Fort Lauderdale, Nov 10 – Dec 31, 2012

When we arrived in Fort Lauderdale last spring, we actually handed the boat to Multitech and took off on a road trip to Orlando and the west coast. This time around, no one felt like sight- seeing so far away. With school and paperwork to finalise, the next leg to prepare for, and of course the never ending boat repairs, we decided to stay put at the dock (we had so many lines and fenders out, even the prospect of a day sail was too daunting!)

On the upside, staying in one place for a while, meant that we could get a feel for how the locals live, and with the lead up to Thanksgiving and Christmas we were all looking forward to join in the festive atmosphere. I instantly spotted The Fresh Market and decided to experiment with all the holiday produce on offer. It didn’t take long for the boat to smell of cinnamon and pumpkin spices, be littered with scented pine cones! Even Terry put our new BBQ to the test, roasting a 10-pound turkey for Thanksgiving. When in Rome…

We were lucky enough to meet up with the Australian cruising family on REMI DE, who we met and last saw in the Bahamas in the spring. Like us, they were “stuck” for a few weeks, waiting for parts and paperwork for their dogs, so we ended up spending a lot of time together, Anne and Remi becoming inseparable. I blame Toni, a more avid shopper than me, who thinks nothing of driving for 90 minutes to Miami to check out yet another Mall, for corrupting me and encouraging me to buy more than I needed (if she reads this post, she will know exactly what I mean!)Still, it was all well intended and between REMI DE and us, we are now floating supermarkets and cafes and dare I say we will be the most popular boats in any anchorage! All Terry and Bruce could do was drink beer on our back deck watching us girls returning from our “not again!” provisioning sessions. Many meals were shared between our two boats, from our reunion Thanksgiving dinner, to Boxing Day, New Year’s Eve and countless last suppers!

Being delayed allowed us to catch up with Graeme and Terri Brown, good friends from Cairns, who happened to be in Fort Lauderdale to embark on a cruise ship holiday. We always enjoy sharing our lifestyle with “land” friends, and this was no exception. It was great to show them our “new” boat (they’ve known us on other boats in Australia) and catch up somewhere other than home.

When we weren’t out shopping, we tried out the local restaurants, up and down market: Pelican Landing, Southport Raw Bar, Gilbert’s Grill (voted the best burger joint in F.L), topped with China Grill for Christmas Eve, are the most memorable.

While it is not my favourite town in the US, Fort Lauderdale has the merit of being a fun place to enjoy the beach, shop and generally escape from the dreariness of winter. In the Broward County, this is (along with the counties of Palm Beach to the north and Miami-Dade to the south) the wealthy, opulent and decadent region of Florida.
Beside enjoying the facilities at the Hyatt, the kids were regulars at the local swimming pool practising their diving skills, Marc spent every day at the hotel gym working on his 6-pack and making friends with some of the guests…by the end of our stay, he had a small group going with whom to socialise. That was a relief, since Anne had company with Remi for weeks, it had been pretty lonely for him at the start. But once school was over and he met other teenagers on holidays, Fort Lauderdale became his favourite playground. The clubs and bars may not have let him in, but it didn’t stop him from hanging out on the beach and take in the “cool vibes” (his words).

It is not all glamour however, the urban sprawl extends for miles from the ocean side, and it is fair to say that while the Intracoastal Waterway is lined with hundreds (no, thousands!) of luxury homes, the further west you travel, the shabbiest the neighbourhood. We passed thru these ordinary districts as we headed for the highway or looking for specialised shops, but mostly we stayed around the waterways. These harbour billions of dollars in houses, megayachts complete with oil paintings, flat screen TVs, captained by full time professionals….with everyone seemingly outdoing each other! We spent endless hours in the dinghy exploring the canals and gawking at the expensive real estate, but as entertaining as it may be, there is no denying that this is a difficult place for any cruiser on a budget: anchorages are limited, marinas are expensive, dinghy docks are near impossible to find, or expensive when you do (thank god for the Raw Bar, who will let you park your tender at their dock in exchange for a $10 credit to be spent in their bar). Being at the Pier 66 marina, we became a dinghy dock ourselves for REMI DE and a few others anchored in Lake Sylvia nearby. One of the very few anchorages available on the ICW here, Lake Sylvia can be quite challenging for some cruisers: in the middle of an incredibly exclusive neighbourhood, it is large enough to accommodate a dozen boats, but they have to move around once in a while, for fear of the home owners ashore complaining (which they do, if your laundry hanging out is offensive, your dogs bark or you just block their view…). The water police is constantly checking, ready to fine boats with faulty lights ( or just not turned on!) or exceeding the speed limit (particularly in Manatee Zones). We heard lots of stories of yachties being harassed, and experienced our own version of US coast guard bullying once. We were returning from a fantastic night on REMI DE watching the Winterfest (a pre-Christmas boat parade on the ICW), and had dropped off Terri and Graeme at their hotel in the Bahia Mar marina complex. As we were about to enter Lake Sylvia’s anchorage (300 meters from the Hyatt marina, where our boat was tied up), we were stopped by fully armed coast guards stating our dinghy was not registered. “That’s right, officer, it’s part of a foreign registered boat, where tenders do not need their own registration” (in the US, every tender needs its own registration. Some yachts try to get away with it, but a lot get caught by the time they arrive in Florida. Hence the reason you’ll see a yacht registered in New York, for example, and its dinghy bearing a Florida rego number!) Not happy to be rebuked so easily, the Coast Guard then proceeded to ask where our life jackets were. “In the forward compartment, sir, see?” “Not good enough, you have to wear them while in the boat” (lucky Anne was wearing hers, he would have gone to town with it otherwise!). “Oh, and you’re missing a navigation light”. “ Really? The rules said you only need a white light at the stern or the bow”. “Well, not in Florida, sir, you need a tricolour (white, red, green).” By then, Terry, who had had a couple of drinks, was becoming aggravated with all this show of force, and I could see a standoff happening where we would not come out favourably. So, I flashed my best smile, poked our captain in the ribs, promised we would be law abiding visiting cruisers from now on, and thanked them for letting us go. Once on the boat, we reflected on how strange we’d enjoyed our stay in America all these months only to have one encounter with the USCG ruin the moment. Everywhere we’d been so far had been great, with easy going locals, helpful officials…

Maybe it is a Florida thing. With so many people moving here (close to 1000 each day according to promoters), and one in 20 residents owning a boat, the waterways are choked with traffic. It is said that between personal watercraft (jet skis) and luxury yachts, more money is spent on boating in Florida than any other State. It is no surprise then to find that Florida has its own boating regulations and its marine patrol has the power to enforce the laws. And it was our cue that it was time to move on!

Fort Lauderdale, 10 Novembre au 31 Décembre 2012

Quand nous sommes arrivés à Fort Lauderdale au printemps dernier, nous avons laissé le bateau à Multitech et sommes partis en excursion à Orlando et sur la côte Ouest. Cette fois ci, aucun de nous n’avait envie de partir aussi loin. Entre l’école, l’intendance, la préparation pour la prochaine navigation, et bien sur les travaux qui n’en finissaient pas, nous avons décidé de rester à quai (et on était tellement bien amarrés que même sortir en mer pour une journée relevait du défi !)

L’avantage de rester au même endroit pour un certain temps, c’était qu’on allait enfin avoir l’occasion de vivre comme les gens du coin et avec la journée du Thanksgiving et Noel approchant, nous étions tous impatients de vivre les fêtes à l’Américaine. J’ai immédiatement repéré le supermarché The Fresh Market et commence mes expériences culinaires avec les produits locaux. En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, le bateau sentait la cannelle et les épices pour potiron, et les comptoirs étaient couverts de pommes de pin parfumées ! Même Terry a teste notre nouveau BBQ, en y cuisinant une dinde de 5 kilos pour Thanksgiving. Quand on est à Rome,…

Par chance, nous avons retrouvé la famille australienne à bord de REMI DE, que nous avions rencontrée et quittée aux Bahamas en Mai dernier. Comme nous, ils étaient « coinces » ici pour plusieurs semaines, en attente de pièces détachées et de papiers administratifs pour leurs chiens, nous avons donc passes beaucoup de temps ensemble, surtout Anne et Remi qui sont devenues inséparables. La maman, Toni, aime faire du shopping encore plus que moi, et trouve tout à fait normal de faire 1h½ de route pour se promener dans un centre commercial à Miami. C’est donc elle que je blâme pour m’avoir corrompue et encouragée à acheter plus que nécessaire (si elle lit ce billet, elle saura de quoi je parle !) Une proie facile il faut dire, mais tout s’est fait dans la joie et la bonne humeur. Et entre REMI DE et nous, nous sommes maintenant de véritables supermarchés et cafés flottants, j’ose même dire que nous serons les bateaux les plus populaires dans nos prochains mouillages ! Terry et Bruce ne pouvaient que siroter leurs bières sur le pont, en nous regardant déballer nos provisions (encore ?!). Nous avons partage pas mal de repas entre nos deux bateaux, de notre dîner de retrouvailles le soir de Thanksgiving, a Boxing Day (le lendemain de Noel), le réveillon du jour de l’an et d’innombrables derniers soupers !

Etre retardes n’était pas si mal que ça. Nous avons pu revoir nos amis de Cairns, Graeme et Terri Brown, qui se trouvaient à Fort Lauderdale pour commencer leur croisière (dans un paquebot !) On prend toujours plaisir à partager notre style de vie avec nos amis terriens et c’était une très bonne occasion pour leur faire découvrir notre nouveau bateau (ils connaissaient nos embarcations précédentes en Australie) et passer de bons moments ensemble dans une autre partie du monde.

A part les boutiques, nous avons essayé pas mal de restaurants locaux, certains décontractés d’autres plus chics : Pelican Landing, Southport Raw Bar, Gilbert’s Grill (élu le meilleur restau de Hamburger a Fort Lauderdale), couronnes par China Grill au réveillon de Noel resteront les plus mémorables.

Même si Fort Lauderdale n’est pas ma ville préférée aux Etats-Unis, elle a le mérite d’être l’endroit idéal pour profiter de la plage, du shopping et plus généralement échapper a la tristesse de l’hiver plus au nord. Située dans le Broward County, c’est la région de Floride la plus riche, opulente et décadente (avec les counties de Palm Beach plus au nord et Miami-Dade plus au Sud).
Non seulement les enfants ont pu profiter des installations du Hyatt, mais ils se sont rendus régulièrement à la piscine olympique pour des entrainements de plongée, Marc était à la salle de gym tous les jours pour travailler ses abdos et y rencontrer des amis…à la fin de notre séjour, il avait une petite bande de copains avec qui s’amuser. A notre grand soulagement il faut dire, car si Anne avait de la compagnie avec Remi pendant des semaines, Marc se sentait un peu seul au début. Mais une fois l’école finie, il a fait la connaissance d’autres jeunes en vacances, et Fort Lauderdale est devenu son terrain de jeu préféré. Certes, il ne pouvait pas entrer dans les clubs et les bars, mais ça ne l’a pas empêché de trainer à la plage et apprécier l’ambiance « cool » (ses mots).

Tout n’est pas aussi fascinant cependant, l’expansion urbaine s’étend sur des kilomètres a l’ouest du littoral, et je reconnais que alors que l’Intracoastal Waterway (ICW) est bordée de centaines (non, de milliers !) de propriétés de luxe, plus on se déplace vers l’intérieur, plus les quartiers deviennent miteux. On a traversé ces coins la pour rejoindre l’autoroute ou à la recherche de boutiques spécialisées, mais la plupart du temps on s’est cantonnes autour des canaux. Là on y trouve des milliards de dollars en immobilier, des megayachts meubles et décorés de tableaux, TVs a écran plat, sans compter les équipages professionnels…tout ce beau monde essayant de faire mieux les uns que les autres ! Nous avons ainsi passe des heures en annexe à explorer les canaux et admirer bouche bée ces maisons luxueuses, mais aussi divertissant que ce soit, il faut se rendre à l’évidence : ce n’est pas le meilleur endroit pour des plaisanciers au budget modeste. Les mouillages sont limites (en nombre et en taille), les marinas sont chères (surtout en hiver), les pontons pour annexes sont rares et hors de prix quand on en trouve (encore heureux, le Raw Bar accueille les annexes moyennant $10 que l’on peut échanger contre une boisson dans leur établissement). Etant à la marina Pier 66, nous-mêmes sommes devenus un ponton pour l’annexe de REMI DE et d’autres qui mouillaient pas loin de nous, dans le lac Sylvia. Ce lac est un des rares mouillages disponibles le long de l’ICW et peut présenter quelques problèmes pour certains bateaux : situe en plein milieu d’un voisinage ultra chic, il est assez large pour accommoder une dizaine de bateaux, mais ceux-ci doivent bouger de temps en temps, de peur de s’attirer les contrariétés des riverains (qui se plaignent souvent du linge qui pend sur les filières, des chiens qui aboient, ou simplement d’avoir leur vue bloquée..). La police maritime est constamment à l’affut, prête à coller des amendes pour des feux défaillants (ou simplement éteints !) ou des dépassements de limites de vitesse (surtout dans les zones a lamantins). Beaucoup de plaisanciers nous ont fait part de cas de harcèlements et nous avons eu nous-mêmes un petit accrochage avec les US Coast Guards un soir. De retour en annexe d’une soirée sur REMI DE a regarder la Winterfest (un défilé de bateau sur l’ICW avant Noel), on venait juste de déposer Terri et Graeme devant leur hôtel a la marina de Bahia Mar. Alors qu’on s’apprêtait à rentrer au mouillage dans le lac Sylvia (à 300 mètres du Hyatt ou on était amarres), voilà que les USCG nous arrêtent armes jusqu’aux dents, et déclarant que notre annexe n’était pas immatriculée. « C’est vrai, monsieur, car elle appartient à un bateau de pavillon étranger, qui n’a pas besoin d’immatriculation séparée » (aux Etats-Unis, toutes les annexes doivent avoir leur propre immatriculation. Certains bateaux essayent de contourner la loi, mais beaucoup se font prendre une fois arrives en Floride. C’est pour ça que vous voyez un voilier immatriculé a New York par exemple, et son annexe porte un numéro de Floride !). Le Guarde Cote, ne s’attendant pas à une repartie si facile, s’est alors intéressé a nos gilets de sauvetage, ou étaient-ils ? « Dans le compartiment à l’avant, les voilà, tout prêts, monsieur ! » « Ça ne suffit pas, il faut que vous les portiez quand vous êtes à bord » (heureusement qu’Anne portait le sien, ça aurait été une amende assurée !) « Oh, et il vous manque un feu de navigation » « Ah bon ? Le règlement dit qu’un feu blanc suffit, à l’avant ou à l’arrière » « Non, pas en Floride, monsieur, ici il vous faut les 3 couleurs (blanc, rouge et vert) » Entre temps Terry qui avait consomme quelques bières, commençait à s’exaspérer devant cette démonstration de force et j’ai pressenti un affrontement dont on ne serait pas sortis vainqueurs. J’ai donc affiche mon plus beau sourire, donne un coup de coude à notre skipper, promis qu’on serait des plaisanciers respectueux des règles a l’avenir et remercie ces messieurs de nous laisser rentrer. Une fois sur le bateau, on s’est fait la réflexion qu’après avoir passé des mois fantastiques en Amérique, il suffisait d’une rencontre malheureuse avec les USCG pour gâcher nos impressions. Jusque-là notre périple avait été sans histoire partout où nous sommes allés…

C’est sans doute particulier à la Floride. Tant de gens viennent s’y installer (1000 personnes par jour, selon les promoteurs), et avec 1 résident sur 20 possédant un bateau, les voies navigables sont bouchées le weekend. Apparemment, entre les jetskis, hors-bords et megayachts, les dépenses nautiques sont plus importantes en Floride que dans n’importe quel autre état. Ce n’est donc pas étonnant que la Floride ait sa propre règlementation et une police dument habilité à faire respecter la loi. Pour nous, c’est le signal qu’il est temps de partir !