Chesapeake and Delaware Bay, June 18- July 12, 2012

It was a very easy trip from Port Canaveral to Chesapeake Bay. The initial plan was to stop along the coast and visit places like Savannah (GA) and Charleston, but the weather was too good “to waste” and we went as far as we could with it. With hardly any wind and the Gulf Stream pushing us along with extra 2-3 knots, we motored half the time, aided by a combination of main sail and head sail.
We even caught 2 mahi-mahi, first fish in 3 months!! Could our luck be changing?

The Chesapeake Bay has been a long dreamed of destination, ever since I read James Michener’s Chesapeake novel 25 years ago. He evoked a place rich in wildlife, mystery, the theatre of so many conflicts and triumphs that accompanied the building of the nation…the history buff that I am had to go there ( not to mention the prospect of sampling the famous crabs!)

First thing we noticed is how HOT the weather in the Bay is. HOT, hazy, and humid! The Bay itself is HUGE, busy with container ships at the entrance (most heading to Norfolk, VA), then as you go further north, it’s mainly tug boats, barges, and coast guards. We have barely seen any yachts! The river is so wide, as we stick to the main channel in the middle, you can’t see the shores either sides!

And the flies!!! Sand flies, marsh flies, dragon flies, any kind of flies, they’re all here annoying us. Everyone is kept busy zapping them with our rackets. Kids are begging for air con, but since we’re motoring during the day, there’s no need to run the generator at night. So we put up with the heat and the bugs. I have to say, nights are cool, and it’s a nice change from muggy Florida!

What would a Steen cruise be without a river expedition? Back in 2008, we travelled up the Amazon, in Brazil, this time we decided on the Potomac River. It’s not as grand and as long, but it’s still a 200nm round trip which takes 3 days to cruise up to Washington. It’s full of challenges: narrow channels, shallow waters, fixed bridges (135ft/33m clearance), and our personal favourite, overhead power cables near Quantico with confusing instructions. The chart said 70ft safe clearance with 170ft in the main channel. What does this mean when your mast is 100ft tall??? Lots of stress trying to gain local knowledge on the VHF and phone, with no one really knowing (or willing to stick their neck out giving advice) if it was safe to go under or not. In the end, we launched the dinghy with Terry and Marc in it, so they could check the mast clearance from the distance (you need an angled view). I steered the boat under the cables (shaky hands and butterflies included) according to Terry’s instructions, ready to reverse in a hurry if it looked dodgy. As it turned out, we had 30ft clearance, so it was all drama for nothing. The episode took its toll on Marc though, who had scary visions of the boat touching the high voltage cable, and Anne and I being fried! “And what are we doing all this crazy stuff for?” Well, to reach the nation’s capital my son!!!

The rest of the trip was uneventful; we stopped overnight opposite Mt Vernon estate, home of G. Washington. With not enough time to go ashore, and hailed on VHF by Bob, dock master, who had listened to the power cable drama, we made a date to stop on the way back from Washington DC.

Fast forward 2 weeks later, we are heading back down: as arranged we stopped at Mt Vernon, for an inspirational visit of Washington estate. The 2nd most visited home in the USA, it is wonderfully maintained, the buildings are made out of wood and made to look like sandstones (an unusual process in the old days in Virginia, called rustication) Washington’s life was an extraordinary one, and learning everything he did for the nation, I can’t help compare him with other revolutionaries such as Caesar or Napoleon who were not (it seems) so selfless. Unfortunately our visit was cut short by a big thunderstorm, so we had to rush back to the boat across the river.

The rest of the cruise down the Potomac was problem free (passed under the infamous Quantico power lines, no hassles), then as we were going under the xxxx bridge, we were hailed on the VHF by ‘Range control boat” advising us that the “range is hot today, navy shooting exercise on all day, so listen to strict instructions to navigate unless you want to become a moving target!” What ensued were complex instructions to follow buoys of different colours for approx. 10 miles, to stay out of the navy’s way, all the while listening to heavy gun fire as boats were shooting at each other across the river. So much for a peaceful cruise! It was a smooth enough passage though, until we reached the Chesapeake Bay and seas got rough for a while, but all was well when we pulled into Solomons Island.

Solomons was very quiet, with not much there to do, beside hide in the protected creeks, and socialise at the SIYC, very friendly and welcoming!! We picked up fuel and water (first fill in 2 ½ weeks!), walked around the river boardwalk, and not much else.

Then it was on to St Michaels on the eastern shore: once a waterman’s enclave, it is a very quaint town, full of nice shops, restaurants, and the best part is the Chesapeake Bay Maritime Museum (CBMM). That was a hit with Terry: all about old wooden boats, oyster and crab fishing, history of the bay…Such a charming place, laid back, and lots of crab eating!!!! Sadly, I’m the only one who eats the stuff, the rest just wanted burgers!
Pushing north, we sailed past typical Chesapeake Bay scenery: tree lined heights, fertile croplands that give way to rolling green shores, where gorgeous homes (some old, some modern) and farm estates overlook waters that were once nautical highways of the Colonial era. This is such a beautiful area, with extensive cruising options at your fingertip, large cities and airports within a short drive, Terry and I started thinking how nice it must be to live here! Leaving Annapolis and Baltimore to our port, we headed for the Chesapeake and Delaware (C&D) Canal: the 12 mile long cut, provides a safe and timesaving passage between Delaware Bay and Chesapeake Bay, sparing us a 300 mile trip out in the open ocean. The pilot book mentions 15 tons of cargo passing thru each year, and hundreds of ships, tugs, barges transiting monthly but we found it surprisingly quiet, with only a handful of recreational boats. Still, we had to keep our wits with 6 bridges to go under, all reported to be 130-140ft clearance, also power lines…we cleared OK, but still found it nerve wrecking when you go under and you can’t tell!

Finally on the other side, Delaware Bay opened up. I have only one word for it: bleak!!! All swamp, flat lowlands, murky water, and strong currents. The only place to anchor after 10 hours of navigation was 3 miles south of the canal, in a shallow “pond” behind an old dike, in which a cut had been blown to allow for boat access. The view was stupendous, overlooking a nuclear plant!!! If you believe the pilot book, from here to Sandy Hook and the entrance to New York Harbour, lie some of the most underrated bodies of water. Hmmmm. Someone needs to convince us; in the meantime we headed out to sea, glad to be back in open waters for the first time in a month.

Next stop: New York City!

Chesapeake et Delaware Bay, Juin 18 – Juillet 12, 2012

Navigation très agréable entre Port Canaveral et Chesapeake Bay. On avait prévu de faire escale le long de la cote et visiter Savannah (Géorgie) et Charleston (Caroline du Sud), mais la fenêtre météo était trop bonne et on a décidé d’en profiter pour aller le plus loin possible. Avec très peu de vent et le Gulf Stream nous procurant 2-3 nœuds de rab, nous avons été au moteur la plupart du temps, aides par la grand-voile et le génois. On a même pêche 2 dorades coryphènes, nos premiers poissons en 3 mois !! On redevient chanceux ?

La Baie de Chesapeake est une destination dont je rêve depuis longtemps, après avoir lu le roman du même nom par James Michener il y a 25 ans. Il y évoquait une région ou la faune y foisonnait, pleine de mystère, la scène de tant de conflits et de victoires qui ont forge la construction de ce pays… la fana d’histoire que je suis n’a pas pu résister, et nous y voilà (sans mentionner la dégustation des fameux crabes locaux !)

La première chose à signaler, c’est qu’il fait très chaud. Chaud, brumeux et terriblement humide ! La baie elle-même est ENORME, bourrée de cargos a l’entrée (la plupart font cap sur Norfolk, Virginia), mais au fur et à mesure qu’on navigue vers le nord, on n’a plus affaire qu’a des bateaux pilotes, des péniches et les gardes côtes. Les voiliers sont étonnamment rares ! En fait le fleuve est tellement vaste, qu’en naviguant au milieu du chenal, on n’aperçoit même pas les rives !

Et les mouches !!! Entre les nonos, les taons, les libellules, tous les types de mouches sont là pour vous agacer. On s’affaire tous à les zapper avec les raquettes électriques. Les enfants nous supplient de mettre la climat en route, mais comme on est au moteur toute la journée, on n’a pas besoin de démarrer le groupe électrogène le soir. Donc pas de clim, tant pis, on fait avec la chaleur et les insectes. Il faut dire que les nuits sont fraiches, ce qui nous change de la moiteur de la Floride.

Alors, que serait une croisière Steen sans une expédition fluviale ? En 2008, nous avions navigue l’Amazone au Brésil, eh bien cette fois nous avons décidé de « faire » le Potomac. Ce fleuve n’est pas aussi grandiose et aussi long, mais il totalise quand même 200 miles nautiques, qui demandent 3 jours de navigation jusqu'à Washington DC. Ce n’est pas sans challenges : le chenal est étroit par endroits, les fonds peux profonds, les ponts fixes (hauteur maximum 33 mètres), et notre défi préféré : les câbles électriques près de Quantico accompagnes par des instructions déroutantes. La carte indique une hauteur sure de 23m avec 45m au milieu du chenal. C’est bien beau tout ça, mais qu’est-ce que ça veut dire quand notre mat fait 30 mètres de haut ? Je ne vous dis pas le stress à essayer de se renseigner par VHF et par téléphone, sans que personne ne puisse nous confirmer si on passerait ou pas (ou ne veuille se risquer à donner un avis, au cas où on leur fasse un procès !) On finira par mettre l’annexe à l’eau, avec Terry et Marc a bord, pour qu’ils puissent vérifier de loin la hauteur du mat (il faut un certain angle de vue). Pour ma part, je suis restée aux commandes, les mains tremblantes et l’estomac noue, manouvrant le cata sous les câbles, l’œil rive sur Terry, prête à faire marche arrière rapidos si besoin était. Il s’est avéré qu’on avait une marge d’environ 10 mètres, impossible à déceler depuis le bateau, donc on s’est inquiété pour rien. N’empêche que cet épisode a bien secoue Marc qui s’est fait peur en imaginant le bateau touchant les câbles, grillant Anne et moi « Et pourquoi on prend des risques fous comme ça ?? » Ben, pour atteindre la capitale, voyons !!

Le reste du voyage s’est déroulé sans problèmes, avec une escale d’une nuit en face de Mt Vernon Estate, demeure de George Washington. Le dock master qui avait écouté sur VHF le drame des câbles électriques nous a invités à nous rendre à terre, mais ne disposant que de peu de temps, on a pris rendez-vous pour une visite à notre retour de Washington DC.

Avançons 2 semaines plus tard, et nous voilà de retour : comme prévu, nous nous sommes arrêtés a Mt Vernon pour une visite très inspirante de la propriété de Washington. La deuxième demeure la plus visitée des Etats-Unis, elle est merveilleusement entretenue, construite en bois mais les façades sont peintes de telles façons qu’on dirait des pierres (un procédé nomme urtication, inhabituel en Virginie a l’époque) Un des pères de la Révolution Américaine, Washington a mené une vie extraordinaire et rien que de lire ses exploits pour la nation, on en vient à le comparer à d’autres révolutionnaires tels César ou Napoléon qui semblent avoir été plus mégalos. Malheureusement notre visite a été écourtée par un violent orage, qui nous a forces à nous ruer au bateau mouille de l’autre cote du fleuve.

Le reste de la croisière le long du Potomac s’est passée sans évènement (les câbles électriques de Quantico nous ont semblé bien inoffensifs), jusqu'au pont de ???, ou le « contrôleur de la zone de tir » nous a appelé sur la VHF pour nous prévenir que « vous entrez dans la zone de tir de la Marine, et aujourd’hui c’est une journée d’entrainement, alors suivez nos instructions au plus près si vous ne voulez pas devenir une cible ! ». S’ensuivirent des instructions assez compliquées pour suivre des bouées de différentes couleurs pendant au moins 10 miles afin de rester en dehors du champ de la marine, tout en écoutant les incessants coups de feu des navires qui se tiraient dessus en plein milieu du fleuve. Tu parles d’une croisière paisible ! Le reste de la navigation était plus calme, hormis l’embouchure sur la Chesapeake ou on a rencontré une mer assez agitée, mais cela n’a duré qu’une heure ou deux, le temps de rallier Solomons Island plus au nord.

Solomons était effectivement très calme, un bras de rivière ou il n’y a pas grand-chose à faire si ce n’est mouiller dans des criques très protégées et boire un verre au Solomons Island Yacht Club, qui nous a réservé un accueil très chaleureux ! Petite escale sympa, le temps de refaire le plein de gasoil et d’eau (pour la première fois en 2 semaines ½), une petite balade le long de l’esplanade, et voilà.

Puis ce fut St Michael, sur la rive est : autrefois une enclave pour les water men (pêcheurs locaux), c’est une petite bourgade adorable, regorgeant de boutiques de décorations, restaurants de fruits de mer, et le fameux Musée Maritime de la Baie de Chesapeake (CBMM). Franc succès avec Terry : le musée est spécialiste des bateaux en bois, l’histoire de l’ostréiculture locale, ainsi que la pêche aux crabes, …Nous avons adore cet endroit, pour son atmosphère décontractée ainsi que ses plats de crabes !! Malheureusement je suis la seule à apprécier la gastronomie locale, les autres préfèrent des hamburgers !!

En continuant vers le Nord, le paysage typique Chesapeake défile : des collines bordées d’arbres, des champs fertiles qui cèdent la place à des rivages verdoyants, ou trônent des demeures magnifiques (certaines ancestrales, d’autres plus modernes) et des domaines surplombant un fleuve qui fut l’autoroute maritime de la période coloniale. C’est une région vraiment belle, un paradis pour la plaisance, facile d’accès depuis les grandes villes et les aéroports, à tel point qu’avec Terry on se plairait bien à vivre ici ! Laissant Annapolis et Baltimore sur notre bâbord (à gauche), nous avons bifurque vers le canal Chesapeake & Delaware (C&D) : un raccourci de 12 miles qui nous permet de passer de Chesapeake Bay a Delaware Bay en toute sécurité, en évitant une navigation de 300 miles en haute mer. Le guide nautique a mentionné que 15 tonnes de cargo passent par la tous les ans, avec des centaines de bateaux de plaisance, péniches, remorqueurs tous les mois, mais on a trouvé le canal très calme, ne croisant qu’une poignée de voiliers. N’empêche qu’il nous a fallu faire attention, avec 6 ponts et des câbles électriques à passer. Certes tous avait une hauteur de 40 mètres, mais on était quand même nerveux !

Enfin arrives de l’autre cote, la baie de Delaware s’ouvre devant nous et je n’ai qu’un seul mot pour la décrire : glauque !!! Tout n’est que marécages, un horizon infiniment plat, une eau bien trouble, et de très forts courants. Apres 10 heures de navigation, le seul mouillage convenable qu’on ait trouve est à 3 miles au sud de la sortie du canal, dans un « lac » abrite par un vieux barrage, ou un accès a été aménagé « par explosif » spécialement pour les bateaux. La vue était super aussi, juste en face d’une centrale nucléaire ! Selon le guide, entre Delaware Bay et Sandy Hook, jusqu'à l’entrée de la baie de New York, nous sommes dans une zone de croisière largement sous- estimée. Mmmouais… Il en faudra plus pour nous convaincre, entre temps on est bien contents de rejoindre la haute mer et retrouver l’océan pour la première fois depuis 1 mois.

Prochaine escale : New York !