Washington, June 24 – July 8, 2012

Washington is the perfect example of how to combine home schooling and travel. For children and adults alike, the American capital is a living history book, an invitation to discover how the nation was born and what it has done to sustain itself for the past 250 years. Even though, American history is neither on Anne’s or Marc’s curriculum, we didn’t want them to miss out on the educational opportunity. However, with their already heavy schedule (especially Marc’s year 8), the challenge was to fit it into the existing program rather than make it another subject.

Anne happened to have an English unit involving finding facts and devising her own museum display. How lucky was that? Marc also had geography and science projects so we ended up “doing research” every day. We became members of the Smithsonian Institution, a research body founded by the bequest of English scientist James Smithson in the mid-1800’s, which administers 19 museums here. As requested by the kids, we made multiple visits to the Natural History Museum (Marc was fascinated with bones and forensic anthropology, Anne spent hours in the insect zoo and ocean hall), and the Air and Space Museum (“because it’s got awesome big stuff” said Marc). We didn’t just do it for the kids though; Terry and I are museum fans and we thoroughly enjoyed the opportunity to wander around some of the best in the world. Honestly, with so much knowledge around, you can’t help but feel like your brain is growing. Some museums are easy to understand as they deal with familiar concepts (Air& Space/Natural History/American History…) others are plain quirky ( Spy Museum, Newseum, Crime and Punishment Museum…) or mind bending for us (African Art/ some Asian Art at the Freer and Sackler Galleries/modern and contemporary Art at Hirshhorn Museum…) but we’re forcing ourselves (well, I’m pushing the family really) to expand our horizons towards the unfamiliar, since it’s all within easy reach. Never will we be surrounded by so much knowledge!

And I haven’t even touched on the monuments and the government buildings. The children already knew of most of them, courtesy of international news and Hollywood movies ( the White House of course, the Capitol Building in Die Hard 4, the Library of Congress in National Treasure, or the Lincoln Memorial in Transformers …) So walking around the landmarks for them is pretty much like wandering around a film set, learning a lot along the way about all the conflicts that fashioned this country: from the Revolutionary War to the Vietnam War, thru the Civil War, War of 1812 or the civil rights fights. I was a little worried at first that they would find these excursions boring, but they seemed to embrace the experience with as much enthusiasm as the rest of us which is a credit to them as we set up a fairly hectic schedule that first week. A typical day would run something like this: out at 9am, catch the metro to Capitol South, visit the Library of Congress (the largest in the world!), US Supreme Court, guided tour of Capitol Building, lunch at the Capitol cafeteria (amongst politicians and tourists!), afternoon at the Air and Space Museum, 8pm dinner at the fish market! On the occasions where we couldn’t all agree on what to see, we’d split up. So while Terry and Marc travelled to the Steven F. Udvar-Hazy Center one day (what a name, but he’s the sponsor of this offshoot of the Air and Space museum, located near Dulles Airport) to look at over 80 aircrafts and space memorabilia that couldn’t fit in the Mall’s museum (including the shuttle Challenger, no less), Anne and I had a girl’s day. No manicure and high tea for us; instead I walked/she biked around the Tidal Basin, visiting 3 memorials ( Jefferson, FDR, MLK), we picnicked on the Mall, spent the afternoon at the National Art Gallery and the American Indian Museum.

It sounds like a busy time, and indeed it was, as we were also pushing the kids to complete their school work in the morning. Being in the height of summer holiday, the most popular sights were crowded and some required queuing for tickets (even though admission was free, tickets are still required, presumably for crowd control, sorry, management!) Still, both loved it, Marc wishing Australia had a place like this (I’m afraid Canberra doesn’t compare!), and Anne thinking it must be cool to grow up here and go on school excursions all the time. When information overload struck, we changed tack and took the dinghy up to upscale Georgetown for a spot of shopping and a movie, or rode the metro across the Potomac to mingle with locals at the Pentagon City Mall (after dragging the troops to the Arlington Cemetery on the way!)

Our pace slowed down the second week mostly due to a severe heatwave which hit the eastern US. As no one was keen on venturing out by 40deg heat (the mercury hit 104F!), we settled for ½ days excursions choosing amongst the museums we hadn’t yet seen. We lost ourselves in the myriads of rooms at the Museum of American Art and National Portrait Gallery; Anne and I were kept entertained for hours at the National Building Museum (her with Legos, I with an exhibition on residential architecture, I’m afraid Terry and Marc were bored); while Marc would not leave the Bureau of Engraving and Printing until the security guard escorted him out (all this money!!!). We spent our last sightseeing afternoon at the US Holocaust memorial Museum, the most unsettling museum in DC. Commonly taught in French schools, this tragic part of the world history was foreign to Marc and Anne (isn’t it part of the history course in Australian schools?) and this was the perfect opportunity for them to discover. As heart wrenching as some of the exhibits are, they present a comprehensive history of the Holocaust which the children proved very keen on learning about. Both studied every photo, artifacts and films, and kept unusually quiet for a very long time.

And this wraps up our stay in DC. We came to Washington for its iconic status, wanting to get a taste of the magnitude of ideas on which America was formed. The Smithsonian museums were a big draw as well and we tried to fit in as many visits as we could. There are many more sights we didn’t get to, but I don’t think we could have taken in any more. I feel that our brains have been challenged enough, hopefully even grew a little.

Washington, 24 Juin – 8 Juillet, 2012

Washington est la parfaite occasion pour conjuguer voyage et école. Que l’on soit adulte ou enfant, la capitale américaine est un livre d’histoire vivante, une invitation à découvrir la naissance d’une nation et les moyens qu’elle se donne pour survivre depuis 250 ans. Même si l’histoire américaine ne fait pas partie du programme scolaire de Marc et Anne, on ne voulait pas qu’ils ratent cette opportunité pédagogique. Le challenge cependant était de trouver un créneau dans leur emploi du temps déjà charge (surtout Marc en 4eme).

Comme par hasard Anne avait un expose d’anglais nécessitant des recherches et la création de sa propre exposition de musée. Quelle chance non ? Marc aussi avait un projet de géographie et de science, on a donc fini par faire des recherches tous les jours. Nous avons adhéré à la Smithsonian Institution, un corps de recherche fonde suite au legs du scientifique anglais John Smithson dans les années 1800, et qui gère 19 musées ici.
A la demande des enfants, nous avons fait de multiples visites au musée d’Histoire naturelle (Marc était fascine par les os et l’anthropologie légale, Anne a passé des heures dans la section d’entomologie – les insectes- et océanographique) et au musée de l’Air et l’Espace (« à cause des énormes trucs géniaux » dit Marc). On ne l’a pas fait que pour les enfants, Terry et moi sommes des passionnés de musées et nous avons voulu profiter d’avoir accès aux meilleurs établissements dans le monde. Franchement, quand on est entourés par tant de connaissances, on ne peut s’empêcher de vouloir se cultiver. Certains musées traitant des sujets familiers sont faciles à aborder (Air et Espace, Histoire naturelle, Histoire Américaine…), certains sont originaux ( le musée de l’espionnage, le Newseum, le musée du crime et châtiment !) tandis que d’autres mettent nos méninges a l’épreuve ( Art Africain/ du très bel art asiatique aux galeries Freer et Sackler/ art moderne et contemporain au musée Hirshhorn…) ; mais on s’obstine (ou plutôt je force la famille) a étendre notre horizon intellectuel, surtout quand tant de savoir est a portée de main. Ça n’arrive pas tous les jours !

Et je n’ai pas encore mentionne les monuments et divers édifices publics. Les enfants connaissent la plupart d’entre eux, grâce aux nouvelles et aux films d’Hollywood ( la Maison Blanche évidemment, le Capitole dans Die Hard 4, la Bibliothèque du Congres dans National Treasure, ou bien le Lincoln Mémorial dans Transformers…) Pour eux, une ballade parmi les sites équivaut a une visite sur un plateau de cinéma, tout en apprenant les détails des conflits qui ont formé ce pays : de la guerre d’Independance a la guerre du Vietnam, en passant par la Guerre Civile, la Guerre de 1812, l’esclavage ou encore la lutte pour les droits civils. J’étais un peu inquiète au début, en pensant qu’ils trouveraient ces excursions ennuyeuses, mais ils ont eu l’air d’apprécier cette expérience avec autant d’enthousiasme que nous, ce qui est tout à leur honneur vu le rythme qu’on leur a imposé la première semaine. Rejoignez-nous pour une journée typique : dehors à 9h, métro jusqu'à Capitol South, visite de la Bibliothèque du Congrès (la plus grande au monde !), la Cour Suprême, visite guidée du Capitole, déjeuner a la cafeteria du Capitole (parmi les politiciens et les touristes), après-midi au musée de l’Air et de l’Espace, diner à 20h au Fish market. Les rares fois où on ne pouvait pas se mettre d’accord, on s’est divises en 2 groupes. Ainsi, quand Terry et Marc se sont rendus un jour au centre Steven F. Udvar-Hazy (oui, quel nom, mais c ;est le mécène de cette « succursale » du musée de l’Air et de L’espace située près de l’aéroport de Washington), qui abrite plus de 80 avions et des souvenirs de l’espace qui sont trop volumineux pour le musée du Mall ( y compris la navette Challenger !), Anne et moi avons passé une journée entre filles. Cependant, pas de manucure et salon de thé pour nous ; nous avons marche/fait du vélo autour du Tidal Basin, fait le tour de 3 mémorials (Jefferson, Franklin Delano Roosevelt, Martin Luther King), pique-nique sur le Mall, après-midi à la National Art Gallery et au American Indian Museum.

On a donc eu une période très chargée, d’autant plus que nous avons pousse les enfants à faire l’école tous les matins. Vu que nous sommes en pleine période estivale, les sites les plus fréquentés sont bondes et il faut faire la queue pour certains afin d’obtenir des billets d’entrée (même si l’admission est gratuite, les tickets d’entrée sont nécessaires pour contrôler- pardon, gérer- la foule !). Ils adorent quand même, Marc se demandant pourquoi l’Australie n’a pas une ville comme ça (Canberra ne compte pas), et Anne enviant les étudiants qui (elle pense) doivent sortir en excursions régulièrement. Et quand la surcharge d’information nous a frappé, on a changé de tactique et pris l’annexe pour une ballade a Georgetown pour un peu de shopping et un film, ou aussi traverse le Potomac en métro pour joindre les banlieusards au centre commercial du Pentagone (après avoir traine les troupes au cimetière d’Arlington en chemin !).
Notre rythme s’est ralenti la deuxième semaine, due notamment à une sévère canicule qui a frappé la côte est des USA. Comme personne n’était chaud (jeu de mot !) pour sortir par 40 degrés à l’ombre, nous avons opté pour des demi-journées passées dans des musées que nous n’avions pas encore visites. Nous nous sommes perdus dans les innombrables salles du musée d’Art Américain et la Galerie national des portraits ; Anne et moi nous sommes diverties pendant des heures au National Building Museum (elle avec des legos, moi dans une expo sur l’architecture résidentielle, j’ai bien peur que Marc et Terry se sont ennuyés) ; alors que Marc a refusé de quitter le Bureau of Engraving & Printing et s’est fait escorter par un agent de sécurité (tout cet argent !). Notre dernière après-midi s’est passées au US Holocauste Mémorial Museum, le musée le plus bouleversant dans tout DC. L’Holocauste est couramment enseigne dans les écoles françaises, bizarrement Marc et Anne en ont à peine entendu parler (ce n’est pas dans le programme australien ?), donc c’était la parfaite occasion pour eux d’étudier cette sombre période de l’histoire moderne. Aussi déchirantes qu’elles soient, les pièces exposées au musée retracent en détail l’histoire de l’Holocauste, de la montée du nazisme à la création de l’Etat d’Israël, qui a contre toute attente « fascine » les enfants. Tous les deux ont examiné toutes les photos, objets, et films, pendant des heures et sont restes bien calmes très longtemps après.

Voilà donc pour notre séjour culturel à Washington DC. Le statut légendaire de la ville nous a attiré, voulant découvrir pour nous-mêmes l’ampleur des idées qui ont formées l’Amérique. Les musées du Smithsonian étaient une attraction majeure et nous avons tentes d’en voir le plus possible. Il reste beaucoup d’autres choses à visiter, mais on ne peut pas tout faire. Notre cerveau a fait assez d’effort comme ça, j’aime même penser qu’on est un peu plus intelligents.