May 31, 2012,, Naples, Florida
Exumas, Bahamas, April 17- May 12, 2012
What a rough passage from Provo! Somebody at the weather bureau forgot to look out the window, and forecasted 19 knots easterly winds and a slight swell for the next 2 days. It was still blowing strongly in Sapodilla Bay, but we're such trusting people we lefty anyway. Of course, it was misery out to sea: the first 50nm leg to Mayaguana was uncomfortable but bearable, then all hell broke loose and we hit 30 knots easterly winds and 3 meters swell hitting us square on the beam. Needless to say that it was a bad 24hours for the crew, though Terry was not unhappy: the boat sailed well, averaging 9.5 knot ,with a reduced headsail and reefed main, even hitting a new record speed of 14.7 knots!
What a relief it was to reach Exuma Sound: beautiful colours (I know I say that all the time, but we never get sick of it), smooth waters, and lots of yachts.
The Bahamas will be our base for a month, and we already know that won't be long enough. Off all the islands we've visited so far, this is somewhere where you need time: time to explore the hundreds of cays , time to allow for the weather, time to spend meeting the many cruisers you're bound to run into...I won't bore you with our daily activities, instead let me share some of the highlights (or worst times) of our stay over different posts.
Let's start with the Bahamas weather, which most people including ourselves, imagine as tropical bliss.
With the tropic of cancer running south of Georgetown (the Exuma's main town), once you cross that line you're not in the tropics any more. While the difference in water temperature isn't felt until you reach further north, the weather is completely different to the Caribbean's. Gone are the steady trade winds, here they're more influenced by whatever happens in mainland USA or even Canada!
You only need to have a depression up north, then watch the winds pick up and go full circle NE-E-SE-SW-N over a 3 to 4 days period. Depending on where you want to go, it generally means having to wait until the system settles down. In the month we stayed in the Bahamas, Terry worked out that weather windows occurred one day a week, when the winds were favourable for us to sail northwards. Of course, it always happened at the wrong time, just when friends boats would arrive nearby (we missed GUMA and MIAOUSS by a few hours!), but that's the rule of the sea...Sometimes, the break would not occur soon enough, and after days bunkering down in some remote anchorage, we'd lose patience and set out in atrocious conditions looking for a better anchorage (not our smartest move, fumbling our way up to Norman's Cay in 40 knots winds with driving rain, dodging bombies, and hoping the charts were accurate!) Lets' say that our foul weather gear came out of retirement, and back in service for the first time since France last year.
Apart from these 8 days of bad weather, the weather was nice though. Windy, but sunny, so we can't complain too much. And when the sun came out, it was like on the tourist brochures, no, better than that. Crystal clear waters, most gorgeous beaches (nearly as good as Barbuda says Terry), sheltered lagoons...as they say, it's better in the Bahamas! And we sure made the most out of it. Read on the upcoming posts, to discover some of our favourite Bahamas islands.
Exumas, Bahamas, 17 Avril - 12 Mai, 2012
Commençons par une traverse très dure depuis Provo! Les gens de la météo ont dû oublier de regarder dehors, et ont prévu des vents d'est à 19 nœuds et une légère houle pour les 2 prochains jours. A Sapodilla Bay ca soufflait encore pas mal, mais comme on fait confiance aux spécialistes on est partis quand même. Ça n'a pas raté, il a fait un temps épouvantable en mer : on a bien supporte les 50 premiers miles jusqu'à Mayaguana, par contre après ça c'est carrément dégradé et on s'est paye des rafales a 30 nœuds et des vagues de 3 mètres de travers. Inutile de dire que l'équipage a passé 24 heures très désagréables, bien que Terry n'était pas mécontent : le bateau filait très bien, on faisait 9,5 nœuds de moyenne, avec 2 ris dans la grand-voile et une trinquette réduite, on a même battu un nouveau record de vitesse avec 14,7 nœuds !!
C'est donc avec un énorme soulagement que nous avons atteint Exuma Sound, dans la partie centrale des Bahamas : des couleurs merveilleuses (je sais bien, je le dis à chaque fois, mais on ne s'en lasse jamais), des eaux enfin calmes, et pleins de bateaux.
Les Bahamas seront notre base pendant un mois, et on s'est vite rendu compte que ce ne sera pas assez long. De toutes les iles que nous avons visité jusqu'à présent, celles la nécessitent beaucoup de temps : du temps pour découvrir les centaines d'ilots, du temps pour prévoir la météo, du temps pour sympathiser avec les nombreux plaisanciers que l'on est surs de rencontrer...Sans vous embêter avec nos activités quotidiennes, laissez-moi partager avec vous les points forts (et faibles) de notre séjour, à travers les prochains billets.
A commencer par le temps Bahamien, que la plupart des gens, nous y compris, considèrent comme un paradis tropical.
En fait, comme le tropique du Cancer passe juste au sud de Georgetown (la capitale des Exumas), une fois qu'on a traversé cette ligne, nous ne sommes plus dans les tropiques. La différence de température dans l'eau ne se sent pas avant d'être plus au nord, par contre le temps est complètement diffèrent des Antilles. Adieu aux alizes constants, ici les vents sont plus influences par les systèmes qui règnent aux Etats- Unis, et même au Canada !
Il suffit d'une dépression dans l'Atlantique Nord, pour que les vents se lèvent et font la ronde complète N-NE-SE-S-SO-NO. Tout ce manège prend 3-4 jours, et selon la destination voulue, généralement ça veut dire qu'il faut attendre que le système se stabilise. En un mois, Terry a compte que les fenêtres météo favorables sont arrivées une fois par semaine. Et bien sûr, c'est toujours au moment où des bateaux amis se pointent ( on a ainsi rate GUMA et MIAOUSS à quelques heures près !), mais telle est la loi de la mer...Parfois, l'opportunité tarde à se présenter, et après des jours entiers à se réfugier dans un mouillage éloigné de tout et de tous, on a perdu patience et nous nous sommes lances a la recherche d'un autre endroit pour la nuit (une décision pas très maline, qui nous a vu tâtonner a l'approche de Normans 's Cay par 40 nœuds de vent, des pluies diluviennes, et croiser les doigts pour que les cartes soient à jour). Disons que nos cires ont repris du service pour la première fois depuis 1 an.
A part ces 8 jours de mauvais temps, il a quand même fait beau. Du vent certes, mais ne nous plaignons pas, le soleil était au rendez-vous la plupart du temps. Et là, c'était comme dans les brochures touristiques, non bien mieux encore. Une eau claire comme de l'eau de roche, des plages magnifiques (presqu'aussi belles que Barbuda selon Terry), des lagons protégés...comme on dit, c'est mieux aux Bahamas ! Et on en a effectivement bien profite. Rejoignez-nous dans les prochains billets pour découvrir nos iles préférées.
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May 25, 2012,, Orlando, FL, USA
Turks & Caicos, April 11-16, 2012
We picked a weather window when wind would be good for one day, then died the following. The crossing was nice and smooth, we planned to land in Grand Turk and spend a day or two there, but had to revise when forecasts announced wind picking up later in the week. With a 22nm open passage between Grand Turk and South Caicos, we didn't want to chance a rough crossing and then be stuck in South Caicos waiting for the strong wind to die. So we pushed on to South Caicos, and anchored off Cockburn Harbor: it is known as the best all-weather anchorage in the islands, a lagoon protected from the wind by island on the north side, and from the chop by the barrier reef everywhere else. Depth is 2.5m, the water is crystal clear, it quite a sight! Only complaint is that it is downwind from the fish plants, so smell is a bit of an issue. Beside clearing in, the fish plant is about the only reason I wanted to stop there: the island's economy is based on fishing, harvesting lobster and conch (pronounced "konk"), processing it, and shipping it all over the world! Nothing like getting it from the source, so we ended up with 5 pounds of conch and 7 lobster tails. While I'm excited and happily bruising conch ( local term for whacking the mollusc to tenderness, very much like preparing octopus), Terry did the maths and compared the $30 a kilo we paid for lobsters here with the $12/kg on offer in Mustique. And back then, we were so sick of it! Fools, I know, we should have made the most of it. Well, we are tonight: conch curry for dinner, and left-over vegetable quiche for whoever doesn't like it.
A long walk around the town of Cockburn Harbor (population: ??) looking for customs and immigration, takes us most of the afternoon. Officers are friendly, but bureaucracy reminds us that we're 1000 miles from the BVI: forms to fill in, $50 fee to clear in for a 7 day stay, one more day costs $300 for a cruising permit (admittedly it allows us to stay up to 90 days, but we don't have that long!). While the interior of the island has not much to offer, besides a few salt ponds, the main attractions are underwater. With reefs in shallow waters, and big walls outside the lagoon, it is a perfect place for diving and snorkelling. Unfortunately our stay is only overnight, as there is a strong wind warning in the next 2-3 days, while the anchorage is well sheltered, we don't want to be stuck here for un undetermined period of time. Even the locals are commenting that "da wind is picking up man", and better to make way further west now while conditions are mild.
So, off we go the next day, crossing to the island of Providenciales (or Provo for short), over a great expanse of waterway called the Caicos Bank. This is a unique experience, imagine 45nm of shallow waters, with the sea and the sky competing for the most amazing shade of blue. Luckily, the area is well charted, and various routes are available depending on the draft of one's boat. Skipper has picked the "Gingerbread channel" for us to follow, with depths ranging from 4.5 metres to 2.3 metres. We draw 1.4 meters so there is "plenty" of room, and all we need to do is watch for bombies and steer around them. Eye ball navigation for the day! The kids, who started to sound blasé ( "it's just another island!"), are impressed enough to come out for photos, and even ask if we can anchor in the middle of nowhere for the night. Actually, we could, and many people on slower boats do, but Terry, our pilot and weather-man extraordinaire, wants to push on to Provo and find shelter before the sun goes down. Just as well, because by mid-afternoon, the wind really did pick up to 28 knots and we ended up sailing the last 10 nm with a nasty short chop on the starboard aft quarter. It would not have been a nice night out there!
Instead, we find a snug slip in South Side Marina, on the south side of Provo. Bob, the owner manager of this small and friendly marina, is very welcoming to cruisers, offering all kind of assistance, daily happy hour (BYO), cruiser's net on VHF radio, and of most importance to Marc and Anne, WIFI on board. While the wind is really howling, this is the perfect place to be.
Touring Providenciales only takes a couple of hours by car: the glamour resort island of the Turks & Caicos (TCI), the north side is where all the multi million dollars hotels are, lining the 12 mile beach (not as nice as our barbudan beach, I'm afraid), dozens of award winning restaurants, swanky shops...It's all very nice, but one look at the drinks menu ($8 beer and $20 cocktails) and we're gone in search of a more local scene. We do find it on the opposite side of the island, but in contrast with the luxurious condos, most houses are plain concrete square dwellings, spread out on very dry land, appearing to have been rebuilt after a storm . Once we learn that the islands were flattened in 2008 by 2 cyclones in one week, we start to understand the weather beaten look!
Our only eating out experience will be at Da Conch Shack and bar, one of the beach bars on the local side, which is actually very much geared towards tourists. As the name implies, it's all about conch: cracked (it's actually deep fried), in fritters, salads, curry,... We joke that this is where resorts guests come to taste local food at local prices. Though one could argue that $20 for a plate of deep fried conch is hardly cheap, the view over the reef and the breeze are free!
That breeze is wreaking havoc on our activities schedule: beside lounging around and drinking expensive cocktails, the main things to do here are diving and snorkelling. The latter is impossible to do, since the major sites are on the north side, currently too choppy to enjoy. The former is very difficult: weather is not good enough for us to take our boat out to the dive sites, and we don't feel like paying the $230 per person local operators charge. I know it sounds like we're cheap, but I'd rather think of it as being selective. With a road trip to Florida planned for next month, we've had to choose between some activities we can do for ourselves (i.e. diving) and some we can't (i.e. theme parks). Terry calls it budget cuts!!
So as we spend our last night in Sapodilla Bay, waiting for the wind to drop enough to head north, we think ourselves lucky to be able to visit these faraway places, even though things don't always work out the way we plan.
Turks & Caicos, 11-16 Avril, 2012
Nous avons profité d'une fenêtre météo ou le vent était favorable le premier jour, avant de chuter le lendemain. La navigation s'est bien passée ; on avait l'intention d'atterrir à Grand Türk et d'y passer un ou deux jours, mais vu que les prévisions météos annonçaient un coup de vent pour la fin de la semaine, il a fallu modifier notre programme. Avec 22 miles de passage en haute mer entre Grand Türk et South Caicos, on n'avait pas vraiment envie de se risquer dans une navigation sportive et rester coinces a South Caicos à attendre que le vent se calme. On a donc pousse jusqu'à South Caicos, et mouille a Cockburn Harbour : c'est censé être le meilleur mouillage dans toutes les iles, un lagon protégé du vent côte nord par l'ile elle-même, protégé du clapot d'autre part par la barrière de corail. Les fonds sont de 2,50 mètres, l'eau est d'une clarté extraordinaire, c'est un véritable plaisir pour les yeux ! Le seul bémol c'est que les poissonneries sont juste à cote donc je ne vous dis pas les odeurs. En fait, hormis les formalités d'entrée, ce sont les poissonneries qui m'intéressent ici : l'économie locale est basée sur la pêche, l'élevage des langoustes et des lambis, et leur export partout dans le monde ! On ne peut pas faire mieux que de se fournir à la source, donc on se retrouve avec 2,5 kilos de lambis et 7 queues de langouste. Pendant que je m'affaire à ramollir les lambis (comme les poulpes, il faut les marteler pendant un moment), Terry fait le calcul et compare les $30/kilos qu'on vient juste de payer pour les langoustes, avec les $12/kilo « offerts » a Moustique. Et dire qu'à l'époque on en avait assez ! Idiots que nous sommes, on aurait dû en profiter d'avantage. En tout cas ce soir, on se régale avec un curry de lambi pour dîner, et pour ceux qui n'aiment pas il y a des restes de quiche aux légumes.
Il nous faudra toute une après-midi pour trouver le bureau de douane et d'immigration dans le village de Cockburn Harbour. Les agents sont sympas mais la bureaucratie locale nous rappelle que nous sommes a 1000 lieues des BVI : des formulaires à remplir en quatre, $50 pour un séjour de 7 jours, $300 pour une journée supplémentaire (certes ça donne droit à un permis de croisière valable 3 mois, mais on ne compte pas rester aussi longtemps !) L'intérieur de l'ile n'offre pas grand intérêt, a part des marais salants, c'est sous l'eau par contre qu'il faut aller découvrir la beauté des TCI. Avec des récifs peu profonds et des murs a l'extérieur du lagon, c'est l'endroit idéal pour faire de la plongée ou du snorkelling. Malheureusement, nous ne pouvons rester qu'une nuit, les prévisions météos étant pour un gros coup de vent dans 2-3 jours, et quand bien même le mouillage est protégé, on n'a pas envie d'y rester coinces pour une durée indéterminée. Même les villageois nous préviennent que « le vent monte, man », et il vaut mieux partir vers l'ouest pendant que les conditions sont bonnes.
Nous voilà donc partis le lendemain pour Providenciales (ou Provo), traversant un immense banc de sable nomme Caicos Bank. C'est une expérience unique au monde : imaginez 45 miles de hauts fonds, la mer et le ciel se faisant concurrence pour les meilleurs tons de bleu. Heureusement que la région est bien documentée et on a un choix de « routes » selon notre tirant d'eau. Terry a sélectionné le canal « Gingerbread », offrant des profondeurs entre 4m50 et 2m30. Nous faisons 1m40 de tirant d'eau, donc on devrait avoir suffisamment d'eau sous les quilles, et tout ce qu'il nous reste à faire est de garder un œil sur les patates et les contourner. Navigation à vue pour la journée !! Même les enfants, qui sont devenus blases, sont dument impressionnes et sortent pour les photos, nous demandant si on pourrait mouiller pour la nuit, en plein milieu de nulle part. Effectivement, on pourrait, et beaucoup de bateaux plus lents que nous le font, mais Terry notre pilote et météorologiste de service préfère pousser jusqu'à Provo et nous mettre à l'abri avant la nuit. Il a bien raison, car dans l'après-midi le vent se lève jusqu'à 28 nœuds et on finit les 10 derniers milles de navigation dans un clapot agaçant cote tribord. La nuit n'aurait pas été agréable si on avait mouille la bas!
On est bien mieux à South Side Marina, sur la côte sud de Provo. Le propriétaire et gérant de cette petite marina, Bob, est très accueillant vis-à-vis des plaisanciers, offrant toutes sortes de prestations, dont « happy hour » quotidienne, un net radio sur la VHF, et très important pour Marc et Anne, WIFI à bord. Donc nous apprécions tous ce refuge douillet pendant que le vent hurle dehors !
Il ne faut que deux heures pour faire le tour de Providenciales en voiture : c'est l'ile glamour des Turks & Caicos (TCI), la côte nord est notoire pour ses resorts et hôtels de luxe, tous alignes le long de 12 mile Beach (pas aussi belle que les plages de Barbuda, j'en ai peur !), des douzaines de restaurants classes, des boutiques très chics...tout ça est impressionnant, mais après un coup d'œil rapide sur les menus boissons ( bière a $8 et cocktail a $20), on part à la recherche d'une ambiance plus « locale ». On pense l'avoir trouvée de l'autre cote de l'ile, ou contrairement aux villas luxueuses, on découvre des habitations en béton, éparpillées sur une terre aride, qui ont l'air d'avoir été construites à la suite d'un cyclone. Fait confirme plus tard, quand on apprend que les TCI ont été dévastées en 2008 par 2 cyclones en l'espace d'une semaine, ce qui explique l'aspect un peu délabré de certains quartiers.
Nous ne mangerons à l'extérieur qu'une seule fois, au Da Conch Shack & bar, une des gargotes en bord de plage, qui n'a de gargote que le nom, c'est plutôt un restau en plein air pour les touristes. Comme le nom l'indique, la spécialité c'est les lambis (conch) : en friture, beignets, salades, curries, ...on plaisante avec Terry, en se disant que c'est ici que les clients des hôtels de luxe viennent pour déguster la cuisine locale à des prix plus abordables. Quoiqu'a $20 l'assiette de lambis frits, ce n'est pas vraiment bon marche. Mais la brise et la vue sur le lagon sont gratuites !
Cette brise, justement, parlons-en, elle nous chamboule tout notre planning : à part lézarder et boire des cocktails hors de prix, les principales activités sont la plongée et le snorkelling (ou PMT pour faire pro !) PMT est hors de question en ce moment, vu que les sites principaux sont sur la côte nord, actuellement trop exposée a la houle et difficile d'accès. Plonger s'avère être complique : il ne fait pas assez beau pour accéder aux sites avec notre bateau, et on n'a pas envie de payer 230 euros par personne en passant par un opérateur local. Comme on prévoit un périple a Florida le mois prochain, il a fallu choisir entre des activités qu'on peut faire nous-mêmes ( ex : plonger) et celles où on a besoin d'autrui (ex : parcs d'attraction).Terry appelle cela faire des coupures budgétaires !!
Nous voilà donc à Sapodilla Bay, pour notre dernière nuit a TCI, attendant que le vent se calme un peu pour continuer vers le nord. C'est une escale somme toutes très agréable, ou on s'estime chanceux d'y avoir passé quelques jours, même si on n'a pas pu en profiter autant qu'on le souhaitait.
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May 11, 2012,, Berry Islands, Bahamas
BVI, March 30- April 9, 2012
Dramatic 4am start to our BVI passage with me falling in the bilge! We had left the floor board open to ventilate the hold, and of course I forgot about it when I walked in the cabin in the dark. After Terry fished me out of the hole and established that I�'d �"only�" suffered a twisted ankle, big bruise on my thigh, and a cracked rib, he proceeded to fix the hose I stepped on and broke! Well, at least the boat can be fixed easily�...
So, feeling very tender for a week, we make our way thru the BVI at a leisurely pace.
A beautiful group of islands, they remind us of the Australian Whitsundays, with more people, and definitely more commercial than anywhere we�'ve been so far. There are moorings everywhere (which makes sense looking at the number of charter yachts, I hate to think of the damage done with their anchors otherwise), beach bars/restaurants on nearly every island, even WIFI at most anchorages! It�'s hard to feel isolated, but we manage to find some lovely spots to while away the days. Our routine basically involves, a swim and sail in the morning, find a spot for lunch, school in the afternoon (the hottest part of the day), an afternoon snorkel or dive, beach (or bar) outing, then back on the boat catching up with friends when they�'re around (MIAOUSS).
With only 10 days and myriads of islands to choose from, our choice of anchorages was guided by recommendations from other boats and rendezvous with other crew. Without boring you with minute details, here is the rundown on our tour of the BVI.
- Virgin Gorda: home of the Bitter End Yacht Club and a major resort offering all sorts of watersports activities. The place was full of tourists, most of them Americans and English on their spring break. Both the resort and the anchorage were crowded, no swinging room for a boat like ours so we picked up a mooring in front of the clubhouse. It allowed us to pick up a WIFI connection, so we were happy! Marc was keen on taking up kite surfing lessons, until we checked out the rates! So many temptations and ways to lighten your wallet very quickly, Terry may have to curb his pub sampling habit�...
- The Baths, on Virgin Gorda: a �"must�", they are an usual formation of huge granite boulders along a beautiful white sandy beach. Large pools have been created where the sea washes in between the rocks, and you can walk along the shore, part-crawling under the rocks, part-swimming. As all a beautiful spots in the BVI, it is on every tourist list, and it�'s no surprise to find dozens of charter boats anchored off, and even more people ashore!
- Cooper Island: a really nice bay, where we left the moorings to the charter boats and anchored in deep water instead. Spent the day snorkelling, had a very happy hour at the beach club (2 for 1 cocktails and beer), were we watched charter boats fighting for that last mooring�...
- Deadman�'s Bay, Peter Island : our favourite, beautiful clear water, nice snorkelling, a little beach with lounges and umbrellas left by the Peter island Resort, and free WIFI on board. We rendezvous with MIAOUSS there. Also, close to the Rhone wreck site, the boys went scuba diving while Anne and I snorkelled on top. A royal mail steamer, the Rhone, sank in 1867 while trying to reach the open sea to weather a cyclone. She didn�'t quite make it, being forced onto rocks, where she broke in two and sank taking her 313 passengers down with her. Quite a sobering experience, when swimming above the scattered remains and the huge propeller and rudder still in place.
- Kelly�'s Cove, Norman Island: peaceful and secluded, close to snorkelling spot The Indians (beautiful with lots of fish and soft coral, the best we�'ve seen so far in the BVI), and the caves at Treasure Point.
- Marina Cay: good for WIFI, and souvenir shopping, but expensive happy hour ($1 off beer and cocktail, whatever happened to 2 for 1?), and way too many boats around!!!
- Trellis Bay, Tortola: the only reason why we picked up a mooring in that little bay was the full moon party organised on the beach and hailed as �"the BVI�'s top cultural event of the month�". Tons of other boats had the same idea, as all moorings were taken up as early as 48 hours before the event (what does that tell you about entertainment in the BVIs). What�'s a full moon party? Marc sums it up as another beach party, only taking place on a full moon night (April 6th, in our case): Caribbean buffet, pottery firing, fire sculptures, local bands,�...and the local arts centre nearby selling overpriced creations.
- Green Cay, JVD: a postcard perfect spot off the cay, with crystal clear water, the snorkelling is a bit average, but as the weather is very settled, it�'s calm and pretty. This is where IOD�'L unexpectedly showed up for a night, and MIAOUSS joined us for Easter Sunday dinner on board: I cooked the lamb, they brought the Easter eggs and chocolate cake! Who said cruisers forget traditions? This is when we all organised to meet again soon, a promise sadly none of us will be able to keep.
- White Bay, JVD: last stop before heading north to Turks and Caicos. The anchorage was very small, tucked between the reef and the beach, the place was packed with charter boats, motor launches coming from Tortola and St Thomas (it�'s Easter Monday!), it honestly felt like a zoo until everyone left at night and it was peaceful at last. The Soggy Dollar Bar and One Love Bar, highly ranked in the guide book, looked like shacks to us, and were so busy with sunburnt tourists we didn�'t bother going, getting ready for the 430nm crossing north instead.
We liked the BVI for the natural beauty of the beaches, and especially the closeness of the islands, so you�'re no more than 3 hours away from one end of the archipelago to the other. It provides for great cruising, there is always a sheltered anchorage somewhere, and no rough passages to deal with. Obviously thousands of people agree with us, and being so easy to get to from the USA and Europe, the charter business is the backbone of the islands economy. This means that beside Road Harbour in Tortola, there are no locals villages on the islands, just resorts, beach bars and restaurants catering solely to tourists: as mentioned earlier, moorings have been installed by the dozens in the majority of the anchorages (primarily to protect the seabeds from anchor damage, but we suspect also to encourage more boats to stop and patronise the facilities ashore). A lot of the staff we�'ve encountered are so blasé with tourists that they don�'t bother to smile (some make it look like we�'re imposing on them, others have you wait for 20mn to be served then proclaim happy hour just finished so charge you full price! Terry was not happy at all then! ). We�'ve concluded that this is the perfect destination to come to with friends, on a boat fully provisioned so you never have to go ashore unless you want to ( and if you�'re with friends having a good time, who cares if the waitress is grumpy and rips you off!), sailing to a different bay everyday and enjoying the snorkelling, diving, beachcombing or just plain reading!
Iles Vierges Anglaises, 30 Mars- 9 Avril, 2012
Chaud départ à 4 heures du matin pour notre traversée sur les iles vierges, à commencer par moi qui suis tombée dans la cale ! On avait laissé les planchers ouverts pendant les travaux pour aérer les cales, fait que j�'ai bien sur oublie en entrant dans la cabine dans le noir. Terry m�'a sortie du trou, et après s�'être assure que je ne souffrais « que » d�'une cheville tordue, un gros bleu sur la cuisse et une cote fêlée, il s�'est empresse de réparer le tuyau que j�'avais écrasé dans ma chute. Tout va bien pour le bateau donc�...
C�'est donc à un rythme paisible que nous allons parcourir les Iles Vierges, pendant une dizaine de jours.
Ces ile magnifiques nous rappellent les iles Whitsundays en Australie, sauf qu�'il y a beaucoup plus de monde et l�'esprit commerciale est roi. Il y a des bouées partout (ce qui se comprend vu le nombre de bateaux de locations, imaginez les dégâts faits par les ancres autrement), des bars restaurants sur presque toutes les iles, on trouve même le WIFI dans la plupart des mouillages ! C�'est difficile de trouver un peu de solitude, mais on a quand même trouve des coins sympas ou lézarder. Notre routine est somme toute assez simple : baignade et navigation le matin, avec pour but de trouver un mouillage vers midi, école l�'après-midi (quand il fait très chaud), suivie de snorkelling ou plongée, plage (ou bar!), et enfin retour au bateau pour apéro ou dîner entre amis quand ils sont la (les fidèles MIAOUSS).
Ne disposant que de 10 jours, il a fallu choisir parmi les innombrables iles, et notre sélection de mouillages s�'est fondée sur les recommandations d�'autres équipages ainsi que les rendez-vous avec les bateaux copains. Sans énumérer les détails, laissez-moi donc vous décrire nos étapes dans l�'archipel des Iles Vierges.
- Virgin Gorda : la base du Bitter End Yacht Club et un important resort spécialisé dans les sports nautiques (planche à voile, kite surf, voiliers, plongée, etc�...) La clientèle est surtout américaine et anglaise, ici pour les vacances de Pâques. L�'hôtel et le mouillage sont pleins à craquer, pas assez de place pour ancrer, donc on récupère une bouée en face du club. �*a nous permet de capter une connexion WIFI, donc on est contents ! Marc aurait bien aime prendre des leçons de kite surfing, mais un coup d�'½il sur les prix des prestations nous a refroidi illico. �*a commence bien : les tentations sont partout et les occasions d�'alléger le porte-monnaie aussi. Terry qui a l�'habitude de tester les pubs locaux partout où on s�'arrête, va peut-être devoir se contrôler ???
- The Baths, Virgin Gorda : stop obligatoire, dit le guide. C�'est en fait une formation de gros rochers en granite jonches le long d�'une belle plage de sable blanc. Quand la mer s�'immisce parmi les rochers, elle crée des piscines naturelles, et une ballade le long de la plage se fait soit en rampant sous les rochers, soit en nageant. Comme tous les coins sympas aux Iles Vierges, The Baths est sur la liste touristique, et c�'est donc sans surprise qu�'on trouve une douzaine de bateaux de location au mouillage, et encore plus de touristes à terre !
- Cooper Island : un autre mouillage sympa, ou nous laissons les bouées aux bateaux de location, préférant mouiller plus à l�'écart. Snorkelling, très bonne Happy Hour au Beach club (2 cocktails/bière pour le prix d�'1), spectacle hilarant des bateaux de location qui se disputent la dernière bouée disponible�...
- Deadman�'s Bay, Peter Island : notre mouillage préféré, l�'eau est d�'une clarté splendide, les fonds très jolis, il y a une petite plage dotée de transats et parasols laisses gentiment à disposition par le Peter Island resort, et WIFI gratuit à bord. Que demander de plus ? Les MIAOUSS nous rejoignent. De là ce n�'est pas loin de l�'épave du Rhône, ou les garçons vont plonger pendant que Anne et moi restons a la surface avec nos PMT (palmes-masques-tubas, terme pro que je viens d�'apprendre !). Le Rhône était un bateau à vapeur qui a coulé en 1867 alors qu�'il tentait de rejoindre la haute mer pour réchapper à un ouragan. Malheureusement, il n�'a pas réussi, la tempête l�'a poussé vers les rochers ou il s�'est fracasse et a coulé avec ses 313 passagers. �*a donne a réfléchir quand on nage au-dessus des vestiges éparpillés au fond, l�'hélice et le gouvernail étant encore intacts.
- Kelly�'s Cove, Norman Island : paisible et loin de la foule, a 2 mn en annexe du site des Indians, le meilleur snorkelling de toutes les Iles Vierges (pleins de petits poissons, des coraux éventails�...) et les grottes de Treasure Point (ou la légende dit qu�'il y a un trésor de pirate cache mais on n�'a rien trouve, a part des milliers de petits poissons et autant de touristes).
- Marina Cay : bon pour le WIFI a bord, un tour au magasin de souvenirs, mais une Happy Hour qui n�'en mérite pas le nom ($1 de moins pour la bière et les cocktails, a $7 la bière, c�'est à peine une aubaine), et beaucoup trop de bouées !
- Trellis Bay, Tortola : la seule raison pour laquelle on y a pris une bouée pour 2 jours, c�'est à cause de la fête de la pleine lune, organisée sur la plage et proclamée « l�'évènement culturel du mois ». Des tas de bateaux ont eu la même idée que nous, et toutes les bouées ont été prises d'assaut 48 heures avant le début des festivités (ca en dit long sur le choix des divertissements aux Iles Vierges). Une partie de la pleine lune, c�'est quoi donc ? Marc le résume en quelques mots : une fête sur la plage comme les autres, mais ayant lieu la nuit de la pleine lune (dans notre cas, le 6 avril) : buffet antillais, démonstration de four à poterie, sculptures illuminées, groupes locaux,�...et le centre d�'artisanat adjacent qui vend des créations hors de prix.
- Green Cay, Jost Van Dyke : un décor de carte postale, même si le snorkelling est assez médiocre, le temps est au beau, tout est calme et magnifique. C�'est ici que nous avons la surprise de retrouver les IOD�'L pour une nuit, et les MIAOUSS nous rejoignent pour un bon dîner à bord : comme nous sommes le dimanche de Pâques, l�'agneau est au menu, ainsi que gâteau au chocolat et les ½ufs de Pâques fournis par MIAOUSS ! Qui a dit que les traditions se perdent en croisière ? On s�'organise pour se revoir à la prochaine escale, une promesse que malheureusement aucun de nous ne pourra tenir.
- White Bay, JVD : dernière étape avant notre départ pour les Turks & Caicos. Le mouillage est minuscule, coince entre les récifs et la plage, bonde grâce aux bateaux de locations, les vedettes venant de Tortola et St Thomas ( lundi de Pâques !), on se croirait au zoo�...jusqu'à ce que tout le monde rentre en fin de journée et la baie devient enfin paisible. Le Soggy Dollar Bar et One Love Bar, hautement recommendes dans les guides, ressemblent à des gargotes plus qu�'autre chose et sont tellement pleins de touristes qu�'on n�'y est même pas allé pour une dernière happy Hour. On a préféré se préparer pour notre prochaine traversée au nord.
On a adore les Iles Vierges pour la beauté des paysages, et surtout la proximité des iles les unes des autres. Il ne faut que 3 heures maximum pour naviguer d�'un bout à l�'autre de l�'archipel. C�'est un vrai plaisir pour faire la croisière, il y a toujours un mouillage protégé pas loin, et aucun de ces canaux à traverser ou on se fait balloter (voir la traversée entre St Lucie et Bequia). Ce n�'est pas étonnant que ce soit une destination très prisée par tant de gens (et tellement facile d�'accès depuis les USA et l�'Europe), et de toute évidence la location de bateau fait tourner l�'économie ! Le résultat, c�'est que à part la capitale Road Harbour a Tortola, on n�'a pas trouvé un seul village local dans les iles, rien que des hôtels, des bars restaurants qui ne servent que les touristes : comme je l�'ai dit auparavant, des bouées ont été installées en masse dans la plupart des mouillages (avant tout pour protéger les fonds, mais on soupçonne aussi que ce soit pour encourager les pla isanciers a s�'arrêter et fréquenter les établissements à terre). Une grande partie des employés que nous avons rencontré ont l�'air d�'être tellement blases envers les touristes qu�'ils ne sourient même plus (certains donnent l�'impression qu�'on les dérange, d�'autres vous faites attendre 20 minutes avant de vous servir et attendent que la Happy Hour finisse pour faire payer plein pot ! Terry n�'était pas content la !!) Bref, on a fini par conclure que c�'est la destination idéale pour venir avec des amis, louer un bateau complètement approvisionne comme ça on n�'a pas besoin d�'aller à terre, sauf si on le veut vraiment (et si on est entre amis et qu�'on s�'amuse, peu importe si la serveuse n�'est pas aimable et vous arnaque !), naviguer d�'une baie a l�'autre, en passant son temps à faire du snorkelling, de la plongée, des ballades sur la plage ou simplement lire un bon bouquin !
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April 24, 2012,, Great Exuma, Bahamas
St Martin/St Marteen, Feb 28- March 13, 2012
If ever there was an island with a split personality, it would be St Martin ( or Sint Maarten). Like many of the Caribbean's, it was first sighted by Christophe Columbus and claimed by the Spanish in 1493.However first settlements did not occur until 1629, when French runaways arrived, and Dutch adventurers came ashore and exploited the salt ponds found inlands. They lived in relative harmony and legend claims that in 1648 the two communities decided to establish the division of their territories by a race: two athletes, one French, one Dutch, were sent running in opposite directions along the coastline and the line was drawn wherever they met anew. According to local folklore, the wine drinking Frenchman was fitter than the beer drinking Dutchman ( we all know how many wee-stops he would have had to make!). Not that it is historically proven, but the end result is a French side (21 sq. Miles) substantially larger than the Dutch one (13 sq. Miles). The border is symbolic though, and even though the island has 2 governments (French/Dutch), 3 currencies (euros/US dollars/ Dutch guilders), and 100 or so nationalities represented, there is no barriers, no customs, no taxes, people and goods are free to come and go. The only notable difference we found is in the cost of living, things are dearer on the French side than on the Dutch side. Jobs pay more there ( I was told average weekly wage is 1200 euros against 600 US$), but you have to be lucky to find one, as apparently most jobs are on the Dutch side (in finance and hospitality), and the French side consists mainly of public servants and small businesses. This I found out talking to the taxi drivers and shop keepers, and while everyone has plenty to say in this (French) election time, somehow everyone gets along.
Back in the 1970's and 1980's, St Martin took the tourism path to development, and with the onset of defiscalisation which effectively turned the island into a tax free haven, it's never looked back. It's all business: a major holiday destination with beach resorts lining nearly all of the 37 beaches ( especially on the Dutch side), casinos, timeshare condos, duty free shops everywhere, and the largest yachting centre in the Caribbean's. After all the deserted islands we've seen, this is all about fun, frolic and entertainment and thousands of cruise ships passengers disembarking every day!!!
We are here mainly for boat business and housekeeping: the local Lagoon dealer, Herve HAREL, has kindly agreed to let us use his address for mail and has been holding parcels from the kids' schools, my parents and Lagoon for weeks. I suspect he was quite relieved to have a decent amount of space back when we eventually collected our 6 boxes! On the health front, I dragged the family around for medical and dental appointments. Since this is the last French outpost before heading into UK and US territory, I thought it would be best to go thru a health system which not only is understandable (at least to me) but more importantly affordable. God knows how much an ophthalmologist consultation would cost in the Bahamas or Florida! And while I sit with Marc and Anne doing school, Terry spends his days visiting the ship chandlers and carrying out major installations (i.e. a third battery charger) and minor repairs (i.e. servicing toilets). For boat maintenance, St Martin cannot be beaten, all the major marine brands are represented on either side, and most shops are only a dinghy ride away!
With the essentials out of the way, it's time for some shopping. We've all had our list for a while and now, we can take advantage of the (relatively) low prices to buy boat equipment (scuba gear, air compressor, new DVD player, ...), and camera equipment ( new lenses for me, a GoPro camera for Marc which he paid for himself!) Being tax free doesn't mean things are cheap though, and after the initial excitement of spotting "some really cool things" (like Tiffany jewellery, expensive watches, designer bags, and so on) we realised we didn't need any of it. Better stock up on swimming costumes and thongs, or better still, more French food!
This brings me to the fun part of our stay. We are anchored on the French side, in Marigot Bay. The choice was obvious, not only because I'm biased towards the French, but because clearance formalities are easier and cheaper (we're still charged a mooring tax, but compared to St Barth, 4.50 euros a day seems trivial!), the weather is better on the north coast, and let's be honest, the town of Marigot is much prettier than anywhere else on the Dutch side. Terry can't seem to see the charm in old run-down colonial buildings, locals gathering at the daily arts and crafts market on the waterfront, and ever present traffic jams, but I prefer this to the more "Gold Coast" feel of the south side.
We didn't plan this, but our first week here happens to coincide with the 2012 Heineken Regatta: imagine 200+ sailing boats, racing around the island for 4 days and waterfront parties every night. One of the legs had the fleet sailing from Simpson's Bay (on the Dutch side) to Marigot Bay, with an overnight stop there, before returning to Simpson's Bay the next day. We're not racers but we still like to watch and from the anchorage, we had premium views of the action near the finish line. Best of all , as the yachts anchored in the evening, the crews were desperate to go ashore for the party, but with no dinghy (have to keep the boat light for racing) and water taxi services overwhelmed, it looked like a lot of them would be left stranded and miss out. Marc took his opportunity, and tested his entrepreneurial skills offering taxi services on our dinghy. The look on his face was priceless when he came home having earned his first US dollars!
Then this second week has seen the rotten weather set in, with strong winds following a winter storm up north, the anchorage is rolling non-stop with gusts up to 38 knots. As the temperature dropped, we've had no choice but to leave the boat during the day, for nearly a week. Not that we mind, it is a perfect occasion to tour the island by car and enjoy fun activities like more duty free shopping in Philipsburg (Dutch side), plane watching at Airport Beach (with the planes landing barely 50 feet above your head!), paintball ( Marc's new hobby), gourmet dining at Grande Case (the gastronomic centre of St Martin, with dozens of French restaurants, ranging from the cheap and cheerful lolo to the refined white table clothed establishment), and our regular internet session at La Sucriere where for the price of coffee and French pastry, we can stay all day to catch up with the rest of the world.
Joining in the fun, are our friends from MIAOUSS, ANANDA and ODYSSEY who upon arrival proceeded directly to the Fort Louis Marina. Marc and Anne begged us to go in so they could play with their mates, but we can't justify paying 80 euros or more a night, for a marina berth where apparently the swell is just as bad as in the anchorage! Besides, it doesn't stop the kids going backwards and forwards with our dinghy, and Marc who has become our dedicated driver, is now in high demand whenever someone needs a lift.
So, another fortnight has passed, we're all well fed and happy. As I write, the weather forecasts are for the wind to ease tomorrow, so Terry is busy looking at anchorages to visit on the eastern side. As nice as Marigot is, two weeks is enough and we're getting itchy feet again!
St Martin/St Marteen, 28 Février- 13 Mars 2012
S'il y a une ile a double personnalité, c'est bien St Martin (ou Sint Marteen). Comme la plupart des Antilles, elle a été découverte par Christophe Colomb et revendiquée par les Espagnols en 1493. Toutefois les premiers colons ne sont arrivés qu'en 1629, consistant de fugitifs français ainsi que des aventuriers hollandais qui ont commencé à exploiter les marais salants à l'intérieur de l'ile. Les 2 communautes s'entendaient tres bien et d'après la légende, en 1648, le partage du territoire s'est decide d'une façon très civilisee, par une course entre deux athletes, un francais et un hollandais. Les deux sont partis chacun de leur cote le long de la cote et l'endroit où ils se sont rencontres a marqué la frontière. Le folklore local raconte que le buveur de vins français était meilleur que le buveur de bières hollandais (tout le monde sait qu'il aurait dû faire des pauses-pipi !). Bien sûr, rien n'est prouvé, il n'en reste pas moins que le cote français (54 km2) est beaucoup plus grand que le cote hollandais (34 km2). La frontiere n'est que symbolique, et meme si l'ile a 2 gouvernements (français/hollandais), 3 monnaies (euros/dollars US/ florins hollandais), environ 100 nationalités représentées, il n'y a aucune barrieres, douanes, taxes, et les personnes et les marchandises sont libres de circuler. La seule difference notable est le cout de la vie, plus eleve cote francais que cote hollandais. On y est mieux paye aussi (1200 euros la semaine contre US$600), mais seulement si on a la chance de trouver du boulot, car apparemment la majorite des emplois sont cote hollandais (dans la finance et le tourisme), le cote francais etant plutot compose de PME et de fonctionnaires. On apprend tout ca en bavardant avec les chauffeurs de taxi et les commercants, et meme si en cette periode electorale (cote francais), beaucoup ont leur mot a dire, ils n'en reste pas moins que tout le monde vie harmonieusement et bosse avec le sourire.
Dans les années 70 et 80, St Martin a mis la priorité sur le développement du tourisme, suivi d'une politique de defiscalisation ayant pour effet de transformer l'ile en paradis fiscal. Depuis, hors de question de revenir en arrière, tout est business : la destination touristique par excellence avec des hôtels longeant presque toutes les 37 plages de l'ile (surtout cote hollandais), des casinos, des appartements de luxe en multipropriété, des boutiques hors-taxes partout et pour couronner le tout le plus important centre de nautisme dans toutes les Antilles. De toutes les iles qu'on a visites, celle-ci est sans états d'âme, ne verse pas trop dans le culturel, mais plutôt dans l'abondance, le fun, les divertissements multiples, que des milliers de croisiéristes viennent découvrir chaque jour !
Pour notre part, nous sommes ici pour faire des affaires et un peu d'intendance : le concessionnaire Lagoon Hervé HAREL, a gentiment accepte de réceptionner notre courrier et a gardé nos colis provenant de l'école des enfants, mes parents et Lagoon depuis des semaines. Nous lui en sommes reconnaissants et je suis sure que c'était un soulagement pour lui de voir partir nos 6 cartons ! Cote sante, il était temps de faire les contrôles dentaires et médicaux pour toute la famille. Comme c'est notre dernière escale française avant de naviguer dans les eaux anglaises et américaines, je me suis dit qu'il vaudrait mieux faire affaire à un système qui nous soit familier mais aussi dans nos moyens. Dieu seul sait combien coute la consultation chez un ophtalmo aux Bahamas ou en Floride ! Et pendant que je m'attelle à faire l'école avec Anne et Marc, Terry passe ses journées à faire l'aller-retour chez les shipchandlers et effectuer de grosses installations (comme rajouter un 3e chargeur de batteries) ainsi que des réparations plus modestes (comme entretenir les toilettes !). Il faut dire que pour l'entretien du bateau, il n'y a pas mieux que St Martin avec toutes les marques représentées, et les entreprises nautiques accessibles en annexe !
Une fois pares a l'essentiel, il est temps d'aller faire nos achats. Nous avons tous une liste, et on profite des prix avantageux pour acheter du matériel pour le bateau (équipement de plongée, compresseur, nouveau lecteur DVD,...), ainsi que pour la photo (nouveaux objectifs pour moi, et une caméra Go Pro pour Marc, qu'il a payé lui-même !). Attention quand même : ce n'est pas parce qu'on paye hors-taxe que c'est si bon marche que ça. En fait, après l'excitation initiale devant des articles très cool (style bijoux Tiffany, des montres de luxe, des sacs haut-de gammes, etc...) on a réalisé qu'on n'a besoin de rien. Mieux vaut faire le plein de maillots de bain et de flip-flop, ou même de produits français !
Ce qui m'amène a l'aspect « fun » de notre escale. Nous sommes au mouillage de Marigot Bay, cote français. Le choix était évident, non seulement parce qu'on préfère la culture française, mais aussi parce que les formalités y sont plus faciles et moins chères (ils appliquent quand même une redevance de mouillage, mais compare à St Barth, 4,50 euros par jour c'est une misère !), la météo est meilleure sur la côte nord, et honnêtement la ville de Marigot est plus jolie que ce qu'on peut voir cote hollandais. Terry a du mal à apprécier le charme des vieux bâtiments coloniaux, le marché artisanal qui rassemble les villageoises tous les jours sur le front de mer, et bien sur les sempiternels embouteillages. Mais personnellement, je préfère ça a l'ambiance « gold coast » plus au sud.
On ne l'avait pas prévu, mais notre première semaine ici coïncide avec la Régate Heineken : imaginez plus de 200 voiliers, inscrits pour 4 jours de régates autour de l'ile, et des festivités chaque soirs. Une des étapes consistait à rallier Simpson Bay (cote hollandais) à Marigot Bay, y rester une nuit, et retourner à Simpson Bay le lendemain. Même si nous ne sommes pas des pros, nous aimons quand même regarder, et nous étions aux premières loges pour assister à l'arrivée des voiliers. Le meilleur, c'est qu'alors que tous ces bateaux avaient mouille pour la nuit, les équipiers voulaient à tout prix aller à terre pour les festivités, mais sans annexe a bord (sur un bateau de course, on dégage tout ce qui est lourd), et une navette qui ne pouvait pas faire face à la demande, il semblait que beaucoup allaient rester en rade. Marc a tout de suite saisi l'opportunité et offert de faire la navette avec notre annexe. Apres 2 heures de va et vient, il est rentre avec un sourire grand comme ça en comptant ses premiers dollars !
Et puis cette deuxième semaine, le temps pourri s'est installé, avec des vents forts conséquences d'une tempête qui sévit plus au nord, résultat le mouillage est des plus rouleurs, et on se paye des rafales jusqu'à 38 nœuds ! Comme en plus la température a chuté, ça fait presque une semaine qu'on quitte le bateau pendant la journée. Tout compte fait , ça ne nous gêne pas, au contraire, on en profite pour faire les touristes avec encore et toujours du shopping hors-taxes a Phillipsburg (cote hollandais), regarder les avions atterrir à Airport Beach ( à peine a 15 mètres , au-dessus de nos têtes), paintball (le dernier hobby de Marc), diner a Grande Case (le centre gastronomique de St Martin, qui regorge de restaus français, de la gargote locale, appelée lolo, aux établissements chics avec tables a nappes blanches), et notre séance internet régulière a La Sucrière ou nous pouvons surfer le net toute la journée pour le prix d'un café-croissant.
Pour compagnie nous avons MIAOUSS, ANANDA, et ODYSSEY qui sitôt arrives se sont dirigés directement sur la marina Fort Louis. Marc et Anne n'arrêtent pas de nous demander d'y aller pour être plus près de leurs copains, mais on a du mal à justifier payer plus de 80 euros par nuit pour un emplacement apparemment aussi rouleur qu'au mouillage. De toutes façons, ça n'empêche pas les enfants de faire la navette avec l'annexe, et Marc qui est devenu notre chauffeur de service, est de plus en plus demande.
Voilà donc une quinzaine de jours bien occupes, nous sommes bien nourris et épanouis. Au moment où j'écris, les prévisions météos sont pour des vents plus faibles à partir de demain, donc Terry s'affaire à repérer les mouillages sur la côte est. Marigot c'est bien joli, mais après 2 semaines, il est temps d'aller voir ailleurs.
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April 15, 2012,, Providenciales, Turks & Caicos
St Barth , Feb 25-28, 2012
Some destinations get so talked about that you feel you must see them once in your life. St Barth is on of these. I first heard of the island 25 years ago, when wealthy or retired French people (sometime both) settled there in their little piece of paradise. Being a free port (tax and duty-free) island no doubt is part of the attraction. Over the years, it has gained a reputation as a world famous chic destination, where the rich and beautiful people come to escape the dead of winter in their megayachts. We're a bit partial to good looking boats and the people on them, so we thought we'd stop and have a look, since we were sailing so close.
We spent 3 days in St Barth, and I must warn you from the start, that we are in 2 minds about the place: Terry has a very scant opinion of it, I am more moderate trying to see the nice aspect of it. Which would you like to hear from first? OK, ladies first, here's my take on the rock, as the locals call the island.
Discovered by Christopher Columbus in 1493 ( as nearly all the Caribbean islands) and named after his brother, Bartolomeo, St Barth was left alone for several centuries before being settled by the French in the mid-1600's. Unlike other islands further south, it suffered from dry weather and infertile soil, making agriculture very difficult and life quite precarious for the population. According to historians, this and the constant rivalry between French and English in the area meant that the inhabitants were often evacuated to the neighboring island of St Kitts leaving St Barth a perfect hideout for pirates sailing past. Obviously the French didn't have much interest in the island back in 1785 when they swapped it with Sweden in exchange for trading rights in Swedish ports! The island was made into a free port, which brought propriety for a while, but being away from major trading routes, business stopped thriving and the Swedes lost interest. St Barth was then handed back to the French in late 1800's.
Even though the Swedes were never more than 127 at any one time, their influence is obvious , especially in Gustavia, the capital, with its slopping red roofed and white houses neatly lined in terraces. I have never been to Scandinavia, but have seen pictures of villages in Sweden and Norway, and Gustavia looks just like a miniature version of them, only surrounded by shallow turquoise waters instead of icy fjords! It is quite pretty, also very tidy and orderly. Enjoying the "tax free" status, the small inner harbor is lined with a multitude of shops, the majority of them selling designer brands. Louis Vuitton, Cartier, Dior, etc...all have their own boutiques. After spending months at sea and in developing islands, it is quite a nice change, even if it is purely window shopping ( nothing mere mortals like us can afford I'm afraid!). Touring around, it feels like we're in the French Riviera: narrow roads, pretty holiday villas overlooking the bays, stylish people sitting at cafes, and lots of nice restaurants lining the wharf in Gustavia or the trendy beach at St Jean. The main anchorage is crowded with all kinds of boats, especially luxury motor yachts going back and forth with their wealthy guests. That explains the concentration of fancy restaurants: the rich eat well and with the multitude of businesses catering for them, hard to find items become available on the shelf: I could not resist splurging on Cooper's beer and Tim-Tam biscuits, staples in Australia, rare treats in this part of the world.
St Barth is also where PHAEDO is based, and we were hoping to catch up with the crew. Unfortunately, they were all busy working (that's why they're crew and we're...well, a cruising family) and we only managed to exchange greetings while passing each other's dinghies. Maybe next time!
Now for Terry's impression (he is reading my lines and shakes his head!):
" St Barth has to be the most over rated destination. Let's start with the anchorage in Gustavia. The harbor is large but no matter whether you anchor or moor, it is subject to the swell. The weather was atrocious, with strong easterly winds and multiple showers, and according to the locals that made the swell worse than usual. You should see the megayachts tied to the wharf and still rolling badly! It was that bad, we had to leave the boat during the day, so forget school work, and Voahangy and the kids complained of feeling sea sick at night. The cherry on the cake was when we checked in at the harbourmaster's office and were charged 32 euros per day, they call it "anchoring tax". What do you get for that? Nothing but the privilege of being in St Barth! WIFI is non-existent, and for the first time we've had to visit an internet café (if Bequia or Union Island can provide on board WIFI, why can't it be done here?).
Did Voahangy say it feels like the French Riviera? Totally agree, particularly the traffic. We hired a car for a day, hoping to enjoy the interior. I think Voahangy did, but I was too busy dealing with mad drivers on narrow winding roads to admire the scenery. And what is wrong with doing a bit of road maintenance? Considering the wealth per capita, surely they'd have enough funds to mend all the pot holes or the dodgy road sides! Even the locals laughed at us when we mentioned the stressful drive "first time here, right?"
Finally, we knew St Barth would be expensive, but it is ridiculously so. Everything costs twice what it does anywhere else. Voahangy just returned with Australian goodies she found in town: Cooper's and James Boag's beers, Tim Tams, NutriGrain and Vegemite. I am not game to ask how much she spent! We'll enjoy them anyway, but honestly, this is the first time we've ever been somewhere where we're embarrassed to question prices. It's as if you have to ask "how much?" you don't belong. Then again, you have to wonder about a place, where megayachts' crew are seen walking poodles along the wharf. Really???
St Barthelemy, 25-28 Février 2012
Il y a des destinations dont on entend tellement parler qu'on se dit qu'il faut à tout prix y aller une fois dans sa vie. St Barthelemy (ou St Barth en raccourci) en fait partie. La première fois qu'on nous l'a mentionnée, c'était il y a 25 ans, et a l'époque c'était un petit paradis pour les français retraites ou aises (ou les deux). Vu que l'ile est un port franc, l'absence de taxes y a beaucoup joue. Au fil des années, sa réputation s'est étoffée pour devenir une destination chic, ou personnalités riches et célèbres se donnent rendez-vous sur leurs megayachts pour échapper à la rigueur de l'hiver. Comme on aime bien admirer les beaux bateaux, et qu'on était dans le coin, on s'est dit qu'on irait jeter un coup d'œil.
Nous avons passé 3 jours à St Barth, et je vous préviens, nos avis sont partagés : Terry en a une pauvre opinion, pour ma part, je suis plus modérée, essayant de voir le bon cote des choses. Alors on commence par quoi ? D'accord, les femmes en premier, alors voilà mes impressions du « caillou » comme l'appellent les gens du coin.
Découverte par Christophe Colomb en 1493 (comme presque toutes les Antilles), et nommée en honneur de son frère Bartolomeo, St Barth est restée une ile tranquille pendant plusieurs siècles avant d'être colonisée par les français dans les années 1600. A la différence d'autres iles plus au sud, le temps sec et le sol infertile ont rendu l'agriculture très difficile et la vie dure pour la population. De plus la constante rivalité entre français et anglais dans la région, selon les historiens, a force l'évacuation régulière des habitants sur l'ile voisine de St Kitts, laissant St Barth vulnérable pour devenir la cachette idéale pour les pirates de la région. Manifestement la colonie n'avait pas beaucoup d'intérêt pour les Français puisqu'ils la cédèrent au gouvernement suédois en 1785 en échange de droits commerciaux dans des ports suédois ! L'ile fut alors octroyé le statut de port franc, ce qui lui apporta une certaine prospérité pendant quelques années, mais étant située a l'écart des grandes routes marchandes, le commerce a fini par péricliter et St Barth a perdu tout intérêt pour les suédois. Ils la rendirent à la France vers la fin des années 1800.
Les statistiques ne recensent pas plus de 127 suédois en même temps, mais leur influence est évidente, surtout à Gustavia, la capitale, avec ses maisons blanches aux toits inclines rouges, bien alignées en terrasses. Je ne suis jamais allée en Scandinavie, mais ayant vu des photos de villages en Suède et en Norvège, je trouve que Gustavia leur ressemble en version miniature. La seule différence est l'eau turquoise peu profonde alentour, au lieu des fjords glaces ! Tout est très joli, propre, net et bien ordonne. Jouissant toujours du statut « tax free », le port est borde par des boutiques, toutes aussi tentantes que les autres, et la majorité vendent des marques prestigieuses. Louis Vuitton, cartier, Dior, ...ils ont tous pignon sur rue. Apres des mois passes en mer et dans des iles moins « développées », c'est une escale agréable, même si on ne fait que du lèche-vitrine (shopping inabordable pour les simples mortels comme nous, j'ai bien peur !) En balade autour de l'ile, ça nous rappelle la Cote d'Azur : ses petites routes escarpées, belles villas surplombant les baies, foule élégante assise à la terrasse des cafés, et une multitude de restaus chics le long du quai à Gustavia ou au bord de la plage très branchée de St Jean. Le mouillage de Gustavia est plein de bateaux de toutes sortes, en particulier des luxueux megayachts qui nous offrent un spectacle permanent avec leurs allées et venues, et le look très glamours de leurs passagers. Ce qui explique la concentration de restaurants de luxe : les riches mangent très bien et grâce au nombre de prestataires qui répondent à leurs besoins, des articles impossibles à trouver sont soudainement disponibles : je n'ai pu résister a la tentation quand j'ai découvert de la bière Cooper et des biscuits Tim-Tam, produits courants en Australie, plaisirs rares et chers dans cette partie du monde.
St Barth est aussi ou est base PHAEDO, et on espérait revoir son équipage. Malheureusement, ils étaient affaires à préparer le bateau (c'est pour ça qu'on les appelle un équipage, et nous...des plaisanciers), et nous avons juste eu le temps de les saluer en nous croisant en annexes. Ce n'est que partie remise !
Au tour de Terry maintenant (qui hoche la tête, en lisant mes commentaires !) :
" St Barth ne mérite pas la réputation qu'on lui fait. A commencer par le mouillage de Gustavia. La baie est grande certes, mais peu importe l'endroit où on mouille, on n'échappe pas à la houle. Le temps était pourri, avec des vents forts de secteur est et des averses en permanence, ce qui a renforcé la houle, selon les gens du coin. Vous devriez voir comment les megayachts amarres au quai roulent ! C'était tellement affreux qu'on ne pouvait pas rester à bord pendant la journée, donc faire l'école était hors de question, et Voahangy et les enfants se sont plaints d'avoir le mal de mer toute la nuit. Pour couronner le tout, la capitainerie nous a facture 32 euros par jour, une taxe de mouillage ils appellent ça. Qui nous donne droit à quoi ? Le privilège d'être à St Barth ! On n'a même pas de wifi, et pour la première fois il nous a fallu nous rendre dans un cyber (si on peut avoir le wifi a bord a Bequia et Union, pourquoi pas ici ?)
Voahangy a mentionné qu'on se croirait sur la Côte d'Azur ? Je suis tout à fait d'accord, surtout en ce qui concerne la circulation. On a loue une voiture pour la journée, en espérant profiter de l'intérieur de l'ile. Je suis sure que Voahangy a apprécié la balade, moi par contre, j'étais bien trop occupe à éviter les fous du volants sur les routes étroites et sinueuses pour admirer le paysage. Et pendant qu'on y est, qui s'occupe de l'entretien des routes ? Vu le niveau de vie de la population, ils ont surement les moyens de combler tous les nids de poule et les bas-côtés douteux ! Les gens du coin on bien rigoles quand on a mentionné notre frustration sur la route, et tout le monde de dire « ça se voit que c'est votre première fois ici ! » Et pour finir, on se doutait bien que St Barth était une destination couteuse, mais pas à un tel point. Tout coute deux fois plus cher qu'ailleurs. Voahangy vient juste de revenir les bras charges de surprises australiennes qu'elle a déniché en ville : des bières Coopers et James Boag, des Tim-Tam, du NutriGrain et du Vegemite. Je n'ose même pas lui demander combien ça a couté ! Bon, on les appréciera quand même, mais honnêtement c'est la première fois qu'on se trouve dans un endroit où on se sent gênés de demander le prix. C'est comme si le simple fait de poser la question « c'est combien ? » nous fait faire figure d'intrus. Mais que dire d'une ville où l'on voit des équipages de megayachts promener le long du quai les caniches de leurs passagers ? On n'est vraiment pas à notre place.
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April 14, 2012,, Providenciales, Turks & Caicos
Barbuda, February 24, 2012
Barbuda lies 30 nautical miles due north of Antigua, and because its waters are quite shallow and peppered with reefs, you need to be very good at reading the water colours to navigate thru (as well as a good chart program). This means that very few yachts stop there, and the ones that do generally rave about enjoying miles of unspoiled beaches in uncrowded anchorages.
After hearing such reports from friends, we had to see for ourselves what the Barbudians call the best kept secret of the Caribbean. Our anchorage for the week is off Diana Princess of Wales beach, named after the late princess who apparently used to vacation here, escaping the paparazzi's. It is by far the most stunning beach, caressed by turquoise waters and covered with creamy-pink sand which runs for miles. There are 2 resorts on either end of the beach: the Cocoa Pt. Lodge, which is off-limits to visitors (they have security guards stationed on a little blue hut in the sand, cute!!) and the K-Club which used to be Princess Diana's favourite but fell victim to the GFC and is now abandoned. So, basically there are no facilities ashore, and while the beach is open to the public, the land beyond is private property (as the kids found out when venturing inland looking for firewood, and where duly escorted back by the guard!)
Not that this privacy issue bothers us, our days are filled with school, swims off the boat, snorkelling, picnics, and long walks on the beach. MIAOUSS followed us from Antigua, joined by other French family boats ANANDA and ODYSSEY. With others having taken advantage of the good weather and arriving as well, our once quiet anchorage is now looking like Grand Central Station: we count 13 boats one evening! Terry calls it a French invasion, but in all fairness a couple of the yachts are English. Admittedly, they must feel surrendered when the crew from our 4 boats land on the beach for afternoon games and sunset drinks. MIAOUSS pulled out all stops for Xavier's 12th birthday, organising an afternoon tea on the beach: it was a fantastic team effort, with ANANDA supplying the table and coconut cake, ODYSSEY the pancakes and red wine, VOAHANGY a quiche, chips and white wine, and MIAOUSS more pancakes, the birthday cake and champagne. Many passers-by asked which charter boat we came out of!
One of the highlights of our stay has been the visit to the frigatebird rookery on the other side of the island. It was a bit of an expedition to get there, landing on the beach, driving to Codrington by taxi, being picked up by a guide in an open boat who took us the mangrove lagoon and to the frigate bird colony. Reportedly the largest in the eastern Caribbean, it is quite a sight with thousands of birds nesting in the mangrove. It's mating season, and the males display "their stuff" by blowing a bright red pouch under their throat to the size of a balloon and clicking their beaks. Some birds have already laid their eggs (one per couple) and are sitting on their nests, some have hatched and parents are busy feeding them, a few are circling in the air and we're all guessing they're either arguing for a landing spot or looking for food. The size of a hen, the frigate bird has a wingspan of 6 feet, the greatest area in proportion to their weight of any bird. This means that it is quite awkward on its tiny feet, and finds it difficult to take off if it becomes submerged. Add to it a lack of natural oil in its feathers which prevents it from entering the sea, and you have a bird which is helpless in the water but very fast and graceful in the air. They feed by letting other birds do the fishing and scaring them to the point where they drop their catch, as the food drops the frigate bird will swoop it up mid-air. Anne amazed us and the guide when she said she remembered seeing these birds in the Galapagos, she was only 5 years old back then, even I had to read our logs to remember!
Of equal interest to the kids, was the upside-down jellyfish we found sitting in the bottom of the lagoon. These types of jellyfish don't swim much, and as they have some kind of algae growing on them, they turn upside down to expose the plants to maximum sunlight. One great characteristic of the Cassiopea (its scientific name) is the lack of long marginal tentacles, and being harmless to humans, they can be picked up easily.
That's it for the natural science lesson, a delightful lunch of grilled lobster (staple diet here, and at $15 a plate, it's cheaper than steak!) rounded up the excursion nicely!
Barbuda, 24 février 2012
Barbuda est située a 30 miles nautiques au nord d'Antigua, et vu les hauts fonds et récifs disséminés un peu partout, la navigation s'y fait « a vue », en « lisant » la couleur de l'eau (et à l'aide d'un bon programme de navigation). Par conséquent, peu de plaisanciers y font escale, et ceux qui s'y arrêtent généralement profitent des immenses plages désertes dans des mouillages isoles.
Apres avoir entendu de tels récits, on a décidé de découvrir nous-mêmes ce que les barbudiens appellent le secret le mieux garde de toutes les Antilles. Notre mouillage pour la semaine est au large de la plage Diana, Princess of Wales, ainsi nomme à la mémoire de la princesse qui y venait en villégiature, pour échapper à la pression des paparazzis. C'est de loin la plage la plus splendide, caressée par des eaux turquoises et couverte de sable rose-crème qui s'étend pendant des miles entiers. Il y a 2 resorts, à chaque extrémité : le Cocoa Pt Lodge qui est interdit d'accès aux visiteurs (ils ont même des agents de sécurité stationnés dans une guérite dans le sable, ce n'est pas mignon ?), et le K-Club ou la princesse Diana séjournait pendant ses vacances, et maintenant abandonne victime semble-t-il de la crise financière de 2008. Il n'y a donc aucune installation sur la rive, et bien que la plage appartienne à tout le monde, les terres au-delà sont propriétés privées (ce que les enfants ont découvert quand ils se sont aventures un peu trop à l'intérieur pour chercher de quoi faire un feu de bois et se sont fait sermonnés par le garde !)
Non pas que ces propriétés privées nous intéressent, nous sommes déjà bien occupes avec l'école, la baignade du bateau, le snorkelling, les pique-niques, et les longues balades sur la plage. MIAOUSS nous a rejoints depuis Antigua, suivis de 2 autres bateaux-familles français, ANANDA et ODYSSEY. D'autres voiliers ont également pris l'avantage d'une bonne fenêtre météo et sont arrivés le lendemain, donc notre mouillage jadis très calme et isole, ressemble maintenant à un hall de gare en période de pointe : on a compte pas moins de 13 bateaux un soir ! Terry appelle ça une invasion française, mais soyons justes, il y a 2 bateaux anglais. Il est vrai qu'ils doivent se sentir submerges quand les équipages de nos 4 bateaux débarquent pour des jeux de plage et apéros au couchant. MIAOUSS a remue ciel et terre pour organiser un gouter d'anniversaire sur la plage pour les 12 ans de leur fils Xavier : ce fut un vrai travail d'équipe, ANANDA fournissant la table et un gâteau coco, ODYSSEY des crêpes et du vin rouge, VOAHANGY une quiche, des chips et du vin blanc, et MIAOUSS encore des crêpes, le gâteau d'anniversaire et le champagne. Plus d'un passant nous a demandé de quel bateau charter on venait !
Un des moments les plus marquants de notre séjour a été la visite de la colonie de frégates à l'autre bout de l'ile. Quelle expédition pour y aller : il a fallu débarquer sur la plage, prendre un taxi pour la capitale Codrington, se faire embarquer par un guide qui nous a emmené au fond du lagon, ou se trouve la colonie la plus large dans les Antilles. C'est un spectacle fascinant que de voir ces milliers d'oiseaux niches dans les palétuviers. C'est la saison des amours en ce moment, et les males se pavanent en gonflant la grosse poche rouge qu'ils ont sous la gorge et claquant leurs becs. Certains oiseaux ont déjà pondu leur œuf (un seul par couple) et sont figes sur leur nid, d'autres sont déjà sortis de l'œuf et reçoivent la becquée des parents, quelques-uns tournent en rond et on se demande s'ils cherchent un endroit pour atterrir ou tout simplement de la nourriture. Avec un corps de la taille d'une poule, la frégate a une envergure de 1m80, la proportion la plus grande par rapport à son poids. Ça veut dire que c'est un oiseau assez maladroit sur ses pattes minuscules, et il à du mal à décoller une fois submerge. Comme en plus ses plumes manquent d'huiles naturelles, ce qui l'empêche d'entrer en contact avec l'eau de mer, voilà un oiseau bien impuissant dans l'eau, par contre très rapide et efficace dans l'air. Il se nourrit en laissant les autres oiseaux attraper le poisson et les harcelle à tel point qu'ils lâchent leur proie ; c'est alors que la frégate va descendre en pique et saisir la nourriture en plein vol. Anne nous a épatés quand elle s'est souvenue avoir vu ces oiseaux aux Galápagos, elle n'avait que 5 ans et j'ai du reparcourir mes logs de l'époque pour vérifier !
Tout aussi intéressant pour les enfants, a été la découverte des méduses « inversées » qui vivent au fond du lagon. Ce genre de méduses ne nage pas beaucoup, et comme une espèce d'algue pousse dessus, elles se tournent à l'envers pour l'exposer au soleil le plus possible. Ces Cassoipea (leur nom scientifique) ont pour caractéristique l'absence de tentacules, elles sont donc inoffensives et peuvent être attrapées facilement.
Voilà pour la leçon de science et vie, de retour au village l'excursion s'est terminée par un délicieux déjeuner de langouste grillée (denrée de base ici, à $15 le plat, c'est moins cher qu'un steak !).
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