Newport, August 9-19, 2012

Welcome to Newport, Rhode Island. It is known in the nautical circles as a major yachting centre and the harbor must be one of the busiest we've seen in New England. Many America's Cup races have been held here, and while the last America's Cup trial occurred a few months ago, there was no shortage of traffic the day we arrived: sailing fleets entering and leaving the harbor, historic 12- meters blasting along under full sail, megayachts searching for berths, tour boats entertaining, harbourmaster's boats moving to and fro, and ourselves looking for a spot to anchor before resigning ourselves to use a city mooring (as directed by the harbormaster!). At $56 per night, it's a pricey buoy, but at least we're close to the town and its tourist action. The harbor's "maritime center" will become Marc and Julie's headquarters with its free Wi-Fi (we'd been offline since New York, a week ago!), and giant TV screen. Due to our water issues, we will all spend some time there over the 10 days either using their very clean and spacious showers ($1.75 for 7 minutes, all you landlubbers should appreciate water on demand!) and their commercial laundry ($6 a wash/dry load, quarters only please!)

I mentioned before that we decided against sailing to Boston after all: the weather forecasts were for strong easterly winds, and we would have had to motorsail everyday for the next 4 days to make sure we'd deliver our guest on time at Logan airport. No one on board wanted to do that and as the saying goes: guests can chose the time or the location, rarely both. So, we chose to make Newport our changeover hub, taking the time to visit the local attractions first with Julie and Lanto, on their last days in the US. We hired a large car to fit the 6 of us, and set off to tour around Cape Cod and Provincetown, a 2 hour drive east of Newport. Well, that was a terrible idea, as we didn't realise that Saturday was "traffic jam" day on the highway, we only made it up to Hyannis, and then decided to stop for lunch and turn around. As it is, we spent 4 hours in traffic, watching the boats transiting the Cape Cod canal faster than us! The one saving grace was the DVD player in the car, a first for us, which kept all the passengers happy throughout the day. In fact the car was so comfortable, that after driving to Boston for our French guests' flight, Terry and Anne decided to tackle the 8-hour round trip to New York to pick up Shelley and Tania who arrived from Australia. Marc and I were far too busy to spend the day on the road (school for him, cleaning for me!!) and preferred to save our free time for the local sights.

And what sights they were! Thanks to its temperate climate and scenic location, Newport developed into a luxurious summer resort in the late 1800's, as wealthy Southerners and New Yorkers came to escape the heat and humidity in the cities. Back in these days, income tax had not been invented, so the rich could pretty much do whatever they wanted with their money, and building a summer retreat in Newport was seen as THE way to show you had "arrived". If there ever was a case where wealth was flaunted, this must be here: some of the summer "cottages" are nothing less than palatial mansions, such as the Breakers build in 1895, in the Italian renaissance style for Cornelius Vanderbilt (whose family's fortune came from building railways). It seems that every wealthy socialite/heiress/industrialist was trying to outdo each other for holding the most lavish parties in the most spectacular houses, thus resulting in a collection of several dozen opulent properties spread along famous Bellevue Avenue. Some of these houses are still privately owned, others proved to be "white elephants" (beautiful but useless) too expensive for the families to maintain. Luckily, the Preservation Society of Newport County, founded in 1945, purchased 11 of them, thus saving them from the wrecking ball and neglect, and worked at restoring them to their previous glory. Visiting these mansions is like stepping on the film set of "The Great Gatsby", except that hundreds of tourists pass thru the doorways where you'd expect Robert Redford and Mia Farrow to appear! I must say that though some are as spectacular as the palaces of Europe, you don't get the same sense of awe that comes from discovering centuries-old artifacts and architecture reflecting the local lifestyle. Here, everything was inspired from the past (be it Greek revival, Italian renaissance, French Versailles...), and replicated accordingly. There was nothing money could not buy: Marble House's marble came from Italy, the 700 door knobs in the Breakers were custom made in France, so were the mirrors in the Elms conservatory. There was no roughing it either: all houses enjoyed the benefits of modern technology of the time, such as electricity, hot water, flushing toilets and telephones (for internal use only, as it was deemed rude to phone someone, etiquette dictated that you wrote a note and have it delivered by a footman instead!). Of course, all these houses have a great harbour or ocean view, and enormous gardens which today can be hired for any sophisticated function your heart desire! Hah, isn't it nice to have money? I'm afraid Terry and Marc were hard to impress, and only saw the ostentatious aspect of these mansions. Anne on the other hand, was so taken by the whole experience, after visiting 5 of the properties, she's already designing her dream house inspired by the Breakers. Should I worry about her?

Besides boats and mansions, we will remember Newport for its expensive shopping (most of it relying on the fact that mansions visitors like me, are keen on taking a little bit of "Newport Style" back home), countless restaurants, parking hassles, and on a more positive note, a chance meeting with the Pearce family, first (and last) met in Senegal in 2007 during our previous cruise. Over the years, I kept a very loose friendship with Mum Angie via Facebook, and was surprised to read that teenage boys Carrter and Carrson were here to attend the Optimists New England Junior States Championship that very same week. I last remembered them frolicking in the swimming pool with Anne and Marc (4 and 9 years old then), and they were about to start junior sailing. They obviously enjoyed it and did well as they've been picked for the National team and are hoping to be selected for the US Olympic team in a couple of years. We only managed a brief moment together, as the boys were on a busy training schedule, and Angie was packing up to return home to New Jersey, for another competition ( if there was an award for being the most supportive mother, Angie would win hands down, she is Soccer-Mom on steroids!!) but that was enough to lift the kids spirits who often complain that we "never" have any friends when travelling. I for one, leave Newport with the belief that money isn't the only way to live extraordinary lives (though it sometimes help), hard work and commitment will get you there too. Go the Pearce team!!!

Newport, 9-19 Aout 2012

Bienvenue à Newport, Rhode Island. Important centre de plaisance reconnue mondialement (dans le milieu nautique en tout cas), la baie est une des plus fréquentées dans le New England. Plusieurs course de l'America's Cup s'y sont déroulées, et même si les dernières courses de qualification remontent a quelques mois, l'activité sur l'eau n'en a pas moins diminuée. Le jour de notre arrivée a été un vrai spectacle : entre les flottilles d'optimistes manœuvrant a l'entrée du port, les anciens voiliers de 12 mètres passant en trombe toutes voiles dehors, les megayachts à la recherche de leur emplacement, les bateaux de touristes en ballade, la vedette de la capitainerie faisant sa ronde pour surveiller le trafic, et nous-mêmes essayant vainement de trouver un mouillage avant de nous résigner à prendre une bouée municipale (sous les instructions de la capitainerie !). A $56 la nuit, ce n'est pas donne, mais au moins on est en ville et près de l'action. Le «maritime centre » du port va devenir le quartier général de Marc et Julie avec accès au WIFI gratuit (ils étaient déconnectés depuis 1 semaine, après avoir quitté New York !) et un écran TV géant. Vu nos soucis de gestion d'eau, on en profitera également pour y utiliser les douches très propres et spacieuses ($1.75 pour 7 minutes, j'espère que vous autres terriens appréciez l'eau courante à la demande !) et la laverie toute neuve ($6 pour un lot, en petite monnaie SVP !)

Ai-je mentionne que nous avons renoncé à naviguer sur Boston après tout ? Les prévisions météo étant pour des vents d'est assez forts, il nous aurait fallu faire du moteur pendant 4 jours pour être surs de déposer nos passagers à temps a Logan Airport. Ça n'enchantait personne à bord, et comme on dit sur les bateaux : les invites peuvent choisir l'heure ou le lieu, rarement les deux. Nous avons donc décidé que Newport serait notre dernière escale, Boston n'étant qu'à 2h de route, Lanto et Julie pourraient ainsi profiter pleinement de leur derniers jours aux Etats-Unis. Nous avons loue une grosse voiture pour nous 6, et sommes partis pour une virée sur Cape Cod et Provincetown, à 2h à l'est de Newport. Quelle mauvaise idée ! On aurait pu nous prévenir que le Samedi est jour d'embouteillage sur l'autoroute, on n'est pas allés plus loin que Hyannis, le temps de déjeuner et faire demi-tour. Résultat : on a passé 4 heures dans les embouteillages, à regarder les bateaux qui passaient par le canal de cape Cod, et qui allaient plus vite que nous ! Ça n'a pas eu l'air de déranger nos passagers cependant, qui grâce au lecteur de DVD dans la voiture n'ont pas vu le temps passer. En fait, cette voiture était tellement confortable que 2 jours après avoir déposé nos français à Boston, Terry et Anne ont décidé de faire le long trajet jusqu'à new York pour aller chercher Shelley et Tania en provenance d'Australie. Marc et moi sommes restes à bord, trop occupes pour passer la journée sur la route (école pour lui, ménage pour moi !) et préférant dévouer notre temps libre à nous balader dans Newport.

Et il y en a des choses à voir ! Grâce à son climat tempéré et son emplacement pittoresque, Newport est devenu un lieu de villégiature pour les riches dans les années 1800, quand les grosses fortunes du Sud et de New York venaient échapper à la chaleur et l'humidité des villes pendant l'été. A l'époque, on n'avait pas encore invente l'impôt sur les revenus, donc les riches pouvait dépenser leur argent comme ils le souhaitaient. Entre autre, construire une résidence d'été à Newport était une façon de démontrer qu'ils étaient « arrives ». Quand on parle d'étalage de richesses, il n'y a pas mieux qu'ici : certains de ces « pavillons » d'été ne sont pas moins que des manoirs grandioses, tel « the Breakers », construit en 1895, dans le style renaissance italienne par Cornelius Vanderbilt (dont la famille avait fait fortune en construisant des voies ferrées). On dirait que chaque dame de haute société/héritière/industrialiste voulait se surpasser en organisant les plus belles réceptions dans les plus belles maisons, ce qui a résulté dans une incroyable collection de plusieurs douzaines de propriétés toutes aussi opulentes les unes que les autres le long de Bellevue Avenue. Certaines de ces maisons appartiennent encore à des particuliers fortunés, d'autres sont devenues des « white elephants » (un luxe superflu, magnifique mais inutile) dont les familles ne peuvent se permettre l'entretien. Heureusement que la Société de Préservation du County de Newport, crée en 1945, en a acheté 11, les sauvant ainsi des démolisseurs et des ruines, et s'efforçant de les restaurer à leur splendeur d'antan. Visiter ces manoirs c'est comme mettre le pied sur le plateau de « Gatsby le Magnifique », sauf qu'au lieu de Robert Redford et Mia Farrow, ce sont des centaines de touristes qui font leur apparition ! Je dois dire que même si certains sont aussi spectaculaires que certaines demeures européennes, ce n'est pas pareil. Il manque ce sentiment d'admiration, quand on découvre des objets centenaires et une architecture qui reflète la façon de vivre de l'époque. Ici, le passe a tout inspire (que ce soit le renouveau grec, la renaissance italienne, ou le style de Versailles...) et les styles ont été copies a la demande et au gout de chacun. Peu importe le prix, rien n'était trop beau : le marbre de Marble House venait d'Italie, les 700 poignées de porte des Breakers ont été faites sur mesure a Paris, ainsi que les miroirs dans le jardin d'hiver des Elms. On ne vivait pas à la dure non plus : toutes les maisons bénéficiaient de la technologie domestique de l'époque, comme l'électricité, l'eau chaude, chasse d'eau dans les toilettes, et téléphones (à usage interne, il était considéré malpoli d'appeler quelqu'un, selon les convenances il fallait écrire un mot et le faire livrer par un valet !). Il va sans dire que toutes ces propriétés ont une vue imprenable sur l'océan ou le port, et des jardins immenses qui peuvent êtres loues pour des réceptions de rêve. C'est sympa d'être riche non ? Ceci étant, j'ai peur que Terry et Marc soient difficiles à impressionner, ils ne voient que le cote ostentatoire de ces palaces. Anne par contre était tellement marquée par cette expérience, qu'après avoir visité 5 propriétés, elle a déjà commencé à faire les plans de sa future maison inspirée par les Breakers. Dois-je m'inquiéter ?

Bon, à part les beaux bateaux et les manoirs, on se souviendra de Newport pour ses boutiques haut de gamme (la plupart comptant sur les touristes comme moi qui veulent ramener un peu de Newport chez eux), innombrables restaurants, un mal fou à garer la voiture, et note positive, les retrouvailles inattendues avec la famille Pearce, rencontrée au Sénégal en 2007 lors de notre dernière croisière. Grace a Facebook, je suis restée amie avec Angie la maman, et qu'elle n'était pas ma surprise d'apprendre que les garçons, Carrson et Carrter participaient au Championnat Régional Junior d'Optimistes de New England, cette même semaine. Je me souviens d'eux jouant dans la piscine avec Marc et Anne (9 et 4 ans à l'époque), et ils commençaient juste à faire de la voile. De toute évidence, le sport leur a plu et ils sont devenus très bons puisqu'ils ont été sélectionnés pour l'équipe nationale et espère faire partie de l'équipe olympique américaine dans 2 ans. Nous n'avons passé qu'un bref moment ensemble, les garçons devant s'entrainer et Angie affairée à charger le matériel pour le retour dans le New jersey, a temps pour une autre championnat régional (si il fallait décerner une médaille a la maman qui soutient le plus, Angie serait sur le podium, une supporter aux stéroïdes !) ; mais cela a suffi pour remonter les moral des enfants qui se plaignent souvent de ne « jamais » avoir de copains pendant nos voyages. Personnellement, je quitte Newport en croyant fermement qu'être riche n'est pas la seule façon de vivre une vie extraordinaire (quoique ça aide parfois !), le travail et l'engagement y comptent pour beaucoup aussi. Allez les Pearce !