French Polynesia, Tuamotus - Part 2
24 July 2014 | Neiafu, Tonga
Voahangy

Tuamotus – May 23 – June 12, 2014
Part 2: Sharks, Pink sands and a birthday cake
Now for a different week. I would have been happy to spend another month in Hirifa, but the rest of the crew wanted more than just action in the kitchen. So we made a move for the South Pass, 7 miles further west, famous for its snorkelling. Of special interest was the “wall of sharks”, people from all over the world fly over to swim in! I told the kids this was the opportunity to face our fears, as Anne decided she suffered from galeophobia (fear of sharks). After a week on our own, the new anchorage felt like Grand Central station with a dozen boats parked, and dinghies and dive boats criss-crossing the bay loaded with divers and snorkelers.
Black tip sharks swimming under the boat, making for uneasy swimming off the platform! Anne read all about sharks in the encyclopedia from the harmless whale shark to the fearsome white pointer, and after watching the black tip specie here for a day or so, she decided they didn’t look so scary. So we all jumped in the dinghy and explored the south pass, snorkelling. Just like an aquarium! Terry and Marc have both had issues with their ears (Terry busted his ear drum back in Mexico, and can’t swim underwater let alone dive; Marc has troubles equalising, so can’t dive very deep either!), so scuba diving is now out of the question for our crew. Talking about bad luck! Still, the water was so clear and the marine life so amazing, that even snorkelling has been the most rewarding since the Solomon Islands 17 years ago! We had an absolute ball floating above the coral reef, with thousands of fish (sergeant majors, maori-wrass, angelfish, groupers, parrotfish, filefish, rays…) and hundreds of sharks (the harmless type).
Then, as we were organised to leave for Tahiti, the kids boats we had been waiting for last week and nearly gave up on, showed up! Change of plans followed: with a birthday party planned on REMI DE for Remi’s 9th birthday, we decided to stay on for a few more days, to keep them company. They should not have worried about being on their own anyway, as it turns out 6 or 7 other boats had heard about the party (VHF=boat equivalent of Facebook?) and decided to join us at the anchorage. It was a fun filled few days: bonfires on the pink sand beach, snorkelling expeditions in the pass, and relocation to Hirifa to enjoy Laiza’s hospitality. We were so happy to be back, sharing our find with our friends: Laiza’s was beside herself with excitement at the sight of her bay filled with yachts and children running around happily. She offered to cook a big dinner on her deck for Remi’s birthday, serving fougasse, pizzas and chocolate cake for the kids; poisson cru and BBQ chicken and frites for the adults…There must have been 30 of us crowding her otherwise very quiet place, which had been decorated for the occasion, with extra flowers and palm leaves! Both Laiza and Remi had a big smile on their face that night…
Of course, after the fun it was time to get back to more serious matters, which meant finding an internet connection so that Anne could sit a school test. The National Assessment program Literacy and Numeracy test (NAPLAN for short) is sat Australia wide by year 3, 5, 7 and 9 students. While the test period was from 26-29th May, overseas students like Anne were allowed 2 extra weeks to complete and return the papers. Internet is not easy to find in Fakarava, and I was planning to wait until Tahiti for any kind of online activities. The problem was that we were running out of time if Anne was to download the test papers, complete them over 2 days and return them to the Sydney School before the deadline of June 13. As it was, the weather conspired against us, with the wind shifting to the west and Terry declaring that we would never be in Papeete on time! Change of plans, again: we sailed north back to the village of Rotovoa (a 38nm choppy and windy motor in the lagoon!), to find out that we could not get WIFI on the boat. Luckily, Aldrich from FYS was nearby and offered us to come to his house to use their high-speed connection. So we spent 2 whole days downloading and uploading files, Anne completed her test in 1 day, and Aldrich was even nice enough during that time, to help Marc retrieve the data from his damaged hard-drive. I don’t know what we would have done without him and his wife Stephanie, offering assistance for nothing in return (actually, internet is free for clients who use their services, so I brought them a couple of laundry loads).
As usual I felt so at ease surrounded by these great people, I could have stayed in Fakarava another few days. But with the weather window being perfect, Terry was growing impatient to move on. Timing is crucial when transiting thru the passes of the Tuamotus: tidal currents can be quite strong (up to 6 knots for the outgoing) and it is best to wait for them to reverse or approach the pass from the edges. We were too late to catch the “slack tide”, so we took one final advice from Aldrich on how to handle the “square waves” of the north pass, raced out of the village anchorage to catch the last of daylight and let the 6 knots outgoing current sweep us out of the atoll like a conveyor belt.
The full moon rose, shining a beautiful light over the island, and once again, we left this place in awe of the kindness of its people and with unforgettable memories of underwater wonders!
Les Tuamotus – du 23 Mai au 12 Juin, 2014
2eme partie : Requins, sables roses et un gâteau d’anniversaire
Et c’est parti pour une semaine différente. Je serais bien restée encore un mois à Hirifa, mais l’équipage voulait voir autre chose que la cuisine de Laiza. Nous avons donc bouge jusqu’à la Passe Sud, 7 miles plus à l’ouest, renommée pour ses fonds et la faune marine. D’intérêt spécial : le mur de requins que des plongeurs du monde entier viennent spécialement en avion pour voir ! J’ai dit aux enfants que c’était l’occasion ou jamais de surmonter leurs peurs, vu qu’Anne a décidé qu’elle souffrait de « galeophobie » (peur des requins). Apres une semaine tous seuls, le nouveau mouillage a des airs de Gare de Lyon avec une douzaine de bateaux ancres, des annexes et des bateaux de plongées qui virent un peu partout charges de plongeurs et de snorkelleurs.
Avec des requins a pointe noire rassembles sous le bateau, il est hors de question de nager depuis la plateforme ! Anne a lu un tas d’information sur les requins dans son bouquin, de l’inoffensif requin baleine au redoutable requin blanc, et après avoir observé l’espèce a pointe noire pendant un jour ou deux, elle a finalement réalisé qu’ils ne sont pas si méchants que ça. Donc on a tous saute dans l’annexe et sommes partis à la découverte de la passe sud en snorkelling. C’est comme un aquarium ! Terry et Marc ont tous deux des problèmes d’oreilles (Terry s’est perce le tympan au Mexique et ne peut plus mettre la tête sous l’eau, encore moins plonger ; Marc a du mal à égaliser la pression et ne peut pas plonger très loin non plus !), du coup pas de plongée sous-marine pour l’équipage. Pas de bol !mais l’eau est si limpide et la faune sous-marine tellement belle, que même le snorkelling est magnifique, le meilleur depuis notre visite aux iles Solomons il y a 17 ans ! On a adore flotter le long du récif, au milieu de milliers de poissons (sergent majors, napoléons, poisson-anges, mérous, perroquets, balistes,…) et des centaines de requins (les gentils !)
Puis, alors qu’on s’apprêtait à partir pour Tahiti, les bateaux familles tant attendus la semaine précédente se sont pointes ! Apres avoir abandonné tout espoir de les revoir, on a change tous nos plans : une fête d’anniversaire étant prévue sur REMI DE pour les 9 ans de Remi, on a décidé de trainer encore quelques jours pour lui tenir compagnie. En fait, si ils s’inquiétaient d’être seuls pour le jour J, ils n’auraient pas dû, car 6 ou 7 voiliers avaient entendu parler de la fameuse fête (VHF=équivalent nautique de Facebook) et avaient rejoint le mouillage exprès. Ce furent des journées bien remplies : feux de camps sur la plage den sable rose, expéditions snorkelling dans la passe, et relocalisation a Hirifa pour profiter de l’hospitalité de Laiza. On était très contents d’être de retour et faire profiter nos amis de ce bijou : Laiza était folle de joie à la vue de sa baie remplie de voiliers et la plage qui pullulait de gamins courant partout. Elle a proposé un grand buffet sur sa terrasse pour l’anniversaire de Remi, servant fougasse, pizzas et gâteau au chocolat pour les enfants ; poisson cru et poulet grille frites pour les adultes…On a dû être 30 ou plus à se bousculer dans son restau d’habitude bien calme, qui pour l’occasion était décoré de fleurs supplémentaires et de feuilles de palmes ! Laiza et Remi ont toutes les deux revêtu un beau sourire ce soir la…
Bien sûr après les festivités il a fallu se remettre aux choses sérieuses, notamment retrouver une connexion internet pour qu’Anne puisse passer un test a l’école. Le « National Assessment Program Literacy and Numeracy » ou NAPLAN se déroule dans toute l’Australie et s’applique aux élèves de CE2, CM2, 5e et 3e. Les dates d’examens étaient du 26 au 29 Mai, mais les étudiants à l’étranger avaient droit à 2 semaines supplémentaires pour faire le test et le renvoyer. Internet n’est pas facile à trouver à Fakarava, et j’avais l’intention d’attendre Tahiti pour toutes nos activités en ligne. Le problème c’est qu’on n’avait plus beaucoup de temps pour qu’Anne télécharge ses épreuves, les passe en 2 jours et renvoie les copies à l’école de Sydney avant la date limite du 13 juin. Pour compliquer encore plus, la météo s’est retournée contre nous avec un vent d’Ouest et Terry a déclaré qu’on n’arriverait jamais à Papeete a temps ! Changement de plans à nouveau : on a file au nord vers le village de Rotovoa (une nav ventée et hachée de 38 miles au moteur dans le lagon) pour constater qu’on ne pouvait pas avoir de signal WIFI a bord. Heureusement que Aldrich de FYS était dans le coin et nous a proposé de venir dans sa maison et utiliser leur connexion haut débit. On a ainsi passe 2 jours à télécharger des fichiers, Anne a passé toutes ses épreuves de maths et d’anglais en une journée et Aldrich a même été sympa pendant ce temps, en aidant Marc à récupérer ses données qu’on croyait perdues sur le disque dur endommage. Je ne sais pas ce qu’on aurait fait sans son aide et celle de sa femme Stéphanie, tous deux offrant leur assistance sans rien demander en retour (en fait, internet est gratuit pour les clients, je leur ai demandé de faire un peu de lessive)
Comme d’habitude je me sentais tellement bien parmi ces gens très sympathiques que j’aurais pu rester à Fakarava quelques jours de plus. Mais la fenêtre météo était maintenant parfaite pour naviguer sur Tahiti, et Terry commençait à s’impatienter. Le timing est crucial quand il faut négocier les passes aux Tuamotus : les courants peuvent être forts (jusqu’à 6 nœuds sortant) et il vaut mieux attendre qu’ils s’inversent ou longer les bords de la passe. On était trop tard pour l’étale de la marée, donc on a pris un dernier conseil d’Aldrich pour négocier le mascaret dans la passe nord, déguerpi du mouillage pour profiter des derniers rayons du soleil et laisse le courant de 6 nœuds nous porter à l’extérieur de l’atoll…comme un tapis roulant.
Madame la Lune s’est levée, baignant l’ile d’une lumière douce et encore une fois on quitte cet endroit impressionnés par la gentillesse des habitants et des expériences sous-marines inoubliables !