Shore leave: Naples and the Everglades.
16 July 2012 | New York City, NY, USA
Voahangy
Naples and the Everglades – May 29-June 3, 2012
Now for a change of pace, we’re driving west to the Gulf coast thru Tampa, Sarasota and settling in Vanderbilt Beach just north of Naples. Nothing is organised, we decided to “wing” it armed with the Florida Coupon Saver brochure, picked up on the highway.
After the frenzy of Orlando, we’re driving thru sleepy towns, lunch-stop at ordinary diners (found a Weight watchers endorsed meal at chain-Applebee’s, incredible!), and discover a gem of a motel at Vanderbilt Beach: the Lighthouse Inn. Straight out of a 1950’s movie, this joint has been family owned for over 40 years, and is tucked between a development site and a tennis court belonging to the large resort across the road. Once upon a time, it would have been overlooking the ocean, sadly the view is now blocked by a tall building across the road. Never mind, the hospitality is great, so is the location, and the price an unbeatable $49 a night for a 1 bedroom fully contained apartment! A third of what we paid in Orlando (half the size too, Terry reminds me).
We had dinner at the Turtle Club restaurant across the road, the one blocking the view, and sat with hundreds of others who had come here to watch the sunset. The food was nice, but the atmosphere is what I will always remember: the ocean front terrace was packed with diners who were all trying to vie into position to get the best view, some sitting right on the beach, drink in hand, and a few minutes before sundown, dozens got up to take photographs of the potential green flash (which didn’t happen), then cheered as the last of the sun disappeared into the horizon. We’ve always been keen sunset watchers, Terry thinks it is the best show on earth, but never have I met people soooooo into it.
Naples was never on our destination list, but just down the road from VB, it turned out to be a really surprising stopover. I expected a small holiday/fishing town, but no, no, no. If it was wild once, it doesn’t show. Naples caters to the upper-crust with all the amenities money can buy: Mediterranean-style mansions, neatly manicured gardens, golf courses, revamped downtown streets lined with art galleries, one-of–a-kind shops, couture boutiques and renowned restaurants (nationally at least), it feels like Woolooware Road meet Double Bay by the ocean (in a very subdued way, as the wealthy have retreated North to cooler grounds for the summer). It all fits within a few square miles, so it makes for a very nice walk, at least for me: gawking at multi-million dollar estates, dreaming I could afford that Valentino dress in Third Street, and wishing I had a house to furnish. I could not help it, and stopped by one of the posh emporiums on Fifth Avenue to buy small items to re-style the boat (as I write my new shells and candles are put away securely, they could not compete with school clutter!) At least I found something small to bring home, Terry’s interest in the local car dealership proved his tastes are more expensive than mine. Sorry dear, can’t buy a Mercedes, nor a Porsche, and definitely not a Maserati! Once the billionaires tour out of the way, we joined the less well-heeled along the 7-mile beach and the 1000-foot fishing pier, where pelicans and dolphins hang out placidly, waiting for scraps from the dozens of people trying their luck there. For, with all the glitz and sophistication, Naples also seems to be a popular holiday spot for families.
From there, it was an easy 35 miles to the western entrance of Everglades National Park. This 50-mile river of grass (as US conservationist described it in the 1940’s) spreads across hundreds of thousands of acres over south Florida. It is home to 8 distinct habitats, including coastal prairie, cypress, freshwater prairie, freshwater slough (marshy rivers), mangrove, marine, and pineland. Terry finds it comparable to the mangroves around Cairns and Hinchinbrook, except that it is much bigger in size. We drove to Everglades City, set up in the 19th century as a company town by Barron Collier, a wealthy advertising entrepreneur, to house workers for various projects. Apparently, the place grew and prospered until WW2, but looks fairly ramshackle today. Driving thru it feels a bit like driving thru Tully, FNQ. The kids were keen on going on an airboat tour (the ones where you sit at the front, with an oversized engine and fan blowing behind you!) and cut a path thru the swamp, but the ranger at the visitor’s centre talked us out of it, claiming that no airboats are allowed to operate in the National Park, and they make so much noise that they scare the animals away! She was quick to direct us to Everglades National Park Boat tours, the only operator allowed in the Ten Thousand islands National Wildlife Refuge (a park within the park), who assured us we’d see wildlife during the 90 minute boat ride. Well, we saw birds (white ibis, egrets, blue herons, and ospreys), but sadly the dolphins, alligators and manatees didn’t want to play that day. As Terry suggested, the animals learnt a long time ago to stay away from ANY boats. We found out afterwards, that airboat tours include a wildlife show of some sort, so you are guaranteed animal sightings (though not wild really!) There are many ways to experience the Everglades, besides boating: hiking, bird watching, biking, canoeing, and snorkelling (on the ocean side). It all depends on how long you have, how hot you want to be, and how resistant you are to mosquitoes: we stopped at a couple of observation towers, long enough to spot an alligator (one!) on the swamp bank, be attacked by blood-thirsty mosquitoes, and take a few photos of sawgrass plains with bushfire raging in the background !!! Winter definitely sounds like the best time to come here.
We drove the rest of the 80 miles east to Miami, on the Tamiami trail (the other name for I75), skirting the edge of the Everglades until we reached the western suburbs malls and their signs in Spanish. Guessing that we were in the Hispanic area of the city, I looked eagerly for directions to Little Havana, only to find out that it was just a street (SW 8th St), and we were stuck in traffic in it! There was no way Terry was going to stop in the middle of it all, so I took in the sights and smells while I could (I was a bit worried about taking pictures from the car). As traffic was an issue all over Miami, Terry agreed to drive thru the main areas as long as he didn’t have to stop. So, while I can say we saw downtown Miami, South Beach and its Art Deco district, Miami Beach and its megaluxurious skyscrapers, it was all on a matter of snapping shots here and there, on our way back to the boat!
Naples et les Everglades, 29 Mai- 3 Juin, 2012
Changement de rythme, cette semaine, nous partons vers la côte ouest en passant par Tampa, Sarasota et atterrissant finalement à Vanderbilt Beach au nord de Naples. Cette fois, rien n’est organisé, nous allons improviser, juste armes de la brochure « Florida Coupon Saver » (des coupons de réductions à utiliser dans des hôtels) qu’on a récupéré sur l’autoroute.
Apres la frénésie d’Orlando, nous traversons des petites villes assoupies, déjeunons dans des restaurants sans façons (ou on trouve même des repas Weight-Watchers, incroyable !), et découvrons un bijou a Vanderbilt beach : le motel Lighthouse Inn. On se croirait dans un film des années 50, l’endroit appartient à la même famille depuis 40 ans, et est blotti entre un terrain en développement et un court de tennis qui fait partie du complexe hôtelier en face. Dans le passe, la propriété aurait surplombe l’océan, aujourd’hui la vue est masquée par un immeuble géant. Peu importe, l’hospitalité et l’emplacement sont superbes, et le prix imbattable a $49 la nuit pour un appartement meuble ! C’est le tiers de ce qu’on a payé à Orlando (et deux fois plus petit, me rappelle Terry).
Nous avons dine au restaurant Turtle Club, celui même qui nous bloque la vue, un endroit très prise par des centaines de gens qui y viennent pour admirer le coucher du soleil. On y mange bien, mais c’est l’ambiance dont je me souviendrais toujours : la terrasse en bord de mer était bondée de clients se disputant la meilleure vue, certains se sont assis sur la plage, cocktails en main, et quelques minutes avant le crépuscule, tout le monde s’est levé pour prendre des photos du « green flash » (qui ne s’est pas produit ce soir-là !), puis a applaudi lorsque le dernier rayon de soleil a disparu derrière l’horizon. On a toujours été amateurs de couchers de soleil, Terry trouve même que c’est le plus beau spectacle au monde, mais je dois admettre que jamais je n’ai rencontré de tels fans.
Naples n’était pas vraiment sur notre liste, mais située a quelques kilomètres de VB, ça s’est avérée être une escale surprenante. Je m’attendais à une petite bourgade de pêche et de villégiature, eh bien, non, non, non. Si la ville a eu un passe un peu sauvage, ça ne se voit pas. Naples est pour les nantis, offrant les meilleurs prestations qui soient : résidences de standing dans le style méditerranéen, des jardins parfaitement entretenus, parcours de golf, des rues piétonnes regorgeant de galeries d’art, boutiques haute-couture, magasins d’antiquités, et restaurants renommes (au moins aux US), on se croirait a Woolooware Road et Double Bay, ou sur la Côte d’Azur (sauf que c’est très calme, maintenant que les riches ont « émigrés » et rejoins leurs résidences d’été plus au nord). Tout tient dans un quartier de quelques kilomètres carres, ce qui rend une balade à pied très agréable, au moins pour moi : entre admirer les résidences de millionnaires, rêvé de pouvoir acheter cette robe Valentino dans 3rd Street, et souhaiter d’avoir une maison à décorer, je m’en suis pris plein les yeux. Je n’ai pas pu m’empêcher de m'arrêter dans un des magasins de décoration pour acheter des bricoles « re-styler » le bateau (au moment où j’écris, mes bougies et coquillages neufs sont ranges au fond d’un tiroir, en attendant que l’école soit finie et notre bazar quotidien hors de vue !) au moins je peux dire que j’ai ramené des petits souvenirs, au contraire de Terry dont l’intérêt pour le concessionnaire automobile local a prouvé s’il le fallait qu’il a des gouts moins simples que moi. Non, chéri, tu ne peux acheter ni la Mercedes, ni la Porsche et surtout pas la Maserati ! Une fois le tour des millionnaires achevé, on est revenus sur terre, et avons rejoint les simples mortels sur la longue plage et le long de la jetée, fréquentée par les pélicans et les dauphins qui n’attendent qu’à partager ce que des dizaines de locaux essayent de pêcher. Et voilà le charme de Naples, avec autant de bling et raffinement, ça n’en reste pas moins une destination très appréciée par les familles.
De là, l’Everglades National Park n’est qu’a 90 klm. Cette « rivière d’herbe » large de 150 klm (décrite comme telle par un défenseur de l’environnement américain dans les années 40), recouvre des milliers d’hectares dans la Floride du Sud. Huit habitats différents y sont abrites, dont la prairie côtière, les cyprès, la pairie d’eau douce, les marécages, la mangrove, les espaces marins et pineland. Terry ne peut s’empêcher de comparer avec les mangroves a Cairns et Hinchinbrook, mais en beaucoup plus étendu. Nous avons commencés à Everglades City, une bourgade datant du 19e siècle quand Barron Collier, un entrepreneur dans la publicité, a construit des logements pour ses employés. Apparemment, le ville a grandi et a prospéré jusqu'à la Deuxième Guerre Mondiale et périclité depuis. Aujourd’hui l’endroit a un air un peu délabré, et nous rappelle Tully dans le Queensland, et c’est d’ici que les activités touristiques du parc sont basées. Les enfants auraient aimé faire un tour en « airboat » (vous savez, le type d’hydrofoil ou on s’assoit devant, avec le moteur et l’hélice qui vrombissent derrière vous !) et se tailler un chemin dans les marécages, mais une rencontre avec le ranger au Bureau des Visiteurs nous en a dissuade : non seulement les airboats sont interdits à l’intérieur du parc, et ils font tellement de bruit qu’ils font peur aux animaux ! Elle nous a rapidement orientes vers Everglades National Park Boat Tours, l’unique concessionnaire autorise dans le Ten Thousand Islands National Wildlife Refuge (un parc à l’intérieur du parc !) qui nous a assuré qu’on verrait des animaux pendant nos 90 minutes dans la baie. Bon, d’accord on a vu beaucoup d’oiseaux (ibis, aigrettes, hérons, balbuzards,…) mais malheureusement les dauphins, crocodiles, et lamantins nous ont fait faux bond ce jour-là. Comme dit Terry, ils ne sont pas bêtes les animaux, et ils savent rester loin de tous les bateaux. On à découvert après que les opérateurs d’airboats proposent une sorte de spectacle avec des animaux, apprivoises ou en captivité, garantissant ainsi l’expérience Everglades ! A part les balades en bateaux, il y a d’autres façons de visiter le parc : randonnée, observation des oiseaux, vélos, canoë, PMT (cote océan). Tout dépend de combien de temps vous disposez, si vous supportez la chaleur (ou pas), et surtout votre tolérance vis-à-vis des moustiques : nous nous sommes arrêtés a des tours d’observation, juste assez longtemps pour repérer un alligator (un !) sur une berge, nous faire attaquer par des moustiques assoiffes de sang, et prendre quelques photos de la prairie en proie à un feu de brousse à l’horizon !!! Disons que l’hiver est la meilleure saison pour venir voir les Everglades.
Nous avons conduit les 80 miles restants vers Miami, sur le Tamiami Trail (l’autre nom pour l’I75), contournant les Everglades jusqu'à ce qu’on arrive dans la banlieue ouest et ses centres commerciaux, affichant un tas de panneaux en espagnols. Devinant qu’on était dans la zone hispanique de la ville, j’ai cherché fiévreusement les directions pour nous rendre à Little Havana, pour finalement me rendre compte que ce quartier n’est qu’un tronçon de rue (SW 8th St, pour être exacte), et qu’on y était coinces dans les embouteillages !! Impossible à Terry de se garer, donc j’ai dû me contenter de la vue et des odeurs depuis la voiture (peu de photos, je n’ai pas osé sortir l’appareil). En fait, comme le trafic routier était un vrai casse-tête dans tout Miami, Terry a bien voulu parcourir la ville en voiture à la condition qu’on ne s’arrête pas. Résultat, je peux dire qu’on a vu le centre-ville, South Beach et son quartier Art Déco, Miami Beach et ses gratte-ciels super luxueux, même si il fallait être rapide pour prendre des photos en rentrant sur le bateau.