Cuba, La Havana, Jan 8, 2013

Are you ready for a day trip in La Havana? Let's go.

Armando picked us up from the marina around 9am and we proceeded to head east thru the neighbourhoods known as Playa and Miramar. This is a fairly prestigious area, where the old pre-revolution mansions now house foreign embassies, business travellers come in to attend conventions, and several specialised medical institutes are located. It reminded us of Florida, with a mix of (once) luxurious residences and more modest motel-style dwellings. Yet behind the broad avenues lined with exotic trees, some of the more proletarian housing schemes are visible, a reminder that Florida though only 90 miles further north, may as well be 5000 miles away!.

To call the architecture style eclectic is an understatement. Armando described it best: Spanish influence in the Old Town, American art deco along 5th Avenue, and plain Soviet ugliness in other places. Nothing could have prepared us for the latter: starting with the Russian embassy, an unmistakable 15-story abomination that looks like a giant robot made out of Lego blocks! We drove along the Malecon, Havana's main esplanade, and considered the "most soulful and quintessentially Cuban thoroughfare" according to our guide book. I honestly didn't know what to think: traffic while not dense, was a messy dance of 1950's Buicks, late model Kias, belching Chinese buses and roaring taxis. The waterfront is a mishmash of austere Soviet-era concrete apartment blocks, more modern but equally ugly glass-and-steel high-rise buildings (including the US interest Section with its high security fence around it) and whatever magnificent buildings are left. These faced so much decrepitude, demolition or irrevocable damage that they've been given special status by the city in a restoring effort.

Armando must have seen the look on our face, and assured us that Havana Vieja (Downtown) was better. And he was right. He walked us thru the main streets, pointing to landmarks worth visiting, sketching a rough itinerary as we arranged to wander around by ourselves and be picked up later in the afternoon.

I'll be the first to admit, Old Havana is a must to see. The area is small (4 square miles) but packs in lots of sights and architectural treasures, going back to the 16th century. I read that the Old Town alone contains over 900 buildings of historical importance, but with only a few hours available, our Lonely Planet guide on hand, we decided to walk around the 4 main squares: Plaza de las Armas, Plaza Vieja, Plaza de San Francisco de Asis and Plaza de la Cathedral. Narrow cobbled streets link these squares, all within strolling distance. And strolling is what we did, this is not a town to visit in a hurry (even if time short, like us). We were surrounded with gems of Spanish colonial architecture, much unfortunately crumbling away but some buildings have been restored to their former glory thanks to the ongoing effort of the City Historian's Office. Mostly funded by UNESCO, the historical district is undergoing a massive rehabilitation program which on the positive side allows visitors to admire some of the finest urban edifices in the Caribbean's, but on the negative side means that parts of the city are cordoned off as construction sites noisy with jackhammers making ready for piles of new cobbles! Still, it is undeniably charming with flowering balconies, gorgeous colonial facades behind which hide art shops, restaurants, museums,...

Talking about museums, since we could only visit one, we had a coin toss. I was going for the Museo de la Revolucion but the others won and we ended up at the Museo de Navegacion, which is housed in the oldest existing fort in the Americas and overlooks Plaza de Armas and the Bay of Havana. It was all about the history of the Old Town, gold coins and the connections with the Spanish Empire, but what we'll remember most is our encounter with the museum attendant who befriended us and took our photo expecting a tip in return. We gave her one, but then she wanted to change 10 euros she obviously had been given as a tip, for CUC. That annoyed me: why don't tourists give local currencies in the first place, surely the locals have other things to do than run to the bank and change money!! Anyway, we all agreed to no more favours after that.

Lunch was at El Patio: a real tourist place, where big groups of European and Canadian tourists eat, herded in by guides on commission. The food was OK, but expensive (CUC113 for the 4 of us, no kids' meal) and definitely NOT what locals would eat. First, they can't afford the meat and cheese; second, the congri (rice and beans) presentation was way too fancy. I would have been happier to find somewhere more "authentic" but we were lured by the stunning setting, in the Plaza de la Catedral, and ended up lingering for ages, watching street theatre at its best: cigar smoking habaneros laughing their heads off, young couples breaking into a spontaneous dance while a local band played on!

The rest of the afternoon was spent venturing along the harbour, sampling coffee here, sipping mojito there, and wandering thru more old streets towards Centro Havana and the Capitol. That was an eye opener: vintage cars with loud engines, thick diesel fumes, smelly drains, buildings being restored, narrow streets. As we left the UNESCO's funded area, it got worse: pot holes everywhere (mental note: watch where you walk, no wonder travel insurance is compulsory), abandoned scaffolding taken over by vines and trees, less tourists and more locals, and yet more mildewed buildings. Ok, I realise I am going on about the buildings, but the frustration was becoming overwhelming. Splendour is everywhere, it's obvious. In the culture, the architecture. It's just buried under years of poverty and neglect. It broke our heart to see the Capitolio Nacional, once Havana's most grandiose building, and similar to the US Capitol Building in Washington DC, fallen in total disrepair, with its tall windows taped with wooden boards. It was closed for restoration at the time, so hopefully will be brought back to what it used to be. How what was obviously a glorious city before has been allowed to decline so much, is hard to comprehend to us, was close to depressing even ( and will take an entire post to try to make sense out of it). Yet, the streets are vibrant and bustling. Locals go about their own business seemingly happy, calling out to each other, playing chess, running for the bus,...ordinary city life!

The kids were real troopers, trying to take it all in: the museum was in Spanish, they were being approached constantly by hustlers (Marc has become very cold towards them, after striking a "friendly" conversation with a local and being asked for CUC5 or his watch "now that we're friends"!). We ended up having serious discussions about politics, socialism vs capitalism, the meaning of embargo, etc...realising that we don't have answers for everything. I wonder what they will retain of this visit when they return to Australia.

When Armando picked us up, he took us on a different route. First thru Centro Havana, a popular neighbourhood devoid of tourists, where it seems life has not changed much since 1959. The streets closer to the centre are lined with the now commonly run down baroque building, where people go about their lives on foot, tricycles, old cars, or in smoke spewing buses, laundry hangs out the windows, pirated DVDs are on offer on make shift racks ... As we drove along, we reached the Vedado Hill, where the University of Havana is located. Vedado is another congested area, not only with traffic, but also with Cuba's version of skyscrapers, mostly inspired by the art-deco buildings of Miami and New York. And indeed, as in Miramar earlier, there is a US feel here more than anywhere else in the Cuban capital, remnants of the pre-revolution times when this district was a playground for American mobsters, actors and gamblers. Armando pointed to the more notable buildings, each having its own story: Hotel Capri, Edificio Focas, Hotel Nacional, Hotel Habana Libre,...the latter still operate as expensive tourist joints by the government (which is the case for all hotels!) As we headed further away from downtown, the buildings shrank and most of what looked like 1950s mom- and- pop style motels in the morning, turned out to be theatres, nightclubs, paladeras (private restaurants) catering for the relatively wealthy neighbourhood of Miramar. Armando offered to drive us back there if we wanted a night out, but after the sensory overload of the day, all we wanted was some peace and quiet on the boat (in hindsight, given a day of rest, and knowing what to expect, it would have been fun to sample a bit of Havana's nightlife...Oh well, can't have it all!)

On a more positive note, the one thing we noticed is how safe the place is. Security is a big thing for us, and both at the marina and in town, we never felt intimidated. Annoyed, yes. But, threatened, no. The government's zero tolerance to drugs, according to Armando, means that narcotics are nowhere near a problem as in other countries. That's a relief. I wonder about alcoholism though, since every Cuban we saw seemed quite partial to either beer or rum (straight up).

So, here you have it: a day in Havana. Next on the list, is a few days filled with (hopefully) greenery, in the country side. Stay tuned!

Cuba, La Havane, 8 Janvier 2013

Prêts pour une journée à La Havane? C'est parti.

Armando est venu nous chercher à la Marina vers 9h et on s'est dirigés vers les banlieues de Playa et Miramar. Ce sont des quartiers assez huppes, ou les palaces de la période prérévolutionnaire abritent maintenant les ambassades étrangères, les hommes d'affaires viennent assister à des conférences, et où se trouvent également les instituts médicaux spécialisés. On se serait crus en Floride, avec ce mélange de résidences luxueuses et de bâtiments plus modestes dans le style motel. Sauf que au-delà des belles avenues bordées d'arbres exotiques, on peut discerner des lotissements nettement plus prolétaires ; nous rappelant que les 90 miles nautiques séparant Cuba de la Floride, pourraient tout autant être 5000 !

Le moins qu'on puisse dire c'est que le style architectural est éclectique. Armando nous l'a parfaitement décrit : Influence espagnole dans la vielle ville, américaine art déco le long de la 5eme avenue, et laideur soviétique partout ailleurs. C'est vrai qu'on ne s'attendait pas à la dernière : à commencer par l'ambassade russe, une horreur de 15 étages qu'on ne peut pas rater et qui ressemble à un robot géant fait de Legos ! On a continué le long du Malecon, le front de mer de La Havane, et considéré comme « la voie la plus typique et expressive dans tout Cuba » d'après mon guide de poche. Franchement, je ne savais pas quoi penser : même si le trafic routier n'était pas dense, il n'en restait pas moins chaotique avec des Buicks de 1950 côtoyant des Kias dernier modèle, elles-mêmes évitant les bus chinois qui crachaient leurs gaz d'échappement, sans compter les taxis vrombissant a tout allure. Le front de mer est un méli-mélo d'immeubles en béton remontant à l'austère période Soviétique, d'autres plus modernes mais tout aussi moches faits de verre et d'acier (dont la Section des Intérêts US qui en plus est ceinturée par une clôture de sécurité) et du peu qu'il reste des beaux édifices. Ce qui n'est pas beaucoup. Certains, menaces par la décrépitude, la destruction et des dégâts irréversibles, se sont vus attribues un statut spécial par la ville, dans un effort de restauration.

Armando a dû voir notre tête effarée, et nous a assuré que Havane Vieja (la Vieille Ville) était beaucoup mieux préservée. Et il avait bien raison. Il nous a promenés à travers les rues principales, indiquant les sites à visiter, nous traçant un itinéraire sommaire. Souhaitant nous balader par nous-mêmes dans la ville, nous avons convenus d'un point de rencontre pour plus tard dans l'après-midi.

Je dois bien l'avouer, la Vielle Ville de la Havane vaut le détour. Le quartier historique est limite à 6 kilomètres carres, mais regorge de sites et trésors architecturaux remontant au 16e siècle. J'ai lu quelque part que la Vieille Ville à elle seule comporte plus de 900 édifices historiques, mais ne disposant que de quelques heures, armes de notre guide Lonely Planet, nous avons décidé de nous concentrer sur les 4 places principales : Plaza de las Armas, Plaza Vieja, Plaza de San Francisco de Asis et Plaza de la Catedral. Elles sont toutes reliées par des petites rues plus ou moins mal pavées, propices à la flânerie. Flâner, c'est la meilleure chose à faire ici ; ce n'est pas une ville à parcourir en hâte (même quand on est à court de temps comme nous). Ce sont de véritables joyaux de l'architecture coloniale espagnole qui vous entourent, dont certains malheureusement tombent en ruine mais d'autres ont la chance d'être restores grâce aux efforts de l'Office Historique de la Ville. Finance en majorité par l'Unesco, le quartier historique est en train de subir un énorme programme de réhabilitation qui d'un cote permet aux visiteurs d'admirer certains des édifices urbains les plus beaux des Antilles, mais d'un autre transforme certains coins en chantiers qui résonnent au son des marteaux piqueurs, faisant place pour des piles de nouveaux paves ! Ça ne nous a pas empêché de tomber sous le charme des balcons fleuris, des superbes façades coloniales derrière lesquelles se trouvent prêtés à découvrir boutiques d'art, restaurants, musées...

Justement, en parlant de musee, puisqu'on n'avait le temps que pour une visite, le choix s'est fait à pile ou face. J'aurais aimé voir le Musee de la Révolution mais les autres ont gagné et on s'est retrouvés au Musee de la Navigation, qui se situe dans le plus vieux fort des Amériques et surplombe la Plaza de Armas et la baie de la Havane. Je vous passe l'histoire de la Vieille Ville, les pièces en or et la connexion avec l'empire d'Espagne. Notre visite restera mémorable pour la rencontre avec la gardienne qui nous a accoste et offert de prendre notre photo contre un pourboire. Nous lui en avons donné un, bien sûr, puis elle a demandé à ce qu'on lui échange 10 euros, donnes en pourboire par d'autres touristes, contre des CUC. Ça, ça m'a agace : les touristes ne peuvent-ils pas donner de la monnaie locale ? les cubains ont bien d'autres choses à faire que d'aller faire la queue au bureau de change ! Bref, ce fut une leçon : on ne rend plus service a personne à l'avenir, on sait quand ça commence mais jamais ou ça va finir....

Le déjeuner fut à El Patio : un nid plein de touristes, surtout des groupes de Canadiens et Européens menés par des guides payes à la commission. La table était convenable, mais cher (113CUC pour nous 4, sans menu enfant) et surtout loin de servir des plats régionaux. Non seulement le cubain moyen n'a pas les moyens de s'offrir du jambon et du fromage, mais la présentation du congri (riz et haricots), plat national, était beaucoup trop élaborée. J'aurais préféré un restaurant plus « authentique » mais on s'est laisses séduire par le cadre renversant, autour de la Plaza de la Catedral, et on a fini par passer des heures à regarder le monde passer, un vrai théâtre de rue : des fumeurs de cigares qui rient aux éclats, de jeunes couples se mettant à danser au son de l'orchestre du restaurant !

Nous avons passé le reste de l'après-midi à trainer le long du port, gouter un café ici, siroter un mojito la, déambuler dans d'autres vieilles rues vers Centro Havane et le Capitol. Quelle scène : des voitures d'époque aux moteurs rugissants, les fumées de pots d'échappement, les bouches d'égout qui sentent mauvais, des immeubles en plein travaux, les rues aussi étroites que des allées. C'était pire quand on s'est éloigné de la zone financée par l'UNESCO : des nids de poule partout (attention ou vous marchez, je comprends maintenant pourquoi une assurance voyage est nécessaire), les échafaudages abandonnes aux lianes et aux mauvaises herbes, moins de touristes, plus de cubains, et encore et toujours des immeubles moisis. Oui, je sais, je n'arrête pas de parler des bâtiments, mais c'est que ça devenait vraiment frustrant. La splendeur est partout, c'est évident. Que ce soit dans la culture ou l'architecture. C'est juste qu'elle a été laissée à l'abandon et enfouie sous des années de pauvreté. La vue du Capitolio Nacional nous a fendu le cœur. Un des édifices les plus grandioses de La Havane, et quasi similaire au Capitole de Washington DC, il est en piteux état, avec ses grandes fenêtres remplacées par des planches. A tel point qu'il était ferme pour restauration lors de notre visite, en espérant voir des jours meilleurs...On a eu beaucoup de mal à comprendre comment une ville au passe si glorieux a pu connaitre un tel déclin. C'en était presque déprimant (et fera l'objet de tout un billet pour tenter de mettre un sens à tout ça). Et pourtant les rues sont pleines de vie et grouillent de monde. Les gens vaquent à leurs occupations, semblant être heureux, ils s'interpellent, jouent aux échecs en plein air, courent après leur bus,...une vie de citadins quoi !

Les enfants, en bons petits soldats, ont essayé de tout assimiler du mieux qu'ils ont pu : non seulement le musee était en espagnol, mais ils se sont fait constamment harcelés par des arnaqueurs (Marc fait d'ailleurs preuve d'une certaine froideur a leurs égard maintenant, après avoir entamé une conversation amicale avec un cubain et s'être fait demande de faire don de 5CUC ou sa montre, en gage d'amitié !) Ca a généré de sérieuses discussions sur le thème de la politique, capitalisme contre socialisme (ou communisme), la signification de l'embargo,...et la réalisation que l'on n'a pas réponse a tout. C'est à se demander ce qu'ils retiendront de cette visite, une fois rentres en Australie.

Une fois récupérés par Armando, nous avons pris une route différente. A commencer par Centro Havane, un quartier populaire, pas touristique du tout et ou la vie n'a pas l'air d'avoir changée depuis 1959. Les rues sont bordées de bâtiments de style baroque (délabrés cependant), ou les gens se croisent a pieds, en tricycle, dans leurs anciennes voitures ou des bus, le linge pends a l'extérieur des fenêtres, des DVD pirates sont en offre sur des rayons fait maison...Puis, un peu plus loin, nous avons atteint la colline de Vedado, ou se situe l'Université de la Havane. Vedado est un autre quartier non seulement embouteille, mais aussi bourre de gratte ciels version cubaine, inspire par les édifices art déco de Miami et New York. Et tout comme à Miramar plus tôt, on se serait senti presque comme aux US, tellement il reste des vestiges du temps ou ce quartier était le fief des mafieux américains, des acteurs et des joueurs. Armando nous a indiqué les bâtiments les plus notoires, chacun ayant sa propre histoire : Hôtel Capri, Edificio Focas, Hôtel Nacional, Hôtel Habana Libre...ces deux derniers étant de nos jours des hôtels de luxe gérés par le gouvernement (comme tous les hôtels d'ailleurs). Plus on s'éloigne du centre, plus les bâtiments sont petits et la plupart de ceux qui ressemblaient a des motels ce matin se sont avérés être des cinémas, des clubs, des paladeras (restaurants prives) s'adressant à la clientèle aisée de Miramar. Armando nous a proposé de nous ramener ici si on voulait passer une bonne soirée, mais après la surcharge sensorielle de la journée, tout ce qu' ; on souhaitait c'était être au calme sur le bateau (avec le recul, un jour de repos et sachant a quoi s'attendre, ça aurait été amusant de faire « Havane by night »...bon, on ne peut pas tout avoir !)

Finissons sur une note positive, La Havane est une ville sure. C'est toujours un critère important pour nous, et que ce soit en ville ou à la marina, nous ne nous sommes jamais sentis intimides. Enerves et agaces, oui. Menaces, non. Le gouvernement n'ayant aucune tolérance pour les trafiquants de drogue, selon Armando, fait que les problèmes de narcotiques sont bien moindres que dans d'autres pays (c'est la ligne officielle en tous cas). On est soulages donc. Pas si surs pour l'alcoolisme par contre, vu que les cubains semblent avoir une faiblesse pour la bière et le rhum (cul sec !)

Et voilà : La Havane en une journée. Prochaine excursion : la campagne et quelques jours au vert. Alors a bientôt !