Orlando, May 20 – 29, 2012

Between Marc’s “Yeah!” Anne’s “Woohoo!”, my “ Arghhhhh!”, and Terry’s “Hummmm…” We’ve all done our fair share of screaming this past week. Welcome to Orlando, world capital of fun parks!
A long awaited holidays for the kids, it’s been a long dreaded trip for Terry . Since I am hoping one of the kids writes up something about it, I’ll focus more on Terry’s and my impressions.

First Terry’s, whose best advice is: if there is someone you really don’t like, send them to Disney World! This in no means refer to the attractions, but simply to the crowds. We thought we would be clever by going to Orlando outside of the summer holidays, without realising that May 28 is Memorial Day, and that long week end means the start of the summer season, it felt like the whole of Florida was here! Not only was it crowded, but what amazed us was the number of people in wheel chairs roaming around. I’m probably politically incorrect in making a fuss about it, but we honestly have never seen so many people with reduced mobility in one place. Some are evidently disabled (paraplegics, broken legs, …), but a lot are “of unusual body dimensions” (not my words, Disney’s!) which prevent them from walking any distance. Considering the vastness of the parks, one can understand how hiring a scooter would be an attractive option, and believe me there are hundreds of them (which had us wondering if the USA indeed has so many more disabled people than Australia or France, or is it simply that they are better catered for?) Add to it, 35 degree heat, young families pushing strollers, some even carrying newborn babies, groups of school kids on end of year excursions, crying toddlers (“I want to see Minnie, NOW!”), cranky parents (“No, you can’t have Buzz , Mickey AND Simba!”), 50 minutes queues, and I can assure you, this is definitely NOT the Happiest Place on Earth.

So , you may ask, if it was so horrible, why did we go? A 4-time Disney veteran, Terry agreed that since we are in Florida and off the boat, it would be nice to check the parks one last time. Our previous trip here was 18 years ago when Shelley and Tania were teenagers, and a lot has changed since. Also with Marc and Anne now old enough to travel light, go on all the rides, and move around as fast as us, we figured we would be able to make the most of the attractions. We stayed in Orlando for 8 days, and chose to visit Walt Disney World (WDW) and Universal Studios. There are numerous other parks to see (Seaworld, Wet N’ Wild, …) but our budget would not stretch that far, besides what was the point of going to see more dolphins? As it was, we had a full week: 6 days in WDW, 2 days at Universal, enjoying a different park each day. Here is a rundown of each of them.

Epcot (WDW): I’m a sucker for educational theme parks, and this is my favourite, with Future World focusing on science and technology, and the World Showcase allowing you to experience the culture of 11 countries ( as seen by the Americans, admittedly, but still entertaining). Only two thrill rides, “Mission Space” and “Soaring”, but lots of movies, ride through, and interactive entertainment. And the best part was the very small crowd, maybe because it was early in the week.

Magic Kingdom (WDW): if you’re into the Disney nostalgia, this is for you. Cinderella’s castle, Main Street USA, Dumbo, Mickey, parades, …it’s all there. Victim of its own success, the park was packed, a large section of it (Fantasyland) was closed for renovations, so was Big thunder mountain ride. A lot of the rides are geared to the young, “boring!” declared Marc after being dragged to the Peter Pan ‘s flight and It’s a Small World cruise. They preferred thrill rides like Splash Mountain, Space Mountain and the Haunted Mansion , and didn’t mind queuing several times for these! Terry and I, on the other hand, had enough by the end of the day, and could not face the wait for the 11pm fireworks.

Hollywood Studios (WDW): Another crowded park, blending movie nostalgia with great rides. Between Indiana Jones Stunt Spectacular, Extreme Car Stunt Show, the Tower of Terror thrill ride, Rock and Roller Coaster, and a few other milder attractions, this would have to be the smallest Disney park, so we could walk from one end to another quite easily.

Animal Kingdom (WDW): I wasn’t sure about that park. Having visited a reserve in Senegal, why going on a Disney safari? And we’ve been to enough zoos and museums, what more is there to learn about monkeys and dinosaurs? There is also something weird about walking thru a reconstructed version of a Nepalese village, tattered flags and dirty dishes included! But throw a bit of Pixie dust and Disney magic worked again: their thrill rides are first class ( we all screamed our lungs out in Expedition Everest), so is the re-creation of the animals habitats ( and the animals are REAL, not make believe) and the Festival of the Lion King musical has to be the best show! Unfortunately, the crowds are huge (the paths are quite narrow, so you really feel like you’re in a crowded Asian street, well done Disney architects!) , that’s the downside.

Universal Island of Adventures: Nothing educational here, no fairy tale either. It’s all about pop culture and movies, any excuses for a thrill ride! From Marvel Super Hero island, to Jurassic Park, Seuss landing and the new Harry Potter world, some of the attractions are even better than Disney. The rides certainly are more thrilling, which means that the queues are even longer. Whether it’s worth waiting up to 1h each time is up for debate, we managed to go on 8 rides (out of 21) but only once. Came the end of the afternoon, we all had had enough, and decided to go to the movies and watch THE AVENGERS. No queues there!

Universal Studios: Set up like a movie studio, this has to be the best park. The rides are fantastic, “the best” declared the kids. Marc’s favourite was the X-factor show, while Anne enjoyed the Simpson ride. The most pleasant surprise was…no crowds (don’t know why), which was great as it allowed to ride 2 or 3 times!. The only reason why we left is because we had tickets to watch the Blue Man Group nearby: that was a hilarious production, with 3 men wearing black clothes and whole faces are painted bright blue. A mix of comedy, art, loud music,…it’s definitely an unusual act, which we all enjoyed immensely.

Typhoon’s Lagoon & Blizzard’s beach (WDW): Both Disney’s waterparks, which
we saved for last. We thought they would be a respite from the other parks, how wrong we were! It was just as crowded as anywhere else, and offered nothing else but swimming, sliding and splashing around. We ended up spending only half a day to one, even less to the other one when the weather turned stormy and everyone was told to evacuate the pools!

So, Disney vs. Universal, what’s the verdict? Universal for the rides and more teenage (and adult) fun, WDW for the inner child in you and definitely happier staff (or maybe that’s part of the job description?) Either way, there’s plenty of entertainment for everyone, just be prepared to share the good times with thousands of others!!

Orlando, 20-29 Mai, 2012

Entre Marc et ses « Ouais !!! », Anne et ses « Youpi !! », mes « Arghhhh !! » et Terry et ses « Bof ! », on à tous pas mal crie cette semaine. Bienvenus à Orlando, capitale mondiale des parcs d’attractions !
Attendues par les enfants depuis longtemps, redoute par Terry, ces vacances ont laissé des impressions différentes en chacun de nous. Espérant que les gamins vont rédiger quelque chose sur le sujet, je vais me concentrer ici sur nos réactions à Terry et moi.

Commençons par Terry qui a le conseil suivant à donner : si vous voulez vraiment être moche avec quelqu’un, envoyer le/la Disney World !!! Ça n’a rien à voir avec les attractions, mais la foule tout simplement. On pensait être malins en nous rendant à Orlando hors des vacances d’été, mais c’était sans se rendre compte que le 28 mai était « Mémorial Day » (jour commémoratif honorant les soldats US) et ce long weekend end signale le début de la haute saison. On aurait dit que toute la Floride s’y était donne rendez-vous ! Non seulement l’endroit était bonde, mais ce qui nous a étonné était le nombre de gens qui se déplaçaient en chaises roulantes. C’est sans doute politiquement incorrect de ma part de le mentionner, mais honnêtement, on n’a jamais vu autant de personnes a mobilité réduite en un seul endroit. Certains sont évidemment handicapes (paraplégiques, jambes cassées, …), mais beaucoup sont de « dimensions hors du commun » (ce ne sont pas mes propos, c’est Disney eux-mêmes qui les décrivent comme ça !), ce qui les empêche de parcourir de longues distances à pied. Vu l’immensité des parcs, on comprend que certains préfèrent louer des scooters, et croyez-moi, il y en a des centaines (d’où la question qu’on se pose : y a-t-il vraiment plus d’handicapes aux Etats-Unis qu’en Australie ou en France ? Ou sont-ils simplement mieux pourvus ?) Ajoutez a tout cela, une canicule de 35 degrés, des jeunes familles équipées de poussettes, certains portant même des nourrissons, des groupes scolaires en excursions de fin d’année, des tous petits en larmes (« je veux Minnie, maintenant ! »), des parents grognons ( « Non, tu ne peux pas acheter Buzz, Mickey ET Simba ! »), des files d’attentes de 50 minutes, et je vous assure que ce n’est pas l’endroit le plus heureux de la planète !!!

Bon, vous devez vous demander pourquoi y aller, si c’est tellement horrible. Eh bien, même Terry qui est allé à Disney 4 fois, était d’accord pour y aller une dernière fois, vu que nous étions en Floride de toutes façons et on devait quitter le bateau pour quelques jours. Notre dernière visite date de 1994, quand Shelley et Tania étaient adolescentes, et il y a eu pas mal de changements depuis. Et puis, comme Marc et Anne sont assez grands maintenant pour voyager « léger », faire tous les manèges, et marcher au même rythme que nous toute la journée, on s’est dit pourquoi ne pas en profiter. Nous sommes restes à Orlando 8 jours, notre choix s’est porte sur Walt Disney World (WDW) et Universal Studios. Il y a d’autres parcs aux alentours (Seaworld, Wet N Wild) mais notre budget n’était pas illimite et franchement, pourquoi aller voir des dauphins en captivité ? Avec notre programme tel qu’il l’était, nous n’avons pas vu la semaine passer : 6 jours à WDW et 2 jours à Universal Studios, un parc par jour. Voilà le topo sur chacun.

EPCOT (WDW) : je raffole des parcs à vocation pédagogique, et celui-là est mon préféré, avec Future World qui se concentre sur la science et la technologie, et World Showcase qui vous plonge dans la culture de 11 pays (vu par les américains, c’est vrai, mais c’est très bien fait !). Il n’y a que deux attractions a sensation fortes, « Mission Space « et « Soaring », le reste consiste de films, expositions et expériences interactives. Fait très agréable, il n’y avait pas beaucoup de monde, peut-être parce que nous y étions en début de semaine.

Magic Kingdom (WDW) : Pour les amateurs de nostalgie Disney, le château de Cendrillon, Main Street USA, Dumbo, Mickey, les défilés,…tout y est. Et victime de son succès, le parc était bonde et une grande partie était fermée pour travaux (Fantasyland ainsi que Big Thunder Mountain). Beaucoup de manèges sont conçus pour les jeunes enfants, « boring ! » dixit Marc après nous avoir suivi pour le vol de Peter Pan et la croisière de « It’s a Small World ». Avec Anne, il a préféré les sensations plus fortes engendrées par Splash Mountain, Space Mountain, et le Manoir Hante, et la personne n’a refusé de faire la queue plusieurs fois ! Terry et moi, par contre, en avons eu assez à la fin, et avons décidé de rentrer avant les feux d’artifices de 23h.

Hollywood Studios (WDW) : Un autre parc plein à craquer, qui mélange la nostalgie des films classiques et des manèges vertigineux : entre les cascades d’ Indiana Jones, des voitures, l’ascenseur de Tower of Terror, les montagnes russes Rock & Roll, et d’autres attractions plus sages, le parc est le plus petit de tous, ce qui facilite les déplacements.

Animal Kingdom (WDW) : je ne savais pas trop quoi penser de ce parc. Quand on a visité une réserve au Sénégal, pourquoi aller faire un safari a Disney ? Et après avoir vu autant de zoos et de musées, qu’y a-t-il de plus à apprendre sur les singes et les dinosaures ? Sans compter que ça fait très bizarre de se promener dans une reproduction d’un village népalais, y compris les drapeaux effiloches et la vaisselle sale !! Mais, grâce à un peu de poudre aux yeux et un bon coup de baguette magique, le miracle Disney s’est reproduit : les montagnes russes sont excellentes (on a tous hurles dans Expédition Everest), ainsi que la re-creation des habitats des animaux (qui sont REELS, et non pas des modèles), et le spectacle du Lion King est un des meilleurs qu’on ait vu. Malheureusement, la foule y est très dense (d’autant plus que les architectes Disney, ont décidé de créer des allées bien trop étroites, sans doute pour donner l’impression d’être vraiment en Asie, dans une rue qui grouille de monde !!)

Universal Island of Adventures : Oubliez les programmes éducatifs et les contes de fées, ici. Tout tourne autour de la pop culture et des films d’action, n’importe quel prétexte pour des montagnes russes ! De Marvel Super Hero, a Jurassic Park, Seuss Landing et le récent Harry Potter World, certaines attractions sont même meilleures qu’a Disney. Les sensations y sont certainement plus fortes, ce qui veut aussi dire que les files d’attentes sont encore plus longues. Je ne sais pas si ça valait vraiment le coup d’attendre une heure à chaque fois, on a réussi à faire 8 attractions (sur 21 !) et qu’une seule fois. Frustres en fin d’après-midi, on a tous décidé d’aller au cinéma et d’aller voir « the Avengers » : salle climatisée à nous tous seuls !

Universal Studios : Conçu comme un studio de cinéma à l’ancienne, c’est sans nulle doute le meilleur parc. Les attractions sont fantastiques, « the best » ont déclaré les enfants. Marc a adore le spectacle X-factor, alors qu’Anne a préféré les montagnes russes Simpson. La surprise la plus agréable fut…une foule inexistante (on ne sait pas pourquoi), ce qui nous a permis de profiter des attractions 2 ou 3 fois ! En fait, la seule raison pour laquelle nous avons quitté le parc, c’est que nous avions réservé des places pour le spectacle du Blue Man groupe, juste à cote : consistant de 3 hommes vêtus de noir, leurs visages complètement peints en bleu, c’était une production hilarante. Un mélange de comédie, d’art, de musique, et un public participatif…ce fut un show extraordinaire, que nous avons tous beaucoup aime.

Typhoon’s Lagoon & Blizzard ‘s beach (WDW) : Tous deux parcs aquatiques faisant partie de Disney, nous les avons réservé pour la fin. On pensait s’octroyer un répit après les autres parcs, mais on a eu tout faux ! Il y avait autant de monde, et rien d’autre à faire que glisser sur les toboggans et patauger dans des bouées (impossible de nager !). On a fini par ne passer qu’une demi-journée dans l’un, et encore moins dans l’autre car les maitre nageurs ont évacué tout le monde au premier signe d’orage !

Pour conclure, Disney contre Universal, quel verdict ? Universal pour les attractions et des divertissement conçus plus pour les ados et adultes. WDW pour retomber en enfance, et y trouver des employés beaucoup plus souriants (ou ça fait partie de leur travail ?). Dans tous les cas, il y en a pour tous les gouts, et soyez prêts a partager ces bons moments avec des milliers d’autres personnes !!