Cuba, La Havana, Jan 6

Cuba. A long awaited stopover. It's not so much that we always dreamed of going there, but more the fact that with only 90 nautical miles separating Key West and La Havana, we saw an opportunity to visit a country that seems to be lost in its own bubble. We all had our own ideas about the place: Terry, very pragmatic, having lived thru the "Cuban Missile Crisis" and myself, romantically associating the island with old men sipping rum and chomping on cigars, sexy ladies swinging to salsa music, all under the watchful eyes of Fidel Castro, one of the last revolutionary figures. These different preconceptions are very much reflected in our impressions of Cuba, which I will describe in the next series of posts. But before I even take you on the island, let me tell you what it took to get there!

Being Australian and French passport holders cruising on an Australian registered vessel, we were not subject to travel restrictions, as Americans have been since the introduction of the US economic embargo, half a century ago now. However the boat is insured with an American company (Panteanius), a decision we made 2 years ago, when we discovered that the Public Liability coverage offered by European brokers while in US waters, was grossly inadequate. So, all was well until we mentioned sailing to Cuba, and realised that American insurance companies are bound by the terms of the embargo and ours would not cover us. You know us, we'll skip on certain things, but not boat insurance. So, after a few weeks of looking for alternative coverage, Pantaenius finally came up with a solution: their German office would cover us for 2 weeks, by way of an added endorsement to our existing policy, and an extra $1000 premium. We debated for a few days the worthiness of the exercise, only to finally decide it would be better to regret going there, rather than missing out on the opportunity...

Boat insurance sorted, the other big issue was provisioning. Advised that Cuban grocery stores have very slim pickings, we set out to fill every locker, fridges, and bilges, with food, spare parts, books, toiletries and school supplies. The idea was to be self-sufficient for a few weeks (even months) and also have extra stuff in case we needed to trade or wanted to donate.

So, we left Fort Lauderdale on January 4th, at 2am, bound for La Havana. A day too late to enjoy a good breeze, according to Terry, as we had to put up with no wind and stayed 3nm off the coast to avoid the current. The first few hours were stressful, dodging a lot of traffic. We had a near collision at 5am, off Miami, when a powerboat on an opposite course headed straight for us. I woke up to the sound of horns blasting, engines roaring in reverse , skipper yelling out, not a happy scene...someone must have slept at the wheel. Add to this hundreds of fish traps (thought there were millions in New England and Chesapeake, but there is more down the Florida Keys!), and you find yourself watching constantly. By the end of the first day, we realised that we would not make landfall in Havana in daylight, as planned, so we decided to stop in Tavernier Creek, at the northern end of the Florida Keys. Another reason was that our starboard engine had overheated and stopped, so Terry dove under (once anchored) and found fishing rope tangled around the propeller shaft. Hopefully, that was the reason for the overheating and nothing more serious. The water was so beautiful there, the kids took their first swim in 8 months! I so wish we could have taken our time gunk holing our way down the keys...
The wind came up to 30 knots for the rest of the crossing, it was only a matter of time before we reached the Gulf Stream and when we did ( against us!) our boat speed dropped to 5 knots. With wind vs. current, it was a rough ride and we couldn't wait to spot the Cuban coastline. We finally arrived on January 6th docking at Marina Hemingway at noon.

It was a Sunday, we tried to raise Guarda Frontera and marina personnel on VHF as instructed by the guide book, but no answer. So we thought we'd show up anyway, prepared to spend all day at the despacho dock. We needn't have worried: the whole gang was there to welcome us (someone is watching!).

First came the doctor who didn't enquire if anyone was sick, but asked to see our first aid kit and insisted we showed him our antibiotics and aspirin!

Second were the agriculture and veterinary officers (Cuban version of Quarantine). "Do we have pets?" "No", that was the end of the vet involvement. "Where does your fresh produce come from?" Florida. "How much frozen beef do you have? How many eggs? Do you have insects, bugs, rats on board?" It seemed they worry about what you bring, not what may creep in from the dock.

Third was the turn of the harbourmaster (with his assistant) and customs officer. The three of them sat at the table filling up forms in triplicate: boat registration, "how many flares?" (took them away for custody), GPS, VHF, mobile phones, computers, tablets...Portable VHF and GPS were sealed in a bag, ready for the next inspection on departure. We were also instructed to keep our dinghy hoisted on the boat at night, to prevent theft. It is clear that the government wants to control not only the means of communication but also people's movements.

Finally the immigration officer granted us a 30-day tourist visa, not
without sighting our boat insurance policy first.

One last formality concerned the acquisition of a cruising permit, necessary for any boat intending to proceed elsewhere in Cuba. We were asked to prepare a list of puntos intermedios, planned ports and anchorages where we hoped to stop before departing Cuba. This had to be submitted for approval: all along the West Coast, one port out of 9 was denied (military base), the rest were Ok with conditions attached though. Certain ports are OK to land provided tourist's facilities exist (i.e. marina, resort, city wharf...). Remote overnight anchorages are allowed too but without landing (in theory to prevent cruiser's direct contact with the people). Still, the procedure is to call the Guarda Frontera every time so they can check on you. No doubt, you're being watched!

The whole exercise took 3 ½ hours, with every official asking to look around the boat. Fridge, freezers, cupboards (the ones they could easily access anyway)...were opened for inspection. As one of us would accompany each group inside ( making sure nothing went missing), we wondered what they were looking for. It could not be wine, since no one asked how much we had on board. We were queried about health insurance but no one bothered when we said we didn't have any ( one of our worries was that we would be forced to take on the local health insurance, compulsory according to guide book).

As tedious as it sounds, it was quite pleasant, the men were very polite and friendly (grateful for a soft drink), laughed at our pathetic efforts in Spanish and called Anne "princess" while Marc was renamed Marco Luis with the big feet (they found his shoes during the search!!!) I had read somewhere that sniffer dogs are usually brought in, but not in our case. When I asked about it, I was told "dogs don't work on Sundays!"

I can't finish the story without mentioning tips. One cruising book stated that "Castro's Cuba is said to be mordida free". Let me tell you, it is not the case. "Tipping" is very much common, some officials are more discreet than others ( we had one inspector waiting to be in the guest cabin, out of sight from his colleagues, to ask for a $20 tip), and requests vary depending on individual's needs (some asked for cash, one for beer, another for writing pads and pens!). As other cruisers reported the same experience, we concluded it was best to arrive prepared for it. And were pleasantly surprised when one official didn't ask us for anything. It was the doctor, who could have easily asked for or confiscated some of our medicines. Instead, he nodded, praising us for being so well equipped, thanked us for the Coca-Cola, shook our hands and wished us a nice day. Welcome to Cuba!


Cuba. Une escale très attendue. Je ne dirais pas qu'on en rêve depuis toujours, mais vu que 90 petits miles nautiques séparent Key West de La Havane, c'est l'occasion ou jamais de visiter un pays qui semble vivre dans son propre univers. Nous avions tous nos idées reçues sur le sujet : Terry, pragmatique, ayant connu la « crise des missiles cubains », et moi-même, plus romantique, associant l'ile avec des hommes d'un certain âge sirotant un verre de rhum et mâchouillant leurs cigares, des belles filles dansant la salsa, tous sous l'œil vigilant de Fidel Castro, leur héros révolutionnaire. Ces préconceptions sont donc reflétées dans nos impressions de Cuba, que je souhaite partager dans cette prochaine série de billets. Mais avant même de débarquer sur l'ile, il faut d'abord y arriver. Parlons donc de la préparation et de la navigation.

Détenteurs de passeports australiens et français, sur un bateau battant pavillon australien, nous ne faisions pas l'objet de restrictions, à la différence des citoyens des Etats-Unis qui ne peuvent se rendre à Cuba depuis l'introduction de l'embargo économique américain il y a 50 ans. Par contre, le bateau est assure avec une compagnie américaine (Pantaenius), une décision prise il y a 2 ans, quand on a découvert que les assurances européennes ne couvraient pas convenablement les bateaux navigant dans les eaux américaines. Tout allait bien jusqu'à ce qu'on mentionne notre périple à Cuba, et on a réalisé que notre assurance américaine devant se plier aux conditions de l'embargo, ne nous couvrirait pas. Vous nous connaissez, on est prêts à passer sur certaines choses, mais pas l'assurance du bateau. Donc, après quelques semaines de tergiversations, à chercher d'autres options, Pantaenius nous a finalement fait une proposition : leur succursale en Allemagne nous couvrirait pendant 2 semaines, rajoutant Cuba sur le document, en échange d'une prime supplémentaire de $1000. La valeur de l'offre a été une question très débattue pendant quelques jours, et finalement on s'est dit qu'on regretterait plus le fait de ne pas être allés à Cuba que l'inverse...

Les problèmes d'assurance résolus, il a fallu s'occuper de l'approvisionnement. Anticipant des magasins cubains mal achalandes, on a entrepris un remplissage des placards, frigos, et fonds de cales avec alimentation, pièces détachées, livres, cosmétiques et fournitures scolaires. L'idée était d'être autonomes pendant quelques semaines (voire mois) et avoir des denrées supplémentaires à échanger ou même donner.

On a donc quitte Fort Lauderdale le 4 janvier, à 2h du matin, direction La Havane. D'après Terry, un jour trop tard pour profiter d'une bonne brise, alors qu'on se trouve en pleine petole et on reste à 3 miles nautiques des cotes pour éviter le courant. Ça a été stressant au début, il a fallu esquiver pas mal de trafic. On a failli entrer en collision à 5h du mat, au large de Miami, quand une vedette nous mis le cap dessus. Je me suis réveillée au son de sirènes stridentes, un moteur rugissant en marche arrière, notre capitaine hurlant de colère, bref pas très heureux...quelqu'un a du s'endormir au volant. Rajoutons des centaines de viviers (je pensais qu'il y en avait des millions dans le New England et le Chesapeake, il y en a encore plus dans les Florida Keys !) et il faut être sur qui vive constamment. A la fin du premier jour, on s'est rendu compte qu'on n'arriverai pas à La Havane de jour comme prévu, on a donc décidé de faire escale a Tavernier Creek, dans la partie nord des Florida keys. Autre raison pour s'arrêter : notre moteur tribord avait surchauffe et cale, Terry a du plonger (une fois ancres !) et y a trouvé une ligne de pêche enroulée autour de l'hélice. J'espère que c'est le seul problème. L'eau y était tellement claire, les enfants ont pique une tête pour la première fois en 8 mois ! Comme j'aurais aimé prendre notre temps et cabote le long des Keys...

Pour le reste de la traversée, le vent est monte jusqu'à 30 nœuds, le Gulf Stream nous a finalement rattrape et ralenti, on ne faisait que 5 nœuds. Entre le vent et le courant, c'était plutôt muscle, et on avait vraiment hâte de voir la cote cubaine. Nous sommes arrivés, finalement, le 6 Janvier.

C'était un dimanche midi, on a tenté de contacter la Guarda Frontera et le personnel de la Marina Hemingway par VHF, mais sans succès. Ce n'était pas grave, on s'est pointe quand même, même si on devait passer la journée au ponton despacho. En fait on s'est inquiété pour rien : toute l'équipe était là pour nous accueillir (la surveillance marche à fond).

A commencer par le médecin qui ne nous a pas demandé si on était malade mais a voulu voir notre kit de premier secours, notamment l'aspirine et les antibiotiques !

Puis ce fut le tour de l'agriculture et le vétérinaire (la version cubaine du service phytosanitaire). « Avez-vous des animaux ? » Non, bon c'était tout pour le veto. « D'où viennent vos produits frais ? » La Floride. « Vous avez combien de viande congelée ? Combien d'œufs ? Des insectes, des rats à bord ? » On dirait qu'ils se soucient plus de ce qu'on emmène que de ce qui pourrait s'infiltrer du ponton.

Ensuite voilà le capitaine du port, son assistant et le douanier qui se pointent. Tous les trois se sont assis autour de notre table, affaires à remplir des formulaires en triple exemplaire : les papiers du bateau SVP, « combien de fusées ? » (on nous les a mis sous scelles), GPS, VHF, téléphones portables, ordinateurs, tablettes,...les VHF et GPS portables ont été également scelles dans un sac en plastique, prêts à être inspectes à notre départ. On nous a aussi demande de garder l'annexe verrouille à bord pendant la nuit, pour éviter nous la faire voler. Car ici, l'exile est une réelle tentation, et le gouvernement veut à tout prix contrôler les moyens de communication ainsi que les mouvements de personnes.

Pour finir, l'immigration nous a accordé un visa de touriste valide pour 30 jours, mais pas avant de s'assurer que le bateau était assure.

La dernière formalité concernait l'obtention d'un permis de croisière, nécessaire pour naviguer dans les eaux cubaines. On nous a demandé de produire une liste de puntos intermedios, les ports et mouillages ou nous désirerions faire escale avant de quitter Cuba. Cette liste a du ensuite être soumise pour autorisation : tous situes sur la côte ouest, un de nos 9 ports nous a été refuse (base militaire), le reste a été approuvé avec certaines conditions quand même. L'accès a terre n'est permis que dans des ports ayant une infrastructure touristique (comme une marina, un resort, un ponton public...) Les mouillages forains sont permis mais les atterrissages sont interdits ( apparemment pour éviter tout contacts directs avec les habitants). Dans tous les cas, la procédure est d'appeler la Guarda Frontera pour contrôle. Il n'y a pas de doutes, on est sous haute surveillance !

Tout s'est terminé 3 heures ½ plus tard, après plusieurs tours du propriétaire (un pour chaque fonctionnaire). Frigos, congélateurs, fonds de cale, equipets (les plus accessibles)...ont tous été inspectes. L'un de nous a accompagné chaque groupe à l'intérieur, avec un œil pour vérifier qu'ils ne touchent a rien, en se demandant ce qu'ils pouvaient bien chercher. Surement pas du vin, puisque personne ne nous a demandé si on en avait. On nous a bien questionne sur notre assurance médicale, mais personne n'a bronche quand on a répondu qu'on n'était pas couverts (d'après un des guides nautiques, on aurait été « forces » de prendre une assurance locale, ce ne fut pas le cas).

C'est donc un peu fastidieux comme procédé, mais tout s'est fait dans la bonne humeur, très poliment et très gentiment. On leur a proposé à boire (des sodas gracieusement acceptes), ils ont bien rigole en entendant mon espagnol approximatif (j'ai besoin de m'entrainer, c'est sûr !), rebaptise Anne « Princesse » et Marc « Marco Luis aux grands pieds » (après la découverte de ses sandales taille 44 pendant la fouille du bateau!). Je m'attendais à voir les douaniers accompagnes de chiens renifleurs (d'autres équipages nous avait avertis), mais on nous a répondu que « les chiens ne travaillent pas le dimanche ! ».

Enfin je ne peux pas conclure mon histoire, sans parler des pourboires (ou tips, bakchich, extra...). Un de nos guides déclare que « le Cuba de Castro est sans mordida ». Laissez-moi vous dire que c'est faux. « Tipping » est affaire courante ici, certains fonctionnaires sont plus discrets que d'autres (un des inspecteurs a carrément attendu d'être descendu dans la cabine des invites, hors de vue de ses collègues pour nous demander $20), et les demandes varient selon les individus (certains veulent de l'argent, un de la bière, d'autres des crayons et du papier !). N'étant pas les seuls à en avoir fait l'expérience, mieux vaut s'y attendre. Quitte à être agréablement surpris lorsque l'un d'eux ne demande rien. Ce fut le cas du médecin, qui au lieu de nous demander ou même confisquer une partie de nos médicaments (ce qu'il aurait pu facilement faire) nous a loue pour notre organisation, remercie pour le Coca, serre la main et souhaite une bonne journée. Bienvenue à Cuba !