July 12, 2012,, St Michaels
Orlando, May 20 - 29, 2012
Between Marc's "Yeah!" Anne's "Woohoo!", my " Arghhhhh!", and Terry's "Hummmm..." We've all done our fair share of screaming this past week. Welcome to Orlando, world capital of fun parks!
A long awaited holidays for the kids, it's been a long dreaded trip for Terry . Since I am hoping one of the kids writes up something about it, I'll focus more on Terry's and my impressions.
First Terry's, whose best advice is: if there is someone you really don't like, send them to Disney World! This in no means refer to the attractions, but simply to the crowds. We thought we would be clever by going to Orlando outside of the summer holidays, without realising that May 28 is Memorial Day, and that long week end means the start of the summer season, it felt like the whole of Florida was here! Not only was it crowded, but what amazed us was the number of people in wheel chairs roaming around. I'm probably politically incorrect in making a fuss about it, but we honestly have never seen so many people with reduced mobility in one place. Some are evidently disabled (paraplegics, broken legs, ...), but a lot are "of unusual body dimensions" (not my words, Disney's!) which prevent them from walking any distance. Considering the vastness of the parks, one can understand how hiring a scooter would be an attractive option, and believe me there are hundreds of them (which had us wondering if the USA indeed has so many more disabled people than Australia or France, or is it simply that they are better catered for?) Add to it, 35 degree heat, young families pushing strollers, some even carrying newborn babies, groups of school kids on end of year excursions, crying toddlers ("I want to see Minnie, NOW!"), cranky parents ("No, you can't have Buzz , Mickey AND Simba!"), 50 minutes queues, and I can assure you, this is definitely NOT the Happiest Place on Earth.
So , you may ask, if it was so horrible, why did we go? A 4-time Disney veteran, Terry agreed that since we are in Florida and off the boat, it would be nice to check the parks one last time. Our previous trip here was 18 years ago when Shelley and Tania were teenagers, and a lot has changed since. Also with Marc and Anne now old enough to travel light, go on all the rides, and move around as fast as us, we figured we would be able to make the most of the attractions. We stayed in Orlando for 8 days, and chose to visit Walt Disney World (WDW) and Universal Studios. There are numerous other parks to see (Seaworld, Wet N' Wild, ...) but our budget would not stretch that far, besides what was the point of going to see more dolphins? As it was, we had a full week: 6 days in WDW, 2 days at Universal, enjoying a different park each day. Here is a rundown of each of them.
Epcot (WDW): I'm a sucker for educational theme parks, and this is my favourite, with Future World focusing on science and technology, and the World Showcase allowing you to experience the culture of 11 countries ( as seen by the Americans, admittedly, but still entertaining). Only two thrill rides, "Mission Space" and "Soaring", but lots of movies, ride through, and interactive entertainment. And the best part was the very small crowd, maybe because it was early in the week.
Magic Kingdom (WDW): if you're into the Disney nostalgia, this is for you. Cinderella's castle, Main Street USA, Dumbo, Mickey, parades, ...it's all there. Victim of its own success, the park was packed, a large section of it (Fantasyland) was closed for renovations, so was Big thunder mountain ride. A lot of the rides are geared to the young, "boring!" declared Marc after being dragged to the Peter Pan 's flight and It's a Small World cruise. They preferred thrill rides like Splash Mountain, Space Mountain and the Haunted Mansion , and didn't mind queuing several times for these! Terry and I, on the other hand, had enough by the end of the day, and could not face the wait for the 11pm fireworks.
Hollywood Studios (WDW): Another crowded park, blending movie nostalgia with great rides. Between Indiana Jones Stunt Spectacular, Extreme Car Stunt Show, the Tower of Terror thrill ride, Rock and Roller Coaster, and a few other milder attractions, this would have to be the smallest Disney park, so we could walk from one end to another quite easily.
Animal Kingdom (WDW): I wasn't sure about that park. Having visited a reserve in Senegal, why going on a Disney safari? And we've been to enough zoos and museums, what more is there to learn about monkeys and dinosaurs? There is also something weird about walking thru a reconstructed version of a Nepalese village, tattered flags and dirty dishes included! But throw a bit of Pixie dust and Disney magic worked again: their thrill rides are first class ( we all screamed our lungs out in Expedition Everest), so is the re-creation of the animals habitats ( and the animals are REAL, not make believe) and the Festival of the Lion King musical has to be the best show! Unfortunately, the crowds are huge (the paths are quite narrow, so you really feel like you're in a crowded Asian street, well done Disney architects!) , that's the downside.
Universal Island of Adventures: Nothing educational here, no fairy tale either. It's all about pop culture and movies, any excuses for a thrill ride! From Marvel Super Hero island, to Jurassic Park, Seuss landing and the new Harry Potter world, some of the attractions are even better than Disney. The rides certainly are more thrilling, which means that the queues are even longer. Whether it's worth waiting up to 1h each time is up for debate, we managed to go on 8 rides (out of 21) but only once. Came the end of the afternoon, we all had had enough, and decided to go to the movies and watch THE AVENGERS. No queues there!
Universal Studios: Set up like a movie studio, this has to be the best park. The rides are fantastic, "the best" declared the kids. Marc's favourite was the X-factor show, while Anne enjoyed the Simpson ride. The most pleasant surprise was...no crowds (don't know why), which was great as it allowed to ride 2 or 3 times!. The only reason why we left is because we had tickets to watch the Blue Man Group nearby: that was a hilarious production, with 3 men wearing black clothes and whole faces are painted bright blue. A mix of comedy, art, loud music,...it's definitely an unusual act, which we all enjoyed immensely.
Typhoon's Lagoon & Blizzard's beach (WDW): Both Disney's waterparks, which
we saved for last. We thought they would be a respite from the other parks, how wrong we were! It was just as crowded as anywhere else, and offered nothing else but swimming, sliding and splashing around. We ended up spending only half a day to one, even less to the other one when the weather turned stormy and everyone was told to evacuate the pools!
So, Disney vs. Universal, what's the verdict? Universal for the rides and more teenage (and adult) fun, WDW for the inner child in you and definitely happier staff (or maybe that's part of the job description?) Either way, there's plenty of entertainment for everyone, just be prepared to share the good times with thousands of others!!
Orlando, 20-29 Mai, 2012
Entre Marc et ses « Ouais !!! », Anne et ses « Youpi !! », mes « Arghhhh !! » et Terry et ses « Bof ! », on à tous pas mal crie cette semaine. Bienvenus à Orlando, capitale mondiale des parcs d'attractions !
Attendues par les enfants depuis longtemps, redoute par Terry, ces vacances ont laissé des impressions différentes en chacun de nous. Espérant que les gamins vont rédiger quelque chose sur le sujet, je vais me concentrer ici sur nos réactions à Terry et moi.
Commençons par Terry qui a le conseil suivant à donner : si vous voulez vraiment être moche avec quelqu'un, envoyer le/la Disney World !!! Ça n'a rien à voir avec les attractions, mais la foule tout simplement. On pensait être malins en nous rendant à Orlando hors des vacances d'été, mais c'était sans se rendre compte que le 28 mai était « Mémorial Day » (jour commémoratif honorant les soldats US) et ce long weekend end signale le début de la haute saison. On aurait dit que toute la Floride s'y était donne rendez-vous ! Non seulement l'endroit était bonde, mais ce qui nous a étonné était le nombre de gens qui se déplaçaient en chaises roulantes. C'est sans doute politiquement incorrect de ma part de le mentionner, mais honnêtement, on n'a jamais vu autant de personnes a mobilité réduite en un seul endroit. Certains sont évidemment handicapes (paraplégiques, jambes cassées, ...), mais beaucoup sont de « dimensions hors du commun » (ce ne sont pas mes propos, c'est Disney eux-mêmes qui les décrivent comme ça !), ce qui les empêche de parcourir de longues distances à pied. Vu l'immensité des parcs, on comprend que certains préfèrent louer des scooters, et croyez-moi, il y en a des centaines (d'où la question qu'on se pose : y a-t-il vraiment plus d'handicapes aux Etats-Unis qu'en Australie ou en France ? Ou sont-ils simplement mieux pourvus ?) Ajoutez a tout cela, une canicule de 35 degrés, des jeunes familles équipées de poussettes, certains portant même des nourrissons, des groupes scolaires en excursions de fin d'année, des tous petits en larmes (« je veux Minnie, maintenant ! »), des parents grognons ( « Non, tu ne peux pas acheter Buzz, Mickey ET Simba ! »), des files d'attentes de 50 minutes, et je vous assure que ce n'est pas l'endroit le plus heureux de la planète !!!
Bon, vous devez vous demander pourquoi y aller, si c'est tellement horrible. Eh bien, même Terry qui est allé à Disney 4 fois, était d'accord pour y aller une dernière fois, vu que nous étions en Floride de toutes façons et on devait quitter le bateau pour quelques jours. Notre dernière visite date de 1994, quand Shelley et Tania étaient adolescentes, et il y a eu pas mal de changements depuis. Et puis, comme Marc et Anne sont assez grands maintenant pour voyager « léger », faire tous les manèges, et marcher au même rythme que nous toute la journée, on s'est dit pourquoi ne pas en profiter. Nous sommes restes à Orlando 8 jours, notre choix s'est porte sur Walt Disney World (WDW) et Universal Studios. Il y a d'autres parcs aux alentours (Seaworld, Wet N Wild) mais notre budget n'était pas illimite et franchement, pourquoi aller voir des dauphins en captivité ? Avec notre programme tel qu'il l'était, nous n'avons pas vu la semaine passer : 6 jours à WDW et 2 jours à Universal Studios, un parc par jour. Voilà le topo sur chacun.
EPCOT (WDW) : je raffole des parcs à vocation pédagogique, et celui-là est mon préféré, avec Future World qui se concentre sur la science et la technologie, et World Showcase qui vous plonge dans la culture de 11 pays (vu par les américains, c'est vrai, mais c'est très bien fait !). Il n'y a que deux attractions a sensation fortes, « Mission Space « et « Soaring », le reste consiste de films, expositions et expériences interactives. Fait très agréable, il n'y avait pas beaucoup de monde, peut-être parce que nous y étions en début de semaine.
Magic Kingdom (WDW) : Pour les amateurs de nostalgie Disney, le château de Cendrillon, Main Street USA, Dumbo, Mickey, les défilés,...tout y est. Et victime de son succès, le parc était bonde et une grande partie était fermée pour travaux (Fantasyland ainsi que Big Thunder Mountain). Beaucoup de manèges sont conçus pour les jeunes enfants, « boring ! » dixit Marc après nous avoir suivi pour le vol de Peter Pan et la croisière de « It's a Small World ». Avec Anne, il a préféré les sensations plus fortes engendrées par Splash Mountain, Space Mountain, et le Manoir Hante, et la personne n'a refusé de faire la queue plusieurs fois ! Terry et moi, par contre, en avons eu assez à la fin, et avons décidé de rentrer avant les feux d'artifices de 23h.
Hollywood Studios (WDW) : Un autre parc plein à craquer, qui mélange la nostalgie des films classiques et des manèges vertigineux : entre les cascades d' Indiana Jones, des voitures, l'ascenseur de Tower of Terror, les montagnes russes Rock & Roll, et d'autres attractions plus sages, le parc est le plus petit de tous, ce qui facilite les déplacements.
Animal Kingdom (WDW) : je ne savais pas trop quoi penser de ce parc. Quand on a visité une réserve au Sénégal, pourquoi aller faire un safari a Disney ? Et après avoir vu autant de zoos et de musées, qu'y a-t-il de plus à apprendre sur les singes et les dinosaures ? Sans compter que ça fait très bizarre de se promener dans une reproduction d'un village népalais, y compris les drapeaux effiloches et la vaisselle sale !! Mais, grâce à un peu de poudre aux yeux et un bon coup de baguette magique, le miracle Disney s'est reproduit : les montagnes russes sont excellentes (on a tous hurles dans Expédition Everest), ainsi que la re-creation des habitats des animaux (qui sont REELS, et non pas des modèles), et le spectacle du Lion King est un des meilleurs qu'on ait vu. Malheureusement, la foule y est très dense (d'autant plus que les architectes Disney, ont décidé de créer des allées bien trop étroites, sans doute pour donner l'impression d'être vraiment en Asie, dans une rue qui grouille de monde !!)
Universal Island of Adventures : Oubliez les programmes éducatifs et les contes de fées, ici. Tout tourne autour de la pop culture et des films d'action, n'importe quel prétexte pour des montagnes russes ! De Marvel Super Hero, a Jurassic Park, Seuss Landing et le récent Harry Potter World, certaines attractions sont même meilleures qu'a Disney. Les sensations y sont certainement plus fortes, ce qui veut aussi dire que les files d'attentes sont encore plus longues. Je ne sais pas si ça valait vraiment le coup d'attendre une heure à chaque fois, on a réussi à faire 8 attractions (sur 21 !) et qu'une seule fois. Frustres en fin d'après-midi, on a tous décidé d'aller au cinéma et d'aller voir « the Avengers » : salle climatisée à nous tous seuls !
Universal Studios : Conçu comme un studio de cinéma à l'ancienne, c'est sans nulle doute le meilleur parc. Les attractions sont fantastiques, « the best » ont déclaré les enfants. Marc a adore le spectacle X-factor, alors qu'Anne a préféré les montagnes russes Simpson. La surprise la plus agréable fut...une foule inexistante (on ne sait pas pourquoi), ce qui nous a permis de profiter des attractions 2 ou 3 fois ! En fait, la seule raison pour laquelle nous avons quitté le parc, c'est que nous avions réservé des places pour le spectacle du Blue Man groupe, juste à cote : consistant de 3 hommes vêtus de noir, leurs visages complètement peints en bleu, c'était une production hilarante. Un mélange de comédie, d'art, de musique, et un public participatif...ce fut un show extraordinaire, que nous avons tous beaucoup aime.
Typhoon's Lagoon & Blizzard 's beach (WDW) : Tous deux parcs aquatiques faisant partie de Disney, nous les avons réservé pour la fin. On pensait s'octroyer un répit après les autres parcs, mais on a eu tout faux ! Il y avait autant de monde, et rien d'autre à faire que glisser sur les toboggans et patauger dans des bouées (impossible de nager !). On a fini par ne passer qu'une demi-journée dans l'un, et encore moins dans l'autre car les maitre nageurs ont évacué tout le monde au premier signe d'orage !
Pour conclure, Disney contre Universal, quel verdict ? Universal pour les attractions et des divertissement conçus plus pour les ados et adultes. WDW pour retomber en enfance, et y trouver des employés beaucoup plus souriants (ou ça fait partie de leur travail ?). Dans tous les cas, il y en a pour tous les gouts, et soyez prêts a partager ces bons moments avec des milliers d'autres personnes !!
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July 2, 2012,, Washington, DC, USA
Fort Lauderdale, May 13 - May 20, 2012
Change of scenery. After months of island cruising, we're making landfall in Fort Lauderdale, Florida. This has been a long anticipated stop over, none less than by the children for whom this is their first trip to the USA. Well, technically, Marc spent 18 months there when he was a toddler on one of our previous cruise, but he can't remember anything! Both he and Anne have grown up on a diet of US movies and sitcoms and can't wait to find out if "real" America is like in the movies or better.
As far as the boat is concerned, this is a major port of call, as we've planned warranty and modification work. As usual, Lagoon put us in touch with their local representative a few months ago, who organised berthing and sub-contractors upon our arrival. Pier 66, at the Hyatt, will be our home for a month, thanks to Scott (self-described as Lagoon's welcome wagon in FL) who negotiated good rates for us. Well, by US standards it's a good deal, considering the fact that we have full access to the hotel facilities (Wi-Fi, pool, gym, tennis court, ...) and we can park our car right next to the boat. Convenience comes at a price, welcome to America!!!
Much to our delight, our friends on IMAGINE anchored close by, so that means company for the kids while we get busy organising work on the boat. Actually, the company is mutually beneficial as Marc and Jane are selling their boat and work hard every day at getting it ready for potential buyers to inspect. Their effort will pay off as IMAGINE will end up selling less than a month after arriving in FL! In the meantime, they inspire me to tidy up on board VOAHANGY: every locker is emptied and cleaned up, fridges defrosted, bilges washed, old clothes disposed off,...yes we were in great need for a spring cleaning, but the main reason is also that we plan to leave our boat in the hands of Thierry Menetrier and his team at Multi-tech (Lagoon 's local dealer) for all the warranty work and the installation of air conditioning. Since they will need to pull the ceiling down and access under floor areas, we took all our junk off the benches and transformed our guest bedroom into an attic of some sort! Amazing what we accumulate after one year of cruising...
Besides the clean-up, we are also trying to complete school assignments both for Marc and Anne so that we can spend the time away free of school commitments! Needless to say that these are hectic times and guess, who arrived amidst all this chaos? Marie Suzanne and MIAOUSS junior crew! Just when we thought we'd never see each other again, they flew in from Nassau on their way to Paris, only to have their connecting flight cancelled. AS annoying as it was, "each cloud has a silver lining", and this particular case, it meant a whole day they chose to visit us. We made the most of each other company, after lunch together at the mall, the girls went shopping, the boys back to the pool, we ended up with a bowling party to celebrate Caroline's birthday on IMAGINE, before saying farewell for good this time!
Back to the bloat, Terry has a list of projects as long as his arm, and spends the first week organising contractors. In fact, there is so many things to go thru (big and small, but nothing that would stop us for cruising!), that I'll devote a separate post to it. This may please the technically minded, and the "I'm-only-interested- in the- travel- stories" people can skip to the next post!
Fort Lauderdale, 13 Mai - 20 Mai, 2012
Changement de décor. Apres des mois passes dans les iles, nous atterrissons à Fort Lauderdale en Floride. C'est une étape attendue depuis longtemps, surtout par les enfants pour qui c'est leur première fois aux Etats-Unis. Quoique Marc y ait passé 18 mois quand il était tout petit lors d'une de nos croisières précédentes, mais il ne se souvient de rien ! Anne et lui ont grandi au rythme de films et séries américaines, et tous les deux ont hâte de découvrir si l'Amérique réelle est comme au cinéma.
En ce qui concerne le bateau, c'est une escale importante, car nous y avons prévu des travaux sous garantie ainsi que des modifications. Comme d'habitude, Lagoon nous a mis en contact avec leur concessionnaire local il y a quelques mois, et celui-ci a organisé les prestataires et un emplacement à notre arrivée. Notre « résidence » pour le mois sera Pier 66, à l'hôtel Hyatt, grâce aux efforts de Scott qui se définit lui-même comme le comité de réception pour Lagoon à Fort Lauderdale, et nous a négocié des tarifs avantageux. Enfin, avantageux pour les Etats-Unis, puisque nous avons accès a toutes les installations de l'hôtel (wifi, piscine, gym, tennis,...) et nous pouvons garer la voiture a cote du bateau. Confort et commodité ont un prix, bienvenus aux USA !!
A notre plus grande joie, nos amis sur IMAGINE sont mouilles près de nous, ce qui veut dire que les enfants se tiennent compagnie pendant que Terry et moi nous affairons sur le bateau. En fait, nos deux familles se rendent service mutuellement, car Marc et Jane ont décidé de mettre leur bateau en vente et bossent comme des fous tous les jours pour le préparer à une inspection. Leur effort sera d'ailleurs récompensé puisque IMAGINE trouvera un acheteur moins d'un mois après son arrivée à FL ! Entre temps, je m'en inspire pour nettoyer notre bateau de fonds en comble : tous les placards sont vides et nettoyés, les frigos dégivrés, les cales lavées, les vieux vêtements donnes....oui, nous avons besoin d'un nettoyage de printemps, mais l'autre raison c'est que nous allons laisser le bateau entre les mains de Thierry Menetrier et son équipe a Multi-Tech (l'agent Lagoon local) charges des travaux sous garantie ainsi que l'installation d'une climatisation. Vu qu'ils auront besoin de démonter les plafonds et accéder sous les planchers, il nous a fallu enlever tous nos bric-à-brac qui trainait et transforme notre cabine des invites en espèce de débarras ! C'est fou ce qu'on peut accumuler en un an...
A plus du grand nettoyage, nous nous efforçons également de finir les évaluations de Marc et Anne, pour qu'on puisse passer des vacances sans école ! Inutile de dire que c'est une première semaine très mouvementée, et devinez qui se pointe au milieu de tout ce chaos ? Marie Suzanne et l'équipage (réduit) de MIAOUSS ! Alors qu'on s'était résignés à ne plus les voir, les voilà qui débarquent de Nassau en transit pour Paris, sauf que leur correspondance à Miami a été annulée. C'est casse pieds bien sûr, mais a quelque chose malheur est bon, et ils ont décidé de nous rendre visite pour notre plus grand plaisir. On en a tous profite pour se faire un déjeuner au « mall », après quoi les filles ont fait les boutiques, les garçons sont retournes à la piscine, et nous avons tous finis au bowling pour fêter l'anniversaire de Caroline d'IMAGINE, avant de nous dire au revoir...pour de bon cette fois !
Pour en revenir au bateau, Terry a une liste interminable et passe toute la semaine à organiser les travaux. En fait, il y a tellement de choses à faire (mais rien qui ne nous empêche de naviguer !), qu'il vaut mieux que j'y consacre un billet à part. Cela plaira aux techniciens, et ceux uniquement intéressés par mes carnets de voyages pourront sauter ce post et lire le prochain !
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June 14, 2012,, Cape Canaveral, FL, USA
Bahamas, Berry Islands, May 8-12, 2012
Finally, we left Nassau for the peaceful Berry Islands. Not only did we need to get away from the sensory overload of Atlantis, but we also arranged to meet other family boats for a few days of fun in the sun before everyone headed in different directions (east, west, north!)
The Berries, as we call them, are an easy day sail from Paradise Island, they stretch in a crescent shape from Chub Cay at the southern tip to Little Stirrup Cay to the north. We aimed straight for Frozen cay, half way up, passing many privately owned islands, and while we knew our friends were there, it was still nice to be hailed on the VHF 10 miles out by IMAGINE who wanted to find out where we were!
What can I say? More beautiful islands, clear waters... what made it special, was Anne's birthday and being surrounded by other families to share the occasion with. Atlantis was supposed to be her birthday present, but as exciting as it was, she still wanted to do something ON the day. So, what is better than spend your birthday on an island in the Bahamas with 4 or 5 friends? We all had a great time, the kids spent all day running on the beach (choice is endless here), paddling, snorkelling...the adults did their own things, fishing, lobstering (is this even a verb?), conching (not sure this is proper English either!), and of course the inevitable dinner party on VOAHANGY. Thank you so much to the crews on IMAGINE, REMI DE, ANASTACIA, and GOOD TRADE for making Anne's day so special.
It was indeed a special time, and we could not have picked a better spot than the Berries to enjoy our last days in the Bahamas: it is so different to the Exumas, nowhere near as crowded (if you call more than 4 boats in an anchorage a crowd!), hardly any facilities at all (you're on your own here, first bar on hand is a 20 minute dinghy ride across the bay!), and the most protected anchorages we've found around.
The feelings are mixed amongst the crew; sad to be leaving this gorgeous place on earth, but a bit "over" the islands scene and looking forward to our next destination, Florida, only 140 nm away. We have been running our food supplies low in anticipation of stocking up in the USA, Marc and Anne have been studying over time (i.e. no weekends or Easter holidays) so that we can take 2 weeks off in Orlando. So, it's fair to say that while our bodies are in the Bahamas, our minds are drifting forward to Florida!
After 6 months in the Caribbean's, when asked about our favourite place, we're hard pressed to pick our favourite island (I prefer the French ones for obvious reasons, Terry's pick would have to be the BVI, and the kids like anywhere where they made friends!). But the Bahamas would have to rate amongst the top 3 for beauty, great sailing, protected anchorages, friendly people, and the choice of experiences. I am sure I'm not the only one wishing we had spent a lot more time here.....
Bahamas, Iles Berry, 8-12 Mai, 2012
Et pour finir, nous avons quitte Nassau pour les paisibles iles Berry. Non seulement, nous avions besoin de repos après le surmenage sensoriel d'Atlantis, mais nous avions également organise un rendez-vous avec d'autres bateaux familles pour passer quelques jours ensembles avant que tout le monde ne parte dans des directions différentes (est, ouest, nord !)
Les Berries, comme on les surnomme, ne sont qu'à une journée de navigation de Paradise Island, et s'étendent comme un croissant de lune depuis Chub Cay au sud jusqu'à Little Stirrup Cay au nord. Nous avons fait cap sur Frozen Cay, en plein milieu de l'arc, passant plusieurs iles privées, et même si on se savait attendus, c'était toujours agréable de recevoir un appel sur la VHF de nos potes IMAGINE qui se demandait ou on était !
Que dire de notre escale ? Encore des iles magnifiques, une eau limpide,....et une occasion particulière, puisque c'était l'anniversaire d'Anne. Atlantis était censé être son cadeau, mais bien que très reconnaissante, mademoiselle voulait faire une fête le jour même. Que demander de mieux que de célébrer son anniversaire aux Bahamas avec une bande de copains? Tout le monde s'est bien amuse, les enfants ont gambade sur la plage (choix infini, ici), fait du kayak, du snorkelling (pardon, PMT !)...les adultes ont fait leurs trucs à eux, la pêche aux poissons, aux langoustes et aux lambis, et bien sur le traditionnel dîner sur VOAHANGY. Un grand merci aux équipages d'IMAGINE, REMI DE, ANASTACIA et GOOD TRADE pour s'être joints à nous et fait tant de plaisir à Anne.
Du plaisir, tout le monde en a eu, et on n'aurait pas pu choisir un plus bel endroit ou passer nos derniers jours aux Bahamas : les Berries sont tellement différentes de Exumas, il y a bien moins de monde (si vous considérez que plus de 4 bateaux au mouillage, c'est la foule), encore moins de services (dans le style « seuls au monde », le bar le plus proche est à 20mn en annexe à l'autre bout de la baie), et les mouillages les plus protégés qu'on ait trouves dans les Bahamas.
L'humeur de l'équipage est partagée cependant : on est triste de quitter ce paradis terrestre, mais en même temps on est un peu las de toutes ces iles et impatients de découvrir notre prochaine escale, la Floride, à peine à 140 miles d'ici. Nous avons puises dans nos provisions, en attendant de faire de grosses courses aux US, Marc et Anne ont cravaches (pas de weekend ou de vacances de Pâques) pour pouvoir prendre 2 semaines de vacances à Orlando. On peut dire que si physiquement nous sommes toujours aux Bahamas, nos esprits sont tournés vers la Floride !
Apres 6 mois dans les Caraïbes, quand on nous demande quelles iles nous aimons le plus, on a du mal à choisir : je préfère les Antilles françaises, Terry lui aime mieux les Iles Vierges, quant aux enfants, tant qu'ils ont des copains, ils sont heureux...Les Bahamas font quand même partie des Top 3, tellement les iles sont belles, on y fait des navigation superbes, les mouillages sont très protégés, la population super gentille et surtout les expériences tellement variées. Je pense ne pas être la seule à souhaiter y être restée plus longuement...
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June 7, 2012,, Fort Lauderdale, FL, USA
Bahamas, May 3-7, 2012
And then there is Paradise Island across from Nassau, the ultimate fun destination. We never planned to stop in Nassau or anywhere near it, but a few family boats convinced us that the Atlantis resort was not to be missed.
The brainchild of South African magnate Sol Kerzner, this is the most surreal experience which from the hotel's own admission is designed to "blow away the customer". Based on the ancient mythical lost continent of Atlantis which sank without a trace 11,000 years ago, I don't know that you could call it a mere resort: with 6 different types of accommodation (for thousands of people!), the largest waterpark in the Caribbean's, a giant casino, fantastic aquariums, dozens of restaurants and a marina designed to cater for megayachts, and over 7000 staff members, Atlantis resort is a city in itself! Our (i.e. the children's) main interest was Aquaventure, the 141-acre water park which includes a mile-long river, nine screaming fast water slides and millions of gallons of water fun. But at US$120 per person for a day pass, Terry and I were not so keen...
Then we found out that we could dock the boat at the marina for US$4.50 per foot, not cheap by any means, but for that price we'd enjoy full guests privileges at the resort included access to the waterpark, exhibits lagoons, pools, restaurants, movie theatre, casino, and more...So for 3 days, the kids enjoyed unlimited rides on slides called The Abyss, The Drop, The Fall, The Leap of faith (you get the idea!) while Terry and I explored the massive resort which features high-bridged towers, tapered cupolas, a statue of a leaping sailfish, and (the best part) the Dig, an assortment of walk through tunnels made to look like an archaeological excavation site surrounded by a glass-sided fish domain. Come night time, Marc dreamt of having room service delivered to the boat, but then discovered CRUSH, the resort's own teen night club and ended up spending every night there. Not to be left behind, Anne joined CLUB RUSH, "the coolest place for tweens to hang out in the evenings", and since both clubs were parent-free zones, Terry and I ended up enjoying 2 nights of bar hopping here, romantic dinner there, and casino strolling. Of course, none of these activities were free, and the kids learnt the concept of cover charge! And as tempted as they were by the water adventures on offer (swim with the dolphins, be a trainer for a day, pat a stingray...), they realised that they just could not have it all! By the time we added our 2-night stay at the marina, eating out, clubbing, etc...I'll be the first to admit that it was an expensive week end. But it was fun for everyone and very different from what we'd experienced before (in an over-the-top kind of way!)
And one last thing for the cruisers out there: this has to be one of the best value fun destinations, if you are in a group. Here's how it works: Each boat docked at the marina, gets allocated an access card for each guest (up to 6, I think). Then each card entitles you to 4 passes in Aquaventure each day, effectively allowing up to 24 guests to enjoy the waterchutes or sports and swimming facilities for free. So if you're travelling with other like-minded boats, only one needs to dock at the marina, while the others stay at anchor outside the channel, and share the cards amongst themselves. You'd have to be good friends though, because these cards also act as charge cards, so you may end up with unwanted things billed to your account!!
Want to know more about Atlantis? Check their website www.atlantis.com
Oh, and for the record, by the time we finished with Atlantis, we decided to leave for some quieter surroundings so we saw nothing of downtown Nassau!
Bahamas, 3-7 Mai, 2012
Et puis il y a Paradise Island, en face de Nassau, l'ultime fun destination. Nous n'avons jamais eu l'intention de nous arrêter à Nassau, ou ses environs, mais quelques bateaux amis nous ont convaincu qu'il ne fallait surtout pas rater Atlantis.
Fruit de l'imagination du magnat sud-africain Sol Kerzner, c'est une des expériences les plus surréalistes qui d'après l'hôtel lui-même est conçue pour « en mettre plein la vue ». Base sur le mythe d'Atlantis, ancien continent perdu sans laisser de traces il y a 11,000 ans, je ne sais pas si on peut le décrire comme un simple « club de vacances » : avec ses 6 types d'hébergements différents (capables d'accueillir des milliers de personnes), le parc aquatique le plus grand des Caraïbes, un casino géant, des aquariums fantastiques hébergeant quelques 50 000 espèces sous-marines, des douzaines de restaurants, une marina conçue spécialement pour les megayachts, et 7500 employés, le resort d'Atlantis est une ville en elle-même ! On (surtout les enfants) était surtout intéressés par Aquaventure, le parc aquatique qui s'étend sur 141 acres et qui comprend une rivière de 3 klm de long, neuf toboggans vertigineux et des millions de litres d'eaux ou s'amuser. Mais a $120 par personne pour un forfait journalier, on n'était pas très chauds avec Terry...
Jusqu'à ce qu'on découvre que pour $4.50 le pied, on pouvait amarrer le bateau a la marina, bon ce n'est pas donne, mais pour le prix, on jouit des mêmes privilèges que les clients de l'hôtel, c'est-à-dire accès au parc aquatique, les lagons, les piscines, restaurants, cinéma, casino, etc...Donc pendant 3 jours les enfants se sont éclatés sur les toboggans dument baptises L'Abysse, La chute, Le Gouffre, Le Saut de la Foi (traduction ?), bref, vous voyez le genre...Pendant ce temps-là, Terry et moi avons fait le tour de cet énorme complexe ou figurent des tours reliées par des pont suspendus, des coupoles pointues, une statue d'un voilier bondissant, et surtout « the Dig » une série de tunnels conçus comme un site archéologique cerne par un domaine aquatique. Le soir venu, Marc ne voulait rien d'autre que se faire servir dîner a bord, puis il a découvert CRUSH, le night-club pour ados propre à l'hôtel, du coup il y a passé toutes les nuits. Non contente d'être en reste, Anne s'est inscrite a CLUB RUSH « le club le plus cool pour pré-ados le soir » et comme dans les deux cas, les parents étaient off-limits, nous en avons profités pour passer 2 soirées sympas à faire le tour des bars, dîner en amoureux, et tenter notre chance au casino. Bien sûr, aucune de ces activités n'étaient gratuites, et même les enfants ont appris le concept de prix d'entrée pour les clubs ! Je ne parle même pas des tentations telles que nager avec les dauphins, être un entraineur pour la journée, caresser une raie...ils ont bien du se faire à l'idée qu'ils ne peuvent pas tout avoir. Le temps qu'on additionne les 2 nuits à la marina, les sorties au restau, clubs, etc...je suis la première à admettre que c'était un weekend end assez cher. Mais c'était tellement « over the top » et diffèrent de ce qu'on a connu jusque-là, on en garde un souvenir inoubliable.
Un dernier mot pour nos amis plaisanciers : Atlantis est une destination qui offre un excellent rapport qualité prix si vous voyagez en groupe. Voilà comment ça marche : chaque bateau a quai se voit attribue une carte d'accès par passager (maximum 6, je crois). Et chaque carte donne droit à 4 forfaits par jour pour Aquaventure, ce qui permet donc à 24 personnes de profiter des toboggans et autres plaisirs aquatiques gratuitement. Résultat, si vous naviguez avec d'autres bateaux aussi intéressés, il suffit qu'un de vous soit à quai, et les autres peuvent rester au mouillage à l'extérieur tout en se partageant les cartes entre eux. Attention quand même, mieux vaut être bons amis, car ces cartes d'accès peuvent être utilisées comme cartes de crédit pour l'emplacement, donc méfiez-vous des dépenses imprévues sur votre facture !!
Pour en savoir plus, rendez-vous sur le site www.atlantis.com.
Oh, et pour info, une fois finis avec Atlantis, on avait envie de calme et de sérénité, donc on est repartis en mer sans rien voir de Nassau !
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June 3, 2012,, Fort Lauderdale, FL, USA
Bahamas, Exumas, April 17-May 12, 2012
One month in the Bahamas is nowhere near long enough to explore the hundreds of islands covering an area of 90 000 sqm. Some boats spent 3 months, other keep coming every year, and yet most only see a handful of islands. It's a big shallow sea out here, and all islands look the same at first glance (great tablelands of limestone, coral and sand), so how do you decide where to go?
Weather dictates first and foremost (read here), and no matter what the initial itinerary was, a look outside the window can lead to a last minute change. Then, it depends if we feel like socializing or not, looking for fun activities, exploring places with a checkered past, playing Robinson Crusoe, dressing up for a fancy dinner...Marc and Anne will argue that all the cays are alike, and the only way they remember them is by the company we kept at each of them. I found though that each anchorage we selected offered something different.
Come along for the ride...
We made landfall in Georgetown, Great Exuma Island, and after the quietness of the TCI, it was quite a shock to the system. Hailed as cruiser's mecca in the Bahamas, it is a crossroad for the "snowbirds" who leave the US east coast in the fall looking for warmer climates for the winter, and an essential stop for people like us on our way north from the Caribbean's. In the busy season there could be 600 boats filling up the bay, right now there are about 80 scattered around. Over the years, the cruiser's group has turned into a huge community offering daily cruiser's net on VHF, with information on whatever goes on ashore. That's how we learned about the get together on the beach, planned for the day after our arrival. Called ARG (Alcohol Research Group), a group of cruisers gathered on Monument Beach, everyone was invited to join in, BYO drinks and something to share. There must have been over 80 people there, crowded around a table laden with food (my usual quiche, and other people's chips and dips, homemade breads, coleslaw,...) It was the kids first experience of a cruisers potluck dinner and Marc thought he was in foodie heaven. He sampled every dish! Anne was more interested in playing with the only 2 other kids so missed out, like Terry who drank and chatted all night. The highlight was the huge bonfire around which (nearly) everyone congregated, some singing along, some playing with incandescent sticks (you know who I'm talking about?) The following week, another group would organise a "dinghy drift"; once again, announced over the VHF, all welcomed. 22 dinghies turned up, over 80 people, BYO drinks and a plate to share, tied together like a big raft and drifted across Elisabeth Harbour.
That's for the organised fun; then you have the Chat n Chill bar on nearby Stocking island, where most crew gather for a drink, conch salad freshly made in front of you (meaning the conch killed live before your very eyes!) or a pig roast, the kids would meet other kids on the beach volleyball court (which Marc stays away from, in case someone recruits him!), climb trees, swing off ropes, pat rays...I can understand how some of the people cruise here and never bother continuing further south. The town itself is quite lively, home of the Exuma Markets, the main provisioning center in the whole of the South Bahamas. This business must be a goldmine, with every cruiser resupplying here and paying 3 times what it would cost on the mainland! But that's business, and beside selling groceries, they are very helpful to cruisers, supplying RO water free of charge, and holding parcels as well. The reason why we stayed 9 days here is because we waited for Marc's school papers from Australia, which Exuma markets receptionned on our behalf. The strong winds held us up as well, and we took the first opportunity of more settled weather to head north to Staniel Cay.
Now that was an action packed stopover. We anchored in Big Majors Spots, across from Staniel Cay, out of the wind, with a gorgeous white beach. We all know that pigs can't fly, but can they swim? Well, in Big Majors Spots, they can! No one knows who they belong to, but there is a group of about 6 of them who swim out to beg for handouts off the beach. It is a lot of fun to go over with the dinghy carrying loads of food scraps for them to eat, but we have not figured out yet the best way to feed them. The first time we landed on the beach, and as soon as they sniffed the food, they rushed towards us, trying to climb into the boat. I quickly jumped out with the container, and like dogs, they ran after me, snorting and jumping up. In a panic, I threw everything on the ground and let them squabble over the scraps. We thought we'd be smarter the second time, and stayed off the beach, ensuring we'd be in water deep enough so the pigs could not get a foothold and climb inside the dinghy. While Marc manoeuvred the boat, Anne threw the food bits in the water, but the pigs would not touch it . We realised then that it's impossible for them to open their mouth while swimming! They can be desperate enough to swim a few hundred meters to boats anchored off though...
From Big Majors Spots, it's only a short ride to the Thunderball Grotto, an underwater cave, made famous in the James Bond movie Thunderball. I must confess that after watching the movie 3 times on DVD, I keep missing the cave scene, so can't tell you much more about it...except that the cavern is quite small and there are thousands of little fish waiting for tourists to jump in with bags of rice or frozen peas! From there, Staniel Cay is a quick dash away by dinghy. The Yacht Club seems to be the hub of boating activities, where everyone gathers at some point during the day. The cocktails are great, so is the conch burger ( a pile of deep fried conch bites, served on thick slices of Bahamian bread, not for the faint hearted!), but Marc will remember it most for its pool full of nurse sharks waiting for fish scraps from the restaurant. These sharks are not dangerous to humans, and Marc proved it by swimming amongst them and come out unharmed!
I must mention Fowl Cay, where I celebrated my birthday. Tired of eating fried fish with rice and peas, we dusted off the nice clothes and, in my case, high heel shoes, to have dinner ashore at the Plantation resort. Now, this is an all-inclusive resort, with only 6 villas, and dining room and bar located in the main house. The guests have the full run of the island and each villa is provided with a Boston Whaler motor launch for their exclusive use. Their dining room capacity is for 30 people, and on occasions when they're not full, they open to the cruisers for dinner. It was not cheap, but we enjoyed being treated to French champagne on arrival, mingling with guests who were escaping the cold weather in the USA and making the most of their week vacation, answering many questions about our lifestyle ( and I thought they were the lucky ones!), while the kids took over the pool table. Terry thought dinner was fairly simple fare (a starter of rockmelon with Parma ham and arugula salad, mains were fillet of beef with red wine sauce and poached mahi mahi with herby tomato sauce, followed by meringue nests topped with fresh strawberries and cream), something I could cook at home, but that's the point: for once, I did not cook or clean, sat in a plush arm chair, feeling as if I was in someone's beautiful house! For the anecdote: we were way overdressed, everyone else wearing thongs and shorts. Poor Marc who's not used to wear his leather shoes anymore, slipped on the wharf ladder while getting back on the dinghy and ended up in the water fully clothed. Lucky it was the end of the night!
Next stop was tucked in between 4 cays called Soldier, O'Brien, Little Halls Pond, and Pasture. All privately owned (one by Johnny Depp, one by the Aga Khan we're told, the others have exclusive resorts), their beaches are off limits but the main attraction is underwater: part of a marine park with beautiful coral, sea fan garden and even a sunken plane 50 metres away from us in 5 meters of water ! Unfortunately we'll only snorkel once as the weather deteriorated for the following 3 days with wind gusts of 35 knots and pouring rain, no one was going anywhere. Terry and the kids thought we were in the middle of nowhere, and "the place sucks". Well, on a day like today, that's true. But I remember sitting at home in Caringbah, with storms raging, and it didn't feel much different (except we had Foxtel I guess!). We all know that when the sun eventually comes back, we will be sitting in the most magnificent part of the world: beside the underwater action, the cays feature gorgeous houses and jetties, and we even managed to piggyback on one of their WIFI network! That seems to keep the crew happy: safely anchored, enjoying fresh bread and being able to keep in touch with the rest of the world. Life could be worse...
Sick of being stuck, we took off in bleak conditions, heading for Normans Cay, 20nm further north. This would have to be the worst navigation we've done in a while, the purpose of which was to rendezvous with boat friends. Of course, the stress of the day was forgotten, once anchored safely and everyone came around for a storm party on board! With the sunshine returning, the cay looked beautiful. Marc and Anne are so blasé though, "another beautiful island, blablabla...", until I read to them how Normans Cay was once infamous as the base of Colombian drug runner, Carlos Lehder, co-founder of the Medellin cartel, during the days of Bahamian drug trading. "The feds" infiltrated the operation and eventually sorted the place out, and what remains today is ruins of some houses (with walls stripped and supposedly bullet ridden, but we could not find evidence of that), the airstrip, and a ditched aircraft in the middle of the lagoon which according to local tale, was so heavily loaded with cocaine, it could not take off (half submerged it makes for interesting snorkelling).
And that wraps up our 3 weeks in the Exuma Cays. Another shallow bank crossing, would take us towards Nassau and the Berry islands, completely different again. But that's another post...
Bahamas, Exumas, 17 Avril- 2 Mai, 2012
Un mois dans les Bahamas, c'est trop court pour découvrir les centaines d'iles reparties sur plus de 300 000 km carres. Certains bateaux y passent 3 mois, d'autres reviennent tous les ans, mais tous ne visitent qu'une poignée d'iles. La mer est grande ici, et toutes les iles se ressemblent a première vue (des plateaux de calcaire, de corail et de sable), alors comment choisir nos escales ?
D'abord et surtout, c'est la météo qui décide, et peu importe l'itinéraire qu'on se fixe, un coup d'œil par la fenêtre peut toujours donner suite à un changement de dernière minute. Apres, tout dépend de l'humeur du jour : se sentons nous mondains ou pas ? Actifs ou pas ? Envie d'explorer un endroit au passe douteux ? Jouer les Robinsons Crusoé ? Aller dîner dans un restau chic ?...En ce qui concerne Marc et Anne, toutes les « cayes » se ressemblent, et la seule manière dont ils s'en souviennent c'est par les bateaux qui nous ont tenus compagnie. Et pourtant chaque mouillage nous a offert une expérience différente.
Venez faire un tour avec nous...
Nous avons atterri a Georgetown, Ile de Great Exuma, et après le calme de TCI, quel électrochoc. Saluée comme la Mecque des plaisanciers aux Bahamas, c'est un carrefour pour les « snowbird » (littéralement les oiseaux migrateurs) qui quittent la côte est des Etats-Unis chaque automne à la recherche d'un climat plus doux pour l'hiver, et une étape essentielle pour les équipages comme nous, se dirigeant vers le Nord depuis les Caraïbes au printemps. En haute saison, on compte plus de 600 bateaux dans Elisabeth Harbour, compare aux 80 actuellement éparpillés dans la baie. Au fil des ans, ce groupe de plaisanciers s'est transformé en une importante communauté offrant un service d'information quotidien sur radio VHF. Voilà comment on a entendu parler d'un rassemblement sur la plage, le lendemain de notre arrivée. Appelé ARG (Alcool Research Group !), plusieurs équipages se sont retrouvés a Monument Beach, tout le monde étant invites à participer, munis de ses propres boissons et d'un plat à partager. Il devait y avoir plus de 80 personnes, entourant une énorme table chargée de plats aussi variés que ma quiche habituelle, et autres chips, dips, pains fait maison, coleslaw, etc... Première expérience de dîner « potluck » pour les enfants (auberge espagnole, en français ?), et Marc se serait cru au paradis des gourmands. Il a goute a tous les plats ! Anne elle a préféré jouer avec les 2 seules autres enfants présents et du coup a raté le festin. Idem pour Terry qui a passé son temps à bavarder et picoler toute la nuit. Le grand moment de la soirée fut l'énorme feu de camp autour duquel (presque) tout le monde s'est rassemblé, certains pour chanter, d'autres pour jouer avec le feu (devinez de qui je parle !). La semaine suivante, un autre groupe a organisé un « dinghy drift » (dérive en annexe) : encore une fois, annonce par VHF, tout le monde était le/la bienvenu/e, 22 annexes ont répondu a l'appel, plus de 80 personnes, armes de boissons et snacks à partager, tous attaches comme un radeau géant et flottant au beau milieu de Elisabeth Harbour.
Et je ne parle que des activités organisées. Apres, il y a le bar Chat n Chill sur Stocking Island, ile voisine, ou les équipages se retrouvent pour un verre (ou 2 ou 3), une salade de lambi faite devant vous (c'est-à-dire, le mollusque est tue et coupe en morceaux devant vos yeux !), ou un BBQ de porc. Les enfants ont l'occasion de retrouver d'autres gamins sur les terrains de beach volley ball ( dont Marc reste à l'écart, au cas où quelqu'un le recrute pour un jeu !), grimper aux arbres, se balancer suspendu a une corde, caresser des raies, ...bref, ce n'est pas étonnant que certains arrivent jusqu'ici et décident de ne pas pousser plus loin. La ville elle-même ne manque pas de charme, la base d'Exuma Markets, LE centre d'approvisionnement pour le Bahamas Sud. Vous parlez d'une affaire qui marche, c'est une mine d'or, grâce à chaque plaisancier qui vient s'y réapprovisionner en payant 3 fois plus cher que sur le continent ! C'est le business, quoi, mais il faut admettre qu'à part le supermarché, ils sont assez généreux avec les plaisanciers allant jusqu'à fournir de l'eau potable gratuitement, et garder les colis pour les bateaux. D'ailleurs la raison pour laquelle nous sommes restes 9 jours a Georgetown, c'est qu'il a fallu attendre les cahiers de Marc venant d'Australie qu'Exuma Markets a réceptionné pour nous (10 jours de Sydney à Miami, puis 5 jours jusqu'au Bahamas !) Un avis de vent fort n'a pas aidé non plus, et à la première opportunité météo, nous avons mis cap au nord, direction Staniel Cay.
Ah, voilà une étape pleine de divertissement. Nous avons mouille a Big Major Spots, en face de Staniel Cay, protégé du vent et dote d'une superbe plage de sable blanc. Bon, on sait que les cochons ne peuvent pas voler*, mais peuvent-ils nager ? Eh bien, a Big Majors, oui, ils le peuvent ! (Note :* jeu de mot anglais, qui traduit littéralement, donne « les poules peuvent-elles avoir des dents ? »). Personne ne sait à qui ils appartiennent, mais il y en a tout un groupe de 6 qui nagent vers les bateaux pour quémander des « dons ». C'est très amusant d'aller à la plage en annexe avec des restes de nourriture, mais on n'a pas encore trouve le meilleur moyen de les nourrir. La première fois, on a atterris sur la plage, et des que les cochons ont senti la bouffe ils se sont précipités vers nous, en essayant de monter dans l';annexe. J'en suis rapidement sortie avec la boite en plastique, et tels des chiens, ils m'ont couru après, tous grognant et bondissant. Prise de panique, j'ai tout laisse tomber dans le sable et je les ai laissé se disputer les restes. On pensait être plus malin, la fois suivante, en restant à quelques mètres de la plage, et s'assurant d'avoir assez de fonds pour que les cochons ne puissent pas prendre pied et grimper dans l'annexe. Pendant que Marc manœuvrait le bateau, Anne a lancé les aliments dans l'eau, mais les bêtes n'y ont pas touché. Ce n'est qu'après un moment qu'on a réalisé qu'ils ne pouvaient pas ouvrir la gueule et nager en même temps ! Elémentaire....Il n'en reste pas moins que si ils sont désespérés, ils sont près à nager des centaines de mètres jusqu'aux bateaux les plus proches...
De Big Majors Spot, ce n'est qu'un saut de puce jusqu'à Thunderball Grotto, une grotte sous-marine, connue pour son apparition dans le film de James Bond Thunderball. Je dois avouer qu'après avoir regardé le film 3 fois sur DVD, je n'arrête pas de rater la séquence de la grotte, donc malheureusement je ne peux pas vous dire grand-chose...si ce n'est que la caverne est très petite et qu'il y a des milliers de petits poissons a l'entrée qui n'attendent rien d'autre que des touristes plongeant avec des sachets de riz ou de petits pois surgeles ! De là, Staniel Cay est à 5 minutes en annexe. Le yacht Club semble être le centre d'attraction, ou tout le monde se rend pendant la journée. Les cocktails sont super bons, ainsi que le hamburger de lambis (une pile de morceaux de lambis frits, servis sur des tranches de pain bahamien, bonjour les calories !), mais Marc se souviendra plutôt des requins dormeurs à l'extérieur du restau attendant les carcasses de poissons. Ces requins ne sont pas dangereux pour l'homme. Heureusement, et Marc a voulu le prouver en nageant parmi eux et en ressortant intact !
Je me dois de mentionner Fowl Cay, ou j'ai fêté mon anniversaire. Las des fritures de poissons accompagnes de riz et haricots, on a sortis nos beaux habits et dans mon cas, les chaussures à talons hauts, pour aller diner au Plantation Resort. Plantons le décor : voici un resort tout-inclus, avec seulement 6 villas, le restaurant et bar situes dans la maison principale. L'ile est à la disposition des clients, et chaque villa dispose d'un bateau Boston Whaler exclusivement pour leur usage personnel pendant leur séjour. La capacité du restaurant est pour 30 personnes, et en période creuse, les clients extérieurs sont les bienvenus. Ce n'est pas donne, mais nous avons apprécié le fait d'être accueillis à bras ouverts, avec une coupe de champagne à notre arrivée, de nous mêler a d'autres clients venus échapper aux rigueurs de l'hiver aux USA et profitant a fond de leur semaine de vacances, tout en répondant aux diverses questions sur notre style de vie ( et moi qui pensaient que c'étaient eux les chanceux !). Pendant ce temps, les enfants se sont éclatés à la table de billard ! Terry a trouvé le dîner assez simple (une entrée de melon et jambon de parme sur un lit de roquette, un choix de plat entre filet de bœuf à la sauce bordelaise ou dorade pochée a la sauce tomate, suivis d'un nid de meringue garni de fraises et crème chantilly), en disant que j'aurais pu cuisiner la même chose à bord, mais c'était justement le but : pour une fois, je n'avais rien à cuisiner, à nettoyer, je me suis laissée servir dans un fauteuil très confortable, en admirant la très belle maison de quelqu'un d'autre ! Merci à Martha et Yves pour leur charmant accueil. Petite anecdote : on était bien trop habilles pour l'occasion, tout le monde ne portant que des shorts et des flip-flops. Pauvre Marc qui n'a plus l'habitude de porter ses chaussures en cuir, a glissé sur l'échelle du ponton, en descendant dans l'annexe, et s'est retrouve dans l'eau tout habille trempe de la tête aux pieds. Heureusement que c'était en fin de soirée !
L'escale suivante nous nous sommes retrouves coinces entre 4 cayes nommées Soldier, O'brien, Little Halls Pond et Pasture. Toutes prives (l'une appartient Johny Depp, l'autre à l'Aga Khan apparemment, et les restantes sont des resorts chics), les plages sont interdites au public, mais l'attraction principale est sous l'eau : appartenant à une réserve marine avec des fond coralliens sublimes, il y a même un avion submerge par 5 mètres de fond a même pas 50 mètres de notre mouillage ! Malheureusement, nous n'aurons l'occasion de plonger qu'une fois, pour cause de détérioration de la météo pendant 3 jours engendrant vents forts de 35 nœuds et pluies diluviennes. Résultat : personne ne bouge ! Terry et les kids ont commencé à se plaindre d'être au milieu de nulle part et « d'en avoir marre de cet endroit ». C'est vrai que un jour comme aujourd'hui, ce n'est pas terrible. Mais je me souviens être à la maison à Caringbah, en pleine tempête, et ce n'était pas très diffèrent (sauf qu'on a le câble a terre !). Et on sait très bien qu'une fois le soleil de retour, nous nous retrouverons dans un des endroits les plus beaux du monde : à part les jardins sous-marins, les cayes comportent des maisons superbes ainsi que leurs jetées privées, et nous avons même réussis à capter un de leurs réseaux WIFI ! Finalement l'équipage est content : on est dans un mouillage sûr, on se régale de pain frais (fait maison) tout en gardant le contact avec l'extérieur via internet. Ça pourrait être pire...
Effectivement, après 3 jours de grisaille, notre capitaine a décidé de lever l'ancre dans des conditions exécrables pour chercher un meilleur mouillage à 20nm au nord, a Normans Cay. Ça s'est avéré la pire navigation qu'on ait faite depuis Noel, tout ça pour rejoindre des bateaux copains. Bien sûr, le stress de la journée fut oublie, une fois mouilles en toute sécurité et tout le monde s'est retrouve dans notre cockpit pour une « storm party » ! Grand soleil le lendemain, et l'ile est fantastique, baignée d'une lumière liquide bleue incandescente et aux plages parfaites. Cependant, Marc et Anne sont terriblement blases (« une autre ile magnifique, blablabla... ») et il me faut leur raconter le passe tristement notoire de Normans Cay, ancienne base de trafiquants de drogues, pour raviver leur intérêt. Au temps où les Bahamas étaient au centre du trafic de cocaïne entre les Etats-Unis et l'Amérique du Sud, dans les années 70, Normans Cay était le fief du clan de Carlos Lehder, co-fondateur du cartel de Medellin. Les autorités américaines ont finalement infiltre les opérations dans les années 1980 et arrête Lehder qui fut condamne à la prison à perpétuité. Tout ce qui reste des activités criminelles a Normans Cay sont les ruines des maisons (avec soi-disant des marques de balles dans les murs, mais on n'a pas réussi à en voir), la piste d'atterrissage, et la carcasse au milieu du lagon d'un avion qui selon l'histoire locale était tellement charge de cocaïne qu'il n'a pas pu décoller.
Et ceci conclut nos 3 semaines dans les Exumas. La traversée d'un autre banc peu profond nous amènera a Nassau et les iles Berry, des iles encore bien différentes. Mais c'est encore une autre histoire...
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May 31, 2012,, Naples, Florida
Exumas, Bahamas, April 17- May 12, 2012
What a rough passage from Provo! Somebody at the weather bureau forgot to look out the window, and forecasted 19 knots easterly winds and a slight swell for the next 2 days. It was still blowing strongly in Sapodilla Bay, but we're such trusting people we lefty anyway. Of course, it was misery out to sea: the first 50nm leg to Mayaguana was uncomfortable but bearable, then all hell broke loose and we hit 30 knots easterly winds and 3 meters swell hitting us square on the beam. Needless to say that it was a bad 24hours for the crew, though Terry was not unhappy: the boat sailed well, averaging 9.5 knot ,with a reduced headsail and reefed main, even hitting a new record speed of 14.7 knots!
What a relief it was to reach Exuma Sound: beautiful colours (I know I say that all the time, but we never get sick of it), smooth waters, and lots of yachts.
The Bahamas will be our base for a month, and we already know that won't be long enough. Off all the islands we've visited so far, this is somewhere where you need time: time to explore the hundreds of cays , time to allow for the weather, time to spend meeting the many cruisers you're bound to run into...I won't bore you with our daily activities, instead let me share some of the highlights (or worst times) of our stay over different posts.
Let's start with the Bahamas weather, which most people including ourselves, imagine as tropical bliss.
With the tropic of cancer running south of Georgetown (the Exuma's main town), once you cross that line you're not in the tropics any more. While the difference in water temperature isn't felt until you reach further north, the weather is completely different to the Caribbean's. Gone are the steady trade winds, here they're more influenced by whatever happens in mainland USA or even Canada!
You only need to have a depression up north, then watch the winds pick up and go full circle NE-E-SE-SW-N over a 3 to 4 days period. Depending on where you want to go, it generally means having to wait until the system settles down. In the month we stayed in the Bahamas, Terry worked out that weather windows occurred one day a week, when the winds were favourable for us to sail northwards. Of course, it always happened at the wrong time, just when friends boats would arrive nearby (we missed GUMA and MIAOUSS by a few hours!), but that's the rule of the sea...Sometimes, the break would not occur soon enough, and after days bunkering down in some remote anchorage, we'd lose patience and set out in atrocious conditions looking for a better anchorage (not our smartest move, fumbling our way up to Norman's Cay in 40 knots winds with driving rain, dodging bombies, and hoping the charts were accurate!) Lets' say that our foul weather gear came out of retirement, and back in service for the first time since France last year.
Apart from these 8 days of bad weather, the weather was nice though. Windy, but sunny, so we can't complain too much. And when the sun came out, it was like on the tourist brochures, no, better than that. Crystal clear waters, most gorgeous beaches (nearly as good as Barbuda says Terry), sheltered lagoons...as they say, it's better in the Bahamas! And we sure made the most out of it. Read on the upcoming posts, to discover some of our favourite Bahamas islands.
Exumas, Bahamas, 17 Avril - 12 Mai, 2012
Commençons par une traverse très dure depuis Provo! Les gens de la météo ont dû oublier de regarder dehors, et ont prévu des vents d'est à 19 nœuds et une légère houle pour les 2 prochains jours. A Sapodilla Bay ca soufflait encore pas mal, mais comme on fait confiance aux spécialistes on est partis quand même. Ça n'a pas raté, il a fait un temps épouvantable en mer : on a bien supporte les 50 premiers miles jusqu'à Mayaguana, par contre après ça c'est carrément dégradé et on s'est paye des rafales a 30 nœuds et des vagues de 3 mètres de travers. Inutile de dire que l'équipage a passé 24 heures très désagréables, bien que Terry n'était pas mécontent : le bateau filait très bien, on faisait 9,5 nœuds de moyenne, avec 2 ris dans la grand-voile et une trinquette réduite, on a même battu un nouveau record de vitesse avec 14,7 nœuds !!
C'est donc avec un énorme soulagement que nous avons atteint Exuma Sound, dans la partie centrale des Bahamas : des couleurs merveilleuses (je sais bien, je le dis à chaque fois, mais on ne s'en lasse jamais), des eaux enfin calmes, et pleins de bateaux.
Les Bahamas seront notre base pendant un mois, et on s'est vite rendu compte que ce ne sera pas assez long. De toutes les iles que nous avons visité jusqu'à présent, celles la nécessitent beaucoup de temps : du temps pour découvrir les centaines d'ilots, du temps pour prévoir la météo, du temps pour sympathiser avec les nombreux plaisanciers que l'on est surs de rencontrer...Sans vous embêter avec nos activités quotidiennes, laissez-moi partager avec vous les points forts (et faibles) de notre séjour, à travers les prochains billets.
A commencer par le temps Bahamien, que la plupart des gens, nous y compris, considèrent comme un paradis tropical.
En fait, comme le tropique du Cancer passe juste au sud de Georgetown (la capitale des Exumas), une fois qu'on a traversé cette ligne, nous ne sommes plus dans les tropiques. La différence de température dans l'eau ne se sent pas avant d'être plus au nord, par contre le temps est complètement diffèrent des Antilles. Adieu aux alizes constants, ici les vents sont plus influences par les systèmes qui règnent aux Etats- Unis, et même au Canada !
Il suffit d'une dépression dans l'Atlantique Nord, pour que les vents se lèvent et font la ronde complète N-NE-SE-S-SO-NO. Tout ce manège prend 3-4 jours, et selon la destination voulue, généralement ça veut dire qu'il faut attendre que le système se stabilise. En un mois, Terry a compte que les fenêtres météo favorables sont arrivées une fois par semaine. Et bien sûr, c'est toujours au moment où des bateaux amis se pointent ( on a ainsi rate GUMA et MIAOUSS à quelques heures près !), mais telle est la loi de la mer...Parfois, l'opportunité tarde à se présenter, et après des jours entiers à se réfugier dans un mouillage éloigné de tout et de tous, on a perdu patience et nous nous sommes lances a la recherche d'un autre endroit pour la nuit (une décision pas très maline, qui nous a vu tâtonner a l'approche de Normans 's Cay par 40 nœuds de vent, des pluies diluviennes, et croiser les doigts pour que les cartes soient à jour). Disons que nos cires ont repris du service pour la première fois depuis 1 an.
A part ces 8 jours de mauvais temps, il a quand même fait beau. Du vent certes, mais ne nous plaignons pas, le soleil était au rendez-vous la plupart du temps. Et là, c'était comme dans les brochures touristiques, non bien mieux encore. Une eau claire comme de l'eau de roche, des plages magnifiques (presqu'aussi belles que Barbuda selon Terry), des lagons protégés...comme on dit, c'est mieux aux Bahamas ! Et on en a effectivement bien profite. Rejoignez-nous dans les prochains billets pour découvrir nos iles préférées.
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