San Blas – March 18-27, 2014

Third time lucky. We made 2 attempts to stop in San Blas during our previous voyages: once in 2001 (but work called us back so we never made it past California), and in 2008 ( technical issues with the boat caused major delays, running out of time to return to Oz we had to sail past the San Blas). So this time, after 3 years spent roaming the Eastern Caribbeans, the US east coast and Mexico, we made a point of stopping on our way to the Panama Canal and the Pacific. Though initially planning to spend 1 month, we had to make do with 10 days due to our unexpected stop in Colombia. So glad we did, and so sorry we took so long, as the place is beautiful, but not as untouched as I pictured it in my mind.

The San Blas islands and the associated mainland territory form part of Kuna Yala, inalienable home of the Kuna Indians. Out of all the indigenous tribes in the Americas, the Kunas are renowned for having best preserved their ancestral way of life, culture and traditions. Officially part of Panama, Kuna Yala is ruled autonomously by the Kuna general “congreso”. Each village has 3 chiefs (or Sailas). The Sailas are not only political leaders, but also holders of Kuna spiritualism, history and medicinal power. They congregate every evening in the congreso (the equivalent of our town Hall) and every villager is asked to attend. Basically, whatever the Sailas decide, the villagers abide to. Being a matrilineal society, the women control the money and the husbands move into the family compound. Kuna culture is very unique and over the years the people have developed a set of rules both for themselves but also for foreigners to respect in order to keep the relationship between Kunas and cruisers smooth. Some of them are as follow in random order: no Kuna is allowed to marry non-Kunas, upon penalty of exclusion. Charter operations or commercial tourism is not allowed to foreigners, nor can they buy land. Every coconut in Kuna Yala has an owner; foreigners are not to help themselves to any (even on the ground). No spear fishing or collecting of conch and lobster. No scuba diving or kite surfing is allowed to Kunas or foreigners. Why am I telling you all this? To show that these natives are going to a lot of trouble to keep their identity intact, even if it means genetic insulation, lack of modern infrastructure, and a limited number of revenue-producing tourists. If the Kunas have heard of the British Virgin Islands, they appear to want their islands to escape the same fate.

I must say from the start that we didn’t visit any of the villages on the mainland or the islands close by. After hearing from cruising friends descriptions of overcrowded settlements and polluted waters, we decided to favour the outer islands instead. So after an uneventful overnight passage from Colombia we set out to find our own secluded anchorage in the main section of the archipelago, armed with Eric Bauhaus’ Panama Cruising Guide (the bible to navigate our way thru the reefs and shoals in the area), sailing westward.

We began in the Coco Bandero Cays, a group of postcard picture islands labelled as the most beautiful in all of San Blas. The anchorage is perfect, nestled between the 4 islands called Tiadup, Dupwala, Olosicuidup and Guariadup (these Kuna names get a little used to!). We carefully nudged our way in, and anchored off Tiadup, amidst 6 other boats. Not exactly the deserted setting we were after, but nice nonetheless. Tiadup is inhabited by a Kuna family, who apparently was sent by the main village (wherever that is) to tend to the island, as part of its civic contribution. Beside the land fill and coconut clearing duties, it encourages tourists to come by dinghy and wander around. The family has erected a small hut where they sell molas, and Rosalinda the wife also offers a delicious meal of fish and coconut rice. All of this we heard from other cruisers, as we didn’t go ashore, preferring to snorkel around the other islands which were uninhabited. I now wish we did, after hearing how nice a meal it was!

The next day, we proceeded to Kanlildup (aka Green island), which WAS a deserted island; however the anchorage was crowded with a dozen boats. With the reef so close, I was tempted to snorkel but the inclement weather kept us on board. It seems that most people did the same, and only came out late afternoon attracted by the shallow patch at the end of the island, making an ideal swimming pool for toddlers or adults alike. We did receive the visit of Catherine, from TAGUA, who with her husband has been in the San Blas for over 10 years, and anchors off Green Island every season to sell her jewellery manufactured from the local tagua seed that they collect from the jungles of Panama. Terry could not believe that I could spend money shopping in the middle of nowhere!

That may be the reason why he decided to move the next morning. Even though the weather was windy and grey, we set off north to the Eastern Holandes Cays, looking for an anchorage called the Swimming Pool off BBQ Island. Whoever named these anchorages must have had a degree in Marketing Science, because every cruiser reading the guide book goes for the aptly named spots: BBQ island gets its name from “the barbeques that cruisers frequently do here, usually when somebody has caught a fish that’s too big for one crew”, the so called Swimming Pool anchorage is “probably the most popular anchorage in the whole of San Blas”. Let me tell you that on this dreary day, after coping rogue waves and beam winds for 90 minutes from Green island, the sight of 30 masts there made us steer clear and anchor around the corner off Banedup island instead with “only” 5 yachts for company! The weather remained overcast and windy for 2 days, making our dinghy explorations a bit boring: no decent snorkelling, a visit to BBQ Island proved annoying as we were asked for $2 to come ashore and of course we were wearing nothing but our cozzies so were turned away! Who brings a wallet to a remote island??? Feeling dejected we came back to Banedup and its off lying sister Tiadup (not to be confused with Tiadup from Coco Bandero), which features a makeshift table and benches we were told we could use. As we approached, we saw a large group had already claimed the area. Terry was about to turn around but it would have been rude as some of the guys waved us over. It turned out to be a bunch of French cruisers, from 4 different boats, who had sailed around the San Blas for ages. They feasted on a huge snapper caught and grilled by the locals, obviously paired with copious amount of wine, and by the time we arrived it was time for “l’apéro” which we were cordially asked to join in. Terry had come prepared with an esky full of beer, but the kids and I had only brought water. When I mentioned that I didn’t bring anything, Xavier (the man seemingly in charge of libations) replied “I didn’t ask you to bring a drink, I asked if you wanted one!” A minute later, I was handed a strong hand made Coconut rhum! Terry and I ended up having a great time with these very drunk but happy people, the kids not so much since it was all adults and no kids.

I must mention that our search for a secluded anchorage is somewhat limited by the kid’s desire to meet other families. Not knowing anyone in the islands, we approach every anchorage looking for kid’s boats: a net around the rails, a pirate’s flag, a small surfboard on deck…these are all possible signs, though no guarantee. Our next anchorage in Salardup was so typical: 6 or 7 boats off a beautiful beach, sheltered behind the reef, a Kuna family settled on the island, charging $2 to set foot ashore, offering $2 drinks, coconut rice and fish dinner, selling molas. Local Panamanians ferried from the mainland for a day in the sun, splashed in the shallow water, drinking beer to the loud sound of cumbai music. All looked perfect and felt like paradise. We even received the visit of master mola maker Venancio, who had braved the wind and waves to come from his island of Isla Maquina to show his creations. It was an interesting morning, with over a 100 of these colourfully embroidered clothes displayed on our back deck. Each mola is unique, and I had a hard time deciding which one to buy: birds, animals, ceremony, geometry? Our budget was the deciding factor, these beauties are not cheap ranging from $30 to $100, and of course all the ones I liked were in the $100 range! There is not much room for bargaining when told that all the other boats spend hundreds of dollars on this famous handicraft. Well, they will make a nice wall feature when framed back in our house.

Sadly we still had not found any kids, so we decided to forget semi-secluded anchorages and headed for Eastern Lemmon cays, one of the busiest anchorages. What makes it so popular is its myriad of sheltered spots, clear waters in which to snorkel, its proximity to the airport, and the availability of WIFI. Yes, even in this little paradise, you can receive cellular internet, if you have a Panamanian sim card. We anchored off a small island called Pero Grande, where a small Kuna family lives, tending to coconuts and keeping the island clean for tourists to come and camp on weekends. This particular island can host up to 400 people and they serve 120 meals in 2 days. When you consider the size of the island, it must be a logistical nightmare to organise supplies, cooking and disposal of the rubbish. In fact, when we met Diego and his family, it was a Monday. We had arrived on Saturday, and anchored 200 meters of the beach, but waited until Sunday afternoon to go ashore as dozens of tents lined the beachfront and music was blaring well into the night. We were told a fee would be charged to go ashore, but Diego and his brother Dago were in a relaxed mood after their busy weekend and treated us a long lost friends claiming that Monday was their day off, so no talk of business. They did comment on how much they prefer cruisers to other tourists, lamenting on the amount of rubbish weekenders leave behind. We were asked to help them write signs asking for people to respect the island and dispose of the garbage thoughtfully. Anne and a friend diligently wrote signs in English and French, even painted cute turtles and fish around them. I laminated 6 or 7 copies and handed them to the family the next day. How touching to see them go out and look for trees where to pin them to. This will be our legacy, I explained to Anne.

Lemmon Cays turned out to be the end of the road for us. An open roadstead full of backpacker boats doing the run from Panama and Cartagena and local charters offering day trips and overnight island accommodation, it was also home to SAFARI, a South African catamaran with a lovely family on board, whose kids Storm and Teak, Anne befriended immediately. And as honey attracts bees, family boats attract other family boats, because suddenly 2 other catamarans showed up next to SAFARI and offloaded 6 other kids on the beach! With Anne happily occupied, we decided to stay put for the rest of the week, and enjoy our latest routine: morning swim, 2-3 hours of school for Anne (longer for Marc), lunch, nap, read, more swim/snorkelling, beach time with other family boats , sundowner, dinner and a movie. Repeat daily.

Feeling finally relaxed, I nearly forgot we had a canal to transit in April. Terry didn’t, and after 4 days of bliss, reminded us that we had a date with our agent in Colon, thus breaking the San Blas spell.


San Blas – du 18 au 27 Mars 2014

La troisième fois sera la bonne. Nous avons tenté de faire escale aux San Blas 2 fois lors de nos voyages précédents : en 2001 (mais rappelés au boulot, nous n’avons pas été plus loin que la Californie), et en 2008 (des problèmes techniques à bord nous ont retardes et à court de temps, nous sommes passés au large). Alors cette fois, après 3 ans de vagabondage dans les Antilles, le long de la côte Est des Etats-Unis et le Mexique, nous tenions à nous y arrêter, en route pour le canal du Panama et le Pacifique. Bien qu’ayant prévu un séjour d’un mois, il a fallu nous contenter de 10 jours suite à notre escale imprévue en Colombie. Nous sommes certainement très heureux de notre visite, mais aussi désolés d’avoir attendu aussi longtemps, car si l’endroit est magnifique, il n’est pas aussi intact que je l’imaginais.

Les iles San Blas et le territoire associe sur le continent forment le Kuna Yala, terre inaliénable des indiens Kunas. De toutes les tribus des Amériques, les Kunas sont reconnues pour avoir le mieux préservé leur mode de vie ancestral, culture et traditions. Faisant officiellement partie du Panama, le Kuna Yala est une région autonome gérée par le congreso général Kuna. Chaque village a 3 dirigeants (ou Sailas). Les Sailas sont non seulement des chefs politiques, mais détiennent aussi les clés du spiritualisme Kuna, leur histoire et la connaissance médicale. Ils se réunissent tous les soirs au congreso (sorte de mairie) ou les villageois sont sommes de les joindre. Ce que les chefs décident, les villageois s’y conforment. Etant une société matriarcale, ce sont les femmes qui contrôlent les finances et les maris qui s’installent dans le domicile familial. La culture Kuna est unique et au fil du temps la population a instauré une série de règles tant pour elle-même que pour les étrangers afin de maintenir de bonnes relations entre Kunas et plaisanciers. En voici quelques exemples, sans ordre précis : il est interdit aux Kunas d’épouser un(e) non-Kuna, sous peine d’exclusion. Toute entreprise commerciale ou opération charter est interdite aux étrangers, de même pour la propriété terrienne. Chaque noix de coco appartient au peuple Kuna, il est formellement interdit de se servir, même si le fruit est tombe par terre. Pas de pêche au fusil, ou collecte de lambis ou langoustes. Plongée sous-marine et kite surfing sont interdits aux Kunas et aux étrangers. Pourquoi vous raconter tout cela ? Pour montrer que ces autochtones (à défaut d’un mot plus flatteur !) se donnent beaucoup de mal pour garder leur identité intacte, même si ça signifie un certain isolement génétique, un manque d’infrastructure moderne et un nombre limité de touristes. On dirait que si les Kunas ont entendu parler des Iles Vierges, ils ont sacrement envie d’éviter leur sort.

Disons le tout de suite, nous n’avons visité aucun des villages sur la cote ou dans les iles avoisinantes. Ayant reçu des échos peu flatteurs de bateaux amis décrivant des villages surpeuplés et des eaux polluées, on a décidé de nous en tenir aux iles plus extérieures. C’est donc après une navigation sans problèmes depuis la Colombie que nous sommes partis à la recherche de notre mouillage de rêve dans l’archipel, commençant par l’est.

Premier arrêt, les Coco Bandero Cays, un groupe d’ilots beaux comme une carte postale et décrits comme les plus jolis de tous les San Blas. Le mouillage est parfait, niche entre 4 ilots répondant aux noms de Tiadup, Dupwala, Olosocuidup et Guariadup (ces noms Kunas demandent de l’habitude). On s’est approches prudemment et avons mis l’ancre devant Tiadup, entoures de 6 autres voiliers. Ce n’était pas exactement le coin désert auquel on s’attendait, mais assez sympa néanmoins. Tiadup est habité par une famille Kuna qui apparemment y a été dépêchée par le village principal (ou qu’il soit) dans le cadre des contributions civiques. Hormis l’entretien de l’ile et la récolte de noix de coco, ils encouragent les touristes à venir en annexe et s’y promener. La famille a bâti une petite cabane ou ils vendent des molas, et Rosalinda, la femme, cuisine du poisson frais avec un délicieux riz au coco. Tout ceci je le sais grâce a d’autres plaisanciers, car nous n’y avons pas mis les pieds, préférant faire du snorkelling autour des autres ilots qui eux étaient inhabités. Sachant maintenant que le repas était très bon, je regrette de ne pas y avoir goute !

Le lendemain, nous sommes allés a Kanlildup (ou Green Island), qui EST une ile déserte, même si le mouillage, lui, est bonde avec une douzaine de bateaux. Le reef était si proche j’étais bien tentée de faire une séance snorkelling mais la météo inclémente nous a confines a bord. Ça vaut pour tout le monde d'ailleurs, et quelques équipages sont sortis en fin de journée pour profiter du banc de sable peu profond a la pointe de l’ile, parfaite piscine pour les petits et les grands. Nous avons quand même reçu la visite de Catherine, du bateau TAGUA, qui séjourne dans les San Blas avec son mari depuis quelques années. Ils mouillent ici chaque saison et vendent de très jolis bijoux confectionnes avec des ingrédients locaux dont la graine de tagua qu’ils récoltent dans la jungle du Panama. Terry était sidéré que je puisse faire du shopping au milieu de nul part !!

C’est sans doute pour cela qu’il a décidé de bouger le lendemain. Malgré un ciel gris et beaucoup de vent, nous avons mis le cap sur le Nord, vers les Eastern Holandes Cays, a la recherche d’un mouillage appelé the Swimming Pool (la piscine) en face de BBQ Island. Je suis persuadée que les personnes chargées de donner un nom à ces mouillages doivent avoir un diplôme en marketing, parce que tous les plaisanciers qui lisent le guide s’y précipitent : BBQ Island doit son nom aux « barbecues fréquemment organises par les plaisanciers, généralement quand quelqu’un a attrapé un poisson trop gros pour un seul équipage », le mouillage de Swimming Pool est « sans doute le plus fréquenté de tous les San Blas ». Laissez-moi vous dire qu’après 90 minutes d’une navigation musclée dans un temps pourri, a s’être fait secouer par des vagues « carrées », la vue de 30 mats a l’entrée du Swimming Pool nous a fait changer d’avis et mouiller en face de l’ile voisine de Banedup, avec « seulement » 5 bateaux pour compagnie ! Le temps est reste maussade pendant 2 jours, ce qui a contrarie nos explorations en annexe : snorkelling très moyen, une visite à BBQ Island décevante cat il fallait payer $2 chacun mais comme on n’était qu’en maillots de bain on s’est fait renvoyer. Franchement, qui va à la plage avec son portefeuille ? Découragés nous sommes revenus sur Banedup et son ile sœur Tiadup (à ne pas confondre avec Tiadup de Coco Bandero), ou se trouvaient une table et des bancs a la disposition des visiteurs. En approchant on a remarqué qu’un groupe s’était déjà octroyé la place. Terry était sur le point de faire demi-tour, mais cela aurait été malpoli car certains nous faisaient signe de les rejoindre. En fait c’était des équipages français, de 4 bateaux différents qui naviguaient dans les San Blas depuis un moment. Ils finissaient un grand déjeuner de poisson pêche et grille par les locaux, apparemment bien arrose, et au moment de notre arrivée c’était l’heure de l’apéro auquel ils nous ont conviés. Terry était déjà équipé avec sa glacière pleine de bières, par contre les enfants et moi n’avions que de l’eau. Quand j’ai mentionné que je n’avais rien emmené, Xavier (celui semble-t-il charge des boissons) de me répondre « Je ne t’ai pas demandé d’apporter à boire, je t’ai demandé si tu veux quelque chose à boire ! » Une minute plus tard je me suis retrouvée avec un verre de rhum coconut fait maison ! Terry et moi avons fini par passer un très bon moment avec ces navigateurs très souls mais très heureux, au contraire des enfants qui se sont trouvés au milieu d’adultes et sans jeunes de leur âge.

Car il faut mentionner que notre recherche de mouillage idéal est quelque peu limitée par le désir des enfants de rencontrer d’autres familles. Ne connaissant personne dans le coin, nous approchons chaque mouillage avec l’espoir de trouver des jeunes à bord : un filet autour des filières, un pavillon de pirate, une petite planche de surf sur le pont… tous sont des signes prometteurs, sans garantie aucune. Notre mouillage suivant a Salardup, était des plus typiques : 6 ou 7 bateaux devant une plage de sable blanc, abrites derrière le reef, une famille Kuna installée sur l’ilot, demandant $2 pour le privilège d’y mettre les pieds, proposant des bières à $2, offrant poisson et riz au coco pour le diner, vendant des molas. Des Panaméens venus de la cote pour une journée au soleil, pataugeaient dans les vagues, une bière dans la main et au son de la musique cumbai qui battait son plein sur la plage. Image parfaite et impression de paradis. Nous avons même reçu la visite de Venancio, expert brodeur de molas, qui avait brave le vent et les vagues pour venir depuis son village sur l’ile de Isla Maquina, nous montrer ses créations. Ce fut une matinée intéressante, avec plus de 100 de ces broderies de couleurs vives étalées sur notre pont arrière. Chaque mola est unique, les motifs sont différents et ce fut difficile de choisir : un oiseau, des animaux, une cérémonie, un motif géométrique ? C’est finalement notre budget qui en a décidé, ces molas ne sont pas donnes, coutant entre $30 et $100, et bien sur ceux que je préférais étaient dans la tranche des $100 ! Il n’y a pas beaucoup de marge pour marchander quand on nous dit que d’autres bateaux dépensent des centaines de dollars pour cet artisanat très apprécié. Bon, disons qu’ils seront très beaux une fois encadres et exposes dans notre maison.

Malheureusement nous n’avions toujours pas trouve de bateaux familles, alors on a fini par laisser tomber les mouillages semi-déserts et mis le cap sur Eastern Lemmon Cays, un des mouillages les plus fréquentés. Pourquoi tant de monde ? une myriade de coins abrites, des eaux limpides au snorkelling superbe, la proximité de l’aéroport, et le WIFI. Eh oui, même dans ce petit paradis, on peut recevoir internet par mobile, si on a une carte SIM panaméenne. Nous avons mouille devant un ilot nomme Pero Grande, habite par une petite famille Kuna qui s’occupe des cocotiers et entretient l’endroit pour les touristes qui viennent y camper le weekend. Cette ile peut accueillir 400 touristes et sert 120 repas en 2 jours. Quand on considère la taille de l’ilot, ça doit être un cauchemar logistique d’organiser le ravitaillement, la cuisine et le traitement des ordures. En fait, c’était un lundi que nous avons fait la connaissance de Diego et sa famille. Nous étions arrives le samedi, et ancres a 200 mètres de la plage, mais avons attendu jusqu’au dimanche après-midi pour nous rendre à terre à cause des douzaines de tentes plantées le long de la plage et de la musique qui braillait toute la nuit. On nous avait prévenu qu’il fallait payer pour y aller, mais Diego et son frère Dago étaient d’humeur relax après un weekend laborieux et nous ont accueillis comme des amis de longue date, en déclarant que lundi était jour de conges et hors de question de parler business. Ceci dit, ils nous ont confié préférer les plaisanciers aux autres touristes, se plaignant de la quantité de déchets produits en un weekend end par ces derniers. Ils nous ont demandé de les aider à dresser des panneaux invitant les gens à respecter leur ilot en jetant leurs ordures dans les poubelles à cet effet. Anne et une amie se sont volontiers mise à la tâche, rédigeant des panneaux en Anglais et en Français. Elles ont même peints des petites tortues et poissons autour pour faire joli. J’en ai plastifie 6 ou 7 et les ai donnes a la famille le lendemain. C’était trop touchant de les voir se ruer dehors et chercher les emplacements judicieux ou les afficher. J’ai expliqué à Anne que ce sera sa contribution à la préservation de l’environnement local.

Finalement notre ballade s’est terminée à Lemmon Cays. Un carrefour plein de bateaux de backpackers qui font la navette entre Panama et la Colombie et des charters locaux offrant des excursions de jour et hébergement à terre de nuit, c’était aussi la base de SAFARI, un catamaran sud- africain avec une famille de 2 enfants Storm et Teak avec qui Anne a immédiatement sympathises. Et tout comme le miel attire les abeilles, les bateaux familles s’attirent les uns les autres, car tout d’un coup 2 autres catamarans se sont pointes a cote de SAFARI et ont débarqués 6 autres gamins sur la plage ! Avec Anne tranquillement occupée, on a décidé de se poser pour le reste de la semaine et profiter de notre nouvelle routine : baignade matinale, 2 à 3 heures d’école pour Anne (plus pour Marc), déjeuner, sieste, lecture, snorkelling, plage en compagnie d’autres équipages, apéros, diner et un film. Répéter quotidiennement.

On se sentait tellement bien, j’en ai presque oublie notre transit du Canal prévu pour Avril. Ce n’était pas le cas de Terry, et après 4 jours de bonheur absolu, il nous a rappelé le rendez-vous pris avec un agent a Colon, rompant ainsi le charme des San Blas.