Arubas's Surprising Economic History

At 75 square miles, the island of Aruba is one of the smallest countries in the Americas, and at first glance you wouldn't expect much in the way of industry, given the barren landscape.

So it is all the more surprising when a visit to the Industry Museum, housed in the historic water tower of San Nicolas, reveals many interesting tidbits about the various industries that have taken place in Aruba.

When the Spanish landed on Aruba in 1499 and didn't find any gold, they thought Aruba was worthless. Far from it.

Eventually, gold was found and, along with phosphate, sparked an industrial revolution on the island.

Guano was one of the most sought after fertilizers for most of the 19th century. Large deposits were discovered in the easternmost part of the island and the exploitation of this natural resource began in earnest in 1879.
Local labor was initially difficult to find because of a competing industry - gold - which had been discovered in 1824. During the period of large-scale industrial mining, elaborate facilities were built to extract the raw ore and transport it to Balashi, where a state-of-the-art plant was constructed by the Aruba Gold Mining Concessions Ltd. and by 1903 there were several furnaces, an ore crusher and various tanks for cyanide refining. Ruins of the mining operations can still be found today.

In the early 20th century, phosphate profitability declined due to factors such as deeper mining, poorer quality, and competition from other sources, and the phosphate company closed in 1914. Gold supplies also dwindled and the once booming mining industry became unprofitable, resulting in all operations ceasing in 1916.


Aloe, like gold, has been revered and widely used since ancient times. Valued for its medicinal properties, the aloe plant has been traded throughout history, and the succulent plant was eventually imported from South Africa to Aruba, where it thrives in the arid climate, reaching an exceptionally high aloin content compared to the rest of the world.


Aruba became one of the main exporters of aloin resin, which was in great demand for the production of laxatives. Aloe cultivation, though arduous, provided a steady source of income for many Arubans who were tired of the ups and downs of the gold and phosphate industries.
In the 1950s, Aruba accounted for about one-third of the world's aloe production, with plants at one point covering about one-third of the island.
But as the demand for aloe gum and aloin-based laxatives declined, so did another of Aruba's industries. It was not until the world began to appreciate the use of aloe for cosmetic purposes that the cultivation of aloe once again became a profitable business.
However, there was another industry that left a lasting impression on Aruba - oil refining.
Prior to the 1900s, most crude oil was refined into kerosene for use in kerosene lamps. Gasoline was still an unwanted by-product. Gasoline's rise to prominence was due to the invention of the internal combustion engine and its direct relationship to global transportation, especially the automobile and aviation booms.
The island of ARuba capitalized on the rising importance of petroleum and experienced an economic resurgence.
The island, which had survived for centuries on gold mining, phosphate mining, small-scale agriculture, fishing, and aloe cultivation, was now a participant in the industry that would dictate the global economic course for years to come.


In 1928, Royal Dutch Shell built the Eagle oil refinery, which was immediately followed by a refinery built by Lago Oil and Transport Company Ltd. in San Nicolas. Royal Dutch Shell ceased operations in 1953 and the Standard Oil Company of New Jersey (Esso, now Exxon) took over the Lago refinery in 1932.


The refinery which in the 70s was one of the largest in the world at some point employed well over 10,000 people from many different countries, contributing to the cultural diversity of the island.

Declining profits and massive layoffs due to the gradual automation of the oil industry led to the closure of the Lago Refinery in 1986.

Once again, new economic opportunities were sought. The natural beauty of the island played an important role in redirecting the existing transportation network to new economic opportunities. Less than a decade later, the humble beginnings of tourism could be seen with the installation of the Aruba Tourism Bureau and three small hotels with a capacity of 100 beds. The "opening of paradise" began and the promotion of Aruba as a tourist destination began. After some success with small hotel projects, the official opening of the Aruba Caribbean Hotel, Aruba's first luxury resort, took place in 1959. In a speech during the grand opening reception, the seemingly prophetic words "Aruba will never be the same again" were uttered, which still resonate today, considering that Aruba receives 1.2 million visitors annually, three quarters of them Americans, and that 70% of the island's GDP comes from tourism.

The small Industrial Museum does a great job of presenting economic history through elaborate displays and multimedia installations, with various local industry leaders and citizens telling first-hand stories of the changes Aruba has experienced and what it was like to live in times when different industries dominated the local economy and society. This gem of a museum was well worth spending time in, not least to enjoy a climate-controlled environment that gives us a respite from the excessive heat outside.



Die erstaunliche Wirtschaftsgeschichte Arubas

Mit nur 193 Quadratkilometern ist die Insel Aruba eines der kleinsten Länder Amerikas, und auf den ersten Blick würde man angesichts der kargen Landschaft nicht viel an Industrie erwarten.

Umso überraschender ist es, wenn man bei einem Besuch des Industriemuseums, das im historischen Wasserturm von San Nicolas untergebracht ist, viel Interessantes über die verschiedenen Industrien erfährt, die es auf Aruba gegeben hat.

Als die Spanier 1499 auf Aruba landeten und kein Gold fanden, dachten sie, Aruba sei wertlos. Doch weit gefehlt.

Schließlich wurde das Gold gefunden und löste zusammen mit Phosphat eine industrielle Revolution auf der Insel aus.

Guano war während des größten Teils des 19. Jahrhunderts eines der begehrtesten Düngemittel. Im östlichsten Teil der Insel wurden große Vorkommen entdeckt, und 1879 wurde mit der Ausbeutung dieser natürlichen Ressource ernsthaft begonnen.
Die Suche nach einheimischen Arbeitskräften gestaltete sich anfangs schwierig, da 1824 ein konkurrierender Wirtschaftszweig - Gold - entdeckt worden war. In der Zeit des großindustriellen Bergbaus wurden aufwendige Anlagen zur Gewinnung des Roherzes und zum Transport nach Balashi gebaut, wo die Aruba Gold Mining Concessions Ltd. eine hochmoderne Anlage errichtete. 1903 gab es bereits mehrere Öfen, eine Erzmühle und verschiedene Tanks zur Zyanidveredelung. Die Ruinen des Bergbaubetriebs sind heute noch zu sehen.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts ging die Wirtschaftlichkeit von Phosphat aufgrund von Faktoren wie tieferem Abbau, schlechterer Qualität und Konkurrenz aus anderen Quellen zurück, und das Phosphatunternehmen wurde 1914 geschlossen. Auch die Goldvorräte gingen zurück, und die einst boomende Bergbauindustrie wurde unrentabel, so dass 1916 der gesamte Betrieb eingestellt wurde.

Wie Gold wird auch die Aloe seit der Antike geschätzt und weithin verwendet. Die wegen ihrer medizinischen Eigenschaften geschätzte sukkulente Pflanze wurde schließlich aus Südafrika nach Aruba importiert, wo sie in dem trockenen Klima gedeiht und im Vergleich zum Rest der Welt einen außergewöhnlich hohen Aloin-Gehalt erreicht.

Aruba wurde zu einem der wichtigsten Exporteure von Aloinharz, das für die Herstellung von Abführmitteln sehr gefragt war. Der Aloe-Anbau war zwar mühsam, bot aber vielen Arubanern, die das Auf und Ab der Gold- und Phosphatindustrie leid waren, eine ständige Einkommensquelle.
In den 1950er Jahren entfiel auf Aruba etwa ein Drittel der weltweiten Aloe-Produktion, wobei die Pflanzen zu einem bestimmten Zeitpunkt etwa ein Drittel der Insel bedeckten.

Doch als die Nachfrage nach Aloe-Gummi und Abführmitteln auf Aloin-Basis zurückging, ging auch ein anderer Wirtschaftszweig in Aruba zurück. Erst als die Welt die Verwendung der Aloe für kosmetische Zwecke zu schätzen begann, wurde der Anbau der Aloe wieder zu einem rentablen Geschäft.
Es gab jedoch noch einen anderen Industriezweig, der einen bleibenden Eindruck auf Aruba hinterließ - die Erdölverarbeitung.
Vor 1900 wurde das meiste Rohöl zu Kerosin für die Verwendung in Kerosinlampen raffiniert. Benzin war noch ein unerwünschtes Nebenprodukt. Der Aufstieg des Benzins war auf die Erfindung des Verbrennungsmotors und seine direkte Beziehung zum weltweiten Transportwesen, insbesondere zum Automobil- und Luftfahrtboom, zurückzuführen.
Die Insel Aruba profitierte von der steigenden Bedeutung des Erdöls und erlebte einen wirtschaftlichen Aufschwung.
Die Insel, die jahrhundertelang vom Gold- und Phosphatabbau, von der Kleinlandwirtschaft, der Fischerei und dem Aloe-Anbau gelebt hatte, war nun an der Industrie beteiligt, die in den kommenden Jahren den Kurs der Weltwirtschaft bestimmen sollte.

1928 baute Royal Dutch Shell die Eagle-Ölraffinerie, der unmittelbar eine Raffinerie der Lago Oil and Transport Company Ltd. in San Nicolas folgte. Royal Dutch Shell stellte 1953 den Betrieb ein und die Standard Oil Company of New Jersey (Esso, heute Exxon) übernahm 1932 die Lago-Raffinerie.

Die Raffinerie, die in den 70er Jahren eine der größten der Welt war, beschäftigte zeitweise weit über 10.000 Mitarbeiter aus vielen verschiedenen Ländern und trug zur kulturellen Vielfalt der Insel bei.

Sinkende Gewinne und massive Entlassungen aufgrund der schrittweisen Automatisierung der Ölindustrie führten 1986 zur Schließung der Lago-Raffinerie.

Wieder einmal wurde nach neuen wirtschaftlichen Möglichkeiten gesucht. Die natürliche Schönheit der Insel spielte eine wichtige Rolle bei der Neuausrichtung des bestehenden Verkehrsnetzes auf die Schaffung neuer wirtschaftlicher Möglichkeiten. Bereits weniger als ein Jahrzehnt später waren die bescheidenen Anfänge des Tourismus mit der Einrichtung des Tourismusbüros von Aruba und drei kleinen Hotels mit einer Kapazität von 100 Betten zu erkennen. Die "Öffnung des Paradieses" begann und die Werbung für Aruba als Reiseziel setzte ein. Nach einigen Erfolgen mit kleinen Hotelprojekten fand 1959 die offizielle Eröffnung des Aruba Caribbean Hotel, des ersten Luxusresorts auf Aruba, statt. In einer Rede während des großen Eröffnungsempfangs wurden die prophetisch anmutenden Worte "Aruba wird nie wieder dasselbe sein" ausgesprochen, die auch heute noch nachhallen, wenn man bedenkt, dass Aruba jährlich 1,2 Millionen Besucher empfängt, drei Viertel davon Amerikaner, und dass 70 % des BIP der Insel aus dem Tourismus stammen.

In dem kleinen Industriemuseum wird die Wirtschaftsgeschichte mit Hilfe von aufwändigen Ausstellungen und Multimedia-Installationen sehr eindrucksvoll dargestellt. Verschiedene führende Vertreter der lokalen Industrie und Bürger erzählen aus erster Hand von den Veränderungen, die Aruba erlebt hat, und davon, wie es war, in Zeiten zu leben, in denen verschiedene Industriezweige die lokale Wirtschaft und Gesellschaft dominierten. Es lohnt sich, Zeit in diesem Kleinod von Museum zu verbringen, nicht zuletzt, um die klimatisierte Umgebung zu genießen, die uns eine Pause von der extremen Hitze draußen ermöglicht.