I realise that my posts so far have been about boat preparations, which I'm sure will interest a lot of people out there but there is more to cruising than boat maintenance (thank god for that!). So let me tell you a little about our first port of call.
We've elected to stay in La Rochelle for the northern summer for several reasons.
Firstly, as mentioned in another post, we already know the town and the contractors from having spent 3 months fitting out our previous boat, a Lagoon 500. It is home to the largest marina in Europe and nearly all services for the boat are available here.
It is also an old town with an interesting past going back to the 12th century, which picturesque street and old buildings have been enhanced making it an ideal place to stroll around. There are quirky shops, hundreds of small cafes and restaurants, museums, parks, beaches for the kids. Being also a hub for many universities, there is a young dynamic vibe to it that appeals to us.
The first thing we did on arrival was to buy a yearly pass to the Aquarium for the kids and I. Located only a few steps away from the wharf, the pass allows us to enter the aquarium anytime we want and jump the queue as a bonus. That alone was priceless, since the queues some days reached 1 hour waiting time. It became Anne's favourite activity for 7 weeks, so much so that it was included in school time.
The advantage of being berthed in the town basin is that we're only steps away from the buzz of activities that engulf La Rochelle in summer. The Tourism Office is so close that we seem to be the first attraction the tourists see when they pour out of their bus. We didn't have to walk to watch the Bastille Day parade, it took place on the square right outside. Marc woke up that morning to the sound of military music and medal ceremony, watched it all from the fly bridge.
Another big event taking place here every year is the French Singing Festival called Les Francofolies. It is a 5-day celebration of singing and dancing showcasing hundreds of French artists, some already famous ( Bernard Lavilliers, Christophe Mae, Alain Chamfort, Jean Louis Aubert), a lot more hoping to be discovered, most known only in France ( see the famous ones), and the odd global sensation (David Guetta). So for the best part of the week, the town is transformed in a giant fair, with performing stages erected in various locations, street performers busking day and night, food stalls along the wharves,... We'll have this ritual of going out for ice cream in the evening, and mingle with the crowds. There is no need to purchase tickets for the shows, as we are surrounded by 2 major stages, and we can hear music well into the night (not unlike being in Salvador for Carnival!) Marc stayed up on deck until 2am to listen to the David Guetta concert, playing only 500 meters from the boat!
After such a big first week, the kids thought the celebrations would go on forever, but they soon learnt to settle into a routine that went like this:
- Morning school
- Lunch from the nearby bakeries
- Afternoon school for Marc, play for Anne, followed by dinghy rowing session, walk to the beach or the chichi stand(!)
- Dinner either at home or to one of the many restaurants in the harbour
Yes, school and boat fit out take up the majority of our time, and we miss out on a lot of tourist activities. But there is something rewarding in just staying in one place and making it our new home for however short a period. It's like experiencing a few weeks of French living. Of course my being French helps a lot with our daily lives, no one has to struggle to find directions or ask for a particular boat fitting. I know Terry and the kids take full advantage of it, and I like to think that their French is improving from this deep immersion in French culture. It will be soon enough when we'll all be strangers in a new place!

Je realise que mes posts jusqu'a present decrivent la preparation du bateau, ce qui doit ravir certains mais laissez moi vous dire qu'une croisiere c'est quand meme bien plus que l'entretien du bateau (heureusement d'ailleurs!). Alors permettez moi de vous parler de notre premiere escale.
Nous avons decide de rester a La Rochelle cet ete pour plusieurs raisons.
Tout d'abord, comme mentionne dans un post precedent, nous connaissons deja la ville et les prestataires, après y avoir passé 3 mois avec notre dernier bateau, un Lagoon 500 il y a 5 ans. La marina abritant le plus grand nombre de bateaux en Europe, tous les services nautiques sont disponibles.
C'est aussi une vieille ville dont le passé remonte au 12eme siecle, avec des rues tres pittoresques et des anciens edifices qui ont ete renoves recemment, ce qui rend les promenades tres agreables. Les rue regorgent de boutiques originales, des centaines de petits cafes et restaurants, des musees, des espaces verts, des plages pour les enfants. Etant aussi un centre universitaire, la population est assez jeune, et il y a une dynamique qui nous plait bien.
La premiere chose que l'on a faite en arrivant, a ete d'acheter un abonnement annuel a l'Aquarium pour les enfants et moi. Comme c'est a 2 pas du ponton, ca nous permet d'aller visiter l'aquarium quand on veut et en plus d'etre prioritaire. Ca n'a l'air de rien, mais c'a s'est revele un avantage inestimable les jours ou la foule devait faire 1h de queue. C'est carrement devenu l'activite preferee d'Anne, a tel point que nous l'avons inclus dans l'emploi du temps scolaire.
L'avantage d'etre amarre dans le basin du Vieux Port, c'est que nous sommes aux premieres loges pour assister aux festivites qui battent leur plein cet ete. L'office du Tourisme est tellement pret qu'on a l'impression d'etre la premiere attraction que les touristes voient en descendant de leur bus. Nous n'avons pas eu besoin de nous deplacer pour assister aux defile du 14 Juillet, il se deroulait sur le parvis juste derriere nous. Marc s'est reveille ce jour la au son des trompettes et de la ceremonie de remise de medailles!
Un autre evenement important qui se deroule tous les ans ici, c'est les Francofolies. 5 jours de chansons, de danse avec une programmation qui inclue des centaines d'artisites francais, certains deja celebres, d'autres qui esperent etre decouverts, la plupart ne sont connus qu'en France, a part une ou deux sensations internationals. Pendant pratiquement toue la semaine, la ville se transforme en enorme kermesse musicale, 8 scenes sont erigees un peu partout, les musiciens de rues envahissent le vieux port, les roulottes bordent les quais...On finira par adopter ce petit rituel qui consiste a sortir prendre une glace le soir et se meler a la foule, en assistant a des concerts gratuits. Ce n'est meme pas la peine de payer pour les concerts "principaux" puisque 2 des scenes sont situees de chaque cote du bassin et on peut tout entendre jusqu'au petit matin ( un peu comme a Salvador pendant le Carnaval!). Marc etait aux anges puisqu'il a pu ainsi ecouter David Guetta jusqu'a 2h du matin.
Apres une premiere semaine tellement chargee, les enfants ont cru que le reste de notre sejour serait rythme par les fetes diverses, mais ils ont vite appris a adopter une routine qui ressemble a ca:
- Ecole la matinee
- Dejeuner dans une des boulangeries/sandwicheries du coin
- Apres midi ecole pour Marc, jeux pour Anne , suivi d'une séance de rames/aviron avec le nouvel annexe, promenade a la plage ou au marchand de chichi!
- Dinner a bord ou au restau (on a l'embarras du choix)
Oui, je vous entend, l'ecole et les preparations du bateau nous accaparent beaucoup, et nous n'avons pas beaucoup de temps pour jouer les touristes. Mais c'est quand meme enrichissant de rester au meme endroit meme si c'est pour une courte periode, quelques semaines de vie a la francaise. Bien sur, le fait d'etre francaise aide beaucoup dans notre vie quotidienne, personne n'a de mal a trouver son chemin ou demander une piece pour le bateau. Je sais tres bien que Terry et les enfants en profitent a fond, et pourquoi pas. J'aime penser que leur francais s'ameliore pendant cette periode d'immersion totale. Nous serons a nouveaux des etrangers dans un nouveau pays bien assez tot!