Tonga – July 24 to Aug 8, 2014

As I mentioned in the previous post, we arrived in Tonga early in the season and the weather is surprisingly cold!!! As we reached Nuie, the wind came from the S-SE and turned definitely fresh (from Antarctica?). Our quilts and winter PJs came back in service as the overnight temps dropped down to 15C (45F?) and swimming lost its appeal. Instead we focused on looking for whales!

Southern winter is the best time to see humpback wales as they migrate from Antarctica to warmer breeding grounds including Tonga’s tropical waters. They particularly enjoy the calm waters between Vava’u islands and we were lucky to observe acrobatic moves from some of the animals as well as mums and their calves resting or playing. Whale watching is a burgeoning industry in Tonga, often combined with fishing charters (if the fish don’t bite, most boats will look for whales instead). Strict regulations apply and whale watch operators, who are mostly expats, don’t always see kindly to cruisers undertaking their own whale watch. We were once followed by one commercial boat, seemingly wanting to make sure we didn’t disturb the mother and calf (there is a “safe” distance of 100 meters to keep) we were observing. It is also illegal to swim among the animals, unless doing so with a whale watch operator (and we have seen up to 10 people in the water splashing around much less than 100 meters away from the animal!) The feeling of being under scrutiny took some of the magic some days and had us wondering if all this was done for the sake of the whales or the preservation of business ( people pay $200 a day for a peak and a swim ) Still, we came across a few while navigating and witnessed some fantastic behaviours. Instead of trying to describe them, I thought I’d share with you Anne’s story which she wrote for school. Whale watching thru the eyes of an 11-year old:

Whales Actions

If you go to places like Tonga, you will see a lot of whales. Unfortunately, it is illegal to swim with whales, unless you go with a Whale Watcher company. But you can still see the whales and what they do, from your boat. And with this brochure of mine, you can find out about whale behaviour at the top of your head.
Blow- This is the most seen out of all. It’s when a whale comes up for air. You can tell because there is a spray coming out of its blowhole.
Breaching- breaching is probably the action that most people want to see. This is when a whale jumps out of the water and lands on its back or side. This action is what Humpback whales do the most.
Fluking- When a whale’s tail rises out of the water when it dives.
Head rise- A whale’s head vertically coming out of the water.
Pec Slap- Usually when a whale claps the surface of the water with its fins, as if saying goodbye.
Tail Lob- Lobbing the tail in the air.
Tail Slap- When it slaps its tail on the surface of the water.
Tail Swipe- Usually, when the tail comes out of the water and waves it to one side.
Hope all these wonderful actions helps you notice if there’s a whale! Hope you start whale watching!

PS: pictures of these actions can be seen in the blog’s photo gallery

Tonga – du 24 Juillet au 8 Aout, 2014

Comme je l’ai déjà mentionné, nous sommes arrivés aux Tonga en début de saison et le temps est étonnamment frais ! Une fois passes Nuie, le vent a tourné au sud-est et la température a carrément chute (venant de l’antarctique ?). Les couettes et les pyjamas sont à nouveau de service et la baignade a perdu tout son attrait. On préfère maintenant faire la chasse à la baleine (au sens figure bien sûr ! !)

L’hiver austral est le meilleur moment pour admirer les baleines à bosse lors de leur migration depuis l’Antarctique vers les lieux de ponte plus chauds comme les eaux tropicales des Tonga. Ces cétacés apprécient les eaux calmes autour des iles de Vava’u et on a eu la chance d’observer quelques acrobaties ainsi que des ébats plus tendres entre femelles et baleineaux au repos. L’observation des baleines (whale watching) est une industrie florissante aux Tonga, souvent conjuguée avec les excursions de pêche (quand les poissons ne mordent pas, beaucoup de bateaux décident d’observer les baleines). Les règlementations sont strictes et les opérateurs, pour la plupart des expatries, ne voient pas d’un bon œil les plaisanciers qui entreprennent leurs propres observations. Une vedette commerciale nous a suivi de près un jour, apparemment désireuse de s’assurer que l’on ne dérangerait pas la baleine et son petit qu’on observait de loin (il y a une distance de sécurité de 100 mètres à respecter) C’est aussi illégal de nager parmi les animaux, a moins d’être accompagne par un opérateur homologue (et nous avons alors compte jusqu’à 10 personnes barbotant a bien moins de 100 mètres de la baleine !) L’impression d’être sous surveillance constante a gâché la magie du moment plusieurs fois, nous poussant à nous demander si tous cela était fait pour protéger les baleines elles-mêmes ou simplement pour préserver le business (il en coute $200 par personne par jour pour un coup d’œil et une baignade). Ceci étant, on a réussi à rencontrer quelques baleines lors de navigations et furent témoins de comportements incroyables. Au lieu d’essayer de les décrire tous, je préfère partager avec vous le rapport qu’Anne a rédigé pour son école : l’observation des baleines a bosse vu par une enfant de 11 ans.

Les comportements de baleines

Si vous vous rendez aux Tonga, vous verrez beaucoup de baleines. Malheureusement, nager avec les baleines est illégal, à moins d’y aller en compagnie d’un « Whale Watcher ». Mais on peut toujours observer les baleines et ce qu’elles font depuis le bateau. Grace à ma brochure, vous pouvez découvrir le comportement des baleines facilement.
Blow (le souffle) – le comportement le plus visible. C’est quand une baleine prend sa respiration. L’eau sort par un évent, au-dessus de la tête de l’animal, et forme un nuage de vapeur.
Breaching (le saut) – le Breaching est l’action que la plupart des gens veulent voir. C‘est quand une baleine bondit hors de l’eau et retombe sur le dos ou sur le cote. Cette action est la plus fréquente chez les baleines à bosse.
Fluking (queue) – Lorsqu’ ‘une baleine sort sa queue de l’eau avant de plonger.
Head Rise (espionnage en surface) – Quand une baleine sort la tête perpendiculairement et reste ainsi un moment.
Pec Slap (coup de nageoire) – La baleine roule sur le cote, brandit une nageoire hors de l’eau, puis en frappe la surface plusieurs fois, comme si elle disait au revoir.
Tail Lob – la baleine « lance » sa queue en l’air
Tail Slap ( coup de queue) – la baleine effectue de violents coups de queue à la surface de l’eau.
Tail Swipe – quand la baleine remue sa queue sur le cote tout en nageant en surface.
J’espère que toutes ces actions vous permettront de repérer des baleines ! Bonne chance !
PS : les images de certaines de ces actions sont disponibles dans la galerie du blog.