Isla Mujeres, Jan 2013

Only 100nm separates the western tip of Cuba and Isla Mujeres, Mexico's first port of entry on the Yucatan peninsula. 100nm to cross from communism to capitalism. Of sorts. We're a far cry from the USA or the Cayman islands, but this is where the gringos come on holidays and the contrast after the Cuban austerity couldn't be greater. A long line of hotels was the first thing we saw from the distance, then a dozen of fast motor boats heading our way which we took for the coast guards but ended up being fishing charters off to an early start. As we rounded the northern tip of the island the harbor opened up and we could not believe our eyes: resorts after resorts lined the shore, with over 20 docks servicing marinas, fuel stations, ferries, tours, restaurants...Off the 8 marinas listed in the cruising guide, 5 were too small for us and 3 were full! We ended up anchoring in the municipal area, in 4 meters of water, mud and sand, opposite the Paraiso marina. Good protection from the wind, but plenty of wakes from the passing fishing boats and small tenders!

Check-in involves 5 authorities, just like in Cuba, but instead of waiting for officials to board your boat, it was up to us to find them ashore and complete the formalities. Had we found a spot in a marina we would have been able to use a clearing agent (there always seem to be one on staff), but being on our own, we were...well, on our own. And let me tell you, as far as clearing in, Mexico is the most bureaucratic country we've come across so far (except Australia maybe, but that's different). So here's how it goes:

First, we must clear in with the "Sanitation" or Health Department. Luckily we got directions to the hospital (from a French yacht anchored next to us), which it turned out doesn't deal directly with yachties and asked us to call a registered agent. This we did and had to wait for 2 hours as he was busy clearing other boats...We used the time to make 5 copies of every official papers required ( good advice from the hospital receptionist, who must have had her share of unprepared crew!) and enjoy our first Mexican lunch. When the agent finally showed up, he asked various questions such as "Anyone sick on board?" No. "Oh, you come from Cuba, do you know they have a bad case of cholera, so you need the boat fumigated." No way! Finally we were stamped clear, then it was off to Immigration.
First question asked was : "have you paid the 295MXN (pesos or 25$) per person visa fee? No, so please go to the bank and pay it, then come back with a receipt so we can issue you a tourist card. Once that was done, we were good for 6 months, and a "welcome to Mexico!"

Next was the Agriculture guy, which we met at the Capitania (Harbourmaster office): in theory he's supposed to board the boat, but for whatever reason, he asked us if we had live pet and plants on board (no), what kind of fresh food ( frozen meat from Florida), made notes and stamped us clear, instructing us to consume our "imported food" on the boat and keep the subsequent rubbish on board ( for 3 weeks? Yes, seniora!)

Harbor Master was a dream. He is the one who handed us a list of the offices to visit, in which order and with a map. He did most of the paperwork, asked no questions, charged us 685MXN (60$) then told us to wait for Customs. We did, only to be told 1 hour later that the officer was too busy and could not see us until lunch time the next day! By then it was late afternoon, we had had enough of bureaucracy, passed the Senior Frog souvenir shop countless times, dodged reckless drivers in golf carts, and fried our brains trying to speak Spanish (though most people speak English)...it was beer-o-clock!

Fast forward to the next morning: back at the Capitania, the Customs lady showed up 3 hours late, asked us to take her to the boat for inspection, but when she realised we'd need to walk back ½ klm to the dinghy then ride across the lagoon on such a windy day, she decided to take my word for it and signed us off regardless ( I did tell her we had nothing to declare)

All in all, the whole procedure took nearly 2 days, lots of walking around for us, meeting officials who were not always available when we needed them (manana!).
I used to think the Cubans were intrusive, but at least we could stay on the boat while waiting! The kids started complaining about being dragged along, but found happiness when we ended up leaving them at an internet café in the care of a delightful lady while Terry and I dealt with officialdom.

I must add that the above procedure applies to the crew only. Just when we thought we were free to cruise as we wished for 6 months, we were told a cruising permit was required for the boat! Fortunately we were given 7 days to obtain it, which gave us time to sail down to Puerto Aventuras, secure the boat, hire a car and drive all the way to the Banerjecito (Customs and Duties office ) in Cancun (there is no office in Isla Mujeres). Once again, it meant lots of paperwork (I can't say it enough: it pays to be prepared with multiple copies of everything, photos of engraved hull numbers, signed letters of referrals from the marina manager, lists of electronics on board...), waiting in queues...on the positive side, the cruising permit (TIP) "only" cost us $50 and is valid for 10 years!
How ironical to have found a country where the boat can stay long term, when all we're planning is to stay for 3 weeks!

UPDATE, October 2013: Our 3 weeks intended stay in Mexico has turned into a 9 months sojourn. Based in Puerto Aventuras, we have seen many foreign boats come and go, helping some with their clearance, particularly when no agents were involved. From experience, clearing in and out of the country is frustrating no matter how. Using a clearing agent doesn't mean the process will be any faster, only more expensive. This is a personal choice, depending much on one's budget ( there doesn't seem to be a going rate, in 2013 fees range from $30 to $300!), understanding of Spanish, patience and where the boat is. At time of writing, Isla Mujeres is the only port where clearance can be done without an agent. We've watched enough crew mad with exasperation, to think that we'd rather let a third party do the work on our behalf next time. On the other hand, we may feel like going back to Isla Mujeres on our way out (we have not been back since clearing in) and clear ourselves out, for old times' sake. Check again in February next year....


Isla Mujeres, 23 Janvier 2013

La pointe Ouest de Cuba n'est qu'à 100 miles nautiques d'Isla Mujeres, le premier port d'entrée mexicain sur la péninsule du Yucatan. 100 miles pour passer du communisme au capitalisme. Enfin, presque. Sans être les Etats-Unis ou les iles Cayman, nous sommes là où les gringos aiment venir en villégiature, et après l'austérité de Cuba, le contraste est saisissant. Vue de loin, on n'aperçoit qu'une longue rangée d'hôtels, puis une dizaine de bateaux a moteurs se dirigeant vers nous et que nous prenons pour des vedettes des gardes cotes mais finalement ce sont des bateaux charters démarrant tôt pour une partie de pêche. Une fois qu'on a croisé le cap nord de l'ile, la baie s'est révélée et là on n'en a pas cru nos yeux : que des resorts a perte de vue le long de la plage, et plus de 20 embarcadères desservant marinas, stations-services, ferries, navettes de touristes, restaurants...Sur les 8 marinas répertoriées dans le guide, 5 était trop étroites pour nous et 3 étaient au complet ! On a fini par mouiller dans la zone municipale, par 4 mètres d'eau, de sable et de vase, en face de la marina Paraiso. Bonne protection du vent, mais complètement exposes aux remous des annexes et des chalutiers !

Pour les formalités d'entrée, il faut passer par 5 autorités, comme à Cuba. Seulement au lieu de les attendre tranquillement à bord, c'est à nous de les trouver et de compléter les démarches à terre. Si on avait trouvé un emplacement dans une marina on se serait bien servi d'un agent (il y en a toujours un de service dans les bureaux), mais étant seuls, il a fallu nous débrouiller...tous seuls. Et laissez-moi vous dire que pour entrer au Mexique il faut faire preuve d'endurance. C'est le pays le plus bureaucratique qu'on ait visite jusque-là (à part l'Australie, qu'on ne compte pas). Alors voilà le topo.

D'abord il a fallu passer par la « Sanitation » ou les autorités phytosanitaires. Heureusement notre bateau voisin au mouillage (un français) nous avait donné les directions pour l'hôpital, qui a notre arrivée a déclaré ne pas traiter les plaisanciers directement et nous a prié d'appeler un agent. Ce qu'on a fait et du patienter 2 bonnes heures car il s'occupait déjà d'autres bateaux...On a mis ce temps à bon escient en faisant 5 copies de chaque papier officiels (sur le bon conseil de la réceptionniste de l'hôpital qui doit en avoir sa dose de ces équipages mal préparés !) et pris notre premier déjeuner mexicain. Lorsque l'agent s'est enfin pointe, il nous a pose pas mal de questions du type « y a-t-il des malades à bord ? » Non. « Oh vous venez de Cuba, vous savez qu'il y a des cas de choléra la bas ? Il va falloir désinfecter le bateau par fumigation. » Non mais je rêve....Finalement on s'est fait tamponner et ce fut le tour de l'Immigration.

Première question : « Avez-vous paye les 295MXN (pesos ou 18 euros) par personne de frais de visa ? Non, donc allez les payer à la banque d'abord puis revenez avec le reçu pour qu'on puisse vous délivrer votre visa de touriste. » Une fois chose faite, on était bons pour 6 mois et un joyeux « Bienvenus au Mexique ! »

Puis ce fut le tour du responsable de l'agriculture, qu'on a rencontré à la capitainerie : en principe il était censé inspecter le bateau, mais pour des raisons qui m'échappent, il a préféré nous demander si on avait des animaux ou des plantes à bord (non), quels aliments frais avions nous (de la viande congelée de Floride), il a pris des notes et nous a tamponnes, avec consignes de consommer nos « aliments d'importation » sur le bateau, de même pour le stockage des déchets (pendant 3 semaines ? Si, seniora ! )
Le capitaine du port était un ange a cote, il a rempli tous les formulaires, pose aucune question, nous a quand même facture 685MXN (42 euros) et demande d'attendre que la douane passe. Ce qu'on a fait, pour se faire dire au bout d'1 heure que la douanière était trop occupée et ne pourrait pas nous voir avant le lendemain ! C'était déjà la fin de l'après-midi, on en avait jusque-là de toute cette bureaucratie, on était passés devant Senior Frog la boutique de souvenirs je ne sais combien de fois, avait évité les chauffards en voitures de golf, et cuits nos cerveaux en essayant de parler Espagnol (à des fonctionnaires qui parlent l'anglais pour la plupart)...bref, l'heure de l'apéro !

Avançons au lendemain: de retour à la capitainerie, la douanière est arrivée avec 3 heures de retard, nous demandant de l'emmener au bateau pour inspection de routine. Pour ça il aurait fallu marcher 500 mètres jusqu'à l'annexe et traverser le lagon par bonne brise, ce qu'elle n'avait nullement l'intention de faire. Elle a donc décidé de me croire et nous a estampilles de bonne foi (nous n'avions rien à déclarer de toute façon)

En tout, les formalités ont mis presque 2 jours, nécessitant pas mal de marche de notre part, et beaucoup de patience à attendre des fonctionnaires pas forcement disponibles quand on il le fallait (manana !)
Et moi qui pensais que les Cubains étaient importuns, au moins on pouvait les attendre à bord tranquillement ! Les enfants ont commencé à se plaindre d'être traines d'un bureau a un autre, puis finalement ont trouvé leur bonheur quand on les a laissés entre les mains d'une gentille dame gérante d'un cyber café, pendant que Terry et moi nous occupions des formalités.

Je précise que la procédure citée ci-dessus ne s'applique qu'à l'équipage. Alors qu'on pensait être libre de nous déplacer pendant 6 mois, on nous a vise qu'il fallait aussi un permis de navigation pour le bateau ! Heureusement on avait un délai de 7 jours pour l'obtenir, ce qui nous a laissé juste assez de temps pour pousser sur Puerto Aventuras, sécuriser le bateau, louer une voiture et nous rendre à la Banerjecito (la Régie ?) Encore une fois, la paperasse administrative était incroyable (au risque de me répéter : vous avez intérêt a garder des photocopies de tout, prendre des photos des numéros de coque graves dans les cales, demander une lettre de recommandation du manager de la marina, dresser une liste du matériel électronique a bord...), les files d'attente interminables...mais bonne nouvelle, le permis tant attendu est valable pour 10 ans et les droits ne coutent « que » 30 euros !
C'est quand même ironique d'avoir trouvé un pays ou on puisse enfin laisser le bateau pour (très) longue durée, alors qu'on ne compte y rester que 3 semaines !

MISE A JOUR, Octobre 2013 :
Notre escale initiale de 3 semaines s'est transformée en un long séjour de 9 mois. Stationnes a Puerto Aventuras, nous avons vu beaucoup de bateaux arriver et repartir, aidant certains à effectuer leur « clearance », particulièrement sans agents. On sait par expérience que les entrées et sorties du territoire sont toujours frustrantes. Engager un agent ne garantit pas que la procédure soit plus rapide, juste plus chère. C'est un choix personnel, dépendant beaucoup du budget de chacun (les honoraires pour 2013 flottent entre 28 et 280euros !), le niveau d'espagnol, la patience et surtout la localisation du bateau. Au moment où j'écris, Isla Mujeres est le seul port ou l'on puisse faire la clearance soi-même (sans agent). On a vu assez d'équipages exaspérés pour se dire parfois qu'on préfèrerait utiliser un intermédiaire la prochaine fois. Mais d'un autre cote, si jamais on décide de repasser par Isla Mujeres en quittant le Mexique (nous n'y sommes pas revenus depuis Janvier), on pourrait refaire la clearance nous-mêmes, comme au bon vieux temps. Affaire à suivre en février prochain...