Mexico, Mayan Ruins Trail #1.
Jan 29 - Feb 2, 2013

This week is supposed to be "Back to school" week, so instead of hitting the books (which have just arrived!), I decided to ease back into it with an excursion to the Maya ruins of Yucatan.
The kids are happy to go for a drive, I think more interested in getting off school than the actual history lesson; Terry also, though he swore years ago never to pay for another ruins visit, after spending months in Greece and Turkey. So here I am, with my tour director's hat, urging them all to find their inner Indiana Jones and promising everyone a wonderful week.

We started with an easy drive to Coba & Tulum (2 attempts at Tulum ruins, foiled by too many long lunches!), the former a couple of hours away, the latter merely 30 minutes from the boat. It was a good introduction to the local history, and being located so close to home, I'm sure we'll have other opportunities to go and tell you about it.

More memorable was the long drive to Uxmal, thru Maya villages and archaeological sites, colonial churches, cathedrals and convents, taking the scenic route known as the Convent Route: dry, flat, rugged, most buildings don't keep regular hours so we only got to see the outside ...every village has "topes" or speed bumps (some are small, others are hard to see and a killer for the suspensions!), bringing your average speed from 80klm/h to 20klm/h. We thought we'd be smart and bring along our GPS, which to our surprise had the road maps of Yucatan loaded, but that was without counting on the one way streets in the towns, a traffic mix of tricycles and trucks...which the GPS of course didn't know about, and Terry was not a happy driver. So after covering 400klm in 7 hours, we headed straight for the hotel Hacienda Uxmal, with bar for one and swimming pool for the others. There are only 2 hotels in the vicinity of the ruins: the Lodge and the Hacienda. The Lodge is within 50 metres from the Archaeological Park entrance, the Hacienda 200 metres. Both are fairly upmarket, owned by the same group, restaurants are interchangeable (meaning they have the exact same menu), only difference is that the hacienda is older. In fact the hotel is built on the same sight as the original hacienda which housed excavation team back in 1929.

Re-invigorated, we walked across the road to the Park's entrance to watch the much talked about light and sound show. Not having seen the ruins in daylight yet, it was pretty hard to get an idea of the size of the site: we followed the path and everyone else to the viewing platform on the edge of the Nuns' Quadrangle and were treated to a display of lights shining on the buildings as the story of the Mayan people and their worship of Chac, the god of Rain (or sky serpent), unfolded. Lots of chanting, praying, talks, a little bit of music in the background. But as the kids mentioned, there were no dancers, actors, and from their point of view too much talking. Disney show it ain't! Imagine planning to come here for last Dec 21, expecting an end of the world show, it would have been disappointing. Still, I pointed out to Marc that you can only put on shows you can afford, and I am sure the Uxmal Archaeological Society (or whoever runs the show) doesn't have Disney's budget, they certainly don't have the number of visitors.

Back to the Hacienda for dinner, and we were looking forward to some regional delicacies: Terry spotted the Poc-Chuc, pork slices marinated in sour orange juice, grilled and served with a tangy red onion sauce; the kids could not go past the Queso Relleno, a big ball of Gouda cheese stuffed with minced pork and served covered with tomato sauce. I played it safe with a dish of chicken breast stuffed with chaya (local spinach) in a creamy sauce, and I was right. The pork turned out like a stir-fry gone sour (Terry's words!), and the cheese far too rich for Anne and Marc who I suspect expected something that would taste like cheesy pizza. Wrong! The cheese was nowhere near as gooey, more like barely melted on the outside, still firm on the inside, and the minced pork had the consistency of meatloaf. Can't imagine what it would turn into once swallowed (actually, I could, so I didn't touch it!) First time I saw Marc retire from the dinner table with an unfinished plate!

The advantage of staying at the Hacienda was the proximity to the ruins. After battling midday crowds on the Coba's pyramid, Terry, Anne and myself decided to get in early and were among the firsts to enter Uxmal at 8am the next day (Marc slept in, he's not big on getting up early lately). We hired a guide who took us thru the site, explaining the Mayan history and shedding light on the chanting and praying we had heard at the show the night before, without understanding much of it. It was money well spent in my opinion; doing it on our own, we would have wandered staring at a bunch of ruins, myself trying to avoid stumbling on rocks while reading the "Lonely Plant guide". We literally had the site to ourselves, and finished our tour just in time, as the buses started to arrive full of tourists around 10am. It left us plenty of time for a leisurely breakfast by the pool, one last swim for the kids before another long drive to Merida, capital of the Yucatan peninsula, 80 klm away.

We took the Puuc Route, which winds its way thru Mayan sites and villages, caves, haciendas and museums. We decided to stop on the way to Loltun caves, famous (locally anyway) for being a hideaway for the Mayan people for hundreds of years. Thanks to a very instructive guide, we spent a nice couple of hours walking underground, and then off to Merida. By the time we got to the city, the traffic got to Terry, we arrived just on dusk, with enough daylight to find the hotel: a private house converted to a guesthouse, the room was small (dingy terry says), with only one window overlooking the hallway. Location was a few blocks from the main square, so we walked thru some interesting streets, before hitting "downtown" Merida. The best way to describe the city was "overwhelming". We stayed one night, walked around the museum of modern Art, the cathedral of san Ildefonso (the oldest on the American continent), spent far too much money at the artisanal market on hamac and blankets, and as it started to drizzle, we ran back to the car and made our way out of the city. I could hear Terry breathing again, the further we drove from the city.

We chose to take the toll way back home, just to try something different. Not the best move: the road was well maintained yes, and free of traffic...due mostly to the fact that the tool was nearly $40 for the 320 klm to Cancun. We remembered paying that much on the French tollways for different sections, but this is Mexico! No local can afford that, so only tourists use the road.
Still it was a good 3 ½ hours' drive back to Puerto Aventura. Anne's comment on arrival? It's good to be home!

Mexique, sur les traces des ruines Maya #1.
29 Janvier - 2 Février, 2013

C'est la rentrée des classes cette semaine, mais au lieu de remettre la tête dans les livres (qui viennent juste d'arriver), j'ai décidé de démarrer en douceur avec une excursion dans les ruines Maya du Yucatan.
Les enfants sont partants pour une virée, plus intéressés je crois de faire l'école buissonnière que d'apprendre une leçon d'histoire-géo ; de même pour Terry, bien qu'il ait jure il y a longtemps qu'il ne dépenserait plus un sous pour visiter des vielles pierres, après des mois en Grèce et en Turquie. Me voilà donc, avec ma casquette de guide, encourageant tout ce petit monde à prétendre d'être Indiana Jones et leur promettant une semaine « du tonnerre ».

A commencer par une promenade sympa aux ruines de Coba et Tulum (après 2 tentatives infructueuses pour Tulum, pour cause de pause déjeuner sur la plage !), la première à 2 heures de route et la deuxième même pas 30 minutes du bateau. Très bonne introduction à l'histoire locale et comme c'est tout près, je suis sure qu'on va avoir l'occasion d'y revenir et d'en reparler.

Plus mémorable aura été notre périple vers Uxmal, à la découverte de villages mayas et de sites archéologiques, des églises coloniales, des cathédrales et des couvents, le long de la route des Couvents : des paysages secs et monotones, une chaussée défoncée, des édifices aux heures de visite irrégulières qu'on ne pouvait admirer que de l'extérieur...chaque entrée de village a ses « topes » ou dos-d'âne (certains sont petits, d'autres durs à discerner et mortels pour les suspensions !), nous forçant a ralentir notre vitesse moyenne de 80 klm/h à 20 klm/h. On pensait être malins en emportant notre GPS, qui avait toutes les routes du Yucatan en mémoire (à notre étonnement !) mais c'était sans compter sur les sens uniques, le mix de tricycles et camions...que la machine ne prend pas en compte et résultat, Terry était un chauffeur contrarie. Bref, après avoir parcouru 400 kms en 7 heures, on s'est arrêté a l'hôtel Hacienda Uxmal, direction le bar pour l'un, et piscine pour les autres. Il n'y a que 2 hôtels a proximité des ruines : le Lodge et l'Hacienda, le Lodge est à 50m de l'entrée du Parc Archéologique, l'Hacienda a 200 mètres. Les 2 établissements sont plutôt haute gamme, font partie du même groupe, et les restaurants sont interchangeables (les menus sont identiques), la seule différence est que l'Hacienda est plus ancienne. En fait l'hôtel repose sur le même site que l'ancienne hacienda ou l'équipe d'archelogistes d'origine a loge en 1929.
Revigores, il n'a suffi que de quelques minutes de marche pour traverser la route vers l'entrée du parc pour assister au spectacle Son et Lumières. N'ayant pas encore eu l'occasion de voir les ruines de jour, c'était difficile de juger la taille du site : on a donc suivi tout le monde sur le chemin (heureusement éclairé) jusqu'aux tribunes aménagées sur un cote du Quadrangle des Sœurs. Là on a eu droit à un spectacle de lasers dansant sur les façades des édifices et illustrant l'histoire du peuple Maya and leur vénération pour Chac, Dieu de la Pluie (ou serpent du ciel). Je vous passe les incantations, prières, discours et un peu de musique en fond sonore. Mais comme le remarquent les enfants, il n'y avait pas de danseurs, pas d'acteurs et selon eux, trop de palabres. C'est sûr que ce n'était pas du Disney ! Imaginez faire tout ce trajet le 21 décembre dernier pour assister à un spectacle de fin du monde, et être aussi déçu. Ceci dit, j'ai fait remarquer à Marc qu'il faut avoir les moyens de monter un spectacle, et je suis sure que la Société Archéologique de Uxmal n'a pas le même budget que Disney, certainement pas le même nombre de visiteurs.

De retour à l'hacienda pour le diner, on avait hâte de gouter à la gastronomie locale : Terry a repéré le Poc-Chuc, des tranches de filet de porc marinées dans du jus d'orange amères, grillées et nappées d'une sauce aux oignons rouges un peu épicés ; les enfants n'ont pas vu au-delà du Queso Relleno, une grosse boule de gouda farci avec de la viande de porc hachée (comme de la chair à saucisse) recouverte de sauce tomate. Je l'ai joué sure en commandant une assiette de suprême de poulet farci aux épinards et a la béchamel, et bien m'en a pris. Le porc de Terry était selon Terry comme un stir-fry trop amer, et le fromage bien trop riche pour Anne te Marc qui je suspecte s'attendaient à une sorte de pizza. Je n'ose imaginer a quoi ça ressemble une fois dans l'estomac (en fait, si j'imagine, c'est pour ça que je n'y ai pas touche !) Pour la première fois, Marc est sorti de table sans finir son plat !

L'avantage de rester à l'Hacienda, c'est la proximité des ruines. Apres avoir affronte la foule de midi à la Pyramide de Coba, a Uxmal, Terry, Anne et moi avons décidé de nous lever tôt et être parmi les premiers présents sur le site à 8h le lendemain (marc a préféré faire la grasse matinée) Notre guide nous a balade partout, nous expliquant l'histoire des Mayas et la raison derrière les incantations et les prières qu'ont avaient entendues la veille pendant le spectacle, sans y comprendre grand-chose. A mon avis, i=une visite guidée vaut le cout ; livres à nous-mêmes, on aurait déambulé parmi des tas de ruines, en essayant pour ma part de ne pas trébucher sur des pierres tout en lisant le guide « Lonely Planet » ou prenant des photos. Il n'y avait pas un chat sur le site, et en fait on a terminé la visite juste à temps, quand les premiers cars de touristes ont commencé à débarquer vers 10h. On a pu prendre notre petit dej tranquille au bord de la piscine, une dernière baignade pour les enfants avant de continuer notre route pour Merida à 80 klm de là.

Cette fois nous avons suivi la Route Puuc, qui traverse d'autres sites et villages Maya, et passe devant des grottes, des haciendas et musées. Nous nous sommes arrêtés en chemin pour visiter les grottes de Loltun, célèbres (localement) pour avoir servi de cachettes aux Mayas pendant des centaines d'années. Grace au guide local, nous avons passé un bon moment à nous promener sous terre, avant de continuer sur Merida. Le temps qu'on arrive dans la ville, les embouteillages ont commencé à mettre Terry en boule, en plus on est arrivé en fin d'après-midi, avec juste assez de lumière pour trouver l'hôtel : une maison particulière convertie en gite ou la chambre était minuscule (glauque dit Terry), avec juste une fenêtre donnant sur le couloir. Situe à quelques pates de maisons du centre historique, la promenade était intéressante, si on peut dire. Disons que le centre-ville est « typique ». Nous ne sommes restes qu'une nuit, le temps de mettre le nez dans le musee d'art moderne, la cathédrale de San Ildefonse (la plus ancienne sur le continent américain), de dépenser une fortune au marché artisanal sur un hamac et des couvertures. Lorsqu'il a commencé à crachoter, on s'est rues dans la voiture pour rentrer. Une fois sortis de la ville, on a pu entendre Terry respirer à nouveau.

Pour aller encore plus vite, nous avons pris l'autoroute à péage. Pas un bon plan : la route est certes en très bon état, et le trafic inexistant... due principalement au fait que le péage coute presque $40 pour parcourir les 320 klm jusqu'à Cancun. On se souvient d'avoir payé autant en France pour des sections différentes, mais nous sommes au Mexique ! Evidemment les habitants ne prennent pas cette route, on n'y croise que des cars de touristes.
Bref, 3 h ½ plus tard, nous sommes arrivés à Puerto Aventuras. Je laisse le mot de la fin a Anne, une fois rentres a bord : C'est bien d'être chez soi !!