Rendez-vous With A Manatee

On May 14, we're sailing 29 miles to Padillas on the south coast of mainland Puerto Rico, a beautiful downwind sail. After a few days we continue to Las Salinas.

The coast of Puerto Rico is home to manatees and we have read in some of the reviews of anchorages about multiple manatee sightings. So we are really hoping for the opportunity to see some. So on
Manatees are large, fully aquatic, mostly herbivorous marine mammals that inhabit the shallow, marshy coastal areas and rivers. Here they find the seagrass rich bottom they need to eat up to 10-15% of their body weight (about 50 kg) per day. To consume such an amount, the manatee must graze for up to seven hours a day.

Although manatees are also known as sea cows, their closest relative is the elephant.
Manatees are not technically on the endangered species list at this time, but their populations are declining at an alarming rate, with the main causes of death being human-related issues such as habitat destruction and violent collisions with propeller boats and ships. Some manatees have been found with more than 50 scars from propeller blades. There are signs asking boaters to slow down, but unfortunately not everyone heeds them. Natural causes of death include starvation due to seagrass die-offs, red tides, and declining water quality.

We are determined to see a manatee in the wild and slowly drive around the areas near our anchorages that are preferred by these animals. Unfortunately, to no avail. As a mammal, the manatee needs to come up for air every few minutes, which would be the moment for a sighting, but despite bobbing around and staring at the water for hours, we did not see a single one.

But as you know, everything comes to him who waits. During our last night in Las Salinas we enjoy a quiet evening on the foredeck of SY Joline, the catamaran of our new friends Bernd and Petra. We are having a chat and looking out at the mangroves when all of a sudden we saw something moving in the water. Was it the trunk of a manatee or the head of a sea turtle? Whatever it was, we spotted it several times and decided to get in the dinghy and row towards it.
When we reach the vicinity of our sighting we see some sea grass. Is it a manatee at dinner time? Sure enough, a broad back appears. We see a manatee and the manatee sees us. Manatees are inherently curious creatures, highly intelligent and adventurous and this one
comes closer and closer to our dinghy. It definitely looks like he's checking us out and he's taking his time to do it! It almost feels like he is posing and we are able to get some really great pictures. After a last whiff of decaying seagrass, the manatee takes another breath and descends back into the water.

The four of us are left with a sense of wonder and awe, happy to have had the opportunity to see a manatee up close and personal in his own living room.


Rendez-vous mit einer Seekuh

Am 14. Mai segeln wir 29 Meilen nach Padillas an der Südküste des Festlands von Puerto Rico, auf einem wunderschönen Vorwindkurs. Nach ein paar Tagen geht es noch ein Stückchen weiter nach Las Salinas.

An der Küste von Puerto Rico leben Seekühe, und wir haben in einigen Bewertungen von Ankerplätzen gelesen, dass sie mehrfach gesichtet wurden. Wir sind daher sehr optimistisch, auch welche zu sehen.

Seekühe sind große, im Wasser lebende, pflanzenfressende Meeressäuger, die in flachen, sumpfigen Küstengebieten und Flüssen leben. Hier finden sie den seegrasreichen Boden, den sie benötigen, um bis zu 10-15 % ihres Körpergewichts (etwa 50 kg) pro Tag zu fressen. Um eine solche Menge zu verzehren, muss die Seekuh bis zu sieben Stunden am Tag grasen.

Warum Seekühe als Seekühe bezeichnet werden, ist mir schleierhaft, denn ihr nächster Verwandter ist der Elefant.
Seekühe stehen derzeit nicht auf der Liste der gefährdeten Arten, aber ihre Populationen nehmen in alarmierendem Maße ab, wobei die Hauptursachen für den Tod der Seekühe in der Zerstörung ihres Lebensraums und in Zusammenstößen mit Booten und Schiffen zu suchen sind. Bei einigen Seekühen wurden mehr als 50 Narben von Propellerblättern gefunden. Es gibt Schilder, die Bootsfahrer auffordern, langsamer zu fahren, aber leider beherzigen nicht alle diese Schilder. Zu den natürlichen Todesursachen gehören das Verhungern durch das Absterben von Seegras, giftige Algen, die so genannte 'Red Tide", und eine schlechte Wasserqualität.

Wir sind fest entschlossen, eine Seekuh in freier Wildbahn zu sehen, und fahren langsam durch die Gebiete in der Nähe unserer Ankerplätze, die von diesen Tieren bevorzugt werden. Leider vergeblich. Als Säugetier muss die Seekuh ja alle paar Minuten nach Luft schnappen, was dann eigentlich der Moment für eine Sichtung wäre, aber trotzdem wir stundenlang auf dem Wasser herumtreiben und auf die Oberfläche starren, haben wir kein Glück.

Aber, wie heisst es doch so schön - Geduld ist der Schlüssel zum Erfolg. Wir genießen unseren letzten Abend in Las Salinas auf dem Vordeck der SY Joline, dem Katamaran unserer neuen Freunde Bernd und Petra. Wir unterhalten uns und schauen auf die Mangroven hinaus, als wir plötzlich etwas im Wasser sehen. War es der Rüssel einer Seekuh oder der Kopf einer Meeresschildkröte? Was auch immer es war, wir sehen es mehrmals und beschliessen, ins Beiboot zu steigen, dorthin zu rudern und nachzuforschen.

Als wir die Nähe unserer Sichtung erreichen, sehen wir etwas Seegras. Ist es eine Seekuh beim Abendessen? Und tatsächlich, ein breiter Rücken taucht auf. Wir sehen eine Seekuh und die Seekuh sieht uns. Seekühe sind von Natur aus neugierige, hochintelligente und abenteuerlustige Geschöpfe, und diese Seekuh kommt näher und immer näher an unser Beiboot heran. Es sieht definitiv so aus, als würde sie uns auschecken, und sie nimmt sich jede Menge Zeit dafür! Man könnte fast meinen, sie posiert für uns, und wir können ein paar wirklich tolle Bilder machen. Wir bekommen noch eine letzte Prise von verrottendem Seegras ab, dann holt die Seekuh noch einmal Luft und taucht wieder ins Wasser ab.

Wir Vier bleiben mit einem Gefühl des Staunens und der Ehrfurcht zurück und sind glücklich, dass wir die Gelegenheit hatten, eine Seekuh aus nächster Nähe in ihrem eigenen Wohnzimmer beobachten zu können.