Walking around Cartagena. Feb 28 – March 16, 2014

Let’s forget for a moment that we stopped in Colombia out of necessity.

While sailing thru the Caribbean’s 2 years ago, Terry and I used the novel Caribbean’s by James Michener as our unofficial history and guide book of the area. The chapter on Cartagena was particularly entertaining, describing how the city was founded in 1533 and became one of the major naval and merchant marine centres of the Spanish Empire. After reading stories of the underwater wall being built to repel the British Navy and the subsequent taking and plundering of the city by Sir Francis Drake in 1585, we actually looked forward to discover Cartagena, hailed as historically significant.

I must admit however that with little time for sightseeing, whenever we managed to get away from the yard or the boat, we did rather ordinary things like catch taxis to banks (to pay everyone cash!) or walk around on our way to the supermarket or the internet café. Still, Cartagena is an interesting city to wander around and observe its people going about their daily lives. What follow are some random observations made during some of our walks.

1. The anchorage: outside Club Nautico, we anchored off as pontoons are full and it’s rolling inside as much as at anchor. A few years ago this was reported as a happening place for cruisers, but with new owners, the marina is undergoing work, has no facilities to speak of, except a dinghy dock and an office that charges $5 per day for using said dock. Its location in Manga is hard to beat though: within minutes’ walk to supermarkets, banks, internet cafes, small restaurants, and a short cab ride to the Old City.
2. Total immersion: as very few people speak English I tried out my best Mexican Spanish only to find that Colombian Spanish is different! Still, I persevered, and was happy enough to make myself understood (just, how I wish I’d taken proper Spanish lessons in Mexico). I was told by some locals that Anne and I look “Latinas”, and if only we kept our mouth shut, no one would know we’re foreigners! Marc looks “oriental” (i.e. Chinese) and Terry is just a “gringo”. This may explain why no one really looks at and bothers Anne and me, while Marc and Terry seem to attract every souvenir vendor in Cartagena!
3. Cost of living: very cheap, even cheaper than Mexico? As long as you stay away from touristy areas.
4. Safety issues: the old city is safe enough, even at night. We were happy to walk there during the day, but we took a taxi at night. In fact, beside the old city, we took taxis everywhere and only carried the essentials (passports for the bank, cash only and driving license at night!) We never felt threatened but did use common sense, as we do in Paris or New York!
5. Food: I am still trying to figure out the local cuisine. It’s a mix of Caribbean’s and South American. With no tacos in sight, it’s definitely not Mexican! Work lunches: tamales, roast chicken and boiled potatoes, grilled meat (very well done)+rice+salad+noodles. Lots of garlic, but no chilies like in Mexico. Also lots of pork, belly with the rind on, nice change so we can have crispy pork at last! Beef is disappointing: the cuts are different and tougher than what we’re used to. We can’t see any rib eye or T-bone, it’s all round steak or stewing meat. I could kill for arranchera! And I could write a whole blog post about the Colombians love for fried food and sweets! On the positive side there are tons of fresh fruits and vegetables, so we should be healthy.
6. Old town of Cartagena: very picturesque with old colonial buildings, shady parks, old walled sections, churches and fortresses. It reminds us of La Havana minus the beggars (though there are plenty of them in El Centro, the modern part of the city!) A real treat for novice photographers like Marc. And a treasure trove of local designer shops for Anne and I. Unfortunately prices are aimed at tourists, which there were not many around, unless the cruise ships were in town. Even then, they all seemed to descend on the Hard Rock café and Plaza Santa Domingo, staying away from the more ordinary areas.
7. I found the best way to gain an insight into Colombian lives is to chat with taxi drivers (provided they speak a little English). We chanced on one during the senatorial election week end (March 8-9), who explained that no alcohol was available to buy for 3 days, but you could drink at home (if you had supplies already!). I asked if people were happy with the government and the economy: sure, Colombians are happy, all is well. You’d have me fooled! Compared to the Riviera Maya in Mexico, it feels very 3rd world to us. Especially when driving thru the more populous area of Bosque and Pie de la Popa, where lower class people seem to eke out a living by any possible means (I could not convince Terry or the kids to accompany me to the market, it was too “out there” for them) But then again, watching others going about their business, the Costenos ( people living in the coastal region) seem indeed content. People are jovial, they share jokes and smiles, while queuing at the bank. They are loud, like the street vendors pushing carts loaded with snacks, lollies or fresh produce and yelling “Aguacaaaaaate, mangoooooo, bananaaaaaaa!” (think Gloria in the Modern Family TV serie). They are resourceful, lending their mobile phones to strangers in the street for 50c a minute (great to make a call, not so much if you expect a call back!) They are very religious, displaying miniature pictures of the virgin on their computer frames or car dashboard. I’ve even seen drivers cross themselves while passing in front of churches! They definitely are relaxed, and judging by the number of party boats in the bay on weekends, know how to enjoy themselves. No wonder they never get anywhere on times!


Oublions pour un moment que nous ayons fait escale en Colombie par nécessite.

Lors de notre croisière aux Antilles il y a 2 ans, Terry et moi avons utilisé le roman « Caribbeans » par James Michener comme guide historique non officiel de la région. Le chapitre sur Carthagène était particulièrement intéressant, décrivant la fondation de la ville en 1533 et sa montée en puissance pour devenir un des plus grands centres maritimes de l’empire espagnol. Apres avoir lu l’histoire du mur sous-marin construit pour repousser l’assaut de la marine Anglaise et la prise de la ville et son pillage par Sir Francis Drake en 1585, on avait hâte de découvrir Carthagène et son héritage historique.


Il faut toutefois admettre qu’à court de temps pour faire du tourisme, dès qu’on pouvait s’échapper du chantier ou du bateau, on était pris par des taches plutôt ordinaires comme nous rendre aux banques en taxi (pour payer tout le monde en espèces), ou marcher au supermarché ou au cyber café. Ceci dit, Carthagène est une ville intéressante pour déambuler et observer les gens vaquant à leurs occupations quotidiennes. Voici quelques observations faites pendant nos promenades.


1. Le mouillage : devant le Club Nautico, on a préféré mouiller vu que les pontons sont tous occupes et ça roule autant à l’intérieur de la marina qu’a l’extérieur. D’après certains équipages, il y a quelques années c’était l’endroit branche ou atterrir, mais avec de nouveaux propriétaires actuellement, la marina est en travaux, sans aucune installations si ce n’est un ponton pour les annexes et un bureau qui facture $5 par jour pour utiliser le dit ponton. L’emplacement est imbattable cependant : a quelques minutes de marche des supermarchés, banques, cyber, des petits restaus et une petite course en taxi vers la Vieille Ville.
2. Immersion totale : comme très peu de gens parlent l’espagnol, j’ai pratique du mieux que j’ai pu mon espagnol mexicain pour découvrir que l’espagnol colombien est complètement diffèrent ! Avec de la persévérance j’ai réussi à me faire comprendre mais j’ai bien regrette de ne pas avoir appris l’espagnol plus sérieusement au Mexique. Certains locaux ont trouvé qu’Anne et moi ressemblons à des Latinas, et si on ne disait pas un mot, personne ne se douterait que nous sommes étrangères ! Marc a un look plus « oriental » (chinois) quant à Terry c’est un gringo. Ca explique pourquoi personne ne nous embête Anne et moi, alors que Terry et Marc attirent tous les vendeurs de souvenirs de Carthagène.
3. Cout de la vie : bon marche, encore meilleur que le Mexique ? A condition de rester en dehors des zones touristiques.
4. Sécurité : la vieille ville est assez sure, même de nuit. De jour, se déplacer à pied n’est pas un problème, par contre le soir on a pris des taxis. En fait, à part la vielle ville, on s’est déplacé en taxis partout en portant uniquement l’essentiel sur nous (passeports pour les banques de jour, uniquement espèces et permis de conduire le soir)
5. Alimentation : je suis encore en train de saisir la gastronomie locale. C’est un mélange de cuisine antillaise et sud-américaine. Il n’y a aucun tacos en vue, donc hors de question de manger mexicain ! les déjeuners typiques : tamales, poulet rôti et pommes de terre bouillies, viande grillées (bien cuites) +riz+salad+pates. Beaucoup d’ail mais moins de piments qu’au Mexique. Aussi beaucoup de porc, de la poitrine avec de la couenne, pour faire des « croustillants ». Miam ! Le bœuf par contre est décevant : les morceaux sont différents et moins tendres que ce dont on a l’habitude. On ne trouve pas d’entrecôte ou de Tbone, tout n’est que viande a rôtir ou à braiser. Qu’est ce je ne donnerais pas pour une bonne bavette ! Et je pourrais écrire un billet entier sur la passion des Colombiens pour les fritures et les desserts ! Positivons quand même, avec des tonnes de fruits et légumes on devrait rester en bonne santé.
6. La vieille ville de Carthagène : très pittoresque avec ses anciens bâtiments coloniaux, ses parcs ombrages, ses vieux remparts, églises et forteresses. Cela nous rappelle La Havane sans les mendiants (quoiqu’il y en ait pas mal dans l’El Centro, la partie moderne de la ville). Un régal pour Marc, notre le photographe débutant. Et un vrai trésor de boutiques de designers locaux pour Anne et moi. Malheureusement les prix sont conçus pour les touristes, qui ne sont pas très nombreux sauf quand les paquebots débarquent. Même dans ces cas-là, ils semblent tous se rassembler au Hard Rock café et la place Santa Domingo, et ne s’approchent pas des quartiers plus ordinaires.
7. J’ai trouvé le meilleur moyen d’avoir un aperçu de la vie des Colombiens : papoter avec les chauffeurs de taxi (pour peu qu’ils parlent quelques mots d’anglais). Nous sommes tombes sur un gars très sympa pendant le weekend des élections sénatoriales (8-9 Mars), qui nous a expliqué qu’on ne pouvait pas acheter d’alcool pendant 3 jours, mais on pouvait boire à la maison (pourvu qu’on ait été prévoyant, ce qui n’était pas notre cas). Quand je lui ai demandé si les citoyens étaient satisfaits du gouvernement actuel et de l’économie, il m’a répondu que oui, les colombiens sont contents, tout va bien. Ah bon, qui l’aurait cru ! Compare à la Riviera Maya au Mexique, on se croirait au tiers monde. Surtout quand on traverse les quartiers populaires de Bosque et Pie de la Popa, ou les gens des classes inferieures gagnent tout juste leur vie par n’importe quel moyen (je n’ai pas réussi à convaincre Terry et les enfants de m’accompagner au marché, c’était trop stressant pour eux). Malgré tout, quand on regarde les Costenos (les habitants de la région côtière) au quotidien, ils semblent assez contents de leur sort. Ils sont enjoues, souriants et partageant des plaisanteries pendant qu’ils font la queue a la banque. Ils sont bruyants, comme les vendeurs ambulants poussant leurs charrettes chargées de snacks, bonbons ou fruits et criant « Avocaaaaaaaats, maaaaaaaaaangues, banaaaaaaaaaanes ! ». Ils sont ingénieux, louant leurs téléphones portables a des inconnus dans la rue pour 50 centimes la minute (bonne idée pour appeler, un peu moins si on attend un coup de fil). Ils sont croyants, à en juger par les images de la Vierge affichées sur les écrans d’ordinateurs et les tableaux de bord des voitures. J’ai même vu des conducteurs et des motocyclistes se signer en passant devant une église ! Ils sont décontractés, aucun doute la dessus, et rien qu’à voir le nombre de bateaux dans la baie le weekend ou la musique bat son plein, ils savent faire la fête. Ce n’est pas étonnant qu’ils ne soient jamais à l’heure !!!