Island hopping in the Exumas
03 June 2012 | Fort Lauderdale, FL, USA
Voahangy
Bahamas, Exumas, April 17-May 12, 2012
One month in the Bahamas is nowhere near long enough to explore the hundreds of islands covering an area of 90 000 sqm. Some boats spent 3 months, other keep coming every year, and yet most only see a handful of islands. It’s a big shallow sea out here, and all islands look the same at first glance (great tablelands of limestone, coral and sand), so how do you decide where to go?
Weather dictates first and foremost (read here), and no matter what the initial itinerary was, a look outside the window can lead to a last minute change. Then, it depends if we feel like socializing or not, looking for fun activities, exploring places with a checkered past, playing Robinson Crusoe, dressing up for a fancy dinner…Marc and Anne will argue that all the cays are alike, and the only way they remember them is by the company we kept at each of them. I found though that each anchorage we selected offered something different.
Come along for the ride…
We made landfall in Georgetown, Great Exuma Island, and after the quietness of the TCI, it was quite a shock to the system. Hailed as cruiser’s mecca in the Bahamas, it is a crossroad for the “snowbirds” who leave the US east coast in the fall looking for warmer climates for the winter, and an essential stop for people like us on our way north from the Caribbean’s. In the busy season there could be 600 boats filling up the bay, right now there are about 80 scattered around. Over the years, the cruiser’s group has turned into a huge community offering daily cruiser’s net on VHF, with information on whatever goes on ashore. That’s how we learned about the get together on the beach, planned for the day after our arrival. Called ARG (Alcohol Research Group), a group of cruisers gathered on Monument Beach, everyone was invited to join in, BYO drinks and something to share. There must have been over 80 people there, crowded around a table laden with food (my usual quiche, and other people’s chips and dips, homemade breads, coleslaw,…) It was the kids first experience of a cruisers potluck dinner and Marc thought he was in foodie heaven. He sampled every dish! Anne was more interested in playing with the only 2 other kids so missed out, like Terry who drank and chatted all night. The highlight was the huge bonfire around which (nearly) everyone congregated, some singing along, some playing with incandescent sticks (you know who I’m talking about?) The following week, another group would organise a “dinghy drift”; once again, announced over the VHF, all welcomed. 22 dinghies turned up, over 80 people, BYO drinks and a plate to share, tied together like a big raft and drifted across Elisabeth Harbour.
That’s for the organised fun; then you have the Chat n Chill bar on nearby Stocking island, where most crew gather for a drink, conch salad freshly made in front of you (meaning the conch killed live before your very eyes!) or a pig roast, the kids would meet other kids on the beach volleyball court (which Marc stays away from, in case someone recruits him!), climb trees, swing off ropes, pat rays…I can understand how some of the people cruise here and never bother continuing further south. The town itself is quite lively, home of the Exuma Markets, the main provisioning center in the whole of the South Bahamas. This business must be a goldmine, with every cruiser resupplying here and paying 3 times what it would cost on the mainland! But that’s business, and beside selling groceries, they are very helpful to cruisers, supplying RO water free of charge, and holding parcels as well. The reason why we stayed 9 days here is because we waited for Marc’s school papers from Australia, which Exuma markets receptionned on our behalf. The strong winds held us up as well, and we took the first opportunity of more settled weather to head north to Staniel Cay.
Now that was an action packed stopover. We anchored in Big Majors Spots, across from Staniel Cay, out of the wind, with a gorgeous white beach. We all know that pigs can’t fly, but can they swim? Well, in Big Majors Spots, they can! No one knows who they belong to, but there is a group of about 6 of them who swim out to beg for handouts off the beach. It is a lot of fun to go over with the dinghy carrying loads of food scraps for them to eat, but we have not figured out yet the best way to feed them. The first time we landed on the beach, and as soon as they sniffed the food, they rushed towards us, trying to climb into the boat. I quickly jumped out with the container, and like dogs, they ran after me, snorting and jumping up. In a panic, I threw everything on the ground and let them squabble over the scraps. We thought we’d be smarter the second time, and stayed off the beach, ensuring we’d be in water deep enough so the pigs could not get a foothold and climb inside the dinghy. While Marc manoeuvred the boat, Anne threw the food bits in the water, but the pigs would not touch it . We realised then that it’s impossible for them to open their mouth while swimming! They can be desperate enough to swim a few hundred meters to boats anchored off though…
From Big Majors Spots, it’s only a short ride to the Thunderball Grotto, an underwater cave, made famous in the James Bond movie Thunderball. I must confess that after watching the movie 3 times on DVD, I keep missing the cave scene, so can’t tell you much more about it…except that the cavern is quite small and there are thousands of little fish waiting for tourists to jump in with bags of rice or frozen peas! From there, Staniel Cay is a quick dash away by dinghy. The Yacht Club seems to be the hub of boating activities, where everyone gathers at some point during the day. The cocktails are great, so is the conch burger ( a pile of deep fried conch bites, served on thick slices of Bahamian bread, not for the faint hearted!), but Marc will remember it most for its pool full of nurse sharks waiting for fish scraps from the restaurant. These sharks are not dangerous to humans, and Marc proved it by swimming amongst them and come out unharmed!
I must mention Fowl Cay, where I celebrated my birthday. Tired of eating fried fish with rice and peas, we dusted off the nice clothes and, in my case, high heel shoes, to have dinner ashore at the Plantation resort. Now, this is an all-inclusive resort, with only 6 villas, and dining room and bar located in the main house. The guests have the full run of the island and each villa is provided with a Boston Whaler motor launch for their exclusive use. Their dining room capacity is for 30 people, and on occasions when they’re not full, they open to the cruisers for dinner. It was not cheap, but we enjoyed being treated to French champagne on arrival, mingling with guests who were escaping the cold weather in the USA and making the most of their week vacation, answering many questions about our lifestyle ( and I thought they were the lucky ones!), while the kids took over the pool table. Terry thought dinner was fairly simple fare (a starter of rockmelon with Parma ham and arugula salad, mains were fillet of beef with red wine sauce and poached mahi mahi with herby tomato sauce, followed by meringue nests topped with fresh strawberries and cream), something I could cook at home, but that’s the point: for once, I did not cook or clean, sat in a plush arm chair, feeling as if I was in someone’s beautiful house! For the anecdote: we were way overdressed, everyone else wearing thongs and shorts. Poor Marc who’s not used to wear his leather shoes anymore, slipped on the wharf ladder while getting back on the dinghy and ended up in the water fully clothed. Lucky it was the end of the night!
Next stop was tucked in between 4 cays called Soldier, O’Brien, Little Halls Pond, and Pasture. All privately owned (one by Johnny Depp, one by the Aga Khan we’re told, the others have exclusive resorts), their beaches are off limits but the main attraction is underwater: part of a marine park with beautiful coral, sea fan garden and even a sunken plane 50 metres away from us in 5 meters of water ! Unfortunately we’ll only snorkel once as the weather deteriorated for the following 3 days with wind gusts of 35 knots and pouring rain, no one was going anywhere. Terry and the kids thought we were in the middle of nowhere, and “the place sucks”. Well, on a day like today, that’s true. But I remember sitting at home in Caringbah, with storms raging, and it didn’t feel much different (except we had Foxtel I guess!). We all know that when the sun eventually comes back, we will be sitting in the most magnificent part of the world: beside the underwater action, the cays feature gorgeous houses and jetties, and we even managed to piggyback on one of their WIFI network! That seems to keep the crew happy: safely anchored, enjoying fresh bread and being able to keep in touch with the rest of the world. Life could be worse…
Sick of being stuck, we took off in bleak conditions, heading for Normans Cay, 20nm further north. This would have to be the worst navigation we’ve done in a while, the purpose of which was to rendezvous with boat friends. Of course, the stress of the day was forgotten, once anchored safely and everyone came around for a storm party on board! With the sunshine returning, the cay looked beautiful. Marc and Anne are so blasé though, “another beautiful island, blablabla…”, until I read to them how Normans Cay was once infamous as the base of Colombian drug runner, Carlos Lehder, co-founder of the Medellin cartel, during the days of Bahamian drug trading. “The feds” infiltrated the operation and eventually sorted the place out, and what remains today is ruins of some houses (with walls stripped and supposedly bullet ridden, but we could not find evidence of that), the airstrip, and a ditched aircraft in the middle of the lagoon which according to local tale, was so heavily loaded with cocaine, it could not take off (half submerged it makes for interesting snorkelling).
And that wraps up our 3 weeks in the Exuma Cays. Another shallow bank crossing, would take us towards Nassau and the Berry islands, completely different again. But that’s another post…
Bahamas, Exumas, 17 Avril- 2 Mai, 2012
Un mois dans les Bahamas, c’est trop court pour découvrir les centaines d’iles reparties sur plus de 300 000 km carres. Certains bateaux y passent 3 mois, d’autres reviennent tous les ans, mais tous ne visitent qu’une poignée d’iles. La mer est grande ici, et toutes les iles se ressemblent a première vue (des plateaux de calcaire, de corail et de sable), alors comment choisir nos escales ?
D’abord et surtout, c’est la météo qui décide, et peu importe l’itinéraire qu’on se fixe, un coup d’œil par la fenêtre peut toujours donner suite à un changement de dernière minute. Apres, tout dépend de l’humeur du jour : se sentons nous mondains ou pas ? Actifs ou pas ? Envie d’explorer un endroit au passe douteux ? Jouer les Robinsons Crusoé ? Aller dîner dans un restau chic ?...En ce qui concerne Marc et Anne, toutes les « cayes » se ressemblent, et la seule manière dont ils s’en souviennent c’est par les bateaux qui nous ont tenus compagnie. Et pourtant chaque mouillage nous a offert une expérience différente.
Venez faire un tour avec nous…
Nous avons atterri a Georgetown, Ile de Great Exuma, et après le calme de TCI, quel électrochoc. Saluée comme la Mecque des plaisanciers aux Bahamas, c’est un carrefour pour les « snowbird » (littéralement les oiseaux migrateurs) qui quittent la côte est des Etats-Unis chaque automne à la recherche d’un climat plus doux pour l’hiver, et une étape essentielle pour les équipages comme nous, se dirigeant vers le Nord depuis les Caraïbes au printemps. En haute saison, on compte plus de 600 bateaux dans Elisabeth Harbour, compare aux 80 actuellement éparpillés dans la baie. Au fil des ans, ce groupe de plaisanciers s’est transformé en une importante communauté offrant un service d’information quotidien sur radio VHF. Voilà comment on a entendu parler d’un rassemblement sur la plage, le lendemain de notre arrivée. Appelé ARG (Alcool Research Group !), plusieurs équipages se sont retrouvés a Monument Beach, tout le monde étant invites à participer, munis de ses propres boissons et d’un plat à partager. Il devait y avoir plus de 80 personnes, entourant une énorme table chargée de plats aussi variés que ma quiche habituelle, et autres chips, dips, pains fait maison, coleslaw, etc… Première expérience de dîner « potluck » pour les enfants (auberge espagnole, en français ?), et Marc se serait cru au paradis des gourmands. Il a goute a tous les plats ! Anne elle a préféré jouer avec les 2 seules autres enfants présents et du coup a raté le festin. Idem pour Terry qui a passé son temps à bavarder et picoler toute la nuit. Le grand moment de la soirée fut l’énorme feu de camp autour duquel (presque) tout le monde s’est rassemblé, certains pour chanter, d’autres pour jouer avec le feu (devinez de qui je parle !). La semaine suivante, un autre groupe a organisé un « dinghy drift » (dérive en annexe) : encore une fois, annonce par VHF, tout le monde était le/la bienvenu/e, 22 annexes ont répondu a l’appel, plus de 80 personnes, armes de boissons et snacks à partager, tous attaches comme un radeau géant et flottant au beau milieu de Elisabeth Harbour.
Et je ne parle que des activités organisées. Apres, il y a le bar Chat n Chill sur Stocking Island, ile voisine, ou les équipages se retrouvent pour un verre (ou 2 ou 3), une salade de lambi faite devant vous (c’est-à-dire, le mollusque est tue et coupe en morceaux devant vos yeux !), ou un BBQ de porc. Les enfants ont l’occasion de retrouver d’autres gamins sur les terrains de beach volley ball ( dont Marc reste à l’écart, au cas où quelqu’un le recrute pour un jeu !), grimper aux arbres, se balancer suspendu a une corde, caresser des raies, …bref, ce n’est pas étonnant que certains arrivent jusqu’ici et décident de ne pas pousser plus loin. La ville elle-même ne manque pas de charme, la base d’Exuma Markets, LE centre d’approvisionnement pour le Bahamas Sud. Vous parlez d’une affaire qui marche, c’est une mine d’or, grâce à chaque plaisancier qui vient s’y réapprovisionner en payant 3 fois plus cher que sur le continent ! C’est le business, quoi, mais il faut admettre qu’à part le supermarché, ils sont assez généreux avec les plaisanciers allant jusqu'à fournir de l’eau potable gratuitement, et garder les colis pour les bateaux. D’ailleurs la raison pour laquelle nous sommes restes 9 jours a Georgetown, c’est qu’il a fallu attendre les cahiers de Marc venant d’Australie qu’Exuma Markets a réceptionné pour nous (10 jours de Sydney à Miami, puis 5 jours jusqu’au Bahamas !) Un avis de vent fort n’a pas aidé non plus, et à la première opportunité météo, nous avons mis cap au nord, direction Staniel Cay.
Ah, voilà une étape pleine de divertissement. Nous avons mouille a Big Major Spots, en face de Staniel Cay, protégé du vent et dote d’une superbe plage de sable blanc. Bon, on sait que les cochons ne peuvent pas voler*, mais peuvent-ils nager ? Eh bien, a Big Majors, oui, ils le peuvent ! (Note :* jeu de mot anglais, qui traduit littéralement, donne « les poules peuvent-elles avoir des dents ? »). Personne ne sait à qui ils appartiennent, mais il y en a tout un groupe de 6 qui nagent vers les bateaux pour quémander des « dons ». C’est très amusant d’aller à la plage en annexe avec des restes de nourriture, mais on n’a pas encore trouve le meilleur moyen de les nourrir. La première fois, on a atterris sur la plage, et des que les cochons ont senti la bouffe ils se sont précipités vers nous, en essayant de monter dans l’;annexe. J’en suis rapidement sortie avec la boite en plastique, et tels des chiens, ils m’ont couru après, tous grognant et bondissant. Prise de panique, j’ai tout laisse tomber dans le sable et je les ai laissé se disputer les restes. On pensait être plus malin, la fois suivante, en restant à quelques mètres de la plage, et s’assurant d’avoir assez de fonds pour que les cochons ne puissent pas prendre pied et grimper dans l’annexe. Pendant que Marc manœuvrait le bateau, Anne a lancé les aliments dans l’eau, mais les bêtes n’y ont pas touché. Ce n’est qu’après un moment qu’on a réalisé qu’ils ne pouvaient pas ouvrir la gueule et nager en même temps ! Elémentaire….Il n’en reste pas moins que si ils sont désespérés, ils sont près à nager des centaines de mètres jusqu’aux bateaux les plus proches…
De Big Majors Spot, ce n’est qu’un saut de puce jusqu'à Thunderball Grotto, une grotte sous-marine, connue pour son apparition dans le film de James Bond Thunderball. Je dois avouer qu’après avoir regardé le film 3 fois sur DVD, je n’arrête pas de rater la séquence de la grotte, donc malheureusement je ne peux pas vous dire grand-chose...si ce n’est que la caverne est très petite et qu’il y a des milliers de petits poissons a l’entrée qui n’attendent rien d’autre que des touristes plongeant avec des sachets de riz ou de petits pois surgeles ! De là, Staniel Cay est à 5 minutes en annexe. Le yacht Club semble être le centre d’attraction, ou tout le monde se rend pendant la journée. Les cocktails sont super bons, ainsi que le hamburger de lambis (une pile de morceaux de lambis frits, servis sur des tranches de pain bahamien, bonjour les calories !), mais Marc se souviendra plutôt des requins dormeurs à l’extérieur du restau attendant les carcasses de poissons. Ces requins ne sont pas dangereux pour l’homme. Heureusement, et Marc a voulu le prouver en nageant parmi eux et en ressortant intact !
Je me dois de mentionner Fowl Cay, ou j’ai fêté mon anniversaire. Las des fritures de poissons accompagnes de riz et haricots, on a sortis nos beaux habits et dans mon cas, les chaussures à talons hauts, pour aller diner au Plantation Resort. Plantons le décor : voici un resort tout-inclus, avec seulement 6 villas, le restaurant et bar situes dans la maison principale. L’ile est à la disposition des clients, et chaque villa dispose d’un bateau Boston Whaler exclusivement pour leur usage personnel pendant leur séjour. La capacité du restaurant est pour 30 personnes, et en période creuse, les clients extérieurs sont les bienvenus. Ce n’est pas donne, mais nous avons apprécié le fait d’être accueillis à bras ouverts, avec une coupe de champagne à notre arrivée, de nous mêler a d’autres clients venus échapper aux rigueurs de l’hiver aux USA et profitant a fond de leur semaine de vacances, tout en répondant aux diverses questions sur notre style de vie ( et moi qui pensaient que c’étaient eux les chanceux !). Pendant ce temps, les enfants se sont éclatés à la table de billard ! Terry a trouvé le dîner assez simple (une entrée de melon et jambon de parme sur un lit de roquette, un choix de plat entre filet de bœuf à la sauce bordelaise ou dorade pochée a la sauce tomate, suivis d’un nid de meringue garni de fraises et crème chantilly), en disant que j’aurais pu cuisiner la même chose à bord, mais c’était justement le but : pour une fois, je n’avais rien à cuisiner, à nettoyer, je me suis laissée servir dans un fauteuil très confortable, en admirant la très belle maison de quelqu’un d’autre ! Merci à Martha et Yves pour leur charmant accueil. Petite anecdote : on était bien trop habilles pour l’occasion, tout le monde ne portant que des shorts et des flip-flops. Pauvre Marc qui n’a plus l’habitude de porter ses chaussures en cuir, a glissé sur l’échelle du ponton, en descendant dans l’annexe, et s’est retrouve dans l’eau tout habille trempe de la tête aux pieds. Heureusement que c’était en fin de soirée !
L’escale suivante nous nous sommes retrouves coinces entre 4 cayes nommées Soldier, O’brien, Little Halls Pond et Pasture. Toutes prives (l’une appartient Johny Depp, l’autre à l’Aga Khan apparemment, et les restantes sont des resorts chics), les plages sont interdites au public, mais l’attraction principale est sous l’eau : appartenant à une réserve marine avec des fond coralliens sublimes, il y a même un avion submerge par 5 mètres de fond a même pas 50 mètres de notre mouillage ! Malheureusement, nous n’aurons l’occasion de plonger qu’une fois, pour cause de détérioration de la météo pendant 3 jours engendrant vents forts de 35 nœuds et pluies diluviennes. Résultat : personne ne bouge ! Terry et les kids ont commencé à se plaindre d’être au milieu de nulle part et « d’en avoir marre de cet endroit ». C’est vrai que un jour comme aujourd’hui, ce n’est pas terrible. Mais je me souviens être à la maison à Caringbah, en pleine tempête, et ce n’était pas très diffèrent (sauf qu’on a le câble a terre !). Et on sait très bien qu’une fois le soleil de retour, nous nous retrouverons dans un des endroits les plus beaux du monde : à part les jardins sous-marins, les cayes comportent des maisons superbes ainsi que leurs jetées privées, et nous avons même réussis à capter un de leurs réseaux WIFI ! Finalement l’équipage est content : on est dans un mouillage sûr, on se régale de pain frais (fait maison) tout en gardant le contact avec l’extérieur via internet. Ça pourrait être pire…
Effectivement, après 3 jours de grisaille, notre capitaine a décidé de lever l’ancre dans des conditions exécrables pour chercher un meilleur mouillage à 20nm au nord, a Normans Cay. Ça s’est avéré la pire navigation qu’on ait faite depuis Noel, tout ça pour rejoindre des bateaux copains. Bien sûr, le stress de la journée fut oublie, une fois mouilles en toute sécurité et tout le monde s’est retrouve dans notre cockpit pour une « storm party » ! Grand soleil le lendemain, et l’ile est fantastique, baignée d’une lumière liquide bleue incandescente et aux plages parfaites. Cependant, Marc et Anne sont terriblement blases (« une autre ile magnifique, blablabla… ») et il me faut leur raconter le passe tristement notoire de Normans Cay, ancienne base de trafiquants de drogues, pour raviver leur intérêt. Au temps où les Bahamas étaient au centre du trafic de cocaïne entre les Etats-Unis et l’Amérique du Sud, dans les années 70, Normans Cay était le fief du clan de Carlos Lehder, co-fondateur du cartel de Medellin. Les autorités américaines ont finalement infiltre les opérations dans les années 1980 et arrête Lehder qui fut condamne à la prison à perpétuité. Tout ce qui reste des activités criminelles a Normans Cay sont les ruines des maisons (avec soi-disant des marques de balles dans les murs, mais on n’a pas réussi à en voir), la piste d’atterrissage, et la carcasse au milieu du lagon d’un avion qui selon l’histoire locale était tellement charge de cocaïne qu’il n’a pas pu décoller.
Et ceci conclut nos 3 semaines dans les Exumas. La traversée d’un autre banc peu profond nous amènera a Nassau et les iles Berry, des iles encore bien différentes. Mais c’est encore une autre histoire…