Cuba, January 7-14, 2013

Why did we hire a private guide when we could have explored Cuba on our own?

Our guide, Armando, was hired thru a recommendation from the dockmaster (who I’m sure gets a cut somehow, but that’s how the system works), and once the civilities were over, he was not shy about expressing his opinion of the revolution. In his words, he wanted to show us the real Cuba, not the one the government wants the rest of the world to see. Always up for a challenge, we booked him for 3 days, after one first “trial” driving around Havana.

A government tour guide will take you to government places (restaurants, museums, shops, hotels,…) So will a private guide, but he will explain how the system works thus offering a less censored view of Cuba, and will also introduce you to private businesses like casa particulars, palardes, fresh produce markets,… Private businesses are a new thing; the laws ruling private enterprise were loosened in 2011, but didn’t extend to advertising, online or not. As a result, you need local knowledge and it was nice to be shown behind the scenes, and meet the locals, given tips on how to handle the hustlers (don’t stop!) or how much to pay tips (from 0.25CUC to 10% depending on the service).

Armando owns his car, a 1998 Peugeot 307, a reasonably recent model for Cuba. I mention this because the mere notion of ownership is askew here: you either inherit your house or car from family who managed to hold on to it post-1959, or acquire it thru more “entrepreneurial “ways. In Armando’s case, he was sponsored to work overseas on boats, a stroke of luck that allowed him to earn enough to buy his own wheels upon his return. We used it around Havana, but had to hire another car for venturing further afield (out of the province). The reason was that local private cars can be stopped and checked by the police for ANY reason, even more so if they are seen in a province other than their own. Rental cars being prohibitively expensive for locals (even for some tourists) at over $100 per day, are assumed to be used by foreign tourists only , and are free to go anywhere around the island. How can you tell the difference? By the colour of the plates: yellow for private, dark red T for rentals, orange K for expats, light red for State Owned, green for military, white for official, black for embassy…The procedure was therefore, for us to pay for the car, while the contract was in our guide’s name (much easier for insurance, and in case of an accident, he’d face the music while we could leave the country!) Judging by the condition of the roads, it was also better to have a rental where we could make sure we had a good spare tyre, and should anything happen, a replacement car would be sent.

Our guide is by no means well off, looking after boats and making extra money as an independent tour guide. He is just part of the middle class trying to navigate thru the myriads of rules and restrictions imposed by their government. In his late forties, he has lived under nothing but Castro’s regime and has plenty to say about the revolution and the evolution thru the Soviet era, the Special Period that followed after the collapse of the Soviet bloc, Fidel’s “retirement” and the apparent move towards a freer economy (relatively speaking).

So, in a country where the average wage is 25-30CUC per month, how do people survive? By practising the art of squeezing extra income. If you’re a government employee, get as much perks as possible (free fuel, free housing, bribes,). It’s not compulsory to be a member of the communist party, but it helps to get the best jobs (customs?) Government tour guides make a packet, earning commission from every establishment they send tourists to (2CUC per cocktail, 5CUC per person in a restaurant,…) A few of the officials we’ve met have asked for something; some money (20CUC seems to be the going rate in 2013), some stationery,…the majority though is happy with a soft drink or a beer while completing the paperwork. For the private guys, they defy government rule and sneak as much as they can: milk supposed to go towards the “fresh milk for the kids” program is diverted to make cheese and sold on the highway, cigars sneaked out of the factory and sold for a fraction of the government price, lobsters sold on the side…Some do it honestly, renting rooms in their house, offering tours or taxi services. Evidently, the most popular (and maybe efficient) way to make extra cash is working with or over tourists.

To that end, a lot of people have learnt to speak English, braving government rule. Up till 1990, only Russian was allowed as foreign language, but Cubans learnt during the Special Period to deal with tourists: mostly Canadians and Europeans, and a few Australian yachts of course!

Cubanisms like cigars, salsa dancing, vintage cars, worn down architecture…are all there. So are the signs of the revolution: billboards at the entrance of every town and village (even before you spot the name of the town), highway checkpoints, government pharmacias, ”No Photos” signs in sensitive areas like the Castro’s compound close to marina Hemingway. Sure, Cubans enjoy free healthcare, free education, some subsidized rations (a system left over from the Soviet days)… but that’s obviously not enough. The free stuff turns out to be limited to what the government thinks you NEED ( try to survive on 4 pounds each of flour, rice and sugar, 2 pounds of pork, and 2 eggs per person per week!) so earning supplemental income is a necessity in order to acquire luxuries such as soap, nappies, powdered milk, etc…You’ve got to hand it to the Cubans, in all these years of trade embargo and limited supplies, they have become masters of adaptation, making the most of what is available to them: there is no rusty car wreck anywhere around the island, all the vintage cars are kept running no matter what, since it is nearly impossible to replace them. Plastic bags and bottles are reused until they fall apart, and the cooking, while not as inspiring as the French, shines by the freshness of its ingredients (as long as you stick with pork, seafood and tropical fruits; stay away from the imported foodstuff which may have been defrosted more than once!!)

While Armando did a very good job of steering us thru government businesses, away from beggars and hustlers, we encountered some of them when we were on our own, obviously looking non-Cubans. Well, that’s Terry anyway, since I seem to pass for a local, as experienced one night at the marina. When climbing back on the boat, I was hailed by one of the security guards who was trying to stop me from boarding on the basis that only crew was allowed. When I pointed out that I was part of the crew, he looked at Terry and the kids and realising his mistake, apologised profusely. I don’t know if I should have been offended or glad someone was watching the boat! You see, no locals are allowed to be on foreign boats, unless they have a work contract which needs to be validated by the marina office (25CUC per day). Anyone caught without one will be fined by the Guarda Frontera 70CUC. This is why, you see locals talking with foreigners from the dock, but no closer. We’ve had a few drinks on the dock that way!

We loved Armando, who candidly expressed mixed feelings towards his country: nostalgia for the Soviet era (“we had no freedom, but at least we were well fed”), distress at the memory of the Special period (“ it was like waking up from a dream and find out that reality is far worse than you could ever imagine”), anger with the endemic corruption promoted by a double economy and cautious optimism for the future (“the Castros and their clique won’t live forever, the country will need the new generation to rebuild”).

But after a week of cities and country side touring, frustrated with government rules, and wary of Cubans disenchantment, we found ourselves longing for a “normal” cruising trip: all pleasure, sand and sun. The problem is that the hard life of the Cubans interfered with our enjoyment of the country’s beauty. A lunch at El Patio with a “tapas” plate of smoked salmon, raw ham and cheese, copious amounts of rice and pork fillets, was disturbed by the idea of all the Cubans who are not having a decent meal. We felt slightly better in Vinales, while sitting at the restaurant of Mural Prehistorico and being served a “typical” Cuban country lunch and the best pina colada I’ve ever sipped. Still, the band was playing for a tip, so was the buffalo trainer outside, the bathroom lady handing you a few sheets of toilet paper…How about driving thru entire villages where nothing seems to happen and whose population survives solely on remittances from the USA. The list goes on…

We’ve had many discussions with Armando. While Terry can’t understand how people can put up with so much suffering imposed by one man for so long, Armando replied that Cuban people, as passionate as they are, prefer to work their way around the system rather than start a new revolution with unknown results. Most people have limited access to internet (email addresses yes, Facebook no), but many have relatives in the USA, so while they’re not as “worldly” as the rest of us older Cubans seem to know enough about capitalism to know it is not the perfect answer to a happy life. Whether the younger generation will launch its own campaign for change is anyone’s guess.

As selfish as it sounds, in the end, the difficulties of their conditions and the disjunction between Cuban people’s lives and ours made us want to slip away and crawl back into our normal world. A privileged one by local standards.

Cuba, 7 au 14 janvier, 2013

Pourquoi engager un guide prive quand on aurait pu explorer Cuba par nos propres moyens?

Notre guide, Armando, nous fut recommandé par le patron de la marina (qui sans nul doute lui prend une commission, mais c’est comme ça que les affaires se font ici), et une fois les échanges de politesse termines, il ne s’est pas prive d’exprimer son opinion sur la révolution. Il voulait nous montrer le vrai Cuba, et non pas celui que le gouvernement veut que le monde découvre. Toujours prêts pour une l’aventure, nous l’avons donc retenu pour 3 jours, après une période d’essai à nous promener dans la Havane.

Un guide gouvernemental/fonctionnaire vous emmène dans des établissements gouvernementaux (restaurants, musées, boutiques, hôtels…). Un guide prive fait la même chose, sauf qu’il vous explique comment le système fonctionne, offrant ainsi une vue bien moins censurée de Cuba, et vous introduisant a des entreprises privées, telles que chambres d’hôtes, restaurants particuliers, marches urbains,…Le secteur prive en est à son balbutiement, les lois le gouvernant ont été assouplies a un certain point en 2011, mais ne couvrent pas la publicité par exemple, en ligne ou pas. Du coup, il faut avoir des connaissances qui puissent nous montrer les coulisses, nous présenter a des gens du coin, nous filer des tuyaux pour éviter les arnaqueurs (ne pas s’arrêter !) et payer les pourboires (de 25 centimes de CUC a 10% selon le service).

Armando a sa propre voiture, une Peugeot 307 de 1998, un modèle assez récent pour Cuba. Je fais la remarque car la simple notion de possession est assez particulière ici : ou on hérite de la famille une propriété ou une voiture datant de la période pre-1959, ou on « acquiert » ces biens en faisant preuve d’esprit d’entreprise. Dans le cas d’Armando, il fut parraine pour travailler sur des bateaux a l’étranger, un coup de chance qui lui a permis de s’acheter un véhicule a son retour au pays. Nous l’avons utilisé à la Havane, mais pour s’aventurer au-delà de la province, on a dû en louer une autre. On nous a expliqué que les voitures de particuliers peuvent être appréhendées par la police pour n’importe quelles raisons, surtout quand elles sont repérées dans une province autre que celles où elles sont immatriculées. Les voitures de location coutant assez cher (même pour nous touristes) a plus de $100 par jour, tout le monde présume que seuls des touristes les utilisent, et sont libres de circuler dans toute l’ile. Comment fait-on la différence ? A la couleur de la plaque d’immatriculation : jaune pour les particuliers cubains, rouge fonce T pour les locations, orange K pour les expatries, rouge clair pour les voitures de fonction, vert pour l’armée, blanc pour les officiels, noir pour les ambassades…On a procédé comme suit : à nous de payer, alors que le contrat de location était au nom de notre guide (bien plus facile pour l’assurance, en cas d’accident, il essuierait les plâtres et on serait libre de quitter le pays !) Vu la condition des routes, c’était tout aussi bien, car comme ça on était sûr d’avoir un bon pneu de secours, et un véhicule de remplacement si nécessaire.
Notre guide n’est pas riche, loin de là, il gagne sa vie en travaillant sur des bateaux et arrondit ses fins de mois comme guide indépendant. Tout comme le reste de la classe moyenne qui essaye de naviguer le labyrinthe de lois et restrictions imposées par le gouvernement. Age d’une quarantaine d’années, Armando n’a pas vécu autrement que sous le régime de Castro et il en a des choses à dire sur la révolution et l’évolution à travers la période soviétique, la période spéciale qui a suivi l’effondrement du bloc soviétique, le départ a la retraite de Fidel et le changement apparent vers une économie plus libre (tout est relatif bien sûr !)

Alors, dans un pays ou le salaire moyen est de 25-30CUC par mois, comment survivent les gens ? En pratiquant l’art de la débrouillardise. Tout est bon pour obtenir le moindre CUC supplémentaire. Pour les fonctionnaires, ça consiste à profiter le plus possible des avantages en nature (l’essence gratuite qu’on revend au marché noir, les maisons de fonctions, les pots de vin…). Officiellement, appartenir au parti communiste n’est pas obligatoire, mais ça aide quand même pas mal pour obtenir les bons postes (comme à la douane par exemple). Les guides gouvernementaux s’en mettent plein les poches, recevant une commission de chaque établissement ou ils envoient leurs touristes (2CUC par cocktail, 5CUC par client dans les restaus…) Certains des fonctionnaires qu’on a rencontres nous ont demandé quelque chose : de l’argent (20CUC semble être le tarif pour 2013), des fournitures de bureaux,…quoique la majorité s’est contentée d’une boisson pendant qu’on remplissait les papiers. Pour les gens dans le secteur privé, c’est autre chose. Beaucoup défient carrément les règles et soutirent ce qu’ils peuvent: le lait frais alloue au programme d’alimentation pour les enfants est détourné pour en faire du fromage et vendu sur les bords de la route, les cigares sortis en douce de la fabrique sont vendus à une fraction du prix officiel dans la rue, les langoustes offertes au noir… D’autres restent honnêtes, louant des chambres d’hôte dans leur maison, organisant des visites ou jouant les chauffeurs de taxi. De toute évidence, la manière la plus répandue et efficace pour gagner plus de sous c’est de bosser avec des touristes.

A cette fin, beaucoup de gens ont appris l’anglais, malgré l’interdiction du gouvernement. Jusqu’en 1990, la seule langue étrangère autorisée était le russe, mais la période Spéciale à force les Cubains à se reconvertir et se tourner vers les touristes : la plupart sont canadiens et européens, et bien sur des plaisanciers australiens !

Tous les archétypes sont présents : les cigares, les danseurs de salsa, les vieilles voitures, l’architecture dilapidée…Sans oublier les symboles de la révolution, comme les panneaux a l’entrée de chaque village (avant même celui figurant le nom du village !), les contrôles routiers, les pharmacies gouvernementales, les signaux « No Photos » dans la zone sensible entourant le domaine de Castro tout près de la marina. C’est sûr que les services médicaux sont gratuits, de même pour la scolarité, et les Cubains reçoivent des rations subventionnées (le système soviétique a laissé quelques traces)…mais ça ne suffit pas. Les rations sont limitées a ce que le gouvernement déclare nécessaire ( essayez de survivre avec une ration hebdomadaire de 2 kilos de farine, riz, et sucre, 1 kilo de porc et 2 œufs par personne !), donc gagner plus est essentiel pour se payer des produits de luxe comme du savon, des couches ou encore du lait en poudre. Il faut le reconnaitre, après toutes ces années d’embargo et de restrictions, les Cubains sont des adeptes de l’adaptation, ils se débrouillent avec ce qu’ils ont sous la main : il n’y a pas une seule épave rouillée sur les routes, toutes les guimbardes sont bichonnées a l’extrême, vu que tout remplacement est impossible. Les bouteilles et sacs en plastique sont recycles jusqu’au bout, et la cuisine, certes n’est pas aussi raffinée qu’en France, mais brille par la fraicheur des ingrédients (tant qu’on s’en tient au porc, poissons, et fruits tropicaux, mieux vaut ne pas toucher aux produits importes qui ont été décongelés plus d’une fois !!)

Grace a Armando nous avons évité les arnaqueurs et les mendiants, ainsi que les fonctionnaires tatillons. On en a quand même rencontre certains, lorsque nous étions seuls, visiblement ne ressemblant pas à des Cubains. Enfin, je parle pour Terry, car apparemment je passe pour une personne du coin. Par exemple, un soir à la marina, je me suis fait interpeller par un garde alors que je montais sur le bateau, comme quoi seul les équipages étaient autorises a bord. Quand je lui ai répondu que j’étais un des propriétaires, il a regardé Terry et les enfants, réalisé sa bavure et s’est perdu en excuses. Je ne sais pas si je devrais me sentir offusquée ou rassurée que le bateau soit sous bonne garde ! Car, les Cubains ne sont pas autorisés à monter à bord des bateaux étrangers a moins d’être détenteurs d’un contrat dument valide par la capitainerie (à 25CUC par jour). Qui se fait prendre sans contrat, est passible d’une amende de 70CUC collée par la Guarda Frontera. C’est pourquoi les locaux et les étrangers se parlent sur le quai, mais pas plus. On a pris pas mal d’apéros ainsi !

Nous avons bien apprécié Armando, qui s’est exprimé franchement sur l’état de son pays : entre la nostalgie pour l’époque soviétique (« on n’était pas libre, mais on moins on avait à manger »), le tourment au souvenir de la Période Spéciale (« c’était comme se réveiller d’un long sommeil, et découvrir une réalité auparavant inimaginable »), la colère à l’égard de la corruption qu’encourage l’économie double, et un prudent optimisme pour le future (« les frères Castros ne vont pas durer indéfiniment, le pays a besoin d’une nouvelle génération pour rebâtir »).

Mais après une semaine de visites en ville et à la campagne, frustres par les restrictions et las d’entendre les désillusions des Cubains, on avait très envie d’une croisière « normale » : pleine de plaisir, sable et soleil. Le problème c’est que la vie dure des Cubains perturbe notre capacité à apprécier la beauté du pays. Par exemple, notre déjeuner a El Patio, une assiette de « tapas » de saumon fume, jambon cru et fromage, d’amples portions de riz et filets de porc, fut trouble à l’idée de tous les Cubains qui ne mangent pas à leur faim. On s’est senti un peu mieux à Vinales, attables au restaurant du Museo Prehistorico. Il n’empêche que l’orchestre jouait pour un pourboire, ainsi que le dresseur de buffle, la dame pipi qui fournit le papier toilette moyennant un billet…Et ne parlons pas des villages entiers qu’on a traverses, ou rien ne semble se passer et les populations comptent sur les versements provenant des USA. La liste est longue…

On a discuté longuement avec Armando. Terry a du mal à comprendre comment tout un peuple puisse endurer tant de souffrance imposée par un seul homme depuis si longtemps. Mais Armando de répondre que les Cubains, aussi passionnés qu’ils soient, préfèrent exploiter le système tel qu’il est plutôt que de commencer une révolution à la conclusion incertaine. L’accès a l’internet est limitée pour tout le monde (emails, oui ; réseaux sociaux, non), mais beaucoup ont de la famille aux Etats-Unis. Du coup, même si ils n’ont pas autant d’expérience du monde que nous autres, les Cubains d’un certain âge semblent en savoir assez sur le capitalisme pour reconnaitre que ce n’est pas la recette idéale pour une vie heureuse. Le changement se fera t il a l’instigation de la nouvelle génération ? Ca reste a voir.

Finalement, aussi égoïste que ça en ai l’air, les conditions difficiles et le fossé entre le mode de vie des Cubains et le nôtre étaient de trop, et on a senti le besoin de nous éclipser et retrouver notre monde normal. Indiscutablement, un monde privilégié.