June 28, 2012,, Washington, DC, USA
Bahamas, April 15 - May 13, 2012
As I mentioned in my previous posts, the Bahamas turned out to be a real social highway for cruisers. You have the ones going north, either like us, from the Caribbean's on their way to the east coast of the USA, to escape the hurricane area down south; or like our French friends, using Nassau or Freeport as a jumping off point to the Bermuda's on their journey back to Europe. Then you have the southbound cruisers, hailing mainly from the USA and sailing towards the Caribbean's.
As we left a lot of our French cruising friends behind in the BVIs, we barely spent a day in Georgetown before meeting new boats, whose crew would expand our horizons (if we ever needed it). This post is about these new encounters, proving to us that cruising is not just about the destination but also the company you sail with.
Let's start with NZ couple, Daryl and Annie, from NO REHEARSAL. They have been cruising on their Catana 52 since 2008, starting in Europe and have spent last northern summer sailing up the east coast of the USA. A fun couple, they decided to do it again this year, which is great for us, as not only will we have company, but prior knowledge as well!
In the meantime, our first sail together to Staniel Cay ignited Terry's competitive streak. The fishing competition was on and we lost big time, but that's probably because we were too fast. Terry couldn't resist putting the main sail and gennaker up, with 20 knots wind on the beam: our speed was great, 9.5 to 10 knots, though too fast for the fish, and the gennaker which bottom strap snapped half way during the 6 hour journey. What a drama: as the sail couldn't be furled, we had to drop it on deck, and wrap it best way we could, without losing it (or any of us) over the side. I was glad Marc is a big boy now, and can help with these kinds of manoeuvres: lots of screaming, pulling, when it was all done, we remembered some of the crew in the ARC who boasted(?) that they lost 2 or 3 spinnakers during the crossing. That's excitement we definitely could do without!! No Rehearsal won the fishing comp, and were extremely gracious in sharing some of their catch with us, once safely anchored in Big Major Spot. Had not had fresh Mahi-Mahi for months, so really enjoyed the treat!
It is thru Darryl and Annie, that we met an Australian family on REMI DE, a Lagoon 570. Toni, Bruce and 7 year old Remi, started their journey 18 months ago in Trinidad and travelled up the east coast of America with NO REHEARSAL last year. They too are heading in the same direction as us this summer, so at least we know Anne will have a cruising companion for a while.
Since it's been a long time since we've had English speaking company, we'll end up following each other, sometimes braving atrocious conditions (I'll always remember that rough passage to Norman's Cay , Eye ball navigation they call it, I have renamed it heart in your mouth navigation!)
The one occasion when we were alone in Norman's, the vacant spots left by NO REHEARSAL and REMI DE, were taken by French boats CAJOU, MODUS and GADO???. We met briefly in St Lucia back in January, followed the same path thru the islands, and though we spotted each other's boats occasionally at some anchorages, we never spent time together until now. We all went for a casual stroll around the island, with the boys looking for exciting signs of gangster life (see Norman's Cay post) After the previous night's storm party with the Aussies, it was bonfire night with the French: more drinks, more food ( foie gras and toasts, barefoot on a Bahamian beach, life is tough, I know!), new friends, a huge fire to keep everyone warm, ... We love how our days seem to bring in new surprises all the time. I'm not sure how long our livers can survive this social life though!!!
We all parted the next day, the French families heading for Freeport, Grand Bahamas, where MODUS would sail from to go home, while the others plan to continue towards the US east coast. More crew to catch up with later in the year...
I mentioned our stopover in Atlantis, Paradise Island, in a previous post. What I left out, was the fact that we caught up there with the crews of REMI DE, NO REHEARSAL and IMAGINE (an American family of five, who we last saw in the Canaries last October). They introduced us to other American families on ANASTASIA and GOOD TRADE, who happened to be docked at the marina and kindly offered us passes to the resort, before we could get our own. What followed, was 2 days of non-stop fun, the kids thinking it was the highlight of the trip, wishing everyday could be as action packed!
After a brief time on our own at Atlantis, we joined the whole gang in the Berry Islands, for one last party on Anne's birthday, and sadly said goodbye (but not farewell!) to REMI DE, ANASTASIA and GOOD TRADE before departing for Florida, along with IMAGINE.
I must say, that cruising in company lends another dimension to our trip. While we're prepared to travel alone, we always hope to meet other boats along the way. So when we do find crew with whom we have an affinity with, it makes cruising even more special. Marc and Anne will be the first to say that the fun is not in going from one island to another, but rather sharing our adventure with others, be it fishing, playing, snorkelling, eating or simply watch a movie together. These moments can be as intense as they are brief, you never know when your paths will cross again. Which brings me to the boats we didn't manage to catch up with, despite mutual efforts to chase each other's: a very fond farewell to French boats GUMA and MIAOUSS, who we only missed by a few hours in Paradise Island. We wish you a safe passage home and thank you so much for sharing these few weeks with us.
Ok, this wraps up our Bahamas experience, and the Caribbean's in general (for now). We're off to the USA for the next 6 months, more adventures of a different style I'm sure....
Bahamas, 15 Avri -13 Mai, 2012l
Comme je l'ai dit dans un billet précédent, Les Bahamas sont une vraie plaque tournante pour les plaisanciers. Vous avez des gens comme nous, qui depuis les Antilles se dirigent vers la côte est des Etats-Unis pour échapper aux cyclones plus aux sud ; ou comme nos amis français, passent par Nassau ou Freeport avant de mettre le cap sur les Bermudes et rentrer en Europe. Et puis, il y a les plaisanciers qui eux partent dans la direction opposée, des USA vers les Antilles.
Ayant laisse nos copains navigateurs français dans les BVI, pas in jour ne s'est passe à Georgetown sans rencontrer un nouvel équipage, source d'enrichissement et de divertissement perpétuel. Ce billet est l'histoire de ces rencontres faites le long du chemin, qui nous prouvent bien que ce n'est pas la destination qui compte mais la compagnie que l'on tient.
Commençons par Daryl et Annie, un couple de Nouvelle-Zélande, sur NO REHEARSAL. Ils naviguent depuis 2008 sur leur Catana 52, ont commencé leur voyage en Europe et ont passé l'été dernier sur la côte Est des USA. Un couple très sympathique, ils ont décidé de refaire le même périple cette année, ce qui nous arrange beaucoup, car non seulement nous aurons de la compagnie, mais en plus ils peuvent nous donner des tuyaux !
Entre temps, notre première navigation ensemble vers Staniel Cay a ravive l'esprit de compétition chez Terry. On s'était organise un concours de pêche entre nous, et nous avons perdu de très loin, mais c'est sans doute parce qu'on allait trop vite. Terry n'a pu résister à la tentation de hisser la grand-voile et le gennaker, par 20 nœuds de vent de travers : on faisait très bonne allure (9,5 à 10 nœuds), mais c'était trop pour les poissons et pour le gennaker dont le taquet a lâché à mi-chemin pendant les 6 heures de navigation. . Quelle fiasco : impossible d'enrouler la voile correctement, il a donc fallu la lâcher sur le pont et l'emballer comme on a pu, en essayant de na pas la perdre par-dessus bord (ni Terry et Marc). C'est là que j'ai apprécié que Marc soit plus grand maintenant, et capable d'aider pendant ce genre de manouvres : il y a eu beaucoup de cris et d'efforts de la part de tous....une fois la tache achevée, nous nous sommes souvenus des équipages qui pendant l'ARC se sont vantes d'avoir perdu/casse 2 ou 3 spinnakers pendant la traversée. Très peu pour nous !! NO REHEARSAL a donc gagne le concours de pêche, et une fois mouilles a Big major Spot, nous ont généreusement offert une partie de leur poisson. Comme nous n'avons rien attrape depuis des mois, nous n'avons pas dit non !!!
C'est par Daryl et Annie que nous avons rencontré une famille australienne sur REMI DE, un Lagoon570. Toni, Bruce et Remi (7 ans) ont commencé leur voyage il y a 18 mois à Trinidad et parcouru la côte est des USA avec NO REHEARSAL l'an dernier. Eux aussi remontent vers le nord pour l'été, donc nous aurons au moins de la compagnie pour Anne.
Contents d'avoir un entourage anglo-saxon, nous finirons par nous suivre, parfois dans des conditions déplorables (je me souviendrais toujours de la traversée vers Norman's Cay, on dit navigation à vue, personnellement j'appelle ça navigation en travers de la gorge !)
Lors de l'unique occasion ou nous étions seuls à Normans, les « places » laissées disponibles par NO REHEARSAL et REMI DE ont été occupées par les bateaux français CAJOU, MODU et GADJO DILO. Nous les avions croises rapidement à St Lucie au mois de janvier, et avons suivi le même itinéraire, partageant parfois les mêmes mouillages sans nous rencontrer pour autant, jusqu'à maintenant. Nous sommes tous allés nous balader à terre, les garçons à la recherche de vestiges témoignant du passe gangsterique de l'ile (voir ici ). Et après une « soirée tempête » la veille avec les Australiens, ce fut « soirée feu de camp » avec les Français : on a remis ça, encore à boire et à manger (foie gras et toasts, pieds nus sur la plage, aux Bahamas, la vie est dure !!!), de nouveaux amis, un beau feu pour nous tenir au chaud... Comme on aime les surprises que chaque jour nous réserve. Pas surs quand même que le foie tienne le coup, à ce rythme la !
Le lendemain, tout le monde est parti chacun de son cote, les familles françaises vers Freeport, Grand Bahamas, ou MODUS entamera son retour vers la France et les autres continueront vers la côte est des Etats-Unis. D'autres compagnons de route en perspective...
J'ai déjà décrit notre escale à Atlantis, mais ce que je n'ai pas mentionné c'est notre rendez-vous avec les équipages de NO REHEARSAL, REMI DE et IMAGINE (une famille américaine rencontrée aux Canaries en Octobre dernier). Grace à eux, nous avons rencontres d'autres familles américaines sur ANASTASIA et GOOD TRADE, qui par chance était amarres a la marina et nous ont gracieusement passe des cartes d'accès au resort avant que l'on ait les nôtres. S'en est suivit, 2 jours de divertissement pour tous, le meilleur moment de la croisière pour les enfants, qui nous ont demandé pourquoi on ne fait pas ça tous les jours !
Apres quelques jours tous seuls a Atlantis, nous avons rejoints la bande aux iles Berry, pour une dernière fête a l'occasion de l'anniversaire d'Anne, et dire au revoir a REMI DE, ANASTASIA et GOOD TRADE avant de partir pour la Floride en compagnie d'IMAGINE.
Je dois avouer que naviguer en groupe apporte une autre dimension à notre voyage. Bien que prêts à naviguer en solitaire, nous espérons toujours faire des rencontres en chemin. Alors quand nous trouvons des équipages avec qui nous nous sentons d'affinités, notre croisière devient encore plus agréable. Marc et Anne sont les premiers à déclarer que ce qui leur plait ce n'est pas de vagabonder d'une ile à l'autre, mais plutôt de partager leur aventure avec d'autres, que ce soit pêcher, jouer, PMT, diner ensemble ou même regarder un film. Ces moments sont d'autant plus intenses qu'ils sont brefs, on ne sait jamais quand nos chemins se croiseront à nouveau. Ce qui m'amène à rendre honneur aux bateaux que nous n'avons malheureusement pu revoir ce mois-ci, et ce malgré leurs efforts pour nous courir après : bon vent et au revoir à nos amis français MIAOUSS et GUMA, que nous avons raté a quelques heures près a Paradise Island. Nous vous souhaitons un bon retour au pays et encore merci pour ces bons moments passes ensemble.
Et voilà qui conclut notre étape aux Bahamas, et la période antillaise en général (pour le moment). Nous partons maintenant pour 6 mois aux Etats-Unis, vers des aventures d'un autre genre je suis sure....
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June 14, 2012,, Cape Canaveral, FL, USA
Bahamas, Berry Islands, May 8-12, 2012
Finally, we left Nassau for the peaceful Berry Islands. Not only did we need to get away from the sensory overload of Atlantis, but we also arranged to meet other family boats for a few days of fun in the sun before everyone headed in different directions (east, west, north!)
The Berries, as we call them, are an easy day sail from Paradise Island, they stretch in a crescent shape from Chub Cay at the southern tip to Little Stirrup Cay to the north. We aimed straight for Frozen cay, half way up, passing many privately owned islands, and while we knew our friends were there, it was still nice to be hailed on the VHF 10 miles out by IMAGINE who wanted to find out where we were!
What can I say? More beautiful islands, clear waters... what made it special, was Anne's birthday and being surrounded by other families to share the occasion with. Atlantis was supposed to be her birthday present, but as exciting as it was, she still wanted to do something ON the day. So, what is better than spend your birthday on an island in the Bahamas with 4 or 5 friends? We all had a great time, the kids spent all day running on the beach (choice is endless here), paddling, snorkelling...the adults did their own things, fishing, lobstering (is this even a verb?), conching (not sure this is proper English either!), and of course the inevitable dinner party on VOAHANGY. Thank you so much to the crews on IMAGINE, REMI DE, ANASTACIA, and GOOD TRADE for making Anne's day so special.
It was indeed a special time, and we could not have picked a better spot than the Berries to enjoy our last days in the Bahamas: it is so different to the Exumas, nowhere near as crowded (if you call more than 4 boats in an anchorage a crowd!), hardly any facilities at all (you're on your own here, first bar on hand is a 20 minute dinghy ride across the bay!), and the most protected anchorages we've found around.
The feelings are mixed amongst the crew; sad to be leaving this gorgeous place on earth, but a bit "over" the islands scene and looking forward to our next destination, Florida, only 140 nm away. We have been running our food supplies low in anticipation of stocking up in the USA, Marc and Anne have been studying over time (i.e. no weekends or Easter holidays) so that we can take 2 weeks off in Orlando. So, it's fair to say that while our bodies are in the Bahamas, our minds are drifting forward to Florida!
After 6 months in the Caribbean's, when asked about our favourite place, we're hard pressed to pick our favourite island (I prefer the French ones for obvious reasons, Terry's pick would have to be the BVI, and the kids like anywhere where they made friends!). But the Bahamas would have to rate amongst the top 3 for beauty, great sailing, protected anchorages, friendly people, and the choice of experiences. I am sure I'm not the only one wishing we had spent a lot more time here.....
Bahamas, Iles Berry, 8-12 Mai, 2012
Et pour finir, nous avons quitte Nassau pour les paisibles iles Berry. Non seulement, nous avions besoin de repos après le surmenage sensoriel d'Atlantis, mais nous avions également organise un rendez-vous avec d'autres bateaux familles pour passer quelques jours ensembles avant que tout le monde ne parte dans des directions différentes (est, ouest, nord !)
Les Berries, comme on les surnomme, ne sont qu'à une journée de navigation de Paradise Island, et s'étendent comme un croissant de lune depuis Chub Cay au sud jusqu'à Little Stirrup Cay au nord. Nous avons fait cap sur Frozen Cay, en plein milieu de l'arc, passant plusieurs iles privées, et même si on se savait attendus, c'était toujours agréable de recevoir un appel sur la VHF de nos potes IMAGINE qui se demandait ou on était !
Que dire de notre escale ? Encore des iles magnifiques, une eau limpide,....et une occasion particulière, puisque c'était l'anniversaire d'Anne. Atlantis était censé être son cadeau, mais bien que très reconnaissante, mademoiselle voulait faire une fête le jour même. Que demander de mieux que de célébrer son anniversaire aux Bahamas avec une bande de copains? Tout le monde s'est bien amuse, les enfants ont gambade sur la plage (choix infini, ici), fait du kayak, du snorkelling (pardon, PMT !)...les adultes ont fait leurs trucs à eux, la pêche aux poissons, aux langoustes et aux lambis, et bien sur le traditionnel dîner sur VOAHANGY. Un grand merci aux équipages d'IMAGINE, REMI DE, ANASTACIA et GOOD TRADE pour s'être joints à nous et fait tant de plaisir à Anne.
Du plaisir, tout le monde en a eu, et on n'aurait pas pu choisir un plus bel endroit ou passer nos derniers jours aux Bahamas : les Berries sont tellement différentes de Exumas, il y a bien moins de monde (si vous considérez que plus de 4 bateaux au mouillage, c'est la foule), encore moins de services (dans le style « seuls au monde », le bar le plus proche est à 20mn en annexe à l'autre bout de la baie), et les mouillages les plus protégés qu'on ait trouves dans les Bahamas.
L'humeur de l'équipage est partagée cependant : on est triste de quitter ce paradis terrestre, mais en même temps on est un peu las de toutes ces iles et impatients de découvrir notre prochaine escale, la Floride, à peine à 140 miles d'ici. Nous avons puises dans nos provisions, en attendant de faire de grosses courses aux US, Marc et Anne ont cravaches (pas de weekend ou de vacances de Pâques) pour pouvoir prendre 2 semaines de vacances à Orlando. On peut dire que si physiquement nous sommes toujours aux Bahamas, nos esprits sont tournés vers la Floride !
Apres 6 mois dans les Caraïbes, quand on nous demande quelles iles nous aimons le plus, on a du mal à choisir : je préfère les Antilles françaises, Terry lui aime mieux les Iles Vierges, quant aux enfants, tant qu'ils ont des copains, ils sont heureux...Les Bahamas font quand même partie des Top 3, tellement les iles sont belles, on y fait des navigation superbes, les mouillages sont très protégés, la population super gentille et surtout les expériences tellement variées. Je pense ne pas être la seule à souhaiter y être restée plus longuement...
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June 7, 2012,, Fort Lauderdale, FL, USA
Bahamas, May 3-7, 2012
And then there is Paradise Island across from Nassau, the ultimate fun destination. We never planned to stop in Nassau or anywhere near it, but a few family boats convinced us that the Atlantis resort was not to be missed.
The brainchild of South African magnate Sol Kerzner, this is the most surreal experience which from the hotel's own admission is designed to "blow away the customer". Based on the ancient mythical lost continent of Atlantis which sank without a trace 11,000 years ago, I don't know that you could call it a mere resort: with 6 different types of accommodation (for thousands of people!), the largest waterpark in the Caribbean's, a giant casino, fantastic aquariums, dozens of restaurants and a marina designed to cater for megayachts, and over 7000 staff members, Atlantis resort is a city in itself! Our (i.e. the children's) main interest was Aquaventure, the 141-acre water park which includes a mile-long river, nine screaming fast water slides and millions of gallons of water fun. But at US$120 per person for a day pass, Terry and I were not so keen...
Then we found out that we could dock the boat at the marina for US$4.50 per foot, not cheap by any means, but for that price we'd enjoy full guests privileges at the resort included access to the waterpark, exhibits lagoons, pools, restaurants, movie theatre, casino, and more...So for 3 days, the kids enjoyed unlimited rides on slides called The Abyss, The Drop, The Fall, The Leap of faith (you get the idea!) while Terry and I explored the massive resort which features high-bridged towers, tapered cupolas, a statue of a leaping sailfish, and (the best part) the Dig, an assortment of walk through tunnels made to look like an archaeological excavation site surrounded by a glass-sided fish domain. Come night time, Marc dreamt of having room service delivered to the boat, but then discovered CRUSH, the resort's own teen night club and ended up spending every night there. Not to be left behind, Anne joined CLUB RUSH, "the coolest place for tweens to hang out in the evenings", and since both clubs were parent-free zones, Terry and I ended up enjoying 2 nights of bar hopping here, romantic dinner there, and casino strolling. Of course, none of these activities were free, and the kids learnt the concept of cover charge! And as tempted as they were by the water adventures on offer (swim with the dolphins, be a trainer for a day, pat a stingray...), they realised that they just could not have it all! By the time we added our 2-night stay at the marina, eating out, clubbing, etc...I'll be the first to admit that it was an expensive week end. But it was fun for everyone and very different from what we'd experienced before (in an over-the-top kind of way!)
And one last thing for the cruisers out there: this has to be one of the best value fun destinations, if you are in a group. Here's how it works: Each boat docked at the marina, gets allocated an access card for each guest (up to 6, I think). Then each card entitles you to 4 passes in Aquaventure each day, effectively allowing up to 24 guests to enjoy the waterchutes or sports and swimming facilities for free. So if you're travelling with other like-minded boats, only one needs to dock at the marina, while the others stay at anchor outside the channel, and share the cards amongst themselves. You'd have to be good friends though, because these cards also act as charge cards, so you may end up with unwanted things billed to your account!!
Want to know more about Atlantis? Check their website www.atlantis.com
Oh, and for the record, by the time we finished with Atlantis, we decided to leave for some quieter surroundings so we saw nothing of downtown Nassau!
Bahamas, 3-7 Mai, 2012
Et puis il y a Paradise Island, en face de Nassau, l'ultime fun destination. Nous n'avons jamais eu l'intention de nous arrêter à Nassau, ou ses environs, mais quelques bateaux amis nous ont convaincu qu'il ne fallait surtout pas rater Atlantis.
Fruit de l'imagination du magnat sud-africain Sol Kerzner, c'est une des expériences les plus surréalistes qui d'après l'hôtel lui-même est conçue pour « en mettre plein la vue ». Base sur le mythe d'Atlantis, ancien continent perdu sans laisser de traces il y a 11,000 ans, je ne sais pas si on peut le décrire comme un simple « club de vacances » : avec ses 6 types d'hébergements différents (capables d'accueillir des milliers de personnes), le parc aquatique le plus grand des Caraïbes, un casino géant, des aquariums fantastiques hébergeant quelques 50 000 espèces sous-marines, des douzaines de restaurants, une marina conçue spécialement pour les megayachts, et 7500 employés, le resort d'Atlantis est une ville en elle-même ! On (surtout les enfants) était surtout intéressés par Aquaventure, le parc aquatique qui s'étend sur 141 acres et qui comprend une rivière de 3 klm de long, neuf toboggans vertigineux et des millions de litres d'eaux ou s'amuser. Mais a $120 par personne pour un forfait journalier, on n'était pas très chauds avec Terry...
Jusqu'à ce qu'on découvre que pour $4.50 le pied, on pouvait amarrer le bateau a la marina, bon ce n'est pas donne, mais pour le prix, on jouit des mêmes privilèges que les clients de l'hôtel, c'est-à-dire accès au parc aquatique, les lagons, les piscines, restaurants, cinéma, casino, etc...Donc pendant 3 jours les enfants se sont éclatés sur les toboggans dument baptises L'Abysse, La chute, Le Gouffre, Le Saut de la Foi (traduction ?), bref, vous voyez le genre...Pendant ce temps-là, Terry et moi avons fait le tour de cet énorme complexe ou figurent des tours reliées par des pont suspendus, des coupoles pointues, une statue d'un voilier bondissant, et surtout « the Dig » une série de tunnels conçus comme un site archéologique cerne par un domaine aquatique. Le soir venu, Marc ne voulait rien d'autre que se faire servir dîner a bord, puis il a découvert CRUSH, le night-club pour ados propre à l'hôtel, du coup il y a passé toutes les nuits. Non contente d'être en reste, Anne s'est inscrite a CLUB RUSH « le club le plus cool pour pré-ados le soir » et comme dans les deux cas, les parents étaient off-limits, nous en avons profités pour passer 2 soirées sympas à faire le tour des bars, dîner en amoureux, et tenter notre chance au casino. Bien sûr, aucune de ces activités n'étaient gratuites, et même les enfants ont appris le concept de prix d'entrée pour les clubs ! Je ne parle même pas des tentations telles que nager avec les dauphins, être un entraineur pour la journée, caresser une raie...ils ont bien du se faire à l'idée qu'ils ne peuvent pas tout avoir. Le temps qu'on additionne les 2 nuits à la marina, les sorties au restau, clubs, etc...je suis la première à admettre que c'était un weekend end assez cher. Mais c'était tellement « over the top » et diffèrent de ce qu'on a connu jusque-là, on en garde un souvenir inoubliable.
Un dernier mot pour nos amis plaisanciers : Atlantis est une destination qui offre un excellent rapport qualité prix si vous voyagez en groupe. Voilà comment ça marche : chaque bateau a quai se voit attribue une carte d'accès par passager (maximum 6, je crois). Et chaque carte donne droit à 4 forfaits par jour pour Aquaventure, ce qui permet donc à 24 personnes de profiter des toboggans et autres plaisirs aquatiques gratuitement. Résultat, si vous naviguez avec d'autres bateaux aussi intéressés, il suffit qu'un de vous soit à quai, et les autres peuvent rester au mouillage à l'extérieur tout en se partageant les cartes entre eux. Attention quand même, mieux vaut être bons amis, car ces cartes d'accès peuvent être utilisées comme cartes de crédit pour l'emplacement, donc méfiez-vous des dépenses imprévues sur votre facture !!
Pour en savoir plus, rendez-vous sur le site www.atlantis.com.
Oh, et pour info, une fois finis avec Atlantis, on avait envie de calme et de sérénité, donc on est repartis en mer sans rien voir de Nassau !
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June 3, 2012,, Fort Lauderdale, FL, USA
Bahamas, Exumas, April 17-May 12, 2012
One month in the Bahamas is nowhere near long enough to explore the hundreds of islands covering an area of 90 000 sqm. Some boats spent 3 months, other keep coming every year, and yet most only see a handful of islands. It's a big shallow sea out here, and all islands look the same at first glance (great tablelands of limestone, coral and sand), so how do you decide where to go?
Weather dictates first and foremost (read here), and no matter what the initial itinerary was, a look outside the window can lead to a last minute change. Then, it depends if we feel like socializing or not, looking for fun activities, exploring places with a checkered past, playing Robinson Crusoe, dressing up for a fancy dinner...Marc and Anne will argue that all the cays are alike, and the only way they remember them is by the company we kept at each of them. I found though that each anchorage we selected offered something different.
Come along for the ride...
We made landfall in Georgetown, Great Exuma Island, and after the quietness of the TCI, it was quite a shock to the system. Hailed as cruiser's mecca in the Bahamas, it is a crossroad for the "snowbirds" who leave the US east coast in the fall looking for warmer climates for the winter, and an essential stop for people like us on our way north from the Caribbean's. In the busy season there could be 600 boats filling up the bay, right now there are about 80 scattered around. Over the years, the cruiser's group has turned into a huge community offering daily cruiser's net on VHF, with information on whatever goes on ashore. That's how we learned about the get together on the beach, planned for the day after our arrival. Called ARG (Alcohol Research Group), a group of cruisers gathered on Monument Beach, everyone was invited to join in, BYO drinks and something to share. There must have been over 80 people there, crowded around a table laden with food (my usual quiche, and other people's chips and dips, homemade breads, coleslaw,...) It was the kids first experience of a cruisers potluck dinner and Marc thought he was in foodie heaven. He sampled every dish! Anne was more interested in playing with the only 2 other kids so missed out, like Terry who drank and chatted all night. The highlight was the huge bonfire around which (nearly) everyone congregated, some singing along, some playing with incandescent sticks (you know who I'm talking about?) The following week, another group would organise a "dinghy drift"; once again, announced over the VHF, all welcomed. 22 dinghies turned up, over 80 people, BYO drinks and a plate to share, tied together like a big raft and drifted across Elisabeth Harbour.
That's for the organised fun; then you have the Chat n Chill bar on nearby Stocking island, where most crew gather for a drink, conch salad freshly made in front of you (meaning the conch killed live before your very eyes!) or a pig roast, the kids would meet other kids on the beach volleyball court (which Marc stays away from, in case someone recruits him!), climb trees, swing off ropes, pat rays...I can understand how some of the people cruise here and never bother continuing further south. The town itself is quite lively, home of the Exuma Markets, the main provisioning center in the whole of the South Bahamas. This business must be a goldmine, with every cruiser resupplying here and paying 3 times what it would cost on the mainland! But that's business, and beside selling groceries, they are very helpful to cruisers, supplying RO water free of charge, and holding parcels as well. The reason why we stayed 9 days here is because we waited for Marc's school papers from Australia, which Exuma markets receptionned on our behalf. The strong winds held us up as well, and we took the first opportunity of more settled weather to head north to Staniel Cay.
Now that was an action packed stopover. We anchored in Big Majors Spots, across from Staniel Cay, out of the wind, with a gorgeous white beach. We all know that pigs can't fly, but can they swim? Well, in Big Majors Spots, they can! No one knows who they belong to, but there is a group of about 6 of them who swim out to beg for handouts off the beach. It is a lot of fun to go over with the dinghy carrying loads of food scraps for them to eat, but we have not figured out yet the best way to feed them. The first time we landed on the beach, and as soon as they sniffed the food, they rushed towards us, trying to climb into the boat. I quickly jumped out with the container, and like dogs, they ran after me, snorting and jumping up. In a panic, I threw everything on the ground and let them squabble over the scraps. We thought we'd be smarter the second time, and stayed off the beach, ensuring we'd be in water deep enough so the pigs could not get a foothold and climb inside the dinghy. While Marc manoeuvred the boat, Anne threw the food bits in the water, but the pigs would not touch it . We realised then that it's impossible for them to open their mouth while swimming! They can be desperate enough to swim a few hundred meters to boats anchored off though...
From Big Majors Spots, it's only a short ride to the Thunderball Grotto, an underwater cave, made famous in the James Bond movie Thunderball. I must confess that after watching the movie 3 times on DVD, I keep missing the cave scene, so can't tell you much more about it...except that the cavern is quite small and there are thousands of little fish waiting for tourists to jump in with bags of rice or frozen peas! From there, Staniel Cay is a quick dash away by dinghy. The Yacht Club seems to be the hub of boating activities, where everyone gathers at some point during the day. The cocktails are great, so is the conch burger ( a pile of deep fried conch bites, served on thick slices of Bahamian bread, not for the faint hearted!), but Marc will remember it most for its pool full of nurse sharks waiting for fish scraps from the restaurant. These sharks are not dangerous to humans, and Marc proved it by swimming amongst them and come out unharmed!
I must mention Fowl Cay, where I celebrated my birthday. Tired of eating fried fish with rice and peas, we dusted off the nice clothes and, in my case, high heel shoes, to have dinner ashore at the Plantation resort. Now, this is an all-inclusive resort, with only 6 villas, and dining room and bar located in the main house. The guests have the full run of the island and each villa is provided with a Boston Whaler motor launch for their exclusive use. Their dining room capacity is for 30 people, and on occasions when they're not full, they open to the cruisers for dinner. It was not cheap, but we enjoyed being treated to French champagne on arrival, mingling with guests who were escaping the cold weather in the USA and making the most of their week vacation, answering many questions about our lifestyle ( and I thought they were the lucky ones!), while the kids took over the pool table. Terry thought dinner was fairly simple fare (a starter of rockmelon with Parma ham and arugula salad, mains were fillet of beef with red wine sauce and poached mahi mahi with herby tomato sauce, followed by meringue nests topped with fresh strawberries and cream), something I could cook at home, but that's the point: for once, I did not cook or clean, sat in a plush arm chair, feeling as if I was in someone's beautiful house! For the anecdote: we were way overdressed, everyone else wearing thongs and shorts. Poor Marc who's not used to wear his leather shoes anymore, slipped on the wharf ladder while getting back on the dinghy and ended up in the water fully clothed. Lucky it was the end of the night!
Next stop was tucked in between 4 cays called Soldier, O'Brien, Little Halls Pond, and Pasture. All privately owned (one by Johnny Depp, one by the Aga Khan we're told, the others have exclusive resorts), their beaches are off limits but the main attraction is underwater: part of a marine park with beautiful coral, sea fan garden and even a sunken plane 50 metres away from us in 5 meters of water ! Unfortunately we'll only snorkel once as the weather deteriorated for the following 3 days with wind gusts of 35 knots and pouring rain, no one was going anywhere. Terry and the kids thought we were in the middle of nowhere, and "the place sucks". Well, on a day like today, that's true. But I remember sitting at home in Caringbah, with storms raging, and it didn't feel much different (except we had Foxtel I guess!). We all know that when the sun eventually comes back, we will be sitting in the most magnificent part of the world: beside the underwater action, the cays feature gorgeous houses and jetties, and we even managed to piggyback on one of their WIFI network! That seems to keep the crew happy: safely anchored, enjoying fresh bread and being able to keep in touch with the rest of the world. Life could be worse...
Sick of being stuck, we took off in bleak conditions, heading for Normans Cay, 20nm further north. This would have to be the worst navigation we've done in a while, the purpose of which was to rendezvous with boat friends. Of course, the stress of the day was forgotten, once anchored safely and everyone came around for a storm party on board! With the sunshine returning, the cay looked beautiful. Marc and Anne are so blasé though, "another beautiful island, blablabla...", until I read to them how Normans Cay was once infamous as the base of Colombian drug runner, Carlos Lehder, co-founder of the Medellin cartel, during the days of Bahamian drug trading. "The feds" infiltrated the operation and eventually sorted the place out, and what remains today is ruins of some houses (with walls stripped and supposedly bullet ridden, but we could not find evidence of that), the airstrip, and a ditched aircraft in the middle of the lagoon which according to local tale, was so heavily loaded with cocaine, it could not take off (half submerged it makes for interesting snorkelling).
And that wraps up our 3 weeks in the Exuma Cays. Another shallow bank crossing, would take us towards Nassau and the Berry islands, completely different again. But that's another post...
Bahamas, Exumas, 17 Avril- 2 Mai, 2012
Un mois dans les Bahamas, c'est trop court pour découvrir les centaines d'iles reparties sur plus de 300 000 km carres. Certains bateaux y passent 3 mois, d'autres reviennent tous les ans, mais tous ne visitent qu'une poignée d'iles. La mer est grande ici, et toutes les iles se ressemblent a première vue (des plateaux de calcaire, de corail et de sable), alors comment choisir nos escales ?
D'abord et surtout, c'est la météo qui décide, et peu importe l'itinéraire qu'on se fixe, un coup d'œil par la fenêtre peut toujours donner suite à un changement de dernière minute. Apres, tout dépend de l'humeur du jour : se sentons nous mondains ou pas ? Actifs ou pas ? Envie d'explorer un endroit au passe douteux ? Jouer les Robinsons Crusoé ? Aller dîner dans un restau chic ?...En ce qui concerne Marc et Anne, toutes les « cayes » se ressemblent, et la seule manière dont ils s'en souviennent c'est par les bateaux qui nous ont tenus compagnie. Et pourtant chaque mouillage nous a offert une expérience différente.
Venez faire un tour avec nous...
Nous avons atterri a Georgetown, Ile de Great Exuma, et après le calme de TCI, quel électrochoc. Saluée comme la Mecque des plaisanciers aux Bahamas, c'est un carrefour pour les « snowbird » (littéralement les oiseaux migrateurs) qui quittent la côte est des Etats-Unis chaque automne à la recherche d'un climat plus doux pour l'hiver, et une étape essentielle pour les équipages comme nous, se dirigeant vers le Nord depuis les Caraïbes au printemps. En haute saison, on compte plus de 600 bateaux dans Elisabeth Harbour, compare aux 80 actuellement éparpillés dans la baie. Au fil des ans, ce groupe de plaisanciers s'est transformé en une importante communauté offrant un service d'information quotidien sur radio VHF. Voilà comment on a entendu parler d'un rassemblement sur la plage, le lendemain de notre arrivée. Appelé ARG (Alcool Research Group !), plusieurs équipages se sont retrouvés a Monument Beach, tout le monde étant invites à participer, munis de ses propres boissons et d'un plat à partager. Il devait y avoir plus de 80 personnes, entourant une énorme table chargée de plats aussi variés que ma quiche habituelle, et autres chips, dips, pains fait maison, coleslaw, etc... Première expérience de dîner « potluck » pour les enfants (auberge espagnole, en français ?), et Marc se serait cru au paradis des gourmands. Il a goute a tous les plats ! Anne elle a préféré jouer avec les 2 seules autres enfants présents et du coup a raté le festin. Idem pour Terry qui a passé son temps à bavarder et picoler toute la nuit. Le grand moment de la soirée fut l'énorme feu de camp autour duquel (presque) tout le monde s'est rassemblé, certains pour chanter, d'autres pour jouer avec le feu (devinez de qui je parle !). La semaine suivante, un autre groupe a organisé un « dinghy drift » (dérive en annexe) : encore une fois, annonce par VHF, tout le monde était le/la bienvenu/e, 22 annexes ont répondu a l'appel, plus de 80 personnes, armes de boissons et snacks à partager, tous attaches comme un radeau géant et flottant au beau milieu de Elisabeth Harbour.
Et je ne parle que des activités organisées. Apres, il y a le bar Chat n Chill sur Stocking Island, ile voisine, ou les équipages se retrouvent pour un verre (ou 2 ou 3), une salade de lambi faite devant vous (c'est-à-dire, le mollusque est tue et coupe en morceaux devant vos yeux !), ou un BBQ de porc. Les enfants ont l'occasion de retrouver d'autres gamins sur les terrains de beach volley ball ( dont Marc reste à l'écart, au cas où quelqu'un le recrute pour un jeu !), grimper aux arbres, se balancer suspendu a une corde, caresser des raies, ...bref, ce n'est pas étonnant que certains arrivent jusqu'ici et décident de ne pas pousser plus loin. La ville elle-même ne manque pas de charme, la base d'Exuma Markets, LE centre d'approvisionnement pour le Bahamas Sud. Vous parlez d'une affaire qui marche, c'est une mine d'or, grâce à chaque plaisancier qui vient s'y réapprovisionner en payant 3 fois plus cher que sur le continent ! C'est le business, quoi, mais il faut admettre qu'à part le supermarché, ils sont assez généreux avec les plaisanciers allant jusqu'à fournir de l'eau potable gratuitement, et garder les colis pour les bateaux. D'ailleurs la raison pour laquelle nous sommes restes 9 jours a Georgetown, c'est qu'il a fallu attendre les cahiers de Marc venant d'Australie qu'Exuma Markets a réceptionné pour nous (10 jours de Sydney à Miami, puis 5 jours jusqu'au Bahamas !) Un avis de vent fort n'a pas aidé non plus, et à la première opportunité météo, nous avons mis cap au nord, direction Staniel Cay.
Ah, voilà une étape pleine de divertissement. Nous avons mouille a Big Major Spots, en face de Staniel Cay, protégé du vent et dote d'une superbe plage de sable blanc. Bon, on sait que les cochons ne peuvent pas voler*, mais peuvent-ils nager ? Eh bien, a Big Majors, oui, ils le peuvent ! (Note :* jeu de mot anglais, qui traduit littéralement, donne « les poules peuvent-elles avoir des dents ? »). Personne ne sait à qui ils appartiennent, mais il y en a tout un groupe de 6 qui nagent vers les bateaux pour quémander des « dons ». C'est très amusant d'aller à la plage en annexe avec des restes de nourriture, mais on n'a pas encore trouve le meilleur moyen de les nourrir. La première fois, on a atterris sur la plage, et des que les cochons ont senti la bouffe ils se sont précipités vers nous, en essayant de monter dans l';annexe. J'en suis rapidement sortie avec la boite en plastique, et tels des chiens, ils m'ont couru après, tous grognant et bondissant. Prise de panique, j'ai tout laisse tomber dans le sable et je les ai laissé se disputer les restes. On pensait être plus malin, la fois suivante, en restant à quelques mètres de la plage, et s'assurant d'avoir assez de fonds pour que les cochons ne puissent pas prendre pied et grimper dans l'annexe. Pendant que Marc manœuvrait le bateau, Anne a lancé les aliments dans l'eau, mais les bêtes n'y ont pas touché. Ce n'est qu'après un moment qu'on a réalisé qu'ils ne pouvaient pas ouvrir la gueule et nager en même temps ! Elémentaire....Il n'en reste pas moins que si ils sont désespérés, ils sont près à nager des centaines de mètres jusqu'aux bateaux les plus proches...
De Big Majors Spot, ce n'est qu'un saut de puce jusqu'à Thunderball Grotto, une grotte sous-marine, connue pour son apparition dans le film de James Bond Thunderball. Je dois avouer qu'après avoir regardé le film 3 fois sur DVD, je n'arrête pas de rater la séquence de la grotte, donc malheureusement je ne peux pas vous dire grand-chose...si ce n'est que la caverne est très petite et qu'il y a des milliers de petits poissons a l'entrée qui n'attendent rien d'autre que des touristes plongeant avec des sachets de riz ou de petits pois surgeles ! De là, Staniel Cay est à 5 minutes en annexe. Le yacht Club semble être le centre d'attraction, ou tout le monde se rend pendant la journée. Les cocktails sont super bons, ainsi que le hamburger de lambis (une pile de morceaux de lambis frits, servis sur des tranches de pain bahamien, bonjour les calories !), mais Marc se souviendra plutôt des requins dormeurs à l'extérieur du restau attendant les carcasses de poissons. Ces requins ne sont pas dangereux pour l'homme. Heureusement, et Marc a voulu le prouver en nageant parmi eux et en ressortant intact !
Je me dois de mentionner Fowl Cay, ou j'ai fêté mon anniversaire. Las des fritures de poissons accompagnes de riz et haricots, on a sortis nos beaux habits et dans mon cas, les chaussures à talons hauts, pour aller diner au Plantation Resort. Plantons le décor : voici un resort tout-inclus, avec seulement 6 villas, le restaurant et bar situes dans la maison principale. L'ile est à la disposition des clients, et chaque villa dispose d'un bateau Boston Whaler exclusivement pour leur usage personnel pendant leur séjour. La capacité du restaurant est pour 30 personnes, et en période creuse, les clients extérieurs sont les bienvenus. Ce n'est pas donne, mais nous avons apprécié le fait d'être accueillis à bras ouverts, avec une coupe de champagne à notre arrivée, de nous mêler a d'autres clients venus échapper aux rigueurs de l'hiver aux USA et profitant a fond de leur semaine de vacances, tout en répondant aux diverses questions sur notre style de vie ( et moi qui pensaient que c'étaient eux les chanceux !). Pendant ce temps, les enfants se sont éclatés à la table de billard ! Terry a trouvé le dîner assez simple (une entrée de melon et jambon de parme sur un lit de roquette, un choix de plat entre filet de bœuf à la sauce bordelaise ou dorade pochée a la sauce tomate, suivis d'un nid de meringue garni de fraises et crème chantilly), en disant que j'aurais pu cuisiner la même chose à bord, mais c'était justement le but : pour une fois, je n'avais rien à cuisiner, à nettoyer, je me suis laissée servir dans un fauteuil très confortable, en admirant la très belle maison de quelqu'un d'autre ! Merci à Martha et Yves pour leur charmant accueil. Petite anecdote : on était bien trop habilles pour l'occasion, tout le monde ne portant que des shorts et des flip-flops. Pauvre Marc qui n'a plus l'habitude de porter ses chaussures en cuir, a glissé sur l'échelle du ponton, en descendant dans l'annexe, et s'est retrouve dans l'eau tout habille trempe de la tête aux pieds. Heureusement que c'était en fin de soirée !
L'escale suivante nous nous sommes retrouves coinces entre 4 cayes nommées Soldier, O'brien, Little Halls Pond et Pasture. Toutes prives (l'une appartient Johny Depp, l'autre à l'Aga Khan apparemment, et les restantes sont des resorts chics), les plages sont interdites au public, mais l'attraction principale est sous l'eau : appartenant à une réserve marine avec des fond coralliens sublimes, il y a même un avion submerge par 5 mètres de fond a même pas 50 mètres de notre mouillage ! Malheureusement, nous n'aurons l'occasion de plonger qu'une fois, pour cause de détérioration de la météo pendant 3 jours engendrant vents forts de 35 nœuds et pluies diluviennes. Résultat : personne ne bouge ! Terry et les kids ont commencé à se plaindre d'être au milieu de nulle part et « d'en avoir marre de cet endroit ». C'est vrai que un jour comme aujourd'hui, ce n'est pas terrible. Mais je me souviens être à la maison à Caringbah, en pleine tempête, et ce n'était pas très diffèrent (sauf qu'on a le câble a terre !). Et on sait très bien qu'une fois le soleil de retour, nous nous retrouverons dans un des endroits les plus beaux du monde : à part les jardins sous-marins, les cayes comportent des maisons superbes ainsi que leurs jetées privées, et nous avons même réussis à capter un de leurs réseaux WIFI ! Finalement l'équipage est content : on est dans un mouillage sûr, on se régale de pain frais (fait maison) tout en gardant le contact avec l'extérieur via internet. Ça pourrait être pire...
Effectivement, après 3 jours de grisaille, notre capitaine a décidé de lever l'ancre dans des conditions exécrables pour chercher un meilleur mouillage à 20nm au nord, a Normans Cay. Ça s'est avéré la pire navigation qu'on ait faite depuis Noel, tout ça pour rejoindre des bateaux copains. Bien sûr, le stress de la journée fut oublie, une fois mouilles en toute sécurité et tout le monde s'est retrouve dans notre cockpit pour une « storm party » ! Grand soleil le lendemain, et l'ile est fantastique, baignée d'une lumière liquide bleue incandescente et aux plages parfaites. Cependant, Marc et Anne sont terriblement blases (« une autre ile magnifique, blablabla... ») et il me faut leur raconter le passe tristement notoire de Normans Cay, ancienne base de trafiquants de drogues, pour raviver leur intérêt. Au temps où les Bahamas étaient au centre du trafic de cocaïne entre les Etats-Unis et l'Amérique du Sud, dans les années 70, Normans Cay était le fief du clan de Carlos Lehder, co-fondateur du cartel de Medellin. Les autorités américaines ont finalement infiltre les opérations dans les années 1980 et arrête Lehder qui fut condamne à la prison à perpétuité. Tout ce qui reste des activités criminelles a Normans Cay sont les ruines des maisons (avec soi-disant des marques de balles dans les murs, mais on n'a pas réussi à en voir), la piste d'atterrissage, et la carcasse au milieu du lagon d'un avion qui selon l'histoire locale était tellement charge de cocaïne qu'il n'a pas pu décoller.
Et ceci conclut nos 3 semaines dans les Exumas. La traversée d'un autre banc peu profond nous amènera a Nassau et les iles Berry, des iles encore bien différentes. Mais c'est encore une autre histoire...
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May 31, 2012,, Naples, Florida
Exumas, Bahamas, April 17- May 12, 2012
What a rough passage from Provo! Somebody at the weather bureau forgot to look out the window, and forecasted 19 knots easterly winds and a slight swell for the next 2 days. It was still blowing strongly in Sapodilla Bay, but we're such trusting people we lefty anyway. Of course, it was misery out to sea: the first 50nm leg to Mayaguana was uncomfortable but bearable, then all hell broke loose and we hit 30 knots easterly winds and 3 meters swell hitting us square on the beam. Needless to say that it was a bad 24hours for the crew, though Terry was not unhappy: the boat sailed well, averaging 9.5 knot ,with a reduced headsail and reefed main, even hitting a new record speed of 14.7 knots!
What a relief it was to reach Exuma Sound: beautiful colours (I know I say that all the time, but we never get sick of it), smooth waters, and lots of yachts.
The Bahamas will be our base for a month, and we already know that won't be long enough. Off all the islands we've visited so far, this is somewhere where you need time: time to explore the hundreds of cays , time to allow for the weather, time to spend meeting the many cruisers you're bound to run into...I won't bore you with our daily activities, instead let me share some of the highlights (or worst times) of our stay over different posts.
Let's start with the Bahamas weather, which most people including ourselves, imagine as tropical bliss.
With the tropic of cancer running south of Georgetown (the Exuma's main town), once you cross that line you're not in the tropics any more. While the difference in water temperature isn't felt until you reach further north, the weather is completely different to the Caribbean's. Gone are the steady trade winds, here they're more influenced by whatever happens in mainland USA or even Canada!
You only need to have a depression up north, then watch the winds pick up and go full circle NE-E-SE-SW-N over a 3 to 4 days period. Depending on where you want to go, it generally means having to wait until the system settles down. In the month we stayed in the Bahamas, Terry worked out that weather windows occurred one day a week, when the winds were favourable for us to sail northwards. Of course, it always happened at the wrong time, just when friends boats would arrive nearby (we missed GUMA and MIAOUSS by a few hours!), but that's the rule of the sea...Sometimes, the break would not occur soon enough, and after days bunkering down in some remote anchorage, we'd lose patience and set out in atrocious conditions looking for a better anchorage (not our smartest move, fumbling our way up to Norman's Cay in 40 knots winds with driving rain, dodging bombies, and hoping the charts were accurate!) Lets' say that our foul weather gear came out of retirement, and back in service for the first time since France last year.
Apart from these 8 days of bad weather, the weather was nice though. Windy, but sunny, so we can't complain too much. And when the sun came out, it was like on the tourist brochures, no, better than that. Crystal clear waters, most gorgeous beaches (nearly as good as Barbuda says Terry), sheltered lagoons...as they say, it's better in the Bahamas! And we sure made the most out of it. Read on the upcoming posts, to discover some of our favourite Bahamas islands.
Exumas, Bahamas, 17 Avril - 12 Mai, 2012
Commençons par une traverse très dure depuis Provo! Les gens de la météo ont dû oublier de regarder dehors, et ont prévu des vents d'est à 19 nœuds et une légère houle pour les 2 prochains jours. A Sapodilla Bay ca soufflait encore pas mal, mais comme on fait confiance aux spécialistes on est partis quand même. Ça n'a pas raté, il a fait un temps épouvantable en mer : on a bien supporte les 50 premiers miles jusqu'à Mayaguana, par contre après ça c'est carrément dégradé et on s'est paye des rafales a 30 nœuds et des vagues de 3 mètres de travers. Inutile de dire que l'équipage a passé 24 heures très désagréables, bien que Terry n'était pas mécontent : le bateau filait très bien, on faisait 9,5 nœuds de moyenne, avec 2 ris dans la grand-voile et une trinquette réduite, on a même battu un nouveau record de vitesse avec 14,7 nœuds !!
C'est donc avec un énorme soulagement que nous avons atteint Exuma Sound, dans la partie centrale des Bahamas : des couleurs merveilleuses (je sais bien, je le dis à chaque fois, mais on ne s'en lasse jamais), des eaux enfin calmes, et pleins de bateaux.
Les Bahamas seront notre base pendant un mois, et on s'est vite rendu compte que ce ne sera pas assez long. De toutes les iles que nous avons visité jusqu'à présent, celles la nécessitent beaucoup de temps : du temps pour découvrir les centaines d'ilots, du temps pour prévoir la météo, du temps pour sympathiser avec les nombreux plaisanciers que l'on est surs de rencontrer...Sans vous embêter avec nos activités quotidiennes, laissez-moi partager avec vous les points forts (et faibles) de notre séjour, à travers les prochains billets.
A commencer par le temps Bahamien, que la plupart des gens, nous y compris, considèrent comme un paradis tropical.
En fait, comme le tropique du Cancer passe juste au sud de Georgetown (la capitale des Exumas), une fois qu'on a traversé cette ligne, nous ne sommes plus dans les tropiques. La différence de température dans l'eau ne se sent pas avant d'être plus au nord, par contre le temps est complètement diffèrent des Antilles. Adieu aux alizes constants, ici les vents sont plus influences par les systèmes qui règnent aux Etats- Unis, et même au Canada !
Il suffit d'une dépression dans l'Atlantique Nord, pour que les vents se lèvent et font la ronde complète N-NE-SE-S-SO-NO. Tout ce manège prend 3-4 jours, et selon la destination voulue, généralement ça veut dire qu'il faut attendre que le système se stabilise. En un mois, Terry a compte que les fenêtres météo favorables sont arrivées une fois par semaine. Et bien sûr, c'est toujours au moment où des bateaux amis se pointent ( on a ainsi rate GUMA et MIAOUSS à quelques heures près !), mais telle est la loi de la mer...Parfois, l'opportunité tarde à se présenter, et après des jours entiers à se réfugier dans un mouillage éloigné de tout et de tous, on a perdu patience et nous nous sommes lances a la recherche d'un autre endroit pour la nuit (une décision pas très maline, qui nous a vu tâtonner a l'approche de Normans 's Cay par 40 nœuds de vent, des pluies diluviennes, et croiser les doigts pour que les cartes soient à jour). Disons que nos cires ont repris du service pour la première fois depuis 1 an.
A part ces 8 jours de mauvais temps, il a quand même fait beau. Du vent certes, mais ne nous plaignons pas, le soleil était au rendez-vous la plupart du temps. Et là, c'était comme dans les brochures touristiques, non bien mieux encore. Une eau claire comme de l'eau de roche, des plages magnifiques (presqu'aussi belles que Barbuda selon Terry), des lagons protégés...comme on dit, c'est mieux aux Bahamas ! Et on en a effectivement bien profite. Rejoignez-nous dans les prochains billets pour découvrir nos iles préférées.
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May 25, 2012,, Orlando, FL, USA
Turks & Caicos, April 11-16, 2012
We picked a weather window when wind would be good for one day, then died the following. The crossing was nice and smooth, we planned to land in Grand Turk and spend a day or two there, but had to revise when forecasts announced wind picking up later in the week. With a 22nm open passage between Grand Turk and South Caicos, we didn't want to chance a rough crossing and then be stuck in South Caicos waiting for the strong wind to die. So we pushed on to South Caicos, and anchored off Cockburn Harbor: it is known as the best all-weather anchorage in the islands, a lagoon protected from the wind by island on the north side, and from the chop by the barrier reef everywhere else. Depth is 2.5m, the water is crystal clear, it quite a sight! Only complaint is that it is downwind from the fish plants, so smell is a bit of an issue. Beside clearing in, the fish plant is about the only reason I wanted to stop there: the island's economy is based on fishing, harvesting lobster and conch (pronounced "konk"), processing it, and shipping it all over the world! Nothing like getting it from the source, so we ended up with 5 pounds of conch and 7 lobster tails. While I'm excited and happily bruising conch ( local term for whacking the mollusc to tenderness, very much like preparing octopus), Terry did the maths and compared the $30 a kilo we paid for lobsters here with the $12/kg on offer in Mustique. And back then, we were so sick of it! Fools, I know, we should have made the most of it. Well, we are tonight: conch curry for dinner, and left-over vegetable quiche for whoever doesn't like it.
A long walk around the town of Cockburn Harbor (population: ??) looking for customs and immigration, takes us most of the afternoon. Officers are friendly, but bureaucracy reminds us that we're 1000 miles from the BVI: forms to fill in, $50 fee to clear in for a 7 day stay, one more day costs $300 for a cruising permit (admittedly it allows us to stay up to 90 days, but we don't have that long!). While the interior of the island has not much to offer, besides a few salt ponds, the main attractions are underwater. With reefs in shallow waters, and big walls outside the lagoon, it is a perfect place for diving and snorkelling. Unfortunately our stay is only overnight, as there is a strong wind warning in the next 2-3 days, while the anchorage is well sheltered, we don't want to be stuck here for un undetermined period of time. Even the locals are commenting that "da wind is picking up man", and better to make way further west now while conditions are mild.
So, off we go the next day, crossing to the island of Providenciales (or Provo for short), over a great expanse of waterway called the Caicos Bank. This is a unique experience, imagine 45nm of shallow waters, with the sea and the sky competing for the most amazing shade of blue. Luckily, the area is well charted, and various routes are available depending on the draft of one's boat. Skipper has picked the "Gingerbread channel" for us to follow, with depths ranging from 4.5 metres to 2.3 metres. We draw 1.4 meters so there is "plenty" of room, and all we need to do is watch for bombies and steer around them. Eye ball navigation for the day! The kids, who started to sound blasé ( "it's just another island!"), are impressed enough to come out for photos, and even ask if we can anchor in the middle of nowhere for the night. Actually, we could, and many people on slower boats do, but Terry, our pilot and weather-man extraordinaire, wants to push on to Provo and find shelter before the sun goes down. Just as well, because by mid-afternoon, the wind really did pick up to 28 knots and we ended up sailing the last 10 nm with a nasty short chop on the starboard aft quarter. It would not have been a nice night out there!
Instead, we find a snug slip in South Side Marina, on the south side of Provo. Bob, the owner manager of this small and friendly marina, is very welcoming to cruisers, offering all kind of assistance, daily happy hour (BYO), cruiser's net on VHF radio, and of most importance to Marc and Anne, WIFI on board. While the wind is really howling, this is the perfect place to be.
Touring Providenciales only takes a couple of hours by car: the glamour resort island of the Turks & Caicos (TCI), the north side is where all the multi million dollars hotels are, lining the 12 mile beach (not as nice as our barbudan beach, I'm afraid), dozens of award winning restaurants, swanky shops...It's all very nice, but one look at the drinks menu ($8 beer and $20 cocktails) and we're gone in search of a more local scene. We do find it on the opposite side of the island, but in contrast with the luxurious condos, most houses are plain concrete square dwellings, spread out on very dry land, appearing to have been rebuilt after a storm . Once we learn that the islands were flattened in 2008 by 2 cyclones in one week, we start to understand the weather beaten look!
Our only eating out experience will be at Da Conch Shack and bar, one of the beach bars on the local side, which is actually very much geared towards tourists. As the name implies, it's all about conch: cracked (it's actually deep fried), in fritters, salads, curry,... We joke that this is where resorts guests come to taste local food at local prices. Though one could argue that $20 for a plate of deep fried conch is hardly cheap, the view over the reef and the breeze are free!
That breeze is wreaking havoc on our activities schedule: beside lounging around and drinking expensive cocktails, the main things to do here are diving and snorkelling. The latter is impossible to do, since the major sites are on the north side, currently too choppy to enjoy. The former is very difficult: weather is not good enough for us to take our boat out to the dive sites, and we don't feel like paying the $230 per person local operators charge. I know it sounds like we're cheap, but I'd rather think of it as being selective. With a road trip to Florida planned for next month, we've had to choose between some activities we can do for ourselves (i.e. diving) and some we can't (i.e. theme parks). Terry calls it budget cuts!!
So as we spend our last night in Sapodilla Bay, waiting for the wind to drop enough to head north, we think ourselves lucky to be able to visit these faraway places, even though things don't always work out the way we plan.
Turks & Caicos, 11-16 Avril, 2012
Nous avons profité d'une fenêtre météo ou le vent était favorable le premier jour, avant de chuter le lendemain. La navigation s'est bien passée ; on avait l'intention d'atterrir à Grand Türk et d'y passer un ou deux jours, mais vu que les prévisions météos annonçaient un coup de vent pour la fin de la semaine, il a fallu modifier notre programme. Avec 22 miles de passage en haute mer entre Grand Türk et South Caicos, on n'avait pas vraiment envie de se risquer dans une navigation sportive et rester coinces a South Caicos à attendre que le vent se calme. On a donc pousse jusqu'à South Caicos, et mouille a Cockburn Harbour : c'est censé être le meilleur mouillage dans toutes les iles, un lagon protégé du vent côte nord par l'ile elle-même, protégé du clapot d'autre part par la barrière de corail. Les fonds sont de 2,50 mètres, l'eau est d'une clarté extraordinaire, c'est un véritable plaisir pour les yeux ! Le seul bémol c'est que les poissonneries sont juste à cote donc je ne vous dis pas les odeurs. En fait, hormis les formalités d'entrée, ce sont les poissonneries qui m'intéressent ici : l'économie locale est basée sur la pêche, l'élevage des langoustes et des lambis, et leur export partout dans le monde ! On ne peut pas faire mieux que de se fournir à la source, donc on se retrouve avec 2,5 kilos de lambis et 7 queues de langouste. Pendant que je m'affaire à ramollir les lambis (comme les poulpes, il faut les marteler pendant un moment), Terry fait le calcul et compare les $30/kilos qu'on vient juste de payer pour les langoustes, avec les $12/kilo « offerts » a Moustique. Et dire qu'à l'époque on en avait assez ! Idiots que nous sommes, on aurait dû en profiter d'avantage. En tout cas ce soir, on se régale avec un curry de lambi pour dîner, et pour ceux qui n'aiment pas il y a des restes de quiche aux légumes.
Il nous faudra toute une après-midi pour trouver le bureau de douane et d'immigration dans le village de Cockburn Harbour. Les agents sont sympas mais la bureaucratie locale nous rappelle que nous sommes a 1000 lieues des BVI : des formulaires à remplir en quatre, $50 pour un séjour de 7 jours, $300 pour une journée supplémentaire (certes ça donne droit à un permis de croisière valable 3 mois, mais on ne compte pas rester aussi longtemps !) L'intérieur de l'ile n'offre pas grand intérêt, a part des marais salants, c'est sous l'eau par contre qu'il faut aller découvrir la beauté des TCI. Avec des récifs peu profonds et des murs a l'extérieur du lagon, c'est l'endroit idéal pour faire de la plongée ou du snorkelling. Malheureusement, nous ne pouvons rester qu'une nuit, les prévisions météos étant pour un gros coup de vent dans 2-3 jours, et quand bien même le mouillage est protégé, on n'a pas envie d'y rester coinces pour une durée indéterminée. Même les villageois nous préviennent que « le vent monte, man », et il vaut mieux partir vers l'ouest pendant que les conditions sont bonnes.
Nous voilà donc partis le lendemain pour Providenciales (ou Provo), traversant un immense banc de sable nomme Caicos Bank. C'est une expérience unique au monde : imaginez 45 miles de hauts fonds, la mer et le ciel se faisant concurrence pour les meilleurs tons de bleu. Heureusement que la région est bien documentée et on a un choix de « routes » selon notre tirant d'eau. Terry a sélectionné le canal « Gingerbread », offrant des profondeurs entre 4m50 et 2m30. Nous faisons 1m40 de tirant d'eau, donc on devrait avoir suffisamment d'eau sous les quilles, et tout ce qu'il nous reste à faire est de garder un œil sur les patates et les contourner. Navigation à vue pour la journée !! Même les enfants, qui sont devenus blases, sont dument impressionnes et sortent pour les photos, nous demandant si on pourrait mouiller pour la nuit, en plein milieu de nulle part. Effectivement, on pourrait, et beaucoup de bateaux plus lents que nous le font, mais Terry notre pilote et météorologiste de service préfère pousser jusqu'à Provo et nous mettre à l'abri avant la nuit. Il a bien raison, car dans l'après-midi le vent se lève jusqu'à 28 nœuds et on finit les 10 derniers milles de navigation dans un clapot agaçant cote tribord. La nuit n'aurait pas été agréable si on avait mouille la bas!
On est bien mieux à South Side Marina, sur la côte sud de Provo. Le propriétaire et gérant de cette petite marina, Bob, est très accueillant vis-à-vis des plaisanciers, offrant toutes sortes de prestations, dont « happy hour » quotidienne, un net radio sur la VHF, et très important pour Marc et Anne, WIFI à bord. Donc nous apprécions tous ce refuge douillet pendant que le vent hurle dehors !
Il ne faut que deux heures pour faire le tour de Providenciales en voiture : c'est l'ile glamour des Turks & Caicos (TCI), la côte nord est notoire pour ses resorts et hôtels de luxe, tous alignes le long de 12 mile Beach (pas aussi belle que les plages de Barbuda, j'en ai peur !), des douzaines de restaurants classes, des boutiques très chics...tout ça est impressionnant, mais après un coup d'œil rapide sur les menus boissons ( bière a $8 et cocktail a $20), on part à la recherche d'une ambiance plus « locale ». On pense l'avoir trouvée de l'autre cote de l'ile, ou contrairement aux villas luxueuses, on découvre des habitations en béton, éparpillées sur une terre aride, qui ont l'air d'avoir été construites à la suite d'un cyclone. Fait confirme plus tard, quand on apprend que les TCI ont été dévastées en 2008 par 2 cyclones en l'espace d'une semaine, ce qui explique l'aspect un peu délabré de certains quartiers.
Nous ne mangerons à l'extérieur qu'une seule fois, au Da Conch Shack & bar, une des gargotes en bord de plage, qui n'a de gargote que le nom, c'est plutôt un restau en plein air pour les touristes. Comme le nom l'indique, la spécialité c'est les lambis (conch) : en friture, beignets, salades, curries, ...on plaisante avec Terry, en se disant que c'est ici que les clients des hôtels de luxe viennent pour déguster la cuisine locale à des prix plus abordables. Quoiqu'a $20 l'assiette de lambis frits, ce n'est pas vraiment bon marche. Mais la brise et la vue sur le lagon sont gratuites !
Cette brise, justement, parlons-en, elle nous chamboule tout notre planning : à part lézarder et boire des cocktails hors de prix, les principales activités sont la plongée et le snorkelling (ou PMT pour faire pro !) PMT est hors de question en ce moment, vu que les sites principaux sont sur la côte nord, actuellement trop exposée a la houle et difficile d'accès. Plonger s'avère être complique : il ne fait pas assez beau pour accéder aux sites avec notre bateau, et on n'a pas envie de payer 230 euros par personne en passant par un opérateur local. Comme on prévoit un périple a Florida le mois prochain, il a fallu choisir entre des activités qu'on peut faire nous-mêmes ( ex : plonger) et celles où on a besoin d'autrui (ex : parcs d'attraction).Terry appelle cela faire des coupures budgétaires !!
Nous voilà donc à Sapodilla Bay, pour notre dernière nuit a TCI, attendant que le vent se calme un peu pour continuer vers le nord. C'est une escale somme toutes très agréable, ou on s'estime chanceux d'y avoir passé quelques jours, même si on n'a pas pu en profiter autant qu'on le souhaitait.
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