French Polynesia, Society Islands - Part 2
01 September 2014 | Fiji
Voahangy
French Polynesia, Society Islands – June 29 to July 15, 2014
Huahine, Raiatea, Tahaa and Bora Bora
170nm separates Huahine from Moorea, but you could not find a more different island. It is a haven of beauty and tranquillity. We nearly didn’t stop there, as we don’t normally go back to previously visited anchorages. However, I had really fond memories of our brief stay in Avea bay back in 2008, and after raving to other crew about it, managed to convince Terry to return. “OK, but just one night!” While Moorea was breathtaking, Huahine is incredibly pretty everywhere you look: the lagoon, the jungle, the gardens…it’s still wild and untouched in most places. We anchored in the same spot as before in Avea Bay, within swimming distance of the Relais Mahana ashore and the fringing reef in the distance. Nothing has changed since our previous visit, the resort is still as welcoming to yachties as before, offering car rental to tour the island (among other things). We skipped the island drive, having done it 6 years ago (and thoroughly enjoyed), deciding to enjoy a couple of days in this magnificent setting: the kids talked their father into towing them kneeboarding on their new surfboard while I enjoyed watching them as I was paddling on my SUP. We couldn’t resist a night ashore for sunset drinks overlooking Raiatea and Tahaa in the horizon, followed by a fancy dinner at the resort: perfect opportunity to dress up! We had such a good time sharing the anchorage with our Canadian friends on ROCKSTAR we ended up staying 2 nights before breaking the spell and crossing over to Raiatea, 30nm to the west.
One of the challenges while cruising is to organise collection of mail and packages. Up until Panama, we had always managed to secure a marina address where to have our stuff forwarded, but we had nowhere in mind throughout the Pacific where the plan was to anchor in relatively remote places for 8 months. Back in April, I asked Lagoon for a contact in French Polynesia, and while they don’t have an agent here, they do have an important client, Tahiti Yacht Charters, who kindly agreed to let us use their postal address and hold our school parcels for us. We will forever be grateful to Bertrand Moisset and his staff, who showed so much patience for 3 months, probably wondering if and when we would ever come and collect our mail! Lucky to secure a space at the APOOITI marina’s visitor’s dock, we spent 3 days catching up on school, boat projects (propane refill, generator pump repairs, impellers replacement…) and the customary excursion into town (UTUROA’s main street is lined with shops, RAIATEA being the Leeward island base for charter fleets). By the time we left, it was too late to cruise around to the island’s archaeological site of Taputapuatea (a famous marae, reported to be the father of all the other sacred sites in Polynesia) so we headed north to Tahaa only 3nm away.
Enclosed in the same lagoon as Raiatea, Tahaa also shares the same history. But while Raiatea hosts the airport, the yacht charter bases and is the home of a large supermarket, Tahaa remains untamed. Vanilla plantations are the main activity, and as in other islands, pearl farms, copra and small hotels provide the inhabitants with some sort of income. We didn’t go ashore, preferring to cruise around the lagoon past dozens of motus which we knew were off limits to cruisers (so many TABU signs!). On advice from Bertrand, we dropped the hook off Tatau islet, located opposite the Tahaa Resort and Spa. While the resort beach and wharf were a no-go zone, the shallow passage between it and the islet is very popular with yachties. It is commonly known as the Coral Gardens of Tahaa, and though not as spectacular as the Fakarava South Pass, it teems with fish life minus the sharks! My favourite part was being able to jump off the boat in 3 meters of the most crystalline water for a morning swim, and watch the sunset over Bora Bora in the distance. It nearly felt like we were cut out from the world, except that with WIFI available thanks to the nearby resort, we were as connected as ever! Joined by ROCKSTAR, we managed to while away 4 days before remembering that time was ticking away and we still had Bora Bora to check out.
“We’ve seen Bora Bora before and hated it, no need to spend time there again”, said Terry. It is true that our last visit in 2008 left us with a sour taste: the lack of accessible beaches, the myriads of overwater bungalows and the high cost of provisioning had us decide that Bora Bora was best enjoyed from the water. Knowing what to expect, we headed straight for the Bora Bora Yacht Club only to find their moorings were all occupied. Luckily there is a new marina in town, the Mai Kai marina where we managed to secure a buoy. It turns out that Mai Kai is run by Tevai and his American wife, ex-managers of the Bora Bora Yacht Club (BBYC), where we had thoroughly enjoyed their hospitality 6 years ago. This new venue is just as friendly with the welcomed addition of a small pool, perfect for the kids to swim in while the parents enjoy happy hour on the deck! Add free WIFI, live music, the proximity to shops, as well as the dozen other boats we met around the wharf and you will understand how we spend the best part of a week there.
We also arrived during the Heiva, or July celebrations which take place every year in French Polynesia and has contestants competing in outrigger canoes races, javelin throwing, floats display, traditional dancing and singing…The town had erected a makeshift stage on what is normally a dusty carpark, and temporary restaurants, game arcades and arts and crafts exhibitions had been set up around it, lending the whole place a real festival atmosphere. As happened during carnival in Salvador de Bahia, we could hear the beating of the drums from the boat during the day, while bands rehearsed for the big event. The kids and I spent one evening there, watching the dancing semi-finals though I must admit they liked playing baby-foot (fusball? table football?) at the arcade with their new friends much more than watching the girls hips swinging to the drumbeat. Anne certainly enjoyed sampling the local sweets (fairy floss and chocolate tarts!). Unfortunately Terry decided to stay on the boat, as someone had robbed one of our fishing rods which we had left out the night before while having diner ashore. Apparently it is a common occurrence in Vaitape, where there is no organised crime as such, but the economic downturn has led to an increase in “opportunistic robberies”. That’s local lingo to explain that some locals are watching unattended boats, looking for valuables left out. A lesson for us not to be so complacent and also a motivating factor to leave town for a while.
We cruised to the south end of the lagoon, navigating along the “motu route” which takes you thru a fairly shallow channel (not advisable for boats with a draft over 2 meters) and provides first class views of mount Otemanu on one side, and the overwater bungalows in the luxury resorts on the other side. As we passed within 15 meters of these (that’s less than our boat’s length!), Terry commented that the channel used to be much wider. That’s because with space running out on the main island, the likes of the Four Seasons, the Intercontinental Spa, the St Regis, and Le Meridien,…have recently been built on the motus and they can extend up to 400 meters out on the water. The scenery was beautiful, however, after 2 days of restricted land access and with strong winds picking up we decided to return to the Vaitape anchorage where we could at least take our dinghy ashore. For indeed, that week end’s action was on land rather than on the water: the BBYC opened exceptionally on Sunday morning so that the German contingent could cheer their team for the soccer final, coffee and beer were served at 10am for the occasion. The party then moved on to the Sofitel resort (a $50 taxi fare to the other end of the lagoon!), for a pool party with DJ and all. The look on the bar staff’s faces when watching Aussie, Canadian and South African crew descending on them…priceless!
Much more subdued the next day, was the Bastille Day parade to celebrate French National Day: I dragged Terry out of bed to sit in the stadium under a hot sun and watch the defile of local politicians, sports associations, social clubs, resort teams…gathering half of Bora Bora’s population. Unlike a previous July 14th ceremony we attended in La Rochelle, where the focus was on showing the might of the authorities (police forces, gendarmes and firemen), the Polynesian version was more like a jovial field day: the pastor’s prayer was followed by the mayor’s speech and the raising of the flags, and that was it for the officialdom. Then it was time for singing, dancing, and the fruit bearer’s race where men and women run around town carrying a 30kg bunch of bananas on their shoulders. The whole town lined the streets and cheered, some running behind the last competitor for moral support. That and the street party that lasted into the evening coincided with the official conclusion of the Heiva. With a favourable weather window ahead of us, Terry declared it was time to leave, meaning another round of drinks with ROCKSTAR who decided to enjoy French Polynesia a little while longer and our new German friends on PACIFIC HIGH who are headed to American Samoa and we hope to catch up with in Fiji.
A final check out with the gendarmes and a duty free refuel stop later, we motored out of the Teavanui pass bound for Tonga. Au revoir French Polynesia, till next time!
Polynésie Française, Iles de la Société. Du 29 Juin au 15 Juillet 2014
Huahine, Raiatea, Tahaa et Bora Bora
Huahine n’est qu’à 170 miles nautiques de Moorea mais on ne peut imaginer une ile complètement différente. C’est un havre de beauté et de tranquillité. On a failli ne pas s’y arrêter, car normalement on n’aime pas revenir dans des mouillages déjà visites. Mais on avait de si bons souvenirs de notre séjour dans la baie d’Avea en 2008, et après en avoir fait les éloges auprès d’autres équipages, j’ai réussi à convaincre Terry d’y faire escale. « Ok, mais juste une nuit ! » Moorea était impressionnante, mais Huahine est d’un charme inouï, que ce soit le lagon, la foret ou les jardins…tout en restant intacte et sauvage. Nous avons mouille au même endroit a Avea, à quelques encablures du relais Mahana a terre et le récif pas très loin. Rien n’a changé depuis notre dernière visite, le resort est toujours aussi accueillant envers les plaisanciers, offrant locations de voitures et visites guidées (parmi d’autres prestations). On a sauté la virée en voiture, ayant fait le tour de l’ile il y a 6 ans, et décidé de profiter pleinement de nos 2 jours dans ce cadre magnifique : les enfants ont persuadé leur père de les tirer sur leur nouvelle planche de surf pendant que je les observais sur ma SUP. On n’a pas résisté a passer une soirée a terre pour un apéro avec vue sur Raiatea et Tahaa à l’horizon, suivi d’un diner gastronomique a l’hôtel : l’occasion parfaite pour s’habiller ! On s’est tellement plus au mouillage avec nos amis canadiens sur ROCKSTAR qu’on y a passé 2 nuits avant de briser le charme et faire cap sur RAIATEA, 30 miles nautiques plus à l’ouest.
Pour nous plaisanciers, une des difficultés est la réception de colis et du courrier. Jusqu’à Panama on a réussi à se procurer une adresse dans une marina ou acheminer nos colis, mais une fois dans le Pacifique c’est devenu plus complique vu que notre programme était de mouiller dans des endroits relativement isoles pendant 8 mois. En avril, nous avons demande a Lagoon les coordonnées d’un contact en Polynésie française, et bien qu’ils n’aient pas d’agents, ils ont un gros client a Raiatea, Tahiti Yacht Charters, qui a eu la gentillesse d’accepter qu’on se serve de leur adresse postale et garder nos colis. Nous sommes éternellement reconnaissant à Bertrand Moisset et son personnel qui ont fait preuve de patience pendant 3 mois, sans doute se demandant si nous allions finir par venir et récupérer nos paquets ! Par chance nous avons pu amarrer au ponton des visiteurs de la marina APOOITI, ou nous avons pu rattraper un peu d’école, faire un peu d’entretien à bord (remplir les bombonnes de gaz, réparations de la pompe du groupe électrogène, remplacement de l’impeller…) et bien sur une petite excursion en ville ( la grande rue d’UTUROA est pleine de magasins, RAIATEA étant la base des charters pour les Iles sous le Vent). Le temps de faire tout ça, il était trop tard pour nous rendre au site archéologique de Taputapuatea (un marae renomme, censé être le plus important site sacre en Polynésie) donc a mis le cap au nord sur Tahaa, a tout juste 3 miles nautiques.
A l’intérieur du même lagon que Raiatea, Tahaa partage la même histoire. Mais à la différence de Raiatea ou se trouve l’aéroport, les bases de locations de bateaux et un grand supermarché, Tahaa est restée sauvage. L’économie locale repose sur la vanille, complétée comme dans d’autres iles par les fermes perlières, le copra et quelques pensions et hôtels. Nous n’avons pas mis les pieds à terre, choisissant de naviguer dans le lagon et faire le tour des nombreux motus qu’on savait hors-limites aux plaisanciers (tous ces panneaux TABU !). Sur le conseil de Bertrand, nous avons mouille près de l’ilot Tatau, situe juste en face du Tahaa Resort & Spa. Bien que la plage et le ponton du resort soient hors-limites, le passage peu profond qui le sépare des autres ilots est extrêmement populaire avec les plaisanciers. Communément appelé « le jardins de coraux de Tahaa », il n’est pas aussi spectaculaire que la passe sud de Fakarava, mais regorge néanmoins de vie sous-marine sans les requins ! Mon activité préférée était de plonger dans une eau cristalline pour la baignade du matin, et admirer le coucher de soleil sur Bora Bora à l’horizon. On s’est sentis presque coupes du monde, sauf qu’avec le WIFI disponible grâce au resort avoisinant, on était plus que jamais connectes ! Rejoints par ROCKSTAR, on a réussi à passer 4 jours de rêve avant de nous souvenir que le temps passait et il restait encore Bora Bora à voir.
« On a déjà vu Bora Bora et on n’a pas aimé, pourquoi y perdre notre temps ? » m’a demandé Terry. C’est vrai que notre dernière visite en 2008 nous a laissé un gout amer : les plages inaccessibles, les myriades de bungalows flottants et un approvisionnement couteux nous ont fait décider que la meilleure façon d’apprécier Bora Bora était depuis le lagon. Sachant a quoi nous attendre, nous sommes allés tout droit au Bora Bora Yacht Club (BBYC) et trouve toutes les bouées occupées. Heureusement, il y a une nouvelle marina, Mai Kai, ou nous nous sommes installés. En fait, Mai Kai est gérée par Tevai et son épouse américaine, tous deux ex-managers de du BBYC ou nous avions apprécié leur hospitalité il y a 6 ans. Ce nouveau lieu est aussi sympathique que le précèdent avec l’avantage d’une petite piscine, parfaite pour les enfants pendant que leurs parents profitent du Happy Hour sur la terrasse ! Avec le WIFI, la musique live, la proximité des commerces, ainsi que la dizaine de bateaux qu’on a rencontré sur le quai, ça n’a pas été très difficile de passer toute la semaine ici.
En plus nous sommes arrivés en plein Heiva, ou les fêtes de Juillet, qui se déroulent tous les ans en Polynésie et attirent des concurrents de toute la région pour des compétitions de canoés, lancers de javelots, décorations de chars, concerts de chants et de danse…la ville avait construit une scène provisoire sur ce qui est normalement un parking poussiéreux, des restaurants temporaires, des allées de jeux et des expositions artisanales se sont érigées tout autour créant ainsi une véritable ambiance de kermesse. Comme pendant notre séjour à Salavdor de Bahia a la période du Carnaval, on pouvait entendre les battements de tambours depuis le bateau toute la journée, alors que les groupes répétaient. Les enfants et moi avons assisté un soir à la demi-finale du concours de danse, même si j’admets qu’ils ont préféré jouer au baby-foot avec leurs nouveaux amis dans les arcades plutôt que le spectacle des filles qui se déhanchaient au rythme des tamtams. Anne a certainement apprécié les pâtisseries locales (barbe à papa et tartes au chocolat). Malheureusement Terry est reste a bord pour veiller sur le bateau, car on s’était fait voler la veille une de nos cannes a pêche laissée sur le pont arrière par mégarde pendant qu’on était à terre. Apparemment c’est chose courante a Vaitape, la capitale, ou on ne peut pas dire qu’il existe une criminalité organisée, mais « la crise » a contribue à augmenter le taux de « vols opportunistes ». C’est en tout cas l’expression locale pour dire que certains repèrent les bateaux non surveilles ou des objets de valeur trainent parfois à l’extérieur. Ce fut une leçon pour nous, nous rappelant d’être vigilants. Ça nous a aussi motivés pour quitter la ville pour quelques jours.
Nous nous sommes balades jusqu’à la pointe sud du lagon, longeant « la route des motus » qui suit un chenal peu profond (pas recommandé pour des tirants d’eaux de plus de 2 mètres !) et offre une vue imprenable sur le mont Otemanu d’un cote et les bungalows flottants des hôtels de luxe de l’autre. 15 mètres nous séparaient de ces derniers (moins d’une longueur de bateau !) et Terry s’est plaint que le chenal n’est pas aussi large qu’avant. C’est parce qu’il n’y a plus de place sur l’ile et les resorts comme le Four Seasons, l’Intercontinental, le St Régis et le Meridien…ont dû construire sur les motus et s’avancer jusqu’à 400 mètres à l’intérieur du lagon. Les paysages sont magnifiques, cependant après 2 jours d’interdiction d’atterrir l’annexe et la météo prévoyant un gros coup de vent, nous avons décidé de revenir à Vaitape ou au moins c’était possible de débarquer. Car l’action ce week-end était à terre et non pas sur l’eau : le BBYC a ouvert exceptionnellement ce dimanche matin pour que le contingent allemand puisse supporter leur équipe lors de la finale de la coupe du monde de football, servant cafés et bières à 10 heures du mat pour l’occasion. La fête a continué ensuite au Sofitel (une course en taxi de $50 à l’autre bout du lagon !) avec une « pool party » Dj inclus. Vous auriez dû voir la tête des employés du bar quand ils ont vu débarquer nos équipages australiens, canadiens et sud-africains…tordant ! Le lendemain, les festivités étaient bien plus sages à l’ occasion de la fête nationale : j’ai tiré Terry du lit pour assister au défilé du 14 Juillet sous un soleil de plomb. Les fonctionnaires locaux, les associations de sports, les clubs sociaux, les équipes des resorts… on aurait dit que la moitié de la population de Bora Bora était présente. A la différence d’une cérémonie du 14 Juillet à laquelle nous avons assisté a La Rochelle ou le but était de démontrer la force des autorités (les unités de police, la gendarmerie et les pompiers), la version polynésienne était bien plus décontractée : la prière du pasteur a été suivie du discours du maire et de la levée des drapeaux, et voilà pour la bureaucratie. Apres ce fut le tour des chanteurs et danseurs, puis la course des porteurs de fruits charges d’un régime de bananes pesant jusqu’à 30 kilos. Toute la ville s’est massée sur les trottoirs pour les applaudir, certains courant le long du dernier concurrent en signe de soutien moral. Cette course et la fête dans la rue qui s’est prolongée jusque tard dans la nuit a coïncidé avec la conclusion officielle du Heiva. Une fenêtre météo favorable s’approchant, Terry a déclaré qu’il était temps de partir, non sans prendre un dernier apéro avec ROCKSTAR qui a décidé de profiter encore un peu de la Polynésie et nos nouveaux amis allemands sur PACIFIC HIGH qui font cap sur Samoa Américain et que nous espérons revoir a Fiji.
Un dernier control chez les gendarmes et un plein de diesel duty-free furent nos dernières taches avant de traverser la passe Teavanui direction Tonga. Au revoir donc la Polynésie, et a la prochaine !