The Day of the Dead - November 2, 2013

Most cultures have ways of honouring their dead. Growing up with Madagascan parents in France, the two traditions I knew of were the Madagascan "Turning of the Dead" (retournement des morts) and the Christian "All Saints" remembrance day. I personally never took part in any of them, principally because I never had a direct connection with any of the deceased (a privilege, I realise), but also because the former is an expensive exercise occurring every 5-7 years to which we, as children, were never invited and the latter was (and still is) a sombre occasion, full of sadness. In the case of All Saints, the November weather makes it even gloomier.

When I first heard about los Dias de los Muertos celebrations in Mexico, I promptly decided we would not participate, declaring we prefer to celebrate life rather than death. Then, Anne spent the whole month of October studying what must be one of the most famous Mexican celebration and came home with fascinating stories of dearly departed leaving the afterlife and wandering back in the "real" word for a few days, visiting their family and friends. Unlike ghoulish Halloween (which I don't get!) and All Saints (far too solemn), celebrated at the same time, the Days of the Dead festivities are a joyous opportunity for people to commune with their dead. The general custom is for families to erect altars at home or in public places, in honour of the deceased. Altars vary in size and intricacy depending on the status of the deceased or the financial means of the family, but always feature the following:

- A photo of the deceased
- Candles: to illuminate the path home
- Marigold flowers (cempasuchil): the flower symbol of eternal life
- Incense: to cleanse the room from evil spirits
- Bread (Pan de la Muerte): represents the body of the deceased, some have a human shape, some look like skull and bones.
- Food and drinks: as offerings to the deceased's spirit during its visit on earth, reflecting its favourite meals when alive
- Music and personal belonging: based on their musical taste and occupation during their lives
- Candy Skulls: represent a mocking of death

With the whole Yucatan population embracing this practise, and our own daughter asking for photos of Terry's deceased parents to display on the classroom's altar, it was not hard to join the festive mood. Wanting to know more, without interfering in private gatherings, I dragged the family (minus Marc who has a very busy social calendar these days) to the local ecopark, Xcaret, which was running its Festival of Life and Death Traditions for 5 days. Xcaret Park falls under the definition of a "developed nature park", a specially built ecological and archaeological theme park, which has more to do with Disneyland than anything else. Until now we have avoided such attractions, preferring more authentic experiences in "real" archaeological sites, villages and cenotes, away from gift shops, snack bars and expensive photo services. However, when I heard that Xcaret (already famous for its Mexican extravaganza show) opened its door to the locals at that special time of the year, I left my principles at home to find out what the fuss was all about.

Local residents are entitled to a discount to attend the festival which activities only run in the evening. Unfortunately, even though we live here, we were not resident enough, so had to buy a day pass to the park to access the festival. At a cost of US$89 per person, we decided to spend the whole day there. Honestly, the day-time activities are disappointing: there was nothing we had not seen before somewhere else (exotic animals, underground rivers, butterfly sanctuaries, small ruins, beaches...) and unlike other theme parks, food and drinks are not included in the admission price, which makes it an even more expensive outing. I have no doubt it is all geared towards tourists on a 7-day Riviera Maya holiday, who can conveniently experience the variety of Mexico's culture, nature and food in one day. Having said that, the Festival's activities made it very special, transforming the theme park into a bustling village where people from all over the peninsula converged for one big party! Artists from all corners of Mexico came to perform, from the Symphony Orchestra to jazz bands and folkloric dance groups. Some of Puerto Aventuras Collegio's students volunteered in the Youth Pavilion, tours were organised at the cemetery, special exhibitions and traditional food stands took us along a journey thru the Mayan world, totally dedicated to the memory of their dead.

Fascinating to me was the fact that locals outnumbered the tourists by far, evidence that the festival was a genuine celebration of a deeply rooted Mexican tradition rather than an event put on for the gringos. Friends from P.A, Jack and Patrycja joined us in the evening, which provided some relief for Terry who started to dislike the growing crowd. While Patrycja teased him about lasting all day in the park, Jack and I were clicking away with our cameras, like kids in a candy store! I posted some of my pictures of the day in the gallery, but if you would like to discover a professional photographer's point of view, I encourage you to check Jack's Creating Chic website. Maybe my photos will look that good one day.

Perhaps I am getting old and sentimental, but I like how the Mexicans think of their deceased as departed to another life, rather than morbidly plain dead. I like how their return is a happy occasion, bringing together family members (in our case, I asked my mother many questions about my grand-parents). Back on the boat, we set up a small altar of our own, in honour of Terry's parents, Edward and Marjorie Steen, and my grand-parents, Louis de Gonzague and Norine Ratsimbazafy, and Philibert and Chalaine Rakotoarisoa. We offered chokoes and vegemite for Terry's Mum, a beer for his Dad, and bananas for my grandparents. We lit up candles, ate spicy beef stew for dinner (hena ritra, a Madagascan specialty and my grandparents favourites), took a bite of the bread of the Dead (or dead bread, as Terry calls it), and talked about family and friends, dead or alive. As if they were still among us.


La fête des morts - 2 Novembre 2013

La célébration des défunts est présente dans toutes cultures, sous différentes formes. Ayant grandi en France avec des parents malgaches, les deux traditions que je connais sont le retournement des morts (Famadihana en malgache) et la fête chrétienne de la Toussaint. Je n'ai personnellement jamais participé a aucune de ces fêtes, tout d'abord parce que je n'ai aucune relation directe avec les défunts en question (un privilège, j'en suis consciente) mais aussi parce que dans le premier cas c'est un évènement coutant très cher qui a lieu tous les 5 ou 7 ans et où nous enfants n'avons pas été invites, et dans le second cas, ça a toujours été (et demeure) une occasion sombre et pleine de tristesse. Le temps maussade de Novembre n'a jamais aidé la Toussaint à perdre de sa morosité.

Lorsque j'ai entendu parler de la fête des morts au Mexique, ma réaction initiale a été de refuser toute participation, déclarant qu'on préfère fêter les vivants plutôt que les morts. Puis Anne a passé tout le mois d'Octobre à étudier ce qui doit être un des plus importants évènements au Mexique, rentrant de l'école tous les jours avec des histoires fascinantes de défunts (leurs âmes en fait) quittant l'au-delà pour venir se « promener » parmi les vivants pour un jour ou deux, et rendre visite à leurs familles et leurs amis. A la différence du macabre Halloween (tradition que j'ai du mal à comprendre) et de la très solennelle Toussaint, fêtes célébrées au même moment, la fête des morts se passe sous le signe de la joie et de la bonne humeur, vivants et morts étant réunis pour ces 2 jours. Les Mexicains ont pour coutume de construire des autels en honneur de leur défunts qui sont exposes soit chez eux ou dans des lieux publics. La taille et la complexité des autels dépend du statut social du défunt et des moyens financiers de la famille, mais la construction comprend toujours les éléments suivants :

- Une photo du (des) défunt(s)
- Des bougies/cierges, pour illuminer le chemin
- Des œillets d'Inde oranges (cempasuchil), la fleur symbole de la vie éternelle
- De l'encens pour repousser les mauvais esprits et attirer les bons.
- Le pain de la Mort, sorte de brioche très sucrée, censé représenter le corps du (des) défunt(s), certains pains ont une forme humaine, d'autres ressemblent à des squelettes.
- Le plat et la boisson que le(s) défunt(s) préférai(en)t, en offrande
- De la musique et des effets personnels du (des) morts(s)
- Des têtes de mort en sucre ou en chocolat, pour se moquer de la mort.

Avec toute la population du Yucatan prête à faire la fête et même notre fille demandant la permission d'exposer une photo des parents de Terry sur l'autel de sa classe, c'était difficile de ne pas se laisser emporter par toute cette allégresse. Comme je voulais en savoir plus, sans vouloir m'immiscer dans des fêtes privées, j'ai donc traine notre famille (sauf Marc, qui a son propre calendrier mondain ces temps-ci) au parc d'attraction local Xcaret, qui organise tous les ans un Festival de la Vie et la Mort pendant 5 jours. Le parc de Xcaret tombe sous la rubrique de « parc naturel développé », c'est-à-dire un parc construit spécialement a thèmes écologique et archéologique, se rapprochant plus de Disneyland qu'autre chose. Jusque-là nous avons évité ce genre d'attractions préférant des expériences plus authentiques dans de « vrais » sites archéologiques, villages et cenotes, loin des boutiques de cadeaux, des buvettes et autres services photos hors de prix. Ceci dit, quand j'ai appris que Xcaret (réputé pour son spectacle de Son et Lumières) ouvrait ses portes aux habitants locaux à cette période, j'ai enfoui mes principes pour aller découvrir de quoi tout le monde parlait.

En fait, les résidents ont droit à un tarif réduit pour assister aux activités du festival en soirée. Malheureusement, bien que vivant à Puerto, on n'avait pas de preuve suffisante pour bénéficier du tarif, et il a fallu payer plein pot pour un pass journalier afin d'accéder au festival. A $89 le billet, on a donc décidé d'y passer la journée entière. Honnêtement, les activités diurnes sont décevantes : il n'y a rien de spécial qu'on n'ait pas vu ailleurs (des animaux exotiques, des rivières souterraines, des réserves de papillons, petites ruines, plages,...) Et contrairement aux autres parcs à thèmes, repas et boissons ne sont pas inclus dans le prix d'admission, ce qui rend la journée encore plus chère. Il n'y a pas de doutes, c'est conçu exprès pour les touristes en vacances pour une semaine sur la Riviera Maya et qui peuvent ainsi découvrir la culture mexicaine, ainsi que sa faune, flore et cuisine un une journée. Qu'à cela ne tienne, les activités du Festival valaient le cout, transformant ce parc d'attractions en un village très anime ou les habitants venant de toute la péninsule ont converge pour une énorme fiesta ! Des artistes de tout le Mexique étaient invites, un orchestre philarmonique ici, un groupe de jazz là, ainsi que des troupes de dance folklorique. Certains élèves du Colegio de Puerto Aventuras se sont portés volontaires pour animer le pavillon des jeunes, des visites du cimetière, des expositions spéciales et stands de gastronomie régionale nous ont emmenés dans la découverte d'une tradition maya, entièrement dédiée a la mémoire des défunts.
Ce que j'ai trouvé le plus fascinant était le nombre d'habitants bien supérieur a celui des touristes, preuve que ce festival est une réelle célébration d'un rituel profondément ancre dans la société mexicaine et non pas un évènement organise pour le bénéfice des gringos. Nous avons été rejoints le soir par Jack et Patrycja, des amis de Puerto, au grand soulagement de Terry qui commençait à trouver la foule un peu oppressante. Alors que Patrycja le félicitait pour avoir dure toute la journée, Jack et moi avons fait cliquer nos appareils photos comme des fous ! Mes photos sont postées dans la galerie, mais je ne peux qu'encourager ceux d'entre vous intéressés de découvrir le regard d'un pro, à aller faire un tour sur le site de Jack, Creating Chic. J'ose espérer qu'un jour mes images seront aussi belles.

Peut-être que je deviens sentimentale avec l'âge, mais j'aime comment les mexicains considèrent que leurs défunts sont partis vivre une autre vie dans l'au-delà au lieu d'être tout simplement morts. J'aime que leur retour soit une heureuse occasion qui rassemble les membres de la famille (dans notre cas, j'ai longuement communique avec ma mère pour en savoir plus sur mes grands-parents). A bord, nous avons érigé un petit autel a notre façon, en honneur des parents de Terry, Edward et Marjorie Steen, ainsi que mes grands-parents, Louis de Gonzague et Norine Ratsimbazafy, et Philibert et Chalaine Rakotoarisoa. Nous avons dispose en offrandes une cristophine pour la maman de Terry, une bière pour son papa, et une banane pour mes grands-parents. On a allumé des bougies, dégusté un confit de viande épicé (du Hena Ritra, une spécialité malgache et le plat préféré des grands-parents), goute au pain des Morts (ou pain mort d'après Terry), et parle de la famille et des amis, morts et vivants. Comme s'ils étaient parmi nous.