Eenmaal weer op toeren gekomen in Riposto, is het tijd om Sicilië te verkennen. We huren een autootje en rijden het land in. Eerste stop boven in het heuvelland op 500 meter hoogte: Ragusa, 3000 jaar oud en in de loop der millennia bezet geweest door Grieken, Cartagenen, Byzantijnen, Arabieren en Noormannen. Volledig verwoest en uitgeroeid door een aardbeving in 1693 en toen geheel nieuw opgebouwd in Barok stijl. We zijn getuige van een Siciliaanse bruiloft bij een klein oud kerkje, met alle gasten in smetteloos Italiaanse stijl gekleed en gekapt. Wat een ongelofelijk contrast tussen de mooie en vriendelijke mensen van dit land en de puinhoop die ze van hun land maken, met overal afval langs de weg en zeer slecht onderhouden gebouwen en wegen.

Next stop Siracusa op de zuidoost punt van Sicilië, 2700 jaar oud. Een paar honderd jaar voor Christus was dit de meest invloedrijke stad van de Middellandse Zee, op gelijke voet met Athene en Cartagena. Een schiereiland met smalle kronkelende straatjes achter hoge muren die werden gebouwd om de belegering door de Grieken af te slaan. En dat lukte, de Griekse vloot werd tot zinken gebracht. Een paar honderd jaar later sloegen de Syracusians de aanvallen van de Romeinen af met hulp van stadsgenoot Archimedes; hij bouwde grote katapulten en een systeem van spiegels waarmee ze de zon op een Romeins schip konden focussen totdat de zeilen in brand vlogen. Maar Archimedes stierf omdat een Romeinse soldaat niet had meegekregen dat de Romeinse keizer dit genie koste wat koste levend gevangen wilde nemen. En wie hier ook stierf: Michiel Adriaanszoon de Ruyter, die op 22 April 1676 tijdens de 'Slag Bij De Etna' door een Franse kanonskogel werd getroffen aan boord van de Eendracht. Hij overleed aan zijn verwondingen. Hier stierf dus de man die inmiddels door maritieme historici wereldwijd wordt erkend als de grootste vlootvoogd ooit.

De volgende ochtend zijn we vroeg uit de veren, we gaan de Etna op, in 4 etappes. Eerst zelf rijden tot 2000 meter hoogte, dan een kabelbaan naar 2600 meter, dan samen met kou-kleumerige chinezen in grote jeeps naar 2900 meter en tenslotte met een berggids naar de subtop op 2950 meter van waaruit een grote stroom rode lava in 2002 nog 8 kilometer het dal in stroomde, in zijn pad alles vernietigend; bos, kabelbaan, parkeerplaatsen en restaurant. Laatste uitbarsting van de Etna was vorig jaar. De afgelopen jaren is het gemiddeld één keer per jaar raak. Dit jaar is het rustig. Tot nu toe... De berggids doet zijn best om de spanning nog wat op te voeren; op sommige plaatsen kun je je hand door de toplaag steken en voel je nog de hitte van de lava. Vreemd genoeg ligt op die hete lava hier en daar nog ijs en sneeuw.

Tenslotte Taormina, een echte ‘tourist trap’ zoals de Engelsen zeggen. Het charmante stadje hoog aan de steile kust is verpest met straten vol Engelstalige menukaarten en zinloze souvenirrommel afgewisseld met Calvin Klein, Dolce & Gabbana en Tag Teuer. Die lokale middenstanders kun je niks kwalijk nemen, die verkopen waar vraag naar is. De gemiddelde toerist in Taormina wil het zo. Wij zoeken wat anders; een groot scherm om te kijken hoe Max het vandaag doet in Montreal. Gelukkig is er in dit authentieke Siciliaanse stadje een authentieke Irish Pub vol met toeristen die de souvenirrommel moe zijn en ieder voor hun eigen landgenoot juichen.