San Blas – March 18- 27, 2014

We thoroughly enjoyed our 10 day sojourn in the San Blas archipelago: as beautiful as the Tobago Quays, as isolated as the Marquesas and the snorkelling the best we’ve seen since the Great Barrier Reef, the group of 365 islands deserves every accolades. However, uncrowded they are not, as it is not uncommon to see up to 30 boats anchored in some of the most popular and beautiful anchorages. I must admit to feeling a little disappointed, probably expecting that paradise would remain undiscovered for a little longer.
I described our stay in my previous post. What follows are some more practical notes on what to expect if/when visiting to the San Blas again.

• Out of 365 islands, some are inhabited, some are not. Some host large settlements (Porvenir, Carti), others traditional villages (Tuwala, Isla Maquina). Deserted islands are there, but mostly have a hut and 1 family on them, taking care of the land (Pero Grande, Tiadup and many others). Some charge for the anchorage ($10/month in Banedup), some for going ashore ($2/person in Salardup and BBQ island), some nothing (Coco Bandero, Green Island,…) That is in addition to the $193 cruising permit, $100 per person for visas, and $35 per month to the Kuna congreso. Cruising in the San Blas is not cheap, and with both cruising permit and visas valid for 1 year, it is no surprise to find some cruisers deciding to maximise their investment and spend 12 months in Panama.

• Islands closer to Porvenir and the mainland are easier to access and a lot of them have camping facilities. Some are packed on the week end! Terry calls them backpackers resorts, as no hotel development are allowed, facilities are basic, set up by Kuna families themselves: a large hut which serves as restaurant and bar (all serve variations of coconut rice and fish, beer and soda, no wine.) There are molas for sale, and designated spots on the beach for tents.

• The proximity of the airport in Porvenir and the mainland mean some anchorages are quite crowded, reminding us off the BVI or the Greek islands! We didn’t expect so many charter boats: some catamarans with selected clientele but also private yachts carrying 10-12 backpackers + crew on boats much smaller than ours. We were told that guests pay $550 per person for 2 days with minimum facilities, sometimes food is NOT included and we have seen people eat out of cans in the cockpit of some monohulls! I must say I am not fond of some of the charter boats, the types who think nothing of dropping their anchor 10 meters away from us, so we can be in plain view of their backpackers guests relieving themselves on their back deck! It’s no wonder enterprising Kunas have set up restaurants and bars in the most popular anchorages, to cater for the day trippers or these charters that only offer boat transportation, charging between $10 and $15 for a meal and a bathroom. We‘re wondering if we should not try it out for a few weeks (chartering) and see how much we could make out of it. Apparently some people earn a fortune, doing the run between San Blas and Cartagena ( as no roads are available and Coppa Airlines charges $370 each way)

• Provisions boats visit the most popular anchorages a couple of times a week, selling fresh fruits and vegetables, some even eggs and bread. Only exceptions are when the weather is windy and the seas too rough for them to make the trip from the main land. There is always am “ulu” (dugout canoe) passing by offering freshly caught fish and lobster. The latter is a sensitive issue, because there is a fishing ban on crustaceans and molluscs in place between March 1 and May 31, to allow for the animals to breed. This ban applies to tourists and Kuna themselves, but the market seems to be too lucrative for some of the Kunas to abide, especially in the outer islands where the Sailas are not physically there to enforce the law . Unaware of the ban, we did buy a couple of lobsters on our first day, then felt awful for helping perpetuate a practise which is only the equivalent to shooting oneself in the foot. As a long time cruiser in the area told me “it is the beginning of the end, the lobsters are smaller every time, as they don’t have time to reproduce” Already feeling bad about our ill acquired seafood dinner, I was devastated to find that one of our lobsters was actually a female full of eggs!!! That is the end of our lobster eating for a long time.
• The San Blas have been well and truly discovered! Cruise ships stop there, so do cruising rallies like the World ARC. An increasing number of cruisers descend on the islands between November and March, the busiest time of the year, either to stay for a few weeks or as a brief stopover on their way to the Panama Canal. We heard of massive Christmas/New year celebrations in Lemmon Cays, as well as a well-attended Australia Day party. For some reason, this year, most family boats had come and gone by February, and we were just catching the trailing end. By the time we arrived, we were told traffic had quietened down somehow, making me think that had we looked harder we would have found this blissful deserted beach after all.

San Blas – du 18 au 27 mars, 2014

Nous avons beaucoup apprécié nos 10 jours dans l’archipel des San Blas : aussi beau que les Tobago Cays, aussi isole que les Marquises, et avec le meilleur snorkelling depuis la grande Barriere australienne, ce groupe de 365 iles mérite les accolades qui lui sont faites. Le seul problème c’est qu’il y a beaucoup de monde et il n’est pas rare de tomber sur 30 bateaux dans les mouillages les plus beaux et les plus fréquentés. Je dois admettre avoir été un peu déçue, sans doute m’attendais-je à ce que ce paradis reste inconnu un peu plus longtemps.
J’ai décrit notre séjour dans le billet précèdent. Ce qui suit est une série de notes pratiques dans le cas d’une prochaine visite aux San Blas (sait-on jamais !)

• Sur 365 ilots, certains sont habités, d’autres pas. Il y a de grands villages modernes (Porvenir, Carti), d’autres plus traditionnels (Tuwala, Isla Maquina). Certes on trouve des iles désertes, mais la plupart y ont une cabane et une famille qui s’occupe de la terre (Pero grande, Tiadup et plein d’autres). Il faut payer dans certains mouillages ($10/mois a Banedup), parfois aussi pour aller à terre ($2/personne a Salardup et BBQ Island), quoique certains sont gratuits (Coco Bandero, green Island…). Tout ça, en plus du permis de navigation à $193, les visas a $100 chacun, et la taxe redevable au congreso Kuna de $35 par mois. Ce n’est pas donne de naviguer dans les San Blas, et vu que le permis de navigation et les visas sont valables pour 12 mois, on comprend pourquoi certains plaisanciers décident d’amortir leur investissement et passent une année entière au Panama.

• Les iles proches de Porvenir et la cote sont plus faciles d’accès et beaucoup d’entre elles offrent des aires de camping. Certaines sont bondées le weekend ! Terry les appelle des backpackers resorts, vu qu’il n’y a aucun développement hôtelier, les installations sont rudimentaires, gérées par les familles Kunas : une large cabane qui sert de bar restaurant (tous proposent des variantes sur le thème poisson et riz coco, bière et soda, pas de vin). Des molas sont à vendre, et les emplacements pour les tentes sont indiqués sur la plage.

• La proximité de la cote et de l’aéroport a Porvenir explique pourquoi certains mouillages sont plus fréquentés que d’autres, nous rappelant les iles Vierges ou grecques ! On ne s’attendait certainement pas voir tant de bateaux charters : des catamarans a la clientèle select, mais aussi des bateaux prives transportant 10 à 12 backpackers plus l’équipage dans des embarcations bien moins grandes que la nôtre. On a appris que ces passagers payent jusqu’à $550 par personne pour 2 jours dans des conditions sommaires, parfois les repas ne sont pas compris et dans certains bateaux on en a vu manger des conserves dans le cockpit ! Je l’admet, je ne suis pas fana de certains charters, le type à jeter l’ancre à 10 mètres de nos coques, nous mettant aux premières loges quand leurs passagers vont se soulager sur leur pont arrière ! Rien d’étonnant donc que les Kunas entreprenants aient monte des bars et restaus dans les mouillages les plus populaires, offrant un repas et des toilettes pour $10 a $15, de toute évidence visant la clientèle des charters qui n’offrent que le transport de jour sans hébergement. On a commencé à se demander avec Terry si on ne pourrait pas s’y mettre pour quelques semaines et voir si ça marcherait. Apparemment certains font fortune en faisant la navette entre San Blas et Carthagène (vu qu’il n’y a pas de route et le vol avec Coppa Airlines coute $370 l’aller)

• Pour le ravitaillement, des lanchas se rendent dans quasi tous les mouillages environ 2 fois par semaines, vendant des fruits et légumes, même des œufs et du pain pour certains. La seule exception est quand il y a du vent et la mer est trop mauvaise pour faire le trajet depuis la cote. Et il y a toujours un « ulu » (canoé) qui passe pour offrir du poisson ou de la langouste fraiche. C’est d’ailleurs un sujet de controverse en ce moment, car du 1er Mars au 31 Mai c’est une période de trêve pour la pêche aux crustacées et mollusques, afin de permettre aux animaux de se reproduire. Cela s’applique aux Kunas autant qu’aux touristes, mais le marché est bien trop lucratif pour certains Kunas qui continuent à pêcher, surtout dans les iles plus éloignées ou les Sailas sont absents pour faire respecter les règles. Nous-mêmes n’étant pas au courant, nous avons acheté une paire de langoustes le premier jour, pour avoir pleins de remords ensuite à l’idée de perpétuer une pratique qui ne peut que mener au désastre à long terme. Comme un plaisancier local le dit « c’est le début de la fin, les langoustes sont de plus en plus petites, car elles n’ont pas le temps de se reproduire ». Déjà coupables d’avoir un diner mal-acquis, je fus dévastée de découvrir qu’une des langoustes était une femelle pleine d’œufs ! Ca a sonné le glas de nos dégustations de langoustes pour un bon moment.

• Les San Blas ont bel et bien été découvertes ! Les paquebots y font escale, ainsi que les rallyes de croisières tels le World ARC. Un nombre croissant de plaisanciers descendent sur ces iles pendant la haute saison, entre Novembre et Mars, pour y rester quelques semaines ou pour une courte étape en route pour le Canal du Panama. On a entendu parler de grandes célébrations organisées aux Lemmon Cays pour Noel et le Réveillon, ainsi qu’une fête pleine de monde pour Australia Day. Pour une certaine raison, cette année les bateaux familles sont passés en février et nous sommes à la traine. Quand nous sommes arrivés, on nous a dit que le trafic s’était calme depuis ce qui veut dire qu’en cherchant un peu plus on aurait pu trouver notre plage déserte après tout.