Washington, June 24-July 8, 2012

June 24th, 3am, and I hear Terry pulling up anchor.

A few days earlier, we read the fine print in the cruising guide book and realised that the span of the last bridge before Washington DC, the Woodrow Wilson Memorial Bridge, wasn’t high enough for our mast. After, the drama of Quantico power lines, I started to panic, but on further investigation, all that was necessary was to request a bridge opening 12 hours in advance. It sounded quite easy, considering that the bridge carries 2 major highways ( I-95 and I-495) spanning across the Potomac River between the city of Alexandria in Virginia and Oxon Hill in Maryland. By Interstate standards, all bridges in the US Interstate Highway System must be fixed so as not to interfere with traffic flow, however a handful of movable bridges remain, the Wilson drawbridge being one of them. The original 6 lane structure was opened in 1961 but had to be extended in the 2000s to 12 lanes and the span increased to 75 feet (24 metres) to restrict the openings from 260 to 60 per year. Still, in order to reduce the inconvenience to traffic, the opening hours are restricted from midnight to 5am. Bracing myself for a major exercise (and expense), I called the bridge attendant, Steve, who very nicely told me that would not be a problem but really he needed at least 48 hours as maintenance work was being done on the bridge. So, the date was set for Sunday morning all that was required was to show up on time, no paperwork needed and no charge!

It was a perfect morning, started in the still darkness of the Potomac River; we approached the bridge led by the lights of the Washington monument in the distance. The early Sunday morning traffic was very light and as we were the only boat transiting, we hoped to be through in a few minutes. We did, and I can’t describe the feeling when the bridge opened up revealing a clear path towards the city: we passed the old town of Alexandria and Ronal Reagan Airport on our port (left), army base quarters on our starboard, then as I turned back towards the bridge, I gasped. One of the road panels was still up, obviously something was wrong. The sun was now up and vehicles were lined across the whole width of the bridge and beyond. As we turned towards the Washington Channel past Hains Point, a good 30 minutes later, I caught a last glimpse of the broken down bridge and the traffic jam, feeling bad and thinking “So much for trying to reduce the inconvenience!”. Terry thought it was funny though; just think that VOAHANGY brought Washington to a standstill!!

PS: This little incident didn’t make the news, and the bridge did close after all (don’t know how long it took though).

Washington, 24 Juin 2012

On est dimanche 24 Juin, il est 3 heures du matin et j’entends Terry remonter l’ancre.

Il y a quelques jours, nous avons relu le guide nautique et réalisé que la hauteur du Woodrow Wilson mémorial bridge, le dernier pont avant Washington, n’est pas assez pour notre mat. Apres le drame des câbles électriques de Quantico, j’ai commencé à panique, mais après quelques enquêtes, il s’avère qu’il suffit de faire une demande la veille pour une levée du pont. C’était étonnamment facile, vu que le pont supporte 2 autoroutes (I-95 et I-495) qui traversent le fleuve Potomac entre Alexandria en Virginie et Oxon Hill dans le Maryland. Selon les critères des autoroutes, tous les ponts faisant partie du US Highway Interstate System doivent être fixes, afin de ne pas interrompre le trafic routier, cependant quelques pont demeurent mobiles, y compris le pont Wilson qui est à bascule. La structure d’origine a été inaugurée en 1961 avec 6 voies, et a du être agrandie dans les années 2000 pour contenir 12 voies et une travée de 24 mètres pour réduire le nombre d’ouvertures de 260 à 60 fois par an. Les heures d’ouvertures sont quand même limitées entre minuit et 5h du matin pour minimiser les perturbations. J’étais prête a une expérience traumatisante (sans parler du cout), mais le préposé, Steve, a été charmant et m’a assuré que ça ne poserait aucun problème, il avait juste besoin de 48h de préavis pour réorganiser les travaux de maintenance sur le pont. Rendez-vous fut donc pris pour le dimanche matin, il fallait juste nous présenter à l’heure, pas de formulaires à remplir et en plus c’est gratuit !

C’est donc dans le noir complet que nous avons commencé notre approche du pont, guides par les lumières du Washington monument à l’horizon. La circulation en ce dimanche matin était très fluide, et comme nous étions le seul bateau en transit, on espérait passer rapidement. Ce fut chose faite, et quelle sensation quand le pont s’est ouvert nous laissant le passage vers la ville : on a eu le temps d’admirer la vielle ville d’Alexandria et l’aéroport de Ronald Reagan sur bâbord (à gauche), la base militaire sur tribord, et quelle n’était pas ma surprise quand je me suis retournée. L’un des panneaux du pont n’était toujours pas rabaisse, problème mécanique de toute évidence. Il faisait grand jour maintenant et une longue file de véhicules se profilait sur toute la largeur du pont. Alors que nous contournions Hains Point pour entrer dans le Washington Channel, une bonne demi-heure plus tard, j’ai entrevu pour la dernière fois ce pont en panne et l’embouteillage, m’en voulant un peu d’avoir créé un tel tracas. Terry lui a trouvé ça drôle, l’idée que VOAHANGY a paralyse Washington !

PS : ce petit incident n’a même pas défrayé la chronique et le pont s’est bien ferme finalement (quoiqu’on ne sache pas quand !)