Colombia - March 3 - 12, 2014

Colombia was never on our itinerary, but as usually happens with boats, maintenance issues forced us to alter our plans and think outside the box.

Painting the bottom is a regular maintenance item on a boat. Our antifouling paint was still OK after 2 years ( last applied in St Martin), but we worried that by the time we reached either NZ or Australian, the authorities would require a squeaky clean hull and the boat to be hauled out there before being given the all clear. Yes, the law allows them to ask for that, and back in 2008, when we came back from our 3 year cruise on our Lagoon 500, we were greeted with a quarantine officer equipped with underwater video camera who checked the cleanliness of our hull! All was well back then, but we know how fussy they can be and make cruisers life difficult if they want!

Knowing how expensive it is to haul out in Australia, we looked for facilities to lift our boat between Panama and French Polynesia, and didn't find any with a travel lift wide enough for our 30 feet beam (note to self: it's all well and good to buy bigger boats, but not much use if it can only be lifted in a handful of places around the world!) Panama's Shelter Bay marina manager, John, suggested we try Cartagena in Colombia. As usual, Lagoon Customer Service guys were most helpful; they put us in touch with Alfred Schallhauser of CBT Yachts who pre-arranged the "intervention" while we were on passage from Mexico. The haul out was to be carried out at the Ferroalquimar shipyard and their 300 tons travel lift, with us hiring local contractors to do repair work on the keel (a small crack resulting from anchoring in shallow waters outside Puerto a few months ago). On CBT Yachts advice, we used the services of Juan Carlos Theran and his crew who did the lion's share of the work: fibreglass repairs and antifouling. We also hired Benjamin, a sail maker recommended by Alfred, initially to repair our sail cover which thread had completely disintegrated under the sun. We ended up asking him to replace the bimini cover, manufacture a new one for the helm station on the fly bridge, as well as a dinghy cover.

The cost of labor in Colombia is said to be a fraction of what you would pay in the US or Australia, and the quality of the work is generally good. Efficiency however is lacking greatly. For example, with no pressure wash available at the yard, the underwater section of the hulls was sanded by hand right back to the epoxy coating. Luckily, Terry had been scrubbing them regularly while in port in Mexico, so they were in pretty good condition in the first place. Still, it took 4 guys 5 days to prepare the surface for application of bottom paint, when using a pressure wash would have done the job in one day. At least, the finish is nice! Another issue was the management of the repair job on the keel: as small as the crack was, some water found its way inside the keel. Juan Carlos cut a small hole to let it seep out and allow the cavity to dry out. After 4 days, the area still wasn't dry and Terry repeatedly asked Juan Carlos to cut out a bigger area to remove all the moisture. This was finally done after the antifouling was completed, which meant waiting another day for the keel to dry, the repair to be completed and that section to be antifouled. Terry will tell you that had the job been done properly in the first place (i.e. cut the hole as and when he asked), we would have saved 3 days!

The language barrier doesn't help either. Even though we spent quite some time in Spain and Mexico and learnt basic Spanish, we're by no way fluent. Anne being the most proficient, we use her as our translator, but the poor girl has been challenged by the technical terms as well as the different accents and expressions (it turns out Colombian Spanish is different to Mexican Spanish). Juan Carlos' assistant, Carlos speaks some English, and armed with my Spanish-English dictionary, I have elected him as our go-to man since the rest of the crew only deals in Spanish. Somehow we understand each other and he acts as middleman between us and Juan Carlos. Pura, Ferroalquimar Sales Manager is fluent in both languages and has been happy to help out when we needed clarification.

Colombians are warm and pleasant people who work very hard, once they actually show up. Yes, we've had the odd late (sometimes no) shows, the contractors and the yard seem to lack specialty equipment (like a lathe, an angle drill and even a heat gun!) but we've had the painting crew working 7 straight 10-hour days. While our gripe is not so much about the cost or quality of the work, it is about the time involved to do that work. For as you know, time is ticking away and we are on a schedule.

Then there is what seems to be some friction between the shipyard and the contractors we're using. CBT yachts initially arranged for Ferroalquimar to provide us with a quote, which they did for basic hauling out. They didn't mention or ask about any other work until we were high and dry in their yard: by then Juan Carlos had offered to carry out the antifouling in addition to the fibreglass repair, which kind of upset the yard guys as antifouling is their specialty and they basically were missing out on the job. A few awkward moments followed, with the Ferroalquimar boys watching Juan Carlos crew stepping on their turf. And for us, when told by Pura, that the yard's standard policy in these circumstances was to charge the client (us) royalties for using outside contractors (not our fault, we didn't know the yard would charge extra for outside contractors to come in). We don't have a problem with it, always believed in sharing our business around. Had the yard quoted on the painting job first we would have been happy to let them do it instead of watching the workers sit idle. Somehow caught in local politics, we've been told all week there will be a fee added to our bill, how much remains in negotiation seemingly between Pura and her boss (we don't appear to have any say in this).

As far as boat yards go the setup is pretty basic. It is the hottest and driest place we've been to, with dust storms swirling around all day long. I am glad we're not planning on any varnishing work! The electricity hook up can only be described as "inventive", as our plugs would not fit, the foreman twisted and joined a few wires together, then hang them up over the metal rubbish bin where they can cause a short circuit at any moment, says Terry. Anywhere else in the world, it would be illegal, and the kids are under strict instructions to stay away from ALL electrical connections. Water supply is ordinary, I mentioned the lack of a pressure wash for cleaning the hull, there is barely enough normal pressure to fill in our tanks (goes without saying that the water isn't drinkable). We consider ourselves pretty hardy, but this is rough and I was keen to see if there was a more comfortable way to spend the week.

Several websites and cruisers reported that the yard had small apartments for rent on the premises. The kids and I looked forward to an air-conditioned room where to study away from dust and the availability of a bathroom. This proved to be outdated information as I found out there were no such facilities any longer, and the closest hotel was a 5 minutes' walk away down the highway. That was not an option, since the yard is in a busy industrial area we would not dream of wandering around after dark, and even with security guards on duty 24h a day there was no way we would leave the boat unattended anyway. We were allowed to stay on board however! So, here we are again, a repeat of St Martin 2 years ago! Dust, dirt, noise, heat, wonky ladder, restricted water usage, mosquitoes plague...shall I go on? Except that in St Martin we could escape with the dinghy and zip across the lagoon to restaurants or beaches. No such luck here, as we kept the dinghy on the platform and we are at least 20mn by road to the centre of town.

Fortunately we have access to a desk and internet in the air conditioned office during business hours, so this is where Marc spends most of his days, and I most mornings catching up with the rest of the world. At least school and admin will be up to date! We are also "lucky" to be granted use of the workshop's bathroom facilities which, 6 days into our stay, we finally availed ourselves to after our holding tanks reached critical capacity and Terry put a ban on water usage for 48h to allow for the paint to dry properly. Carrying a bucket of dirty dishes, it reminded me of our no frills Enzed days, walking thru work in progress (dismantled cranes, oil leaking hoses...), loosely discarded overalls and muddy boots to reach the washing area. The swarm of mosquitoes did nothing to impress Marc, who claimed he didn't escape scurvy during the passage so that he could catch malaria in a Colombian bathroom and Anne insisted I stood by the door in case the security guard caught her naked in the shower! To reduce water usage, we also order lunch regularly from the yard's canteen. Ruth is the cook, who everyday concocts delicious and filling lunches for the staff and clients like us. Orders must be placed before 9am for a noon delivery. The choices are basic: chicken, meat or fish (if you don't say, she'll decide for you) served with rice, salad and the vegetables of the day (garlic eggplant one day, tomato ragu the next). Coriander soup and fresh juices (watermelon, mandarins, orange,...depends on the day) top up the meal, and the lot costs the equivalent of US$3.50. It may not be gourmet, but these "executive lunches" as they're called here suit us perfectly in the circumstances. When in Rome....

Colombie - Du 03 au 12 Mars, 2014

La Colombie ne figurait pas sur notre itinéraire, mais comme d'habitude en bateau, il a fallu repenser nos plans suite à des problèmes de maintenance.

L'antifouling est la peinture toxique destinée aux carènes dont le rôle est de prévenir le développement de coquillages, mollusques et végétation marine. Le traitement doit être renouvelé régulièrement. Notre antifouling était encore bon après 2 ans (dernière application était à St Martin), mais on avait peur qu'une fois arrives en Australie ou en Nouvelle Zélande, les autorités exigent des coques nickels a défaut de quoi le bateau devrait être caréné avant d'obtenir le permis d'entrée dans le pays. Car oui, la loi leur donne ce droit, et de fait en 2008, après 3 ans de croisière sur notre Lagoon 500, nous avons été accueillis par un officier du service phytosanitaire équipé d'une caméra vidéo étanche qui a inspecte la propreté de nos coques sous la ligne de flottaison. Nous n'avons pas eu de soucis à l'époque, mais on ne sait jamais, ils peuvent faire preuve de zèle et vous rendre la vie dure quand ils veulent !

Connaissant le cout élevé d'un carénage en Australie, on a cherché un chantier ou sortir le bateau entre Panama et la Polynésie française, et trouve aucun qui ne soit équipé pour soulever notre embarcation large de 9,50 mètres (à retenir : c'est bien beau d'avoir un grand bateau, mais à quoi bon si on ne peut le sortir que dans quelques endroits dans le monde !) C'est alors que le manager de Shelter Bay Marina à Panama nous a suggéré Carthagène en Colombie. Comme d'habitude les gens de Lagoon SAV ont été très obligeants, ils nous ont mis en contact avec Alfred Schallhauser de CBT Yachts qui s'est charge d'organiser notre intervention pendant que nous étions en navigation depuis le Mexique. Le chantier Ferroalquimar et leur travel lift s'occuperaient de la sortie de l'eau, et on embaucherait des sous-traitants locaux pour faire une réparation de la quille (une petite fissure suite à un mouillage dans des eaux peu profondes aux alentours de Puerto il y a quelques mois). Sur les conseils de CBT yachts, nous avons employé les services de Juan Carlos Theran et son équipé pour la majorité des travaux : réparation de la fibre de verre et antifouling. Nous avons aussi trouvé Benjamin, un voilier recommandé par Alfred, qui devait à l' origine recoudre notre protège voile dont les coutures se sont complètement désagrégées sous le soleil. On a fini par lui demander de remplacer le bimini sur le fly, fabriquer une housse pour le poste de pilotage ainsi que pour l'annexe.

Le cout de la main d'œuvre à la réputation d'être une fraction de ce qu'on payerait aux USA ou en Australie, et le travail est généralement de bonne qualité. Le rendement par contre laisse à désirer. Exemple : le chantier ne disposait pas d'un karcher, donc le carénage s'est fait à la main. Heureusement que Terry plongeait régulièrement au Mexique pour frotter les coques, et les a maintenues en bonne état. N'empêche 4 hommes ont pris 5 jours pour préparer la surface avant de pouvoir appliquer la peinture, alors qu'il autait suffi d'une journee avec une séance de karcher. Au moins on peut dire que la finition est belle! Autre souci, la gestion de la réparation de la quille : même petite, la fissure a causé une entrée d'eau dans la quille. Juan Carlos a perce un trou pour que le liquide suinte et la cavité sèche. Mais après 4 jours, la zone était encore humide et Terry a demandé plusieurs fois que le trou soit élargi pour se débarrasser de toute l'humidité. Cela fut finalement fait une fois l'antifouling termine, ce qui a signifié un jour de plus pour le séchage complet de la quille, finir la réparation et peindre cette section. Terry vous dira que si le boulot avait été fait correctement dès le début (le trou perce selon ses instructions), on aurait économisé 3 jours !

La barrière de la langue n'aide pas non plus. Même après nos longs séjours en Espagne et au Mexique et nos efforts en espagnols, on est loin de parler couramment. Anne est la plus compétente, et notre traductrice officielle, mais la pauvre a beaucoup de mal avec les termes techniques et les accents et expressions différentes (car oui, les Colombiens parlent un espagnol diffèrent des Mexicains). Carlos, l'assistant de Juan Carlos parle un peu d'anglais, donc armée de mon dictionnaire, je l'ai nommé notre contact officiel puisque le reste de l'équipé ne parle qu'espagnol. D'une façon ou d'une autre on arrive à se comprendre. Pura, la responsable commerciale a Ferroalquimar parle couramment les 2 langues et nous a bien aide quand on avait besoin de clarifications.

Les colombiens sont des gens chaleureux et charmants qui travaillent bien, quand ils se pointent. Bien sûr, nous avons eu des retardataires (parfois des absences), les ouvriers et le chantier manquent d'équipement spécialisé (tels qu'un tour, une perceuse, même un pistolet à chaleur), mais les peintres ont bosse des journées de 10h toute la semaine. On ne rouspète donc pas tant au sujet du cout ou la qualité du travail, juste le temps que ça prend. Car comme vous le savez, le temps passe vite et nous avons un calendrier à respecter.

Parlons aussi de la friction apparente entre le chantier et nos entrepreneurs. CBT yachts a initialement demande a Ferroalquimar de nous procurer un devis, ce qu'ils ont fait pour la sortie de du bateau. Ils n'ont mentionné ou demande si nous avions des jobs particuliers à faire, qu'une fois le bateau haut et sec dans leur chantier : entre temps Juan Carlos s'était proposé de faire l'antifouling en plus de la réparation de la quille, ce qui a contrarie les ouvriers du chantier car l'antifouling c'est leur spécialité et ils n'ont pas apprécié de perdre un contrat comme ça. Ca a créé quelques moments gênants, quand les gars de Ferroalquimar ont vu l'équipé de Juan Carlos « envahir » leur territoire. Et pour nous aussi, lorsque Pura nous annonça que la politique du chantier dans ces cas-là est d'imposer au client (nous) une redevance pour utiliser de la main d'œuvre extérieure (nullement de notre faute, on n'en avait aucune idée !). On n'était pas contre, en fait on essaye toujours de partager notre business. On aurait volontiers confie l'antifouling au chantier si il nous avait fourni un devis, au lieu de regarder les ouvriers se tourner les pouces. Mais pris dans les intrigues locales, on nous a prévenu toute la semaine qu'une commission sera rajoutée sur notre facture, le montant est semble-t-il en négociation entre Pura et son patron (personne ne nous a demandé notre avis).

Pour un chantier naval, les installations sont plutôt basiques. C'est l'endroit le plus chaud et le plus sec qu'on ait vu, avec des nuages de poussière qui tourbillonnent toute la journée. Je me réjouis de ne pas faire de vernissage ! Les connections électriques sont, comment dire, « ingénieuses », comme nos prises sont différentes, le contremaitre a enroule et joint quelques câbles, puis les a suspendu au-dessus d'un bidon en métal, ou selon Terry, un court-circuit peut arriver à tout moment. Ailleurs dans le monde, ce serait illégal, et les enfants sont sous strictes instructions de ne pas s'approcher des cordes électriques. L'alimentation en eau est quelconque, hormis l'absence de karcher dont j'ai déjà parlé, la pression convient a peine pour remplir nos réservoirs et il va sans dire que l'eau n'est pas potable. Nous sommes généralement assez robustes, mais là l'environnement est vraiment dur et j'ai commencé à me renseigner sur la possibilité de passer la semaine d'une manière plus confortable.

Plusieurs sites web et d'autres navigateurs avaient mentionné le fait que le chantier louait des appartements sur place. Les enfants et moi nous faisions une joie d'avoir une pièce climatisée ou pouvoir faire l'école, sans compter des toilettes. Ces informations se sont avérées périmées, il n'y a plus d'appartements, et l'hôtel le plus proche est à 5 minutes à pied sur la route principale. Ce n'était pas une option, vu que nous étions dans une zone industrielle ou on ne rêverait jamais de nous balader dans le noir, de plus, même avec des gardes de sécurité 24/24, on ne laisserait jamais le bateau tout seul. Par contre on pouvait rester à bord ! Chouette alors, nous revoilà comme en 2012 à St Martin ! Poussière, saleté, bruit, chaleur, échelle bringuebalante, restriction d'eau, armée de moustique, ...je continue ? Sauf qu'à St Martin on pouvait s'échapper en annexe et traverser le lagon pour aller au restau ou à la plage. Hors de question ici, déjà l'annexe est restée sur la plateforme et la ville est à 20 minutes en taxi.

Heureusement nous disposons d'un espace et accès internet dans les bureaux climatises du chantier, donc Marc y passe toute la journée, et j'y suis aussi le matin pour récupérer nos mails. Au moins on peut dire que l'école et l'intendance sont à jour ! Nous avons également la « chance » de pouvoir utiliser les douches de l'atelier, ce que nous avons finalement fait après 6 jours quand nos réservoirs d'eau noir ont menacé de déborder et Terry a interdit toute utilisation d'eau à bord pendant 48 heures pour que la peinture puisse sécher. Avec mes seaux de vaisselles, ça m'a rappelé notre époque sans façons a Enzed, à me frayer un chemin vers les éviers parmi les travaux (une grue démontée, des tuyaux hydraulique suintants...), des combinaisons et des bottes boueuses disséminées ici et là. Les essaims de moustiques n'ont rien fait pour impressionner Marc qui déclara qu'il n'avait pas évité le scorbut pendant la traversée pour attraper la malaria dans une salle d'eau colombienne et Anne a insisté pour que je veille à l'extérieur au cas où le garde de sécurité la surprendrai dans la douche ! Pour réduire encore plus notre consommation d'eau, nous déjeunons a la cantine du chantier. La cuisinière, Ruth, y mitonne des plats délicieux et très rassasiants pour le personnel ainsi que les clients comme nous. Il faut passer commande avant 9h pour être servi à midi. Le choix est sommaire : poulet, viande ou poisson (si on ne précise pas elle décide à votre place) accompagne de riz, salade et légumes du jour (aubergine à l'ail un jour, tomates en sauce le lendemain). Une soupe au coriandre et un jus de fruits frais (pastèque, mandarines, orange...selon les jours) complètent le repas, qui nous coute la modique somme de US$3.50. Ce n'est pas de la haute gastronomie mais ces « déjeuners d'affaires » comme on les appelle ici, sont parfaits pour l'occasion. Quand on est à Rome...