Fort Lauderdale, January 2, 2013

Yes, I know, we're supposed to have left. We had all intentions to do so, after one last celebration with REMI DE on New Year's Eve.

Then Terry woke up with a sore back, not sure how it happened, but it certainly affected his mobility. I saw it as a sign that maybe we should delay our departure for a couple of days, but skipper was in a "let's go" mood and could not be talked out of it. He suggested that the least we could do was to move to the fuel dock to pick up some diesel and see if the dockmaster would allow us to stay overnight (hopefully free of charge) before heading out early the next morning. I was pretty nervous about the idea, considering the crossing to Cuba would take 2 days and even though the weather forecast was for mild winds, I didn't fancy arriving in a foreign port with a sick crew (it's happened before in North Africa, an experience I do not wish to renew). Anyway, Mother Nature intervened when we approached the fuel wharf, contrary winds and currents side swept us sending the boat crashing into the poles (we had fenders near the bow and the stern, but not amidship where we hit, of course!) Do I need to describe the screaming match that followed? No, I'll spare you. The damage was small, but bad enough to require repairs. An emergency email was sent to Thierry from Multitech, who to my relief responded immediately (on New Year's Day!!!), we came back to our marina berth, and Rudy and his crew were there the next morning taking the mickey out of me "Voahangy, what have you done?". They worked brilliantly, fixing the cracks in the fibreglass and painting over like new, having us ready to go again 2 days later. How I love these guys!

We are now clear to go, and this being my last post from America, I'd like to answer some of the questions people have asked us most in the past 7 months.

How do you arrive in America by boat?

Up until we reached the USA, we didn't need a visa to enter any countries. Most of the Caribbean's will issue an entry visa on arrival, provided you have a valid passport. America is different; you don't just show up on shore and hope for a stamp. We tried that back in 1999, when we sailed from Tonga to Hawaii: after 2 weeks at sea, we met a very unhappy immigration officer who threatened us with sending us back and a heavy fine. Fortunately we had local friends who helped smooth things out and be granted the correct paperwork. Looking back, it was indeed very lucky, nowadays US authorities are much stricter. There are 2 issues to consider here: the boat and the crew.

First, the boat: as a private foreign vessel, you must call US Customs and Border Protection immediately upon arrival in US waters (phone numbers and contact details are available on their internet sites Your text to link... ). You will be issued a reference number and given 48 hours to report to the local Customs Office for proper inbound clearance. The Fort Lauderdale's office was a 15 minute drive to Port Everglades, and the procedure was handled very swiftly. Once cleared in, you must apply for a cruising license ($US19), which allows the boat to navigate in US waters for 12 months. The only requirement afterwards is to call the local customs office, whenever you move to a new customs zone: some states are easy (Maryland is one big customs zone); others are a pain in the neck (New York and Florida's customs zone change from one city to the next, for example from Fort Lauderdale to Miami!). And don't think they let you forget, we've been checked twice: once in Mystic, CT where everything was in order, and the other in NYC, where we had forgotten to check in (we got away with a warning, next time will be a $US500 fine!). Other than that, the boat is free to go! Strictly speaking, there should also be a quarantine inspection, but I can't comment on that since no one from the department of Agriculture came down to the boat. It could be that the authorities had enough on their hands with big megayachts (Steven Spielberg's was in town) and cruise ship, and we were lucky. I heard from other cruisers who checked in other US ports, were boarded by US quarantine and had all fresh food confiscated.

Second, the crew: There is a misconception that you can come in under the Visa Waiver program, i.e. being issued a 90-day stay on arrival, but that only applies to passengers coming in on an approved carrier such as a commercial airlines, cruise ship or even a ferry service. ALL crew entering on a private vessel MUST have a valid B1/B2 visitor visa, which can only be obtained outside of the USA. So yes, it takes a little bit of planning: applying online, interview in person at the US embassy (in Sydney in our case), paying $US160 each, but in the end, you will be granted a 10-year multi-entry visa (if you're French, for some reason the Australians are only granted a 5-year visa, go figure) which allows you to stay for 6 months at a time. If you know you're going to visit America by boat at some point and for longer than 90 days it is well worth the effort.

Why didn't you cruise up the Intracoastal Waterway (ICW) instead of sailing offshore?

Ever since we cruised down the US west coast in 2000-2001, we've always dreamed of trying the ICW on the East coast. Unlike the Pacific side, which offers very little in terms of protected coastline, the Atlantic side was more attractive for its managed inland passage, allowing for safer travel and the opportunity to stop in many historical towns. It is maintained by a fleet of dredges, well marked with dayboards, buoys and range markers and punctuated by 7 types of bridges. The general minimum clearance height of the fixed bridges are 65 feet and of course there are many sections with opening bridges (80 of them between Norfolk, VA and Biscayne Bay, FL) that you can go through. But that was then, when our boat was a solid 70ft aluminium motorsailer with a 56ft mast clearance, and we were prepared to dredge our own channel if necessary or occasionally "go outside" when a fixed bridge would force us to.

The mast on our LAGOON 560 measures 100ft, so even if we were prepared to put up with the opening bridges schedules, with 60 fixed bridges remaining ahead, we would be forced to "go outside" anyway. That meant paying more attention to the weather, as the conditions outside the Waterway are always rougher than behind the barrier islands, but also catch big fish!

Even without the mast problems, Terry decided from the start that we would not travel this route as in addition to being very slow, winding, with delays waiting for the bridges to open, lots of shallow water areas are uncharted and it is much too dirty to see the bottom, let alone run the watermaker. Add to this no fish and fairly expensive marinas, and offshore passages looked like the best way to go.
We did not miss much on the coastal route as we managed to stop in a lot of places (Port Canaveral, Charleston, Savannah...) and once we reached the Chesapeake we could go all the way to Washington (one of our favourite stops) and then continue up the Chesapeake, through the Delaware canal (mast clearance 100+ feet) then down Delaware bay to the ocean and up to New York. After that you can travel up Long Island Sound and through the Cape Cod Canal up to Boston and Maine etc....and do the same in reverse when the deck starts to ice up!

There is of course the possibility to remove the mast to solve the bridge issues. We had to remove our mast in Salvador (Brazil) for repairs and it is not an easy job. As it is longer than the boat, then you have to transport it, because if you take it on the deck it definitely rules out being able to stop at any marinas and manoeuvring in any close quarters on the waterway will have its problems. So our advice is to leave the mast on, stop at the places you can reach and hire a car to see the rest.

Having said all that, we know lots of people who have cruised the ICW happily. It just wouldn't have worked for us.

Fort Lauderdale, 3 janvier 2013

Oui, je sais, on devrait être partis. C'était bien notre intention après avoir fêté le réveillon avec REMI DE.

Puis Terry s'est réveillé avec un lumbago le lendemain, on ne sait pas trop ce qui s'est passe mais c'est sûr il a du mal à bouger. Pour moi c'était un signe qu'il valait mieux retarder notre départ de quelques jours, mais le skipper voulait à tout prix y aller et rien ne pouvait le dissuader. Son plan était d'au moins aller au ponton a essence pour faire le plein de gasoil, la capitainerie pourrait nous autoriser à y rester la nuit (gratuitement ?) avant d'appareiller à l'aube. Personnellement l'idée ne m'enchantait pas, anticipant 2 jours de navigation sur Cuba, avec des vents modérés certes, mais je n'avais pas vraiment envie d'arriver dans un nouveau port flanque d'un capitaine mal en point (ca nous est déjà arrivé en Tunisie, expérience que je désire nullement renouveler). Bon, Dame nature s'y est mise et a l'approche du ponton le vent et le courant nous ont pris de cours et on s'est fracasses sur un des poteaux (on avait bien des pare-battages à l'avant et a l'arrière mais pas au milieu, là où il aurait fallu). Je vous épargne la scène qui a suivi, rien de joli. Les dégâts n'étaient pas trop conséquents, mais par prudence il fallait quand même faire des réparations. Donc, un email urgent fut envoyé a Thierry de Multitech, qui a mon grand soulagement, nous a répondu tout de suite (le jour de l'An !), nous sommes revenus penauds a notre emplacement dans la marina, et Rudy et son expert se sont pointes le lendemain matin en se payant bine ma tête « Voahangy, qu'est-ce que tu nous fais ? ». Ils ont bosse comme des as, réparé la fissure sur notre coque tribord, repeint la fibre de verre, et nous voilà 2 jours plus tard flambant neuf et prêts à repartir. Comme je les adore ces gars !

C'est la veille du départ, et comme ce billet sera le dernier sur les Etats-Unis, je prends l'occasion de répondre aux questions que beaucoup de gens nous ont posées ces 7 derniers mois.

Comment faites-vous pour arriver en Amérique en bateau ?

Avant les USA, aucun pays n'avait exigé un visa d'entrée au préalable. Dans la plupart de l'arc Antillais, on nous a accordé un visa a l'arrivée (pourvu que les passeports soient valides). L'Amérique est différente : on n'y débarque pas comme ça, en espérant se faire tamponner. On a essayé cette méthode en 1999, après une navigation de 2 semaines entre Tonga et Hawaii. L'officier d'immigration était très mécontent, et nous a menacés d'être déportés avec une grosse amende de surcroit. Heureusement que nous avions des amis sur place qui nous ont aidé à résoudre le problème et obtenir les papiers qu'il fallait. Quand j'y repense, on a vraiment eu de la chance, car maintenant les autorités américaines sont beaucoup plus strictes. En fait, il y a 2 choses à considérer : le bateau et l'équipage.

Le bateau : En tant que bateau prive a pavillon étranger, il faut appeler les douanes américaines (USCBP) aussitôt arrives dans les eaux territoriales (coordonnées disponibles sur le site www.cbp.gov ). Un numéro de référence vous sera émis et vous avez 48h pour vous présenter au bureau le plus proche pour effectuer les formalités d'entrée. A Fort Lauderdale, ce n'était qu'à 15mn de voiture dans la zone portuaire de Port Everglades, et la procédure s'est déroulée sans soucis. Une fois « légal », il faut obtenir un permis de croisière ($US19) qui permet de naviguer dans les eaux américaines pendant 12 mois. La seule condition après sera de contacter le bureau de douane local à chaque fois que le bateau change de zone douanière : certains Etats ne présentent pas de soucis (le Maryland est une immense zone douanière à lui tout seul), d'autres sont un peu casse-pieds (à New York et en Floride par exemple, les zones changent d'une ville à l'autre, comme de Fort Lauderdale à Miami !). Et ne pensez pas qu'ils oublient, on s'est fait contrôlés 2 fois : une fois à Mystic, CT ou tout était en ordre, une autre fois à NYC ou nous avions oublie d'appeler (on s'en est sortis avec un avertissement, la prochaine fois ce sera $US500 d'amende !) A part ça, le bateau peut circuler librement. En théorie, on aurait dû aussi subir une inspection du service phytosanitaire, mais je ne peux pas commenter vu qu'aucun employé du Département de l'Agriculture n'ai daigne nous rendre visite. C'était peut-être notre jour de chance, les autorités devaient avoir assez à faire avec les gros megayachts (celui de Steven Spielberg était à la marina) et les paquebots. Certains bateaux-amis qui ont fait leur entrée dans d'autres ports relatent des expériences différentes, ou les autorités sanitaires sont montées à bord et ont confisque tous les produits frais.

L'équipage : La notion que l'on peut entrer aux USA dans le cadre du Visa Waiver Program (c'est-à-dire pouvoir séjourner 90 jours sans visa) est une idée fausse couramment répandue parmi les plaisanciers. Cela ne s'applique que pour les passagers arrivant par « transporteurs autorises » tels les compagnies aériennes, sociétés de croisières ou lignes de ferry. Tout équipage arrivant à bord d'un bateau prive DOIT posséder un visa de visiteur B1/B2, qui ne peut être obtenu qu'a l'extérieur des Etats-Unis. Bon, effectivement, ça demande un peu d'organisation : faire la demande sur internet, passer un entretien à l'ambassade américaine (à Sydney dans notre cas), débourser $US160 par personne, mais on se retrouve à la fin avec un visa a entrée multiples valable pour 10 ans (pour les français, les australiens n'ont droit qu'a 5 ans, allez savoir pourquoi...) qui permet des séjours de 6 mois. Donc si vous prévoyez a un moment de visiter les US par bateau et ce pour une durée au-delà de 90 jours, ça vaut le coup.

Pourquoi avoir navigue en haute mer et pas le long de l'Intracoastal Waterway (ICW) ?

En 2000-2001, une de nos croisières nous a amenés le long de la côte ouest américaine et depuis nous avons toujours rêvé de « faire » l'ICW sur la côte Est. A la différence de la côte Pacifique qui a peu à offrir en termes de protection, la côte Atlantique était plus attrayante par son passage intérieur bien aménagé, permettant non seulement un transit plus sécurisé mais aussi l'opportunité de faire escale dans des villes historiques. L'ICW est entretenu par une flotte de dragueurs, balise par de multiples panneaux, bouées et tourelles et ponctué par 7 types de ponts. La hauteur maximale des ponts fixes est 65 pieds/19 mètres et bien sûr on peut naviguer le long de plusieurs secteurs avec des ponts ouvrants (j'en ai compte 80 entre Norfolk, VA et Biscayne Bay, FL). Mais ça c'était bon quand nous avions notre gros bateau de 20 mètres en aluminium avec un mat de 17 mètres. A l'époque on était prêts à creuser notre propre canal au besoin et « sortir » de temps en temps quand un pont fixe nous l'obligerait.

Le mat de notre LAGOON 560 fait 30 mètres de hauteur, donc quand bien même on aurait la patience de négocier les ponts ouvrants, il reste encore 60 ponts fixes qui nous obligeraient à « dégager » en haute mer. Ça veut dire qu'il faut faire plus attention à la météo, vu que la mer est toujours plus agitée à l'extérieur qu'à l'abri des iles-barrières, mais d'un autre cote ça nous permet aussi de pêcher !

Même sans les problèmes de mat, Terry avait décidé de ne pas prendre cette route de toute façon. Non seulement le transit est sinueux, lent, marque par l'attente d'ouverture de ponts, beaucoup de zones de haut-fonds ne sont pas répertoriées sur les cartes et l'eau est bien trop sale pour voir le fond, encore moins pour faire marcher le dessalinateur. Rajoutez à cela, l'absence de poissons, les marinas hors de prix, et la navigation hauturière ne nous a jamais autant séduits.

On n'a pas raté grand-chose finalement, puisqu'on a réussi à faire certaines escale (Port Canaveral, Charleston, Savannah...) et une fois dans la baie de Chesapeake on a pu naviguer jusqu'à Washington (une de nos étapes préférées), continuer vers le nord le long du canal de Delaware, puis Delaware Bay vers l'océan et enfin New York. Apres il y a eu le détroit de Long Island, et si on le souhaitait on aurait pu passer le canal de Cape Cod et continuer jusqu'à Boston et le Maine...pour faire demi-tour des que le pont commencerait à geler !

Un dernier point en ce qui concerne le problème des ponts. On peut toujours démâter, nous l'avons fait à Salvador (Brésil), et je peux vous dire que ce n'est pas une mince affaire. Mais comme le mat est plus long que le bateau, il faut alors le transporter, car si on le garde à bord ça devient impossible de manœuvrer dans les marinas ou des tournants assez serres. Notre conseil : laisser le mat en place, faire escale ou on peut et louer une voiture pour voir le reste !

Ceci dit, nous connaissons des gens qui ont adore prendre l'ICW. Ca n'aurait pas marche pour nous, c'est tout.