't need any of it. Better stock up on swimming costumes and thongs, or better still, more French food!
This brings me to the fun part of our stay. We are anchored on the French side, in Marigot Bay. The choice was obvious, not only because I'm biased towards the French, but because clearance formalities are easier and cheaper (we're still charged a mooring tax, but compared to St Barth, 4.50 euros a day seems trivial!), the weather is better on the north coast, and let's be honest, the town of Marigot is much prettier than anywhere else on the Dutch side. Terry can't seem to see the charm in old run-down colonial buildings, locals gathering at the daily arts and crafts market on the waterfront, and ever present traffic jams, but I prefer this to the more "Gold Coast" feel of the south side.
We didn't plan this, but our first week here happens to coincide with the 2012 Heineken Regatta: imagine 200+ sailing boats, racing around the island for 4 days and waterfront parties every night. One of the legs had the fleet sailing from Simpson's Bay (on the Dutch side) to Marigot Bay, with an overnight stop there, before returning to Simpson's Bay the next day. We're not racers but we still like to watch and from the anchorage, we had premium views of the action near the finish line. Best of all , as the yachts anchored in the evening, the crews were desperate to go ashore for the party, but with no dinghy (have to keep the boat light for racing) and water taxi services overwhelmed, it looked like a lot of them would be left stranded and miss out. Marc took his opportunity, and tested his entrepreneurial skills offering taxi services on our dinghy. The look on his face was priceless when he came home having earned his first US dollars!
Then this second week has seen the rotten weather set in, with strong winds following a winter storm up north, the anchorage is rolling non-stop with gusts up to 38 knots. As the temperature dropped, we've had no choice but to leave the boat during the day, for nearly a week. Not that we mind, it is a perfect occasion to tour the island by car and enjoy fun activities like more duty free shopping in Philipsburg (Dutch side), plane watching at Airport Beach (with the planes landing barely 50 feet above your head!), paintball ( Marc's new hobby), gourmet dining at Grande Case (the gastronomic centre of St Martin, with dozens of French restaurants, ranging from the cheap and cheerful lolo to the refined white table clothed establishment), and our regular internet session at La Sucriere where for the price of coffee and French pastry, we can stay all day to catch up with the rest of the world.
Joining in the fun, are our friends from MIAOUSS, ANANDA and ODYSSEY who upon arrival proceeded directly to the Fort Louis Marina. Marc and Anne begged us to go in so they could play with their mates, but we can't justify paying 80 euros or more a night, for a marina berth where apparently the swell is just as bad as in the anchorage! Besides, it doesn't stop the kids going backwards and forwards with our dinghy, and Marc who has become our dedicated driver, is now in high demand whenever someone needs a lift.
So, another fortnight has passed, we're all well fed and happy. As I write, the weather forecasts are for the wind to ease tomorrow, so Terry is busy looking at anchorages to visit on the eastern side. As nice as Marigot is, two weeks is enough and we're getting itchy feet again!
St Martin/St Marteen, 28 Février- 13 Mars 2012
S'il y a une ile a double personnalité, c'est bien St Martin (ou Sint Marteen). Comme la plupart des Antilles, elle a été découverte par Christophe Colomb et revendiquée par les Espagnols en 1493. Toutefois les premiers colons ne sont arrivés qu'en 1629, consistant de fugitifs français ainsi que des aventuriers hollandais qui ont commencé à exploiter les marais salants à l'intérieur de l'ile. Les 2 communautes s'entendaient tres bien et d'après la légende, en 1648, le partage du territoire s'est decide d'une façon très civilisee, par une course entre deux athletes, un francais et un hollandais. Les deux sont partis chacun de leur cote le long de la cote et l'endroit où ils se sont rencontres a marqué la frontière. Le folklore local raconte que le buveur de vins français était meilleur que le buveur de bières hollandais (tout le monde sait qu'il aurait dû faire des pauses-pipi !). Bien sûr, rien n'est prouvé, il n'en reste pas moins que le cote français (54 km2) est beaucoup plus grand que le cote hollandais (34 km2). La frontiere n'est que symbolique, et meme si l'ile a 2 gouvernements (français/hollandais), 3 monnaies (euros/dollars US/ florins hollandais), environ 100 nationalités représentées, il n'y a aucune barrieres, douanes, taxes, et les personnes et les marchandises sont libres de circuler. La seule difference notable est le cout de la vie, plus eleve cote francais que cote hollandais. On y est mieux paye aussi (1200 euros la semaine contre US$600), mais seulement si on a la chance de trouver du boulot, car apparemment la majorite des emplois sont cote hollandais (dans la finance et le tourisme), le cote francais etant plutot compose de PME et de fonctionnaires. On apprend tout ca en bavardant avec les chauffeurs de taxi et les commercants, et meme si en cette periode electorale (cote francais), beaucoup ont leur mot a dire, ils n'en reste pas moins que tout le monde vie harmonieusement et bosse avec le sourire.
Dans les années 70 et 80, St Martin a mis la priorité sur le développement du tourisme, suivi d'une politique de defiscalisation ayant pour effet de transformer l'ile en paradis fiscal. Depuis, hors de question de revenir en arrière, tout est business : la destination touristique par excellence avec des hôtels longeant presque toutes les 37 plages de l'ile (surtout cote hollandais), des casinos, des appartements de luxe en multipropriété, des boutiques hors-taxes partout et pour couronner le tout le plus important centre de nautisme dans toutes les Antilles. De toutes les iles qu'on a visites, celle-ci est sans états d'âme, ne verse pas trop dans le culturel, mais plutôt dans l'abondance, le fun, les divertissements multiples, que des milliers de croisiéristes viennent découvrir chaque jour !
Pour notre part, nous sommes ici pour faire des affaires et un peu d'intendance : le concessionnaire Lagoon Hervé HAREL, a gentiment accepte de réceptionner notre courrier et a gardé nos colis provenant de l'école des enfants, mes parents et Lagoon depuis des semaines. Nous lui en sommes reconnaissants et je suis sure que c'était un soulagement pour lui de voir partir nos 6 cartons ! Cote sante, il était temps de faire les contrôles dentaires et médicaux pour toute la famille. Comme c'est notre dernière escale française avant de naviguer dans les eaux anglaises et américaines, je me suis dit qu'il vaudrait mieux faire affaire à un système qui nous soit familier mais aussi dans nos moyens. Dieu seul sait combien coute la consultation chez un ophtalmo aux Bahamas ou en Floride ! Et pendant que je m'attelle à faire l'école avec Anne et Marc, Terry passe ses journées à faire l'aller-retour chez les shipchandlers et effectuer de grosses installations (comme rajouter un 3e chargeur de batteries) ainsi que des réparations plus modestes (comme entretenir les toilettes !). Il faut dire que pour l'entretien du bateau, il n'y a pas mieux que St Martin avec toutes les marques représentées, et les entreprises nautiques accessibles en annexe !
Une fois pares a l'essentiel, il est temps d'aller faire nos achats. Nous avons tous une liste, et on profite des prix avantageux pour acheter du matériel pour le bateau (équipement de plongée, compresseur, nouveau lecteur DVD,...), ainsi que pour la photo (nouveaux objectifs pour moi, et une caméra Go Pro pour Marc, qu'il a payé lui-même !). Attention quand même : ce n'est pas parce qu'on paye hors-taxe que c'est si bon marche que ça. En fait, après l'excitation initiale devant des articles très cool (style bijoux Tiffany, des montres de luxe, des sacs haut-de gammes, etc...) on a réalisé qu'on n'a besoin de rien. Mieux vaut faire le plein de maillots de bain et de flip-flop, ou même de produits français !
Ce qui m'amène a l'aspect « fun » de notre escale. Nous sommes au mouillage de Marigot Bay, cote français. Le choix était évident, non seulement parce qu'on préfère la culture française, mais aussi parce que les formalités y sont plus faciles et moins chères (ils appliquent quand même une redevance de mouillage, mais compare à St Barth, 4,50 euros par jour c'est une misère !), la météo est meilleure sur la côte nord, et honnêtement la ville de Marigot est plus jolie que ce qu'on peut voir cote hollandais. Terry a du mal à apprécier le charme des vieux bâtiments coloniaux, le marché artisanal qui rassemble les villageoises tous les jours sur le front de mer, et bien sur les sempiternels embouteillages. Mais personnellement, je préfère ça a l'ambiance « gold coast » plus au sud.
On ne l'avait pas prévu, mais notre première semaine ici coïncide avec la Régate Heineken : imaginez plus de 200 voiliers, inscrits pour 4 jours de régates autour de l'ile, et des festivités chaque soirs. Une des étapes consistait à rallier Simpson Bay (cote hollandais) à Marigot Bay, y rester une nuit, et retourner à Simpson Bay le lendemain. Même si nous ne sommes pas des pros, nous aimons quand même regarder, et nous étions aux premières loges pour assister à l'arrivée des voiliers. Le meilleur, c'est qu'alors que tous ces bateaux avaient mouille pour la nuit, les équipiers voulaient à tout prix aller à terre pour les festivités, mais sans annexe a bord (sur un bateau de course, on dégage tout ce qui est lourd), et une navette qui ne pouvait pas faire face à la demande, il semblait que beaucoup allaient rester en rade. Marc a tout de suite saisi l'opportunité et offert de faire la navette avec notre annexe. Apres 2 heures de va et vient, il est rentre avec un sourire grand comme ça en comptant ses premiers dollars !
Et puis cette deuxième semaine, le temps pourri s'est installé, avec des vents forts conséquences d'une tempête qui sévit plus au nord, résultat le mouillage est des plus rouleurs, et on se paye des rafales jusqu'à 38 nœuds ! Comme en plus la température a chuté, ça fait presque une semaine qu'on quitte le bateau pendant la journée. Tout compte fait , ça ne nous gêne pas, au contraire, on en profite pour faire les touristes avec encore et toujours du shopping hors-taxes a Phillipsburg (cote hollandais), regarder les avions atterrir à Airport Beach ( à peine a 15 mètres , au-dessus de nos têtes), paintball (le dernier hobby de Marc), diner a Grande Case (le centre gastronomique de St Martin, qui regorge de restaus français, de la gargote locale, appelée lolo, aux établissements chics avec tables a nappes blanches), et notre séance internet régulière a La Sucrière ou nous pouvons surfer le net toute la journée pour le prix d'un café-croissant.
Pour compagnie nous avons MIAOUSS, ANANDA, et ODYSSEY qui sitôt arrives se sont dirigés directement sur la marina Fort Louis. Marc et Anne n'arrêtent pas de nous demander d'y aller pour être plus près de leurs copains, mais on a du mal à justifier payer plus de 80 euros par nuit pour un emplacement apparemment aussi rouleur qu'au mouillage. De toutes façons, ça n'empêche pas les enfants de faire la navette avec l'annexe, et Marc qui est devenu notre chauffeur de service, est de plus en plus demande.
Voilà donc une quinzaine de jours bien occupes, nous sommes bien nourris et épanouis. Au moment où j'écris, les prévisions météos sont pour des vents plus faibles à partir de demain, donc Terry s'affaire à repérer les mouillages sur la côte est. Marigot c'est bien joli, mais après 2 semaines, il est temps d'aller voir ailleurs.
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April 15, 2012,, Providenciales, Turks & Caicos
St Barth , Feb 25-28, 2012
Some destinations get so talked about that you feel you must see them once in your life. St Barth is on of these. I first heard of the island 25 years ago, when wealthy or retired French people (sometime both) settled there in their little piece of paradise. Being a free port (tax and duty-free) island no doubt is part of the attraction. Over the years, it has gained a reputation as a world famous chic destination, where the rich and beautiful people come to escape the dead of winter in their megayachts. We're a bit partial to good looking boats and the people on them, so we thought we'd stop and have a look, since we were sailing so close.
We spent 3 days in St Barth, and I must warn you from the start, that we are in 2 minds about the place: Terry has a very scant opinion of it, I am more moderate trying to see the nice aspect of it. Which would you like to hear from first? OK, ladies first, here's my take on the rock, as the locals call the island.
Discovered by Christopher Columbus in 1493 ( as nearly all the Caribbean islands) and named after his brother, Bartolomeo, St Barth was left alone for several centuries before being settled by the French in the mid-1600's. Unlike other islands further south, it suffered from dry weather and infertile soil, making agriculture very difficult and life quite precarious for the population. According to historians, this and the constant rivalry between French and English in the area meant that the inhabitants were often evacuated to the neighboring island of St Kitts leaving St Barth a perfect hideout for pirates sailing past. Obviously the French didn't have much interest in the island back in 1785 when they swapped it with Sweden in exchange for trading rights in Swedish ports! The island was made into a free port, which brought propriety for a while, but being away from major trading routes, business stopped thriving and the Swedes lost interest. St Barth was then handed back to the French in late 1800's.
Even though the Swedes were never more than 127 at any one time, their influence is obvious , especially in Gustavia, the capital, with its slopping red roofed and white houses neatly lined in terraces. I have never been to Scandinavia, but have seen pictures of villages in Sweden and Norway, and Gustavia looks just like a miniature version of them, only surrounded by shallow turquoise waters instead of icy fjords! It is quite pretty, also very tidy and orderly. Enjoying the "tax free" status, the small inner harbor is lined with a multitude of shops, the majority of them selling designer brands. Louis Vuitton, Cartier, Dior, etc...all have their own boutiques. After spending months at sea and in developing islands, it is quite a nice change, even if it is purely window shopping ( nothing mere mortals like us can afford I'm afraid!). Touring around, it feels like we're in the French Riviera: narrow roads, pretty holiday villas overlooking the bays, stylish people sitting at cafes, and lots of nice restaurants lining the wharf in Gustavia or the trendy beach at St Jean. The main anchorage is crowded with all kinds of boats, especially luxury motor yachts going back and forth with their wealthy guests. That explains the concentration of fancy restaurants: the rich eat well and with the multitude of businesses catering for them, hard to find items become available on the shelf: I could not resist splurging on Cooper's beer and Tim-Tam biscuits, staples in Australia, rare treats in this part of the world.
St Barth is also where PHAEDO is based, and we were hoping to catch up with the crew. Unfortunately, they were all busy working (that's why they're crew and we're...well, a cruising family) and we only managed to exchange greetings while passing each other's dinghies. Maybe next time!
Now for Terry's impression (he is reading my lines and shakes his head!):
" St Barth has to be the most over rated destination. Let's start with the anchorage in Gustavia. The harbor is large but no matter whether you anchor or moor, it is subject to the swell. The weather was atrocious, with strong easterly winds and multiple showers, and according to the locals that made the swell worse than usual. You should see the megayachts tied to the wharf and still rolling badly! It was that bad, we had to leave the boat during the day, so forget school work, and Voahangy and the kids complained of feeling sea sick at night. The cherry on the cake was when we checked in at the harbourmaster's office and were charged 32 euros per day, they call it "anchoring tax". What do you get for that? Nothing but the privilege of being in St Barth! WIFI is non-existent, and for the first time we've had to visit an internet café (if Bequia or Union Island can provide on board WIFI, why can't it be done here?).
Did Voahangy say it feels like the French Riviera? Totally agree, particularly the traffic. We hired a car for a day, hoping to enjoy the interior. I think Voahangy did, but I was too busy dealing with mad drivers on narrow winding roads to admire the scenery. And what is wrong with doing a bit of road maintenance? Considering the wealth per capita, surely they'd have enough funds to mend all the pot holes or the dodgy road sides! Even the locals laughed at us when we mentioned the stressful drive "first time here, right?"
Finally, we knew St Barth would be expensive, but it is ridiculously so. Everything costs twice what it does anywhere else. Voahangy just returned with Australian goodies she found in town: Cooper's and James Boag's beers, Tim Tams, NutriGrain and Vegemite. I am not game to ask how much she spent! We'll enjoy them anyway, but honestly, this is the first time we've ever been somewhere where we're embarrassed to question prices. It's as if you have to ask "how much?" you don't belong. Then again, you have to wonder about a place, where megayachts' crew are seen walking poodles along the wharf. Really???
St Barthelemy, 25-28 Février 2012
Il y a des destinations dont on entend tellement parler qu'on se dit qu'il faut à tout prix y aller une fois dans sa vie. St Barthelemy (ou St Barth en raccourci) en fait partie. La première fois qu'on nous l'a mentionnée, c'était il y a 25 ans, et a l'époque c'était un petit paradis pour les français retraites ou aises (ou les deux). Vu que l'ile est un port franc, l'absence de taxes y a beaucoup joue. Au fil des années, sa réputation s'est étoffée pour devenir une destination chic, ou personnalités riches et célèbres se donnent rendez-vous sur leurs megayachts pour échapper à la rigueur de l'hiver. Comme on aime bien admirer les beaux bateaux, et qu'on était dans le coin, on s'est dit qu'on irait jeter un coup d'œil.
Nous avons passé 3 jours à St Barth, et je vous préviens, nos avis sont partagés : Terry en a une pauvre opinion, pour ma part, je suis plus modérée, essayant de voir le bon cote des choses. Alors on commence par quoi ? D'accord, les femmes en premier, alors voilà mes impressions du « caillou » comme l'appellent les gens du coin.
Découverte par Christophe Colomb en 1493 (comme presque toutes les Antilles), et nommée en honneur de son frère Bartolomeo, St Barth est restée une ile tranquille pendant plusieurs siècles avant d'être colonisée par les français dans les années 1600. A la différence d'autres iles plus au sud, le temps sec et le sol infertile ont rendu l'agriculture très difficile et la vie dure pour la population. De plus la constante rivalité entre français et anglais dans la région, selon les historiens, a force l'évacuation régulière des habitants sur l'ile voisine de St Kitts, laissant St Barth vulnérable pour devenir la cachette idéale pour les pirates de la région. Manifestement la colonie n'avait pas beaucoup d'intérêt pour les Français puisqu'ils la cédèrent au gouvernement suédois en 1785 en échange de droits commerciaux dans des ports suédois ! L'ile fut alors octroyé le statut de port franc, ce qui lui apporta une certaine prospérité pendant quelques années, mais étant située a l'écart des grandes routes marchandes, le commerce a fini par péricliter et St Barth a perdu tout intérêt pour les suédois. Ils la rendirent à la France vers la fin des années 1800.
Les statistiques ne recensent pas plus de 127 suédois en même temps, mais leur influence est évidente, surtout à Gustavia, la capitale, avec ses maisons blanches aux toits inclines rouges, bien alignées en terrasses. Je ne suis jamais allée en Scandinavie, mais ayant vu des photos de villages en Suède et en Norvège, je trouve que Gustavia leur ressemble en version miniature. La seule différence est l'eau turquoise peu profonde alentour, au lieu des fjords glaces ! Tout est très joli, propre, net et bien ordonne. Jouissant toujours du statut « tax free », le port est borde par des boutiques, toutes aussi tentantes que les autres, et la majorité vendent des marques prestigieuses. Louis Vuitton, cartier, Dior, ...ils ont tous pignon sur rue. Apres des mois passes en mer et dans des iles moins « développées », c'est une escale agréable, même si on ne fait que du lèche-vitrine (shopping inabordable pour les simples mortels comme nous, j'ai bien peur !) En balade autour de l'ile, ça nous rappelle la Cote d'Azur : ses petites routes escarpées, belles villas surplombant les baies, foule élégante assise à la terrasse des cafés, et une multitude de restaus chics le long du quai à Gustavia ou au bord de la plage très branchée de St Jean. Le mouillage de Gustavia est plein de bateaux de toutes sortes, en particulier des luxueux megayachts qui nous offrent un spectacle permanent avec leurs allées et venues, et le look très glamours de leurs passagers. Ce qui explique la concentration de restaurants de luxe : les riches mangent très bien et grâce au nombre de prestataires qui répondent à leurs besoins, des articles impossibles à trouver sont soudainement disponibles : je n'ai pu résister a la tentation quand j'ai découvert de la bière Cooper et des biscuits Tim-Tam, produits courants en Australie, plaisirs rares et chers dans cette partie du monde.
St Barth est aussi ou est base PHAEDO, et on espérait revoir son équipage. Malheureusement, ils étaient affaires à préparer le bateau (c'est pour ça qu'on les appelle un équipage, et nous...des plaisanciers), et nous avons juste eu le temps de les saluer en nous croisant en annexes. Ce n'est que partie remise !
Au tour de Terry maintenant (qui hoche la tête, en lisant mes commentaires !) :
" St Barth ne mérite pas la réputation qu'on lui fait. A commencer par le mouillage de Gustavia. La baie est grande certes, mais peu importe l'endroit où on mouille, on n'échappe pas à la houle. Le temps était pourri, avec des vents forts de secteur est et des averses en permanence, ce qui a renforcé la houle, selon les gens du coin. Vous devriez voir comment les megayachts amarres au quai roulent ! C'était tellement affreux qu'on ne pouvait pas rester à bord pendant la journée, donc faire l'école était hors de question, et Voahangy et les enfants se sont plaints d'avoir le mal de mer toute la nuit. Pour couronner le tout, la capitainerie nous a facture 32 euros par jour, une taxe de mouillage ils appellent ça. Qui nous donne droit à quoi ? Le privilège d'être à St Barth ! On n'a même pas de wifi, et pour la première fois il nous a fallu nous rendre dans un cyber (si on peut avoir le wifi a bord a Bequia et Union, pourquoi pas ici ?)
Voahangy a mentionné qu'on se croirait sur la Côte d'Azur ? Je suis tout à fait d'accord, surtout en ce qui concerne la circulation. On a loue une voiture pour la journée, en espérant profiter de l'intérieur de l'ile. Je suis sure que Voahangy a apprécié la balade, moi par contre, j'étais bien trop occupe à éviter les fous du volants sur les routes étroites et sinueuses pour admirer le paysage. Et pendant qu'on y est, qui s'occupe de l'entretien des routes ? Vu le niveau de vie de la population, ils ont surement les moyens de combler tous les nids de poule et les bas-côtés douteux ! Les gens du coin on bien rigoles quand on a mentionné notre frustration sur la route, et tout le monde de dire « ça se voit que c'est votre première fois ici ! » Et pour finir, on se doutait bien que St Barth était une destination couteuse, mais pas à un tel point. Tout coute deux fois plus cher qu'ailleurs. Voahangy vient juste de revenir les bras charges de surprises australiennes qu'elle a déniché en ville : des bières Coopers et James Boag, des Tim-Tam, du NutriGrain et du Vegemite. Je n'ose même pas lui demander combien ça a couté ! Bon, on les appréciera quand même, mais honnêtement c'est la première fois qu'on se trouve dans un endroit où on se sent gênés de demander le prix. C'est comme si le simple fait de poser la question « c'est combien ? » nous fait faire figure d'intrus. Mais que dire d'une ville où l'on voit des équipages de megayachts promener le long du quai les caniches de leurs passagers ? On n'est vraiment pas à notre place.
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April 14, 2012,, Providenciales, Turks & Caicos
Barbuda, February 24, 2012
Barbuda lies 30 nautical miles due north of Antigua, and because its waters are quite shallow and peppered with reefs, you need to be very good at reading the water colours to navigate thru (as well as a good chart program). This means that very few yachts stop there, and the ones that do generally rave about enjoying miles of unspoiled beaches in uncrowded anchorages.
After hearing such reports from friends, we had to see for ourselves what the Barbudians call the best kept secret of the Caribbean. Our anchorage for the week is off Diana Princess of Wales beach, named after the late princess who apparently used to vacation here, escaping the paparazzi's. It is by far the most stunning beach, caressed by turquoise waters and covered with creamy-pink sand which runs for miles. There are 2 resorts on either end of the beach: the Cocoa Pt. Lodge, which is off-limits to visitors (they have security guards stationed on a little blue hut in the sand, cute!!) and the K-Club which used to be Princess Diana's favourite but fell victim to the GFC and is now abandoned. So, basically there are no facilities ashore, and while the beach is open to the public, the land beyond is private property (as the kids found out when venturing inland looking for firewood, and where duly escorted back by the guard!)
Not that this privacy issue bothers us, our days are filled with school, swims off the boat, snorkelling, picnics, and long walks on the beach. MIAOUSS followed us from Antigua, joined by other French family boats ANANDA and ODYSSEY. With others having taken advantage of the good weather and arriving as well, our once quiet anchorage is now looking like Grand Central Station: we count 13 boats one evening! Terry calls it a French invasion, but in all fairness a couple of the yachts are English. Admittedly, they must feel surrendered when the crew from our 4 boats land on the beach for afternoon games and sunset drinks. MIAOUSS pulled out all stops for Xavier's 12th birthday, organising an afternoon tea on the beach: it was a fantastic team effort, with ANANDA supplying the table and coconut cake, ODYSSEY the pancakes and red wine, VOAHANGY a quiche, chips and white wine, and MIAOUSS more pancakes, the birthday cake and champagne. Many passers-by asked which charter boat we came out of!
One of the highlights of our stay has been the visit to the frigatebird rookery on the other side of the island. It was a bit of an expedition to get there, landing on the beach, driving to Codrington by taxi, being picked up by a guide in an open boat who took us the mangrove lagoon and to the frigate bird colony. Reportedly the largest in the eastern Caribbean, it is quite a sight with thousands of birds nesting in the mangrove. It's mating season, and the males display "their stuff" by blowing a bright red pouch under their throat to the size of a balloon and clicking their beaks. Some birds have already laid their eggs (one per couple) and are sitting on their nests, some have hatched and parents are busy feeding them, a few are circling in the air and we're all guessing they're either arguing for a landing spot or looking for food. The size of a hen, the frigate bird has a wingspan of 6 feet, the greatest area in proportion to their weight of any bird. This means that it is quite awkward on its tiny feet, and finds it difficult to take off if it becomes submerged. Add to it a lack of natural oil in its feathers which prevents it from entering the sea, and you have a bird which is helpless in the water but very fast and graceful in the air. They feed by letting other birds do the fishing and scaring them to the point where they drop their catch, as the food drops the frigate bird will swoop it up mid-air. Anne amazed us and the guide when she said she remembered seeing these birds in the Galapagos, she was only 5 years old back then, even I had to read our logs to remember!
Of equal interest to the kids, was the upside-down jellyfish we found sitting in the bottom of the lagoon. These types of jellyfish don't swim much, and as they have some kind of algae growing on them, they turn upside down to expose the plants to maximum sunlight. One great characteristic of the Cassiopea (its scientific name) is the lack of long marginal tentacles, and being harmless to humans, they can be picked up easily.
That's it for the natural science lesson, a delightful lunch of grilled lobster (staple diet here, and at $15 a plate, it's cheaper than steak!) rounded up the excursion nicely!
Barbuda, 24 février 2012
Barbuda est située a 30 miles nautiques au nord d'Antigua, et vu les hauts fonds et récifs disséminés un peu partout, la navigation s'y fait « a vue », en « lisant » la couleur de l'eau (et à l'aide d'un bon programme de navigation). Par conséquent, peu de plaisanciers y font escale, et ceux qui s'y arrêtent généralement profitent des immenses plages désertes dans des mouillages isoles.
Apres avoir entendu de tels récits, on a décidé de découvrir nous-mêmes ce que les barbudiens appellent le secret le mieux garde de toutes les Antilles. Notre mouillage pour la semaine est au large de la plage Diana, Princess of Wales, ainsi nomme à la mémoire de la princesse qui y venait en villégiature, pour échapper à la pression des paparazzis. C'est de loin la plage la plus splendide, caressée par des eaux turquoises et couverte de sable rose-crème qui s'étend pendant des miles entiers. Il y a 2 resorts, à chaque extrémité : le Cocoa Pt Lodge qui est interdit d'accès aux visiteurs (ils ont même des agents de sécurité stationnés dans une guérite dans le sable, ce n'est pas mignon ?), et le K-Club ou la princesse Diana séjournait pendant ses vacances, et maintenant abandonne victime semble-t-il de la crise financière de 2008. Il n'y a donc aucune installation sur la rive, et bien que la plage appartienne à tout le monde, les terres au-delà sont propriétés privées (ce que les enfants ont découvert quand ils se sont aventures un peu trop à l'intérieur pour chercher de quoi faire un feu de bois et se sont fait sermonnés par le garde !)
Non pas que ces propriétés privées nous intéressent, nous sommes déjà bien occupes avec l'école, la baignade du bateau, le snorkelling, les pique-niques, et les longues balades sur la plage. MIAOUSS nous a rejoints depuis Antigua, suivis de 2 autres bateaux-familles français, ANANDA et ODYSSEY. D'autres voiliers ont également pris l'avantage d'une bonne fenêtre météo et sont arrivés le lendemain, donc notre mouillage jadis très calme et isole, ressemble maintenant à un hall de gare en période de pointe : on a compte pas moins de 13 bateaux un soir ! Terry appelle ça une invasion française, mais soyons justes, il y a 2 bateaux anglais. Il est vrai qu'ils doivent se sentir submerges quand les équipages de nos 4 bateaux débarquent pour des jeux de plage et apéros au couchant. MIAOUSS a remue ciel et terre pour organiser un gouter d'anniversaire sur la plage pour les 12 ans de leur fils Xavier : ce fut un vrai travail d'équipe, ANANDA fournissant la table et un gâteau coco, ODYSSEY des crêpes et du vin rouge, VOAHANGY une quiche, des chips et du vin blanc, et MIAOUSS encore des crêpes, le gâteau d'anniversaire et le champagne. Plus d'un passant nous a demandé de quel bateau charter on venait !
Un des moments les plus marquants de notre séjour a été la visite de la colonie de frégates à l'autre bout de l'ile. Quelle expédition pour y aller : il a fallu débarquer sur la plage, prendre un taxi pour la capitale Codrington, se faire embarquer par un guide qui nous a emmené au fond du lagon, ou se trouve la colonie la plus large dans les Antilles. C'est un spectacle fascinant que de voir ces milliers d'oiseaux niches dans les palétuviers. C'est la saison des amours en ce moment, et les males se pavanent en gonflant la grosse poche rouge qu'ils ont sous la gorge et claquant leurs becs. Certains oiseaux ont déjà pondu leur œuf (un seul par couple) et sont figes sur leur nid, d'autres sont déjà sortis de l'œuf et reçoivent la becquée des parents, quelques-uns tournent en rond et on se demande s'ils cherchent un endroit pour atterrir ou tout simplement de la nourriture. Avec un corps de la taille d'une poule, la frégate a une envergure de 1m80, la proportion la plus grande par rapport à son poids. Ça veut dire que c'est un oiseau assez maladroit sur ses pattes minuscules, et il à du mal à décoller une fois submerge. Comme en plus ses plumes manquent d'huiles naturelles, ce qui l'empêche d'entrer en contact avec l'eau de mer, voilà un oiseau bien impuissant dans l'eau, par contre très rapide et efficace dans l'air. Il se nourrit en laissant les autres oiseaux attraper le poisson et les harcelle à tel point qu'ils lâchent leur proie ; c'est alors que la frégate va descendre en pique et saisir la nourriture en plein vol. Anne nous a épatés quand elle s'est souvenue avoir vu ces oiseaux aux Galápagos, elle n'avait que 5 ans et j'ai du reparcourir mes logs de l'époque pour vérifier !
Tout aussi intéressant pour les enfants, a été la découverte des méduses « inversées » qui vivent au fond du lagon. Ce genre de méduses ne nage pas beaucoup, et comme une espèce d'algue pousse dessus, elles se tournent à l'envers pour l'exposer au soleil le plus possible. Ces Cassoipea (leur nom scientifique) ont pour caractéristique l'absence de tentacules, elles sont donc inoffensives et peuvent être attrapées facilement.
Voilà pour la leçon de science et vie, de retour au village l'excursion s'est terminée par un délicieux déjeuner de langouste grillée (denrée de base ici, à $15 le plat, c'est moins cher qu'un steak !).
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April 5, 2012,, Trellis Bay, BVI
Barbuda, Feb 20-24, 2012
As we are starting to settle in our perfect cruising lifestyle, this week has been a reminder that things can go wrong very quickly if you let your guard down.
We went to Barbuda on advice from our friends on IMAGINE, their kids claiming it has the best beach in the world, 11 mile beach. Several guides also describe the beaches as the perfect Caribbean Cocktail (turquoise water, pink hue where the sea washes over, white fine sand), and apparently on a good day, the green colour of the water reflects onto the clouds. Well, let me add another colour palette: grey. Steel grey water, greeny grey from the land, and flannel grey from the clouds...Admittedly we didn't time our crossing from Deep Bay, Antigua very well. For 4 hours, we had to deal with a cold front which followed us all the way to Barbuda, drowning us under sheets of rain, in a confused swell. Meanwhile, we listened to a drama at sea on the VHF, with a 49ft English yacht called RESTING GOOOSE putting out a mayday call after running aground on a reef on Antigua's eastern side. (That was near the very place we had been driving around 2 days ago, and it looked so peppered with shoals and reefs we decided then we would not sail thru there.) Luckily the yacht didn't take on water and between the French MRCC (Maritime Rescue Coordination Centre), Antigua Coastguards, and the help of nearby yachts, she was eventually pulled off the reef, and towed to Jolly Harbour. This is the second time we hear this kind of incident on the radio (the previous one was a charter boat sinking off the island of St Vincent), and we have nothing but respect for the people from French MRCC whose work area seems to cover not only the French waters but beyond.
All went back to normal when we finally anchored off Cocoa Point, on the SW coast as just on cue, the clouds disappeared and the grey shades turned into a magnificent collection of turquoise, pale pink, pearly white and bright green. Just like the guide said! As a bonus, the wind and swell took a holiday, allowing us and our French friends on MIAOUSS to enjoy 3 perfect days of swimming, beach walks and picnics, games, sunset drinks, and a memorable birthday beach party for their 12yo son Xavier.
Then, day 4 brought along its fair share of excitement. We first woke up to the sound of a helicopter, which we assumed was coming in to drop off guests at the ultra-private Cocoa Pt. Lodge (the resort is like a private club, they own the land on the whole point, though not the beach and operate their own airfield where guests can land and take off in total privacy). It turned out to be a unit from the French Securite Civile who had flown from Guadeloupe to carry out a medical evacuation on a charter boat anchored a few hundred meters from us. Unlike the ARC safety demonstration in Las Palmas, this was the real thing and we watched a ballet of divers, doctors and stretcher being dropped down on this Lagoon 500, the victim and her entourage whisked away on the dinghy to the point where the helicopter was waiting (after duly getting permission from the Cocoa Pt. Lodge). So once again, it was MRCC to the rescue, and we all joked that it's lucky the French are here to save the cruising people. Later that day, a northerly swell started to build up quite a lot, producing a surf along the beach, great for anyone wanting to body surf, no so good for landing or launching a dinghy off the beach. We swam to the beach with the kids and Christophe and daughter Sophie from MIAOUSS, and while the young ones played in the sand, we went to help some English people who had troubles getting their dinghy back in the water. They had been caught by a wave already and lost their outboard. There were 3 of them, one fit looking man in his mid-forties and an elderly couple who clearly could not hold the boat thru the waves, let alone get on it. While Terry and the fit looking guy pulled the dinghy thru the surf, Christophe carried the woman and rolled her over the side in the boat like a sack of potatoes. She was in shock and could not move or say a thing. I don't know how the old man (her husband I presume) got on the boat, as another wave came in and lifted the bow of the dinghy, which caught all of us off our feet. I was holding the side of the boat, but was thrown off balance and all I remember is going under, feeling the dinghy land over me, pushing it away with my hands and feet and thinking to myself "what a dumb way to drown", then finally gasping for air when the wave receded along with the boat. When I finally came up and turned around, I had lost my sunglasses and could vaguely see Terry and Christophe maybe 10 metres away in the deep end, the dinghy and its crew safely on board rowing out to sea, the boys yelling out to check if I was OK, which miraculously I was. Luckily the dinghy was small and light, so I managed to extricate myself from under it and as the outboard engine had been ripped out by a previous wave, there was no risk of me being hit by the blades or the shaft. Still, it was scary and I am extremely annoyed to have lost my perfectly good pair of sunglasses. Terry and Christophe spent ages looking for them in the surf, but I suspect they're on their way to Antigua by now. Oh well, better have an extra item on the St Martin shopping list than having to call French MRCC!
We were not done with the swell though. We had booked a taxi the next day to take us and MIAOUSS into town for the boat clearance and a morning boat trip into the lagoon to watch the birds' sanctuary. As the surf was still going strong, the question was: how do we get on the beach? Terry had this perfect plan to drop us off as close as possible to the shore so we could swim to the beach, then reverse and anchor the dinghy off for the day. It all went perfectly well (Anne and I jumped in the surf, Marc throwing in the waterproof bag with cameras and dry clothes inside) until the outboard which was not locked into position properly, refused to reverse. Then I watched from the beach a repeat of yesterday, though this time scarier, with Terry and Marc left in our 350kilos tender, as a wave picked them up and threw them on the sand. Luckily they both held on, and it didn't overturn, but we ended up with a boat full of salt water, battery compartment flooded, and engine propeller full of sand. MIAOUSS watched the drama from their boat and quickly arrived on the scene, and helped us drag our dinghy safely up the beach (it takes at least 5-6 people to move this thing on the sand!) With the taxi waiting, and all of us panting from the effort we decided to live it there and head into town anyway. The boat wasn't going anywhere and with luck the swell would be down later in the day.
Which it was! That was probably the best news of the day. When we returned from the village of Codrington, loaded with beer, Terry laid out his plan for safe launching of the dinghy: Marc was sent out with the anchor in deep water, we all pushed the boat down the beach thru the (now small) surf, Marc was made to climb inboard and pull against the anchor line out to sea, while the rest of us swam out. Amazingly (or luckily as Terry said), the engine started and the propeller ran though it sounded like someone with a sore throat. Still, we all cheered, thanked our friends on MIAOUSS for their help, went for a spin around the anchorage, then stowed the dinghy away. No more trips to the beach, unless you swim there. Even then, only Marc and Xavier were keen enough (a way to avoid schoolwork??). The rest of us decided a stiff drink was in order to recover from the excitement.
In case you wonder, we did have a fabulous time in Barbuda; in fact our tour of the island will be the subject of another post. Lessons were learned though; don't be careless as accidents can happen anywhere anytime.
Barbuda, 20-24 Février, 2012
Juste au moment où on commençait à prendre notre rythme de croisière, cette semaine nous a rappelé que les choses peuvent très vite tourner au drame au moindre moment d'inattention.
Nous nous sommes rendus a Barbuda, sur le conseil de nos amis sur IMAGINE, dont les enfants ont proclame que c'est là que l'on trouve la plus belle plage du monde, 11 Mile Beach. Plusieurs guides décrivent aussi les plages comme un cocktail tropical idéal (eaux turquoise, teinte rose en bordure de mer, du fin sable blanc), et apparemment par beau jour, les nuages reflètent la couleur verte de la mer. Pour ma part, je voudrais rajouter du gris à cette palette de couleur. Le gris acier de l'eau, le gris bronze de la terre vue de loin, le gris flanelle des nuages...Il faut admettre qu'on n'avait pas choisi le bon moment pour notre traversée depuis Deep Bay, Antigua. Pendant 4 heures, un front froid nous a suivis jusqu'à Barbuda, nous noyant sous des rideaux de pluie dans une mer agitée. Entre temps, on écoutait un drame se jouer sur la VHF, avec un voilier anglais de 49 pieds appelé RESTING GOOSE, qui venait de lancer un MAYDAY après s'être échoué sur un récif sur la côte est d'Antigua (on avait repéré cette région 2 jours avant lors de notre balade en voiture, et en voyant les hauts fonds et les récifs on avait décidé de ne pas s'y aventurer). Heureusement le voilier ne prenait pas l'eau et entre le CROSSAG (Centre Régional Opérationnel de Surveillance et de Sauvetage Antilles Guyane), les gardes cotes d'Antigua, et l'assistance d'autres bateaux environnants, il a finalement été remis à flot et remorque jusqu'à Jolly Harbour. En fait, c'est la deuxième fois qu'on entend ce genre d'incident sur la VHF (la dernière fois, il s'agissait d'un bateau de location qui a coulé au large de St Vincent), et nous avons énormément d'admiration et de respect pour le personnel du CROSS dont la zone d'activité semble couvrir bien au-delà des eaux françaises.
Tout est revenu dans l'ordre quand nous avons finalement mouille a Cocoa Point, à la pointe sud-ouest de l'ile et les nuages ont disparu au bon moment, le gris laissant la place à une multitude de couleurs magnifiques : turquoise, rose pale, blanc nacre et vert éclatant ; comme sur les brochures ! En prime, le vent et la houle se sont calmes, ce qui nous a permis de savourer 3 jours de bonheur avec nos amis sur MIAOUSS. Au programme : plage, ballades, pique-niques, apéros au couchant, et une grande fête d'anniversaire pour les 12 ans de leur fils Xavier.
Puis, le 4eme jour nous a fourni une bonne dose de sensations fortes. A commencer par le bruit d'un hélicoptère au réveil, qu'on pensait être la navette qui dépose les clients du très chic Cocoa Pt Lodge (ce resort est comme un club prive, qui occupe toute la pointe à part la plage, et possède son propre aérodrome ou les clients peuvent aller et venir en toute intimité). Et bien non, en fait, c'était une unité de la Securite Civile dépêchée depuis la Guadeloupe pour un rapatriement sanitaire sur un bateau de location mouille a quelques centaines de mètres de nous. Contrairement à la démonstration organisée par l'ARC à Las Palmas, cette fois c'était pour de vrai et on a assisté à un véritable ballet de plongeurs, médecins et brancard treuilles sur ce Lagoon 500, la victime et son entourage emmenés en annexe sur le champ vers l'hélico qui les attendait à la pointe (après avoir obtenu la permission d'atterrir) Donc encore une fois, le CROSSAG est venu à la rescousse, et on plaisante a moitié en disant qu'heureusement que les français sont là pour sauver les plaisanciers en difficultés. Un peu plus tard, la houle du nord est revenue, produisant des vagues déferlantes le long de la plage, super pour faire du bodysurf, pas génial par contre pour mettre à l'eau ou débarquer une annexe. On décida d'aller à la plage à la nage avec les enfants et Christophe et sa fille Sophie (de MIAOUSS), et pendant que les jeunes jouaient dans le sable, nous sommes allés aider des anglais qui avaient du mal à remettre leur annexe à l'eau. Une vague les avait renverses auparavant et ils avaient perdu leur moteur. Ils étaient 3, un homme d'une quarantaine d'années, assez en forme, et un couple plus âgé qui n'arrivait pas à tenir le bateau dans les vagues, encore moins à y grimper. Pendant que Terry et le gars en forme tiraient l'annexe au large, Christophe a carrément pris la vielle dame dans ses bras et l'a basculée dans le bateau comme un sac de pommes de terre ! Inutile de dire qu'elle était en état de choc, et elle ne pouvait plus bouger ou dire quoi que ce soit. Quant au vieil homme (son époux, je suppose), je ne peux pas vous dire comment il s'est retrouve à bord, car une autre déferlante est arrivée, et a soulevé l'étrave de l'annexe, qui nous a tous bascule. Je tenais le bateau sur le cote, mais j'ai perdu l'équilibre et tout ce dont je me souviens, c'est me retrouver sous l'eau, sentant l'annexe flotter au-dessus de moi, faisant des pieds et des mains pour la repousser et me disant que « ce serait vraiment bête de se noyer comme ça », et toute haletante quand la vague a finalement reflue avec l'annexe. Quand j'ai refait surface, je me suis retournée, mes lunettes de soleil disparues sous l'eau, je discernais Terry et Christophe à une bonne dizaine de mètres, l'annexe avait son équipage a bord qui ramait vers le large à toute vitesse, et les garçons qui criaient en demandant si tout allait bien. Oui, par miracle. Heureusement l'annexe était petite et légère, j'ai donc pu m'en dégager facilement, et comme leur moteur avait été arrache par une vague auparavant, je ne risquais pas de me faire cogner par l'arbre ou les pales de l'hélice. Plus de peur que de mal donc, mais le plus énervant dans tout ça est d'avoir perdu ma bonne paire de lunettes de soleil (qui sont aussi des lunettes de vue). Terry et Christophe on passe des heures à les chercher dans le sable et les vagues, mais j'ai bien peur qu'elles ne flottent vers Antigua. Positivons quand même, il vaut mieux avoir à en racheter à St Martin que d'appeler le CROSSAG !
On n'en avait pas fini avec la houle pour autant. On avait commandé un taxi le lendemain, pour nous emmener à Codrington, la capitale, pour faire les formalités de sortie et visiter la réserve d'oiseaux. Seulement comme les vagues étaient encore assez grosses, le problème était le suivant: comment débarquer sur la plage ? Terry avait pensé à tous : il nous déposerait le plus près possible pour qu'on puisse arriver sur la plage à la nage, puis il ferait marche arrière et mouillerait l'annexe pour la journée. Tout s'est très bien passe (Anne et moi avons saute à l'eau, Marc nous a lancé le sac étanche contenant l'appareil photo et les vêtements secs), jusqu'à ce que le moteur qui n'était pas fixe correctement refuse de faire marche arrière. Et là j'ai revu la scène de la veille, en plus effrayant cette fois, avec Terry et Marc dans notre annexe de 350 kilos, soulevés par un vague qui les a jetés dans le sable. Heureusement qu'ils se sont accroches et ne se sont pas retournes, il n'en reste que le bateau a fini plein d'eau de mer, le compartiment batterie inonde, et le moteur plein de sable. MIAOUSS a assisté au drame de leur voilier, et sont vite arrives sur scène pour nous aider à remonter l'annexe sur la plage (elle est tellement lourde, on a besoin de 5-6 personnes pour la tirer). Tous pantelant après cet effort, on a décidé de la laisser la pour la journée, comme le taxi attendait, et partir en ville quand même. Apres tout, elle n'allait pas bouger et avec un peu de chance la houle serait moindre plus tard.
Effectivement, les vagues étaient plus gérables, meilleures nouvelles de la journée ! De retour de Codrington, charges de bière, Terry nous dévoila son plan pour la mise à l'eau : Marc fut envoyé lâcher l'ancre dans l'eau le plus loin possible, on a tous pousse l'annexe à travers les (désormais modestes) vagues, Marc est monte à bord et a tiré l'annexe vers le large à l'aide de la ligne de mouillage pendant que tout le monde nageait. A notre grande surprise (ou par chance, selon Terry), le moteur a démarré et l'hélice a fonctionné tout de suite, même si on aurait dit quelqu'un avec une mauvaise toux. N'empêche, on a crié de joie, remercie nos amis MIAOUSS pour leur aide précieuse, fait le tour du mouillage pour tester le moteur et range l'annexe pour le reste du séjour. La plage était désormais hors limite, à moins d'y aller à la nage! Ça n'a pas empêché Marc et Xavier de se lancer (sans doute un moyen d'éviter l'école ??). Pour le reste d'entre nous, un petit verre était le bienvenu pour se remettre des émotions de la journée.
A part ces quelques péripéties, nous avons beaucoup apprécié Barbuda, et le tour de l'ile était tellement fabuleux que ça mérite un billet spécial. Disons que la leçon à retenir est de rester prudent car les accidents peuvent n'importe où et n'importe quand.
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March 30, 2012,, Bitter End, BVI
Antigua, Feb 14-19, 2012
Terry's scheme to get us on the move again worked a treat: we had a fast 68nm sail up from Guadeloupe, partly on the nose, at the start, but then it was a beautiful reach all the way to Antigua.
Our first encounter with megayachts was back in 1991, when we visited the Monaco Boat Show. After checking out more "ordinary" boats (i.e. ones we can afford) in La Rochelle and Cannes, that was a real eye opener. Back then, these 150ft white shiny boats were rarely seen in Australia, and were mostly located in the Med and the USA. Fast forward, 20 years later and their numbers have increased dramatically (just grab a copy of any boat magazine!). We've seen a few in the Med and thru the Pacific during our previous travels, but so far this trip only a handful around the Grenadines and often wondered where they were based. Now we know. In Antigua, megayachts are everywhere. In Falmouth Harbour and English Harbour to be exact, both places appearing to be the winter home of many gold-plated charter yachts (sail or power).It is reminding us of the Monaco Boat Show but this time the crews are working, fixing, polishing, provisioning. It is an amazing sight, especially at night. With the amount of electricity these boats generate, they could light a small town. I wonder if anyone has asked them about their carbon footprint?
From a cruising point of view, Antigua's main attraction include more beautiful and protected anchorages than any other islands we've to so far, as well as the famous and historic English Harbour.
We're anchored in Falmouth Harbour, which sits side by side with English Harbour, almost touching at the closest point. Both harbours are easily accessible from the ocean, and protected enough to be safe in a hurricane. The British recognised that potential centuries ago, when they build English Harbour Dockyard and used is as their main naval station in the Lesser Antilles back in 1745. Britain's favourite hero, Horatio Nelson was stationed here and made commander in 1784, and the place is now generally known as Nelson's Dockyard in deference to him. As happened to many facilities in the islands in the past, the dockyard fell into ruins and it wasn't until the 1950's that another British commander, Vernon Nicholson, arrived on the island and set out to restore the site. Nowadays it sits as a beautifully restored Georgian monument, which houses restaurants, hotels and marine businesses as well a marina. No doubt, Nelson would be amazed to see the ships here nowadays!
Since all the marinas are full with megayachts, we're anchoring out. That's a much better option anyway for several reasons: first, marina costs here are prohibitive for us, then at dusk sandflies come out viciously, and the view around the harbour is so nice, it would be a shame to be squeezed between ships as high as 2-storey buildings. The only disappointment is that we can't swim in this beautiful water: the harbour is busy with small boat traffic, no local fishermen, but megayacht tenders with crew zooming from one marina to the other at high speed, who obviously think that their time is more important than the safety of swimmers. (Yes, I have a gripe against fast dinghies in a busy anchorage, as well as jet skis, water skis, cigarette boats...) So for safety reasons, I refuse to let anyone in the water, unless they stay between the 2 hulls of our boat (hurray for catamarans!)
Not that we are antisocial. We have the pleasant surprise to find PHAEDO and its crew at the Antigua Marina, last seen in St Lucia 2 months ago. Also, MIAOUSS arrived a few days later and together we hired a car and took off in a fun tour of the island.
In contrast with the bustle around English Harbour and Falmouth Harbour, the rest of Antigua seems very quiet (dead says Terry). We drove past a few exclusive beach resorts, which didn't seem that busy. The capital St John has a laid back old Caribbean feel, busy with cruise ship passengers. We had to go to the post office there and send Anne's school work: 117EC to send registered mail(only way to send it express, though it would only leave for Australia Friday and Wednesday and I just missed Fridays' deadline, so it would be 5 days before it even left Antigua!). Not impressed! We made a dent in the reading budget, stocking up on books and could not help but check out the largest supermarket in Antigua. Not that we needed anything after our mega provisioning in Guadeloupe, but since our beer supply had run low (thanks to heavy partying on the marina pontoon in PAP)... Oh, what an emporium, evidently geared towards the high heeled yacht owners: rows upon rows of sauces, cheeses, tinned fish, smoked salmon, frozen ham, USDA steaks, picture perfect air freighted vegetables along local fruits...We walked in intending to buy beer only, walked out with fresh mozzarella, microwavable popcorn, sour cream, juicy looking strawberries, meaty pork spare ribs, vegemite...Anne was in heaven, being treated to Haagen Daz ice cream!
When driving around with MIAOUSS, the island appeared so quiet we thought the people may have been 7th day Adventists, and Saturday a holiday. It turns out that apart from English/Falmouth Harbour and St John, the rest of Antigua doesn't teem with many tourists: most stay at the beach resort they've booked in for a week, there aren't a lot driving around like us expecting to find an open restaurant on the beach at lunch time (is there something wrong with us?). It seems that the island comes to life in April, with the Antigua Racing Week which sees dozens of boats (and hundreds of crews and their mates) competing in regattas all around the island. We won't be here to watch it, and as it is the RORC Caribbean 600 race is on next Monday (20th Feb), and judging by the number of performance sailing yachts around Falmouth Harbour, and the preparations going on, it appears that the island is rehearsing for the big event already. In fact the frenzy of activity seems to have spread on the water, and with more tenders zooming past all day long, we decided to sail onto the west coast towards Deep Bay. The 3 MIAOUSS kids (Sophie, Marie and Xavier) jumped ship for the day and sailed with us, only a short afternoon trip to a beautiful anchorage, at the bottom of old Fort Barrington (which took us ages to find by car the day before!) Our usual walk up the hill consisted of a fun scramble up the fort, followed by a snorkelling on the wreck of the Andes, a 3 masted iron barque that sank at the entrance of the bay back in 1905. Back on the beach, Marc got everyone involved in some kind of commando training (running and crawling in soft sand) which doubled as PE activity for school, and beside a couple of party boats during the day, come sunset, we had the place to ourselves.
All in all, a nice island to visit, we could have stayed and explored for longer, but the weather window was perfect for a passage north, so we took advantage of it and headed up to Barbuda.
Antigua, 14-19 Février, 2012
Terry nous l'avait prédit, la traversée a été parfaite: les 68 miles nautiques entre la Guadeloupe ont commencé face au vent puis au largue jusqu'à Antigua.
Je commence par une petite parenthèse pour nous rappeler la première fois ou nous avons vu des « megayachts ». C'était en 1991, au salon nautique de Monaco. Apres avoir regardé des bateaux plus « ordinaires » (lire, dans nos moyens) a La Rochelle et Cannes, c'était une révélation ! A l'époque, ces gros bateaux de 150 pieds, blancs et rutilants, se voyaient rarement en Australie, et on les trouvait plus en méditerranée et aux Etats-Unis. Maintenant, 20 ans plus tard, il n'y a qu'à ouvrir un magazine de bateaux pour voir comment leur nombre a augmenté. Nous en avons croisé quelques un lors de nos croisières précédentes en Méditerranée et dans le Pacifique, par contre on n'en a vu qu'une poignée dernièrement dans les Grenadines et on se demandait ou ils étaient bases. Bon, maintenant, on le sait : à Antigua, les megayachts sont partout. A English Harbour et Falmouth Harbour exactement, ou ces deux baies semblent être la base d'hiver pour beaucoup de bateaux charter de luxe (que ce soit moteur ou voile). Ca nous rappelle le Salon de Monaco, sauf qu'ici on voit les équipages bosser, réparer, astiquer, approvisionner...C'est un spectacle hallucinant, encore plus la nuit quand tous les feux sont allumés. Avec toute l'énergie qu'ils génèrent, on pourrait éclairer toute une ville. Et leur empreinte de carbone dans tout ça ?
Pour les plaisanciers que nous sommes, l'attrait d'Antigua est non seulement les mouillages superbes et les plus protégés que nous ayons vu jusque-là, mais aussi le fameux site historique d'English Harbour.
Nous sommes à Falmouth Harbour, qui est juste à côté d'English Harbour. Les deux baies sont faciles d'accès depuis la pleine mer, et particulièrement protégées ce qui leur vaut une réputation de trou a cyclone pendant la saison. Les Anglais ont reconnu cet avantage il y a des siècles, quand ils ont entamé la construction du chantier naval d'English Harbour ou ils ont basé leur station navale dans les Petites Antilles en 1745. Le célèbre commandant britannique, Horatio Nelson, y fut poste en 1784 et le chantier est couramment nomme Nelson's Dockyard en son honneur. Comme la plupart des sites dans les iles, le chantier est tombe en ruines et ce n'est que dans les années 50 qu'un autre commandant britannique, Vernon Nicholson, arriva à Antigua, au cours d'une croisière et décida de restaurer le site. De nos jours, c'est un monument géorgien magnifique, abritant hôtels, restaurants et des commerces à vocation nautiques ainsi qu'une marina. Nul doute, le commandant Nelson serait impressionné par les bateaux gares le long des quais !
Puisque les marinas sont toutes occupées par des megayachts, nous sommes au mouillage. C'est un choix qui nous convient pour plusieurs raison : déjà, les tarifs des marinas ici sont trop élevés pour nous, ensuite il y a les « nonos » ces petits moucherons qui sortent au crépuscule et dont les piqures vicieuses démangent pendant des jours, et puis la vue dans la baie est tellement belle que ce serait dommage d'être coince entre 2 bateaux hauts comme des immeubles. La seule déception c'est que l'on ne puisse pas nager dans ces eaux si belles : il y a beaucoup de trafic dans la baie, et ce ne sont pas des pêcheurs, mais les annexes de megayachts qui zigzaguent a toute vitesse d'une marina a une autre, de toute évidence conduites par des équipages qui pensent que leur temps est plus important que la sécurité des nageurs (oui, je rouspète aussi contre les jets skis et les skieurs nautiques dans les mouillages bondes). Donc pour raison de sécurité, je refuse de laisser qui que ce soit à l'eau, sauf s'ils restent entre nos deux coques (l'avantage d'avoir un catamaran !)
Ce n'est pas qu'on soit sauvage. A la marina d'Antigua on découvre avec plaisir la présence de PHAEDO et son équipage, vu la dernière fois à St Lucia il y a 2 mois. Quelques jours plus tard, nous sommes rejoints par MIAOUSS et nous décidons de louer des voitures pour faire le tour de l'ile ensemble.
Comparée avec l'activité de English Harbour et Falmouth Harbour, le reste de l'ile nous parait bien calme (mort selon Terry). Nous sommes passés devant des resorts très chics qui n'avaient pas l'air très occupés. La capitale St John, pleine de croisiéristes, a une ambiance très décontractée et bonne enfant, même si l'efficacité laisse à désirer. Il nous a fallu y aller pour poster l'école d'Anne : 117EC (32 euros) pour en recommandé, la seule façon d'envoyer un colis prioritaire en Australie (bien que le courrier pour l'Australie ne parte que le Mercredi et le Vendredi, et comme je venais juste de rater la levée de vendredi, mon colis devrait attendre encore 5 jours avant de partir). Pas très impressionnant ! Cote shopping, on a fait un trou dans notre budget lecture (première librairie anglaise depuis des lustres) et on en a profité pour jeter un coup d'œil dans le plus grand supermarché d'Antigua. Non pas qu'on ait besoin de quoi que ce soit, après notre énorme appro en Guadeloupe, mais vu qu'on n'a plus beaucoup de bière (grâce a ou à cause des fêtes sur le ponton de Pointe à Pitre)...Oh, quelle expérience, manifestement cible sur les propriétaires aux portefeuilles bien gonfles : des rangées entières de sauces, fromages, poissons en boite, saumon fume, jambons entiers surgelés, des légumes a la forme parfaite venus par avion, ainsi que des fruits locaux...On n'avait l'intention de n'acheter que de la bière, et on est ressorti les bras charges de fraiche mozzarella, du popcorn à cuire au micro-onde, de la crème fraiche, des fraises juteuses, des ribs, du vegemite...Anne était ravie d'être venue, récompensée par de la glace Häagen Daz !
Lors de notre périple autour de l'ile avec MIAOUSS, Antigua nous a paru tellement calme on s'est demande si les gens n'étaient pas des baptistes et Samedi un jour férié. En fait, il s'avère qu'à part dans la région de English et Falmouth Harbour, Antigua ne grouille pas de monde : la plupart des touristes restent dans les resorts qu'ils ont réservé pour la semaine, et il y en a très peu comme nous qui se baladent en voiture, en pensant trouver un restau en bord de plage pour midi (et pourquoi pas ?). Apparemment l'ile est beaucoup plus animée au mois d'Avril, quand la Régate d'Antigua se déroule. La, des douzaines de bateaux somptueux (et leurs centaines d'équipage et entourage) entrent en compétition pendant une semaine, faisant des régates tout autour de l'ile. Nous n'y assisterons pas, par contre une autre course (la RORC Caribbean 600) est prévue pour lundi prochain (20 février) et à en juger par le nombre de voiliers de course autour de Falmouth Harbour et les préparations qui vont bon train, on dirait que l'ile s'échauffe pour un bel évènement. A tel point, que vu l'activité dans la baie, avec les annexes fonçant partout, on décide finalement de lever l'ancre et partir le long de la côte ouest vers Deep Bay. Les enfants de MIAOUSS (Sophie, Marie, et Xavier) se sont à joins à nous pour la journée pour profiter d'une courte navigation vers un mouillage magnifique, au pied de Fort Barrington (qu'on avait eu beaucoup de mal à trouver en voiture la veille !). Notre randonnée habituelle a consisté d'une belle balade vers le fort, suivie d'une séance de snorkelling au-dessus de l'épave « Andes », un navire en acier a 3 mats qui s'est échoué a l'entrée de la baie en 1905. De retour à la plage, Marc a entrainé tout le monde pour un entrainement style-commando (course et rampe dans le sable mou !) qui a eu le mérite de servir de séance d'éducation physique pour l'école. Sinon, à part quelques zodiacs pendant la journée, une fois le soleil couche, nous avons eu le mouillage à nous tous seuls.
Bref, une ile très jolie et agréable à visiter, on aurait aimé y rester un peu plus longtemps, mais la fenêtre météo s'annonçant favorable pour une navigation vers le Nord, on en a profité pour partir sur Barbuda.
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