Annapolis, Sept 20- Oct 20, 2012

Having decided to spend our last week end touring Annapolis proper (as opposed to fit in a visit between meetings, packing, or boat errands…), we left Zia’s dock in Edgewater and sailed back to Annapolis harbor, to be closer to town. We anchored right by the sea wall, only a 5mn ride to the dinghy dock where we could walk from City Dock along Main Street to the Historic District.

Annapolis is a fascinating place to visit. Founded over 300 years ago, this small town is not only Maryland’s capital but also the self-proclaimed sailing capital of America. Small wonder. I already mentioned the Annual Boat Show in October. Between its various yacht clubs and sailing associations, scores of marine businesses and boatyards, and Wednesday Nights Sailboat Races, you merely need to walk down to the harbor on the Chesapeake Bay and realise that everything here is about boats. This sailing mecca is also the home of the United States Naval Academy (USNA), and while I personally enjoyed walking around the city’s historic streets with their superb art galleries, trendy boutiques and gourmet eateries, the highlight of our stay must have been visiting the campus (known as the “Yard”) and attending a football game.

Opened in 1845, with an original contingent of 55, the USNA is the undergraduate college of the Naval Service and trains 4,400 students, known as midshipmen, for 4 years to become professional officers in the US Navy. Selection is fierce: it involves top high-school grades, an official nomination (i.e. a reference) and an appointment. The statistics for the class of 2016 shows 20,601 applicants for a final enrolment of 1,211 (less than third are women). We had a terrific tour of the facilities. First you must walk thru security, showing your passport. Then, make sure you do not step anywhere else but on the designated footpaths (no grass or jaywalking here!) Once you know the rules, the site is yours to explore: it is huge, like a city within the city (in fact it has its own ZIP code). The buildings architecture is marvellous, and we only visited a few: the chapel, the sports hall, the museum where we spent hours viewing everything there is to know about the US Navy (from memorabilia, to exhibits and gallery of ships). We walked past Bancroft Hall, which houses the entire brigade of Midshipmen. It contains nearly 1,900 rooms, five miles of corridors and 33 acres of floor space, making it one of the largest single dormitories in the world. Can you imagine how hard it would be to clean? Just as well they train their recruits to keep their rooms in perfect order!!! Hundreds of midshipmen in uniform happened to be gathered in front of the Hall when we walked past, with civilians like us taking pictures. I thought they were relatives at first, but I’ve since found out that there are dedicated weekends for family visits. I suspect they must have been alumni then, as we saw some class reunions advertised for the weekend.

It was indeed a big weekend for the town, as the USNA football team was playing a home game against Indiana University. Not just any home game either, it was Homecoming weekend. Homecoming is an annual tradition in the US, where people, towns, high schools and colleges welcome back alumni and former residents. It’s generally built around a central event, in the present case a home football game. I’m not a football fan, no matter what code it is (soccer, aussie rules, rugby, American football…), but I must admit I was swept in by the enthusiasm of the thousands of fans who swamped this small town, barely days after thousands of yachties had departed after the show. There is so much tradition and regalia involved, it is unlike any other sporting event we’ve seen. Ever. We completed our tour of the Academy with a visit at the Visitors Center Gift Shop for official Navy gear, to make sure we’d wear the right colours at next day’s game: Navy blue and gold.

All geared up with Navy sweatshirts, socks and scarves, we set out on this beautiful Saturday, ready to cheer the home team at the Navy-Marine Corps memorial Stadium. The game was not due to start until 3.30pm but we arrived early around 12.45pm thinking there was going to be a pre-game like in Australia. Well, in America, they do things differently.

Game Day does start early indeed, with fans arriving in cars loaded with food and drinks, settling in the stadium giant car park, and have picnics right out of their trunks. This is called tailgating, a widely practised weekend activity which allows the fans to enjoy food, sport and socializing simultaneously. In fact it is so popular, that none of the food stalls around the stadium opened until 2.30pm; presumably to allow everyone to enjoy their pregame tailgate. All we could do was walk around and watch all these people enjoying their school reunions (Homecoming, remember!), eating and drinking under big tents for some on the grass for others, not unlike Spring Carnival in Melbourne. It goes without saying that all were private parties and the one public restaurant was booked out. It didn’t take long for the rest of the festivities to kick in. Starting with the Navy Football team walk, when the players made their way from the bus up the drive to the stadium, preceded by some traditional Scottish band and followed by the cheerleading squad. We followed the fans who were lining the sidewalk and cheered along (even though we had no idea who the players were!) Then at 3.09pm (everything runs with military precision here) the entire Brigade of Midshipmen (and women) marched from the grounds of the Academy to midfield of the Stadium to salute its school, its team and its country in general. That’s 4,400 sharply clad young men and women walking in formation for 2 miles, through the streets of Annapolis and filling up the entire football field! The national anthem was sung by the Naval Academy glee club (no kidding!), immediately followed by fighter jets flying- by overhead to welcome the start of the game. Like I said, even a non-football fan like me was impressed, and that was only the pregame show!

Now, for the game itself. First, let me tell you that we didn’t know the rules; we just came for the fun. Luckily for us, we were educated by two guys sitting next to us who overheard our comments (“what happened there?” “Not sure, maybe they scored…”) and were only too happy to compare US and Aussie rules. I’ll spare you the details, as Anne said in the end: all we know is that each side has 4 tries to cover 10 yards; they steal the ball and get a touchdown! There is a lot of stopping and starting, so it’s kind of a slow game (compared to say, rugby league!) Still, it’s fun to watch if only for the tradition and pageantry: the canon sounds at the official start of the game and again only when Navy scores. And when the Mids put points on the board, a sea of uniforms races to the north end zone to do push ups that match their team‘s point total on the scoreboard ( so they start with 3, and by the end of the game it was over 30!). We happened to sit next to the area where the young recruits stood and cheered, so there was a lot of ambiance. It really wasn’t hard to join in the spirit especially when Navy scored their final goal at the last minute and won by 1 point!!!!GOOOOOO NAVY!!!!

The locals reckoned it was a good game. We wouldn’t know, but as we sat down for dinner at the Pub on City Dock, surrounded by dozens of supporters, we all agreed it had been a fantastic day!


Annapolis - 20 Septembre au 20 Octobre, 2012

Apres avoir décidé de passer notre dernier week-end à Annapolis même (au lieu d’y caser une visite entre deux rendez-vous, faire les cartons ou des courses pour le bateau…), nous avons quitté le ponton de Zia a Edgewater pour de bon cette fois, et somme remontes dans la baie d’Annapolis pour être plus près de la ville. Le mouillage que nous avons trouvé était parfait, juste en face de la digue, a 5mn du quai des annexes, d’où l’on pouvait marcher de City Dock a Main Street dans le quartier historique.

Annapolis est un endroit fascinant. Fondée il y a plus de 300 ans, cette petite ville est non seulement la capitale du Maryland mais s’est également proclamée la capitale nautique des Etats-Unis. Rien d’étonnant a cela. J’ai déjà mentionné le Salon nautique annuel en Octobre. Entre les yacht-clubs et associations de voiles diverses, la multitude de chantiers et de ship chandlers, et les Régates du Mercredi, il suffit de descendre vers la baie de Chesapeake pour se rendre compte qu’ici tout tourne autour des bateaux. Cette Mecque du nautisme est aussi le domicile de la United States Naval Academy (USNA), et bien que j’ai adore me balader dans les rues historiques de la ville, avec leurs superbes galeries d’art, boutiques chics et petits restaus sympas, le point fort de notre visite a été la découverte du campus (ici appelé le « Yard ») et assister à un match de football américain.

Inaugurée en 1845, avec un contingent de 55 élèves/recrues, l’USNA est l’université pour la Marine Nationale américaine et forme 4 400 étudiants surnommes « midshipmen », qui au bout de 4 ans seront appelés a servir comme officiers dans l’US Navy. La sélection est rude : il faut avoir des très bonnes notes au lycée, être nomine par un sponsor, et subir un entretien. Les statistiques pour la promotion 2016 montrent que sur 20 601 candidats, 1 211 ont été retenus (dont moins d’un tiers sont des femmes). La visite du site nous a beaucoup plu. Quoique, on ne rentre pas comme ça : il a d’abord fallu passer par la case sécurité et montrer nos passeports. Puis on a du faire attention à ne pas marcher n’importe où et s’en tenir aux trottoirs désignés (hors de question de marcher sur la pelouse ou de traverser les rues hors des passages piétons !). Une fois les règles bien établies, on a quand même été libres de circuler comme on voulait : le site est immense, c’est comme une ville dans une ville (d’ailleurs l’académie a son propre code postal). L’architecture des bâtiments est magnifiques, et nous en avons visité quelques-uns : la chapelle, la halle de sport et le musée ou nous avons passé des heures à découvrir tout ce qu’il faut savoir sur la US Navy (des souvenirs, aux expos, en passant par des maquettes…) Nous sommes passés devant Bancroft Hall, là ou réside toute la brigade des Midshipmen. A l’intérieur s’y trouvent 1 900 chambres, 5 miles de couloirs et 33 acres de superficie, ce qui en fait un des plus larges dortoirs dans le monde. Vous imaginez comment garder tout ça en bon état ? Heureusement que les recrues savent ranger leur chambre ! Il y avait des centaines de midshipmen en uniformes devant le bâtiment quand nous y sommes passés, avec pleins de civils comme nous prenant des photos. J’ai pensé au début que c’était des familles, mais non, il y a des week-ends spéciaux pour les visites familiales. Je crois que c’était plutôt des anciens élèves, car on a vu des posters un peu partout annonçant des réunions d’anciens ce week-end.

En fait c’était un week-end spécial pour la ville, car l’équipe de football de l’USNA jouait un match à domicile contre l’Université d’Indiana. Et pas n’importe quel match à domicile non plus, c’était le week-end du Homecoming. « Homecoming » est une tradition annuelle bien américaine, ou les villes, collèges et universités accueillent leurs anciens élèves ou résidents. Les réunions sont généralement centrées sur un évènement particulier, dans le cas actuel, c’était un match de football. Personnellement, je ne suis pas une fan de football, peu importe le style (soccer, australien, rugby, ou américain…) mais je dois admettre avoir été complètement envoûtée par l’enthousiasme des milliers de supporters qui ont envahi Annapolis si peu de temps après les milliers de fans de nautisme venus pour le salon. L’occasion est tellement imprégnée de tradition et grande pompe, ça ne ressemble à aucun autre évènement sportif. Aucun. On a donc fini notre tour de l’Academy par une visite de la Gift Shop pour être surs de porter les bonnes couleurs pour le match du lendemain : bleu marine et or.

Affichant notre loyauté sur nos sweats, chaussettes et écharpes, on est donc partis en ce beau samedi, prêts à soutenir l’équipe locale au stade du Navy Marine Corps. Le match était prévu pour 15h30, mais nous sommes arrivés à 12h45 en pensant que, comme en Australie, il y aurait un match préliminaire. Eh bien, en Amérique ils font les choses différemment.
Le jour de match commence tôt, les supporters arrivant dans leurs voitures remplies de victuailles et boissons, se garant dans le parking géant du stade et préparant leurs pique-nique tout droit sorti de leur coffres. C’est ce qu’ils appellent « tailgating », une habitude pratiquée le week-end ou les fans peuvent ainsi simultanément manger, regarder le sport et se retrouver entre amis…Et comme tout le monde fait la même chose, aucun des concessionnaires n’ouvre avant 14h30, pour que tous en profites. Tous, sauf nous, qui n’avions rien d’autre à faire que nous promener et envier tous ces gens qui font la fête (c’est Homecoming, souvenez-vous), sous des grandes tentes pour certains, ou sur la pelouse pour d’autres, un peu comme le Carnaval à Melbourne. Il va sans dire que ces réceptions sont privées et le seul restaurant ouvert au public était plein. Le reste des festivités n’a pas mis longtemps à démarrer. A commencer par le défilé des équipes, quand les joueurs sont arrivés en bus et se sont dirigés vers le stade (Navy précédée par une fanfare Ecossaise traditionnelle et suivie par les cheerleaders). On a fait comme les supporters et applaudi les joueurs, même si on n’en connaissait aucun ! Puis à 15h09 précises, le régiment entier de Midshipmen a défilé depuis le parc de l’Academy jusqu’au milieu du stade pour saluer leur université, leur équipe et leur pays. C’était 4 400 hommes et femmes en uniformes qui ont marche en formation pendant 2 miles, à travers les rues d’Annapolis et ont remplis la totalité du terrain de football. L’hymne national a été chanté par la chorale de USNA, immédiatement suivi par le vrombissement de 2 avions de chasse qui sont passés en rase motte au-dessus du stade, pour annoncer le début du match. Je ne vous dis pas, même pour quelqu’un comme moi qui n’aime pas le football, c’était impressionnant, et le match n’avait pas encore commence !

Le match, justement, parlons-en. Pour tout vous dire, on ne connaissait même pas les règles du jeu, on n’était venu que pour le divertissement. Heureusement, 2 gars assis à cote de nous ont décidé de nous éduquer après avoir entendu nos commentaires (style « qu’est ce qui se passe la ? » « Pas sûr, ils ont peut-être marque… ») et on a tous pris un malin plaisir à comparer les règles australiennes et américaines. Je passe les détails, il suffit d’en savoir autant qu’Anne : chaque équipe a droit à 4 essais pour parcourir 10 yards (10 mètres), ils prennent la balle et marquent un but ! Il y a pas mal d’arrêts de jeu, donc on ne peut pas dire que ce soit rapide comme sport (compare au rugby par exemple). N’empêche que c’est fun à regarder, rien que pour les traditions bien particulières: le son du canon résonne en début de match et à chaque but marque par la Navy. Puis, quand les Mids rajoutent des points sur le tableau d’affichage, une vague d’uniformes se précipite vers le côte nord du stade pour faire autant de pompes que le chiffre affiche (alors on commence avec 3, et on termine avec plus de 30 vers la fin du match). Le hasard a fait qu’on avait a cote de nous tout un groupe de jeunes recrues qui n’ont pas arrêté d’encourager leur équipe par leurs acclamations. Ambiance garantie donc, et on ne s’est pas fait prier pour applaudir quand la Navy a marqué a la dernière minute et remporte le match avec 1 but d’avance ! GOOOOOOO NAVY !!!!

Apparemment c’était un bon match. N’étant pas experts en la matière, on ne saurait dire, mais attables au Pub a City Dock après la rencontre et entoures d’une foule de joyeux supporters, on était tous d’accord : c’était une journée fantastique !