Washington DC, June 24-July 8, 2012

Our last visit to the nation’s capital dates back to 1994, when we combined a brief stopover on our way to France. I remember staying in a bland hotel room near the airport, struggling with traffic to drive into the city and walk for miles to visit the sights.

This time could not be more different. Let’s start with our anchorage: we have gone as far as we can go into the Washington Channel which runs parallel to the Potomac River, only separated by the East Potomac Park. We are parked opposite the Capital Yacht Club, and while technically the anchorage is free, the use of the club’s facility ashore is not. $16 per day grants us temporary membership, which not only allows us to leave our dinghy at their secure dock, but also includes access to the clubhouse, with its air conditioned bar and meeting rooms, library, kitchen, laundry, and WIFI. The CYC is home to a lot of live-aboards who seem very happy to meet visitors, and within 10 minutes of checking in, the kids have made new friends, I’ve been given directions to the various sites and invited to a sunset BBQ. A quick glance next door at the fish market and its dazzling array of crabs, shrimps and fish from virtually anywhere in the country, and I know we’d be in for a treat for the next 2 weeks!

Washington is one of the very few capital cities of the world founded expressly as a seat of government and as a centre for international representation, after severing its ties with England (Australia’s Canberra is another one). George Washington himself is said to have picked the site, which was once swamp grounds embraced by 2 rivers: the Potomac on one side, the Anacostia on the other. He hired a French-born architect, Pierre Charles L’Enfant, to plan out the new city. L’Enfant’s vision was to select important sites for principal buildings based on the order of their importance, starting with the Capitol and the White House. He devised roads linking these sites to include broad radiating avenues converging into circular intersections where to erect statues in parks. Influenced strongly by the Baroque style of Versailles and Paris, so prevalent in the late 18th century, a lot of the original buildings reflect the grandeur of the architect’s ambition for the city. After a few disagreements, he was fired by Washington but his plans were pretty much followed throughout the building of the city. Countless books are devoted to the city’s architecture, so I won’t bore you with the details, but I mention L’Enfant’s influence as the likely reason this city doesn’t look or feel like any other US cities we’ve been to: walking around all these beautiful buildings and parks almost feels as if we’re in Paris!

And walking, we do. We’re only a 10 minute walk to the National Mall, this 2-mile long strip of open land that stretches from the Capitol Building to the Lincoln Memorial. Most attractions (museums and memorials) are located nearby, the White House is within walking distance, and in fact the week end we arrive, the Smithsonian Folklife Festival (some multicultural art and craft festival) is also setting up as part of the July 4th festivities. There is no doubt that this is a place with lots to see and do: more than 300 memorials and statues are erected in DC, from the grand and inspiring (such as the Lincoln and Jefferson Memorials) to the minor and obscure (like Japanese pagodas or memorial benches in parks). Then you have the collection of museums forming part of the Smithsonian Institution. Getting around the city is incredibly easy, walking or biking. If we have to go further, we catch the Metro, which is clean and easy. Did I say it feels like Paris, with only a fraction of the people and traffic, and free stuff!!

Ah, the free stuff. This must be the best part about visiting Washington: from strolling past the landmarks, touring inside government buildings or spend hours gawking at dinosaurs… we really intent to make the most of our time here, we arm ourselves with 2 guide books: “Washington DC for kids” which I pass on to Marc and Anne so they can read and decide what they want to see, and “Photographing Washington DC” for myself to practise my camera technique on all these statues!

La dernière fois que nous avons visité la capitale américaine c’était en 1994, lors d’une brève étape en route pour la France. Je me souviens d’une chambre d’hôtel impersonnelle proche de l’aéroport, d’embouteillages monstres pour aller en ville et des promenades interminables autour des sites touristiques.

Cette fois, nous faisons les choses différemment. Commençons par le mouillage : nous sommes allés jusqu’au bout du chenal de Washington qui longe le Potomac, séparé par le parc East Potomac. Notre emplacement est juste en face du Capital Yacht Club (CYC), et bien qu’en principe le mouillage soit gratuit, il n’en est pas de même pour l’accès au club. L’adhésion temporaire nous coute $16 par jour, ce qui n’est pas cher vu que ça nous donne accès au ponton des annexes qui est sécurisé, ainsi qu’au club et son bar climatise, ses salons, sa bibliothèque, cuisine, buanderie et l’indispensable WIFI. Le CYC héberge pas mal de plaisanciers vivant à bord qui semblent très heureux de rencontrer des nouveaux arrivants, et 10 minutes après notre arrivée, les enfants se sont fait des copains, j’ai les directions pour les monuments et une invitation pour un BBQ sur le quai. Un coup d’œil rapide au fish market avoisinant et son choix impressionnant de crabes, crevettes, et poissons, et je suis convaincue que les 2 semaines à venir vont être un vrai plaisir!

Washington est une des capitales dans le monde qui aient été fondées expressément pour être un siège gouvernementale et le centre de représentation internationale, après avoir rompu ses liens avec l’Angleterre (Canberra en Australie en est un autre exemple). Apparemment George Washington lui-même a choisi l’emplacement pour la ville, alors que ce n’était qu’une étendue de marécages, entourée par 2 rivières : le Potomac d’un cote, l’Anascotia de l’autre. Il engagea un architecte français, Pierre Charles L’enfant, le chargeant de la planification de la nouvelle cite. L’idée de L’Enfant était de choisir des sites importants pour les bâtiments les plus importants, à commencer par le Capitole et la Maison Blanche. Le système routier qu’il élabora pour relier ces sites comprenait de larges avenues convergeant sur des ronds-points abritant des statues dans des parcs. Influence par le style baroque de Versailles et Paris (en vogue à la fin du 18eme siècle), beaucoup d’édifices reflètent les ambitions que l’architecte avait pour la ville. Malheureusement pour lui, il fut congédié par Washington après plusieurs désaccords, mais ses plans furent quand même utilises pour la construction de la ville. On trouve une multitude de livres sur l’architecture urbaine de Washington, je ne vais donc pas entrer dans plus de détails, mais je voulais juste mentionner l’influence de l’Enfant car c’est sans doute la raison pour laquelle cette ville ne ressemble à aucune autre ville américaine : en fait, quand on se ballade parmi ces magnifiques édifices et parcs, on se croirait à Paris !

Et pour marcher, on marche. Nous ne sommes qu’a 10 minutes à pied du National Mall, cette bande d’espace vert qui s’étend sur 2 miles et relie le Capitole au Lincoln Mémorial. La majorité des attractions (musées et monuments) sont situées le long du Mall, la Maison Blanche n’en est pas très éloignée, et lors de notre arrivée le Smithsonian Folklife Festival (un festival d’artisanat multiculturel) s’y installait pour une durée de 10 jours, faisant partie des festivités du 4 Juillet (Independance Day). Il n’y a pas de doute, il y a beaucoup de choses à voir et à faire ici : plus de 300 statues et monuments sont érigés a DC, du grandiose et stimulant (comme le Lincoln et Jefferson Mémorial) au moins important et parfois étrange (tels les pagodes japonaises ou des bancs dans des parcs publics). Et on ne parle pas de la collection du Smithsonian ! Se déplacer dans la ville est incroyablement facile : on marche ou on fait du vélo. Si on doit aller plus loin, on prend le métro. Ai-je déjà mentionne Paris ? Moins la foule et les embouteillages et plein de trucs gratuits !!!!

Ah, les bons plans, ça doit être ce qu’il y a de mieux à Washington: entre les promenades autour des monuments, les visites des édifices gouvernementaux ou encore des heures passées a regarder des dinosaures…nous avons l’intention d’en profiter à fond et nous armons de 2 guides : « Washington DC pour les enfants » que je passe à Marc et Anne pour qu’ils décident ce qu’ils veulent voir, et « Photographier Washington DC » pour m’entrainer à prendre toutes ces statues !